вместе  с  Агашей  занялась  стряпней.  К
прибытию  Ивана  Кузьмича  все  было  готово.  В  просторной   столовой,
обставленной красивой полированной мебелью кавказского  ореха,  радовало
глаз обилие изысканных блюд и закусок.
   - Недурно вы с Агашей потрудились!  -  похвалил  Григорьев,  входя  с
Николасм Егоровичем в столовую.
   Мужчины уже привели себя  в  порядок  -  готовы  к  трапезе.  Николай
Егорович, галантно поцеловав руку хозяйке - они уже  знакомы,  -  весело
заявил:
   - А вы все хорошеете, Верочка! Очень рад вас видеть. Уж  извините  за
вторжение. Моя-то половина  в  Карловы  Вары  укатила  -  лечиться.  Вот
Кузьмич и пожалел меня, - вернее, мой желудок.  -  Он  сделал  паузу,  с
удовольствием отметив, что щеки ее порозовели, и мягко продолжал  в  том
же духе:
   - Всем известно, что вкуснее вас никто не готовит. Наши кулинары  вам
в подметки не годятся!
   Веру  Петровну  смутил  этот  поток  комплиментов,  и   она   сделала
протестующий жест рукой.
   - Вы, конечно, это из вежливости  говорите,  Николай  Егорович.  Всем
известно, что вы дамский  угодник.  Но  слушать  все  равно  приятно,  -
улыбнулась она ему, бросив благодарный взгляд.
   - Какая уж тут вежливость! - запротестовал гость. - Да  простит  меня
Иван Кузьмич, но свои успехи и авторитет  он  по  справедливости  должен
разделить с вами!
   Видя, что она  хочет  выразить  свое  несогласие,  он  предупреждающе
поднял руку:
   - Не спорьте, не возражайте! Ивану Кузьмичу совсем не вредит,  что  у
него образцовая супруга, а вашу дружную семью всем ставят в  пример.  Не
забудьте - вы живете "под колпаком": у нас хорошо работают спецслужбы.

***

   За обедом между Николасм Егоровичем и хозяином дома состоялся  важный
служебный разговор. Первым не выдержал Григорьев:
   - Николай Егорович, мы все  о  том  да  о  сем  толкуем.  Ну  а  если
серьезно, скажи: почему решил нынче составить нам с Верой компанию?  Чую
я - неспроста, - обратился он к гостю со  своей  широкой,  располагающей
улыбкой.
   - Тут ты не ошибся, Кузьмич. Есть проблема, которую я хотел  обсудить
в домашней обстановке. Верочка нам не помешает, она -  свой  человек,  -
подтвердил Николай Егорович. Лицо его  приняло  серьезное,  значительное
выражение. - Есть мнение - омолодить руководство нашим  хозяйством.  Ты,
Кузьмич, успел показать, что не только хорошо знаешь дело, но тебе можно
доверять,  на  тебя  можно  положиться.  -  И  испытующе  посмотрел   на
Григорьева, сохраняющего полную невозмутимость и  терпеливо  ожидающего,
что последует дальше. - Так вот, есть мнение, что старик - ты знаешь,  о
ком я говорю, -  слишком  зазнался,  считает  себя  незаменимым,  развел
родственников, стал чересчур алчным. Короче, им  недовольны!  -  Николай
Егорович снова сделал паузу  и,  пристально  глядя  на  Ивана  Кузьмича,
открыл, ради чего приехал:
   - Завтра на бюро будем этот вопрос решать. Думаю, предложить тебя, но
не хочу рисковать, - признался он  с  начальственной  откровенностью  и,
помолчав,  чтобы  хозяин  лучше  почувствовал  ответственность  момента,
потребовал:
   - Так что, Иван  Кузьмич,  если  есть  какие  грешки  -  не  подводи,
выкладывай как на духу! По-дружески говорю: останется  между  нами,  без
последствий. Но если что утаишь - пеняй на себя! Ведь  ты  меня  знаешь.
Подумай, прежде  чем  ответить.  -  Брови  его  грозно  сдвинулись,  что
свидетельствовало: требует полной искренности.
   - Понял вас, Николай Егорович, - чувствуя важность момента и невольно
переходя на "вы", твердо заверил высокого  гостя  Григорьев,  глядя  ему
прямо в глаза. - Мне и думать нечего: я весь как на духу.  Нет  за  мной
лыка, которое могли бы поставить в строку. Чист как стеклышко! - добавил
он с понятной гордостью.
   Николай Егорович облегченно вздохнул,  и  лицо  его  разгладилось.  В
таких ответственных делах ему, несмотря  на  высокое  положение,  нельзя
ошибаться. Он считал,  что  знает  Григорьева,  -  изучил  его  анкетные
данные; но ему нужно лишний раз утвердиться в своем решении.
   - Ну и хорошо, ну и славно.  -  Он  повеселел  и  оживился.  -  Будем
здоровы, а остальное все придет. Выпьем, Иван Кузьмич, - обратился он  к
хозяину, - за твою новую успешную работу.  Наливай-ка  по  полной!  -  И
запросто попросил хозяйку:
   - Верочка, подвиньте, пожалуйста, поближе заливного судачка.

***

   В пасмурный февральский день,  когда  колючий  ветер  швырял  в  лицо
хлопья мокрого снега и  вьюжило,  к  остановке  детского  сада  подкатил
переполненный троллейбус. Поеживаясь от холода, Лидия Сергеевна Розанова
в толпе пассажиров выбралась наконец наружу и  пошла  по  направлению  к
входным воротам. Уткнувшись в воротник шубки, она и не заметила, как  ее
обогнала черная "Волга": остановилась у детского сада...
   Выскочил  молодой  водитель,  ловко  открыл  заднюю  дверцу  и  помог
выйти... Григорьевой и Свете.
   - Ну солнышко мое, здесь сама иди,  ножками,  -  напутствовала  дочку
Вера Петровна, открывая калитку во внутренний дворик.
   Вернулась к машине и хотела уже садиться, как ее окликнула,  подходя,
Лидия Сергеевна:
   - Вера Петровна, Вера! Поговорить нам нужно.
   - Не о чем нам говорить, - холодно взглянула Вера  Петровна.  -  Все,
что нужно, выяснили уже.
   - Глубоко ошибаетесь, уважаемая  гражданка  Григорьева,  -  возразила
Лидия Сергеевна бывшей подруге с знакомой  той  спокойной  наглостью.  -
Очень даже есть о чем. И так надо сделать, чтоб большой  начальник  Иван
Кузьмич не узнал. Вы, думаю, в  этом  заинтересованы.  -  Грозный  намек
прозвучал в голосе, а во взгляде читалась откровенная угроза.
   - Ты что же, шантажировать нас вздумала? -  Вера  Петровна  старалась
быть хладнокровной, но сердце ее учащенно забилось. "Ну вот, начинается!
- подумала. - Сразу поняла, как  ее  увидела;  сердцем  почувствовала  -
опять козни будет строить. Не показывать  бы  ей,  негодяйке  этой,  что
боюсь..."
   - Не стоит горячиться,  Вера.  -  Розанова  красноречиво  указала  на
водителя,  зло  сверкнув  глазами.  -  Иначе  очень  плохо   все   может
обернуться. Ведь ты меня знаешь: я-то не боюсь - ничего и  никого.  -  И
добавила вкрадчиво:
   - Давай по-хорошему. - Видя, что Григорьева в замешательстве  умолкла
- вроде готова сдаться, - Лидия Сергеевна усилила натиск:
   - Ведь начну действовать - так уж поздно будет. Как бы вам с Ванечкой
не пожалеть!
   Вера Петровна, не сдержав охватившего ее гнева, резко  повернулась  и
открыла дверцу, чтобы сесть в машину. Но трезвый ум,  природный  здравый
смысл повелели взять себя в руки. Она сделала над собой усилие, обуздала
гнев и самолюбие, приостановилась и, обернувшись к Розановой,  не  глядя
на нее бросила:
   - Ладно, может, позвоню - если сочту нужным.

***

   На настойчивый звонок  Лидии  Сергеевны  дверь  долго  не  открывали.
Наконец она распахнулась, показалась соседка - Марина: на голове бигуди,
на лице косметическая маска.
   - Прости, Лидочка, в ванной была, не сразу услышала  звонок.  Заходи!
Вижу, у тебя ко мне дело?
   - Знала, что ты занята, - не  пришла  бы.  Раз  красоту  наводишь,  -
видно, спешишь на свидание? - проворчала Розанова, входя за Мариной в ее
уютное гнездышко.
   - А вот и не угадала! - не обращая  внимания  на  брюзжание  подруги,
хозяйка весело усадила ее на софу рядом с  собой.  -  У  нас  на  работе
сегодня торжественный  вечер,  меня  отпустили  пораньше,  чтобы  успела
принарядиться.
   - Так ты не спешишь? - облегченно вздохнула Розанова.  -  Мне  срочно
нужен твой совет.
   Умная, опытная Марина много старше и  жизнь  знает  лучше  -  поможет
сориентироваться в затеянной ею опасной игре.  Тем  более  что  она  без
комплексов, нрава авантюрного и обожает всякие интриги. В таком  деле  -
просто незаменима.
   - Ну, так какие у нас проблемы?  -  с  любопытством  поинтересовалась
Марина. - Излагай - время еще есть.
   - Да вот решила прижать одну мерзавку, бывшую подругу, - не  стараясь
ничего приукрасить,  но  и  не  говоря  всей  правды,  поделилась  Лидия
Сергеевна. - Много гадостей она мне сделала, мы давно порвали отношения,
но недавно вдруг встретились. - Сейчас она высоко взлетела: муж ее  стал
влиятельной фигурой, многое может. У них ребенок - дочь. Как  я  узнала,
семью считают образцовой. - И, не  испытывая  больше  терпения  подруги,
перешла к главному:
   - Понимаешь, стало мне кое-что известно: дочка-то у нее не от мужа, а
он и не подозревает!
   Вот так  сногсшибательная  история  -  глаза  у  Марины  расширились,
азартно заблестели, но она терпеливо слушала.
   - Сначала я просто хотела открыть ему глаза - пусть проглотит пилюлю.
Такой человек унижения и обмана не простит! Вот я и решила... - И ровным
голосом стала излагать план действий. - Ведь по ее вине я  влачу  жалкое
существование.  Мне   нужна   компенсация!   -   Перевела   дыхание   и,
возбужденная, открыла наконец свой замысел:
   - Мужу ничего не скажу, но от нее потребую:  настропали  его  сделать
мне отдельную двухкомнатную,  да  еще  полностью  обставить  на  высоком
уровне. Им по силам - есть и средства, и возможности!
   Лидия умолкла и, не скрывая волнения, с тревожным  ожиданием  подняла
взор на Марину.
   - Мне нужно знать твое мнение: реально такое требование? Сегодня  она
мне позвонила, назначила встречу на завтра. Мне бы  подготовиться,  чтоб
не свалять дурака. От этого  зависит,  изменю  ли  жизнь  к  лучшему!  -
Выговорив все это залпом, Лидия уставилась  на  подругу,  с  нетерпением
ожидая ее реакции: не хватила ли она через край?
   - Ой, какая же интересная у вас  ситуация!  Сразу  и  не  оценишь,  -
откликнулась Марина после паузы. - Мне бы знать, что у тебя с этой дамой
произошло, - тогда, может, разберусь. Только... сейчас времени  нет.  Но
если и правда она у тебя в крупном долгу и может расплатиться -  бей  по
банку! - решительно поддержала  она.  -  Вроде  ситуация  позволяет.  Не
захочет  она  нарушать  спокойствие  семьи  -  даже  если  муж  способен
простить. Да и ударит сильно  по  авторитету  -  в  верхах  это  большое
значение имеет. - И,  видя,  что  подруга  разочарованно  насторожилась,
успокаивающе взяла ее за руку.
   - Погоди, не паникуй. Тут в другом  закавыка.  Если  муж  узнает  или
догадается - все пропало! Ничего делать не станет.  Значит,  проблема  в
том, чтобы супруга нашла подходящий предлог. А сумеет она? От этого  все
и зависит.
   -  Она  умная,  та  еще  хитрюга!  -  не  скрывая  своей   ненависти,
воскликнула Лидия Сергеевна, стараясь убедить себя саму.
   - Ну ладно, будем надеяться, - заключила Марина,  давая  понять,  что
разговор окончен. - Но ты хорошенько подумай! Может, ты и подскажешь ей,
как быть. Дело нешуточное!

***

   В  "Национале",  одном  из  лучших  кафе   Москвы,   днем   свободно.
Беспрепятственно пройдя мимо швейцара в фойе, Лидия Сергеевна  разделась
и зашла в туалет привести себя в порядок. Нервничала она сильно: слишком
многое для нее зависит от этой встречи. В  зале  Григорьевой  пока  нет.
Лидия села за свободный столик.
   - Кофе и пирожное, - попросила она подошедшего  официанта.  -  Я  жду
приятельницу.
   Она успела выпить чашечку  и  собиралась  заказать  еще  одну,  когда
увидела Веру Петровну: идет между столиками...
   Выглядит - лучше некуда; одета дорого, элегантно: туфельки невиданные
и сумочка; строгий английский костюм; гладкая прическа, - в  общем,  вид
прямо неприступный; красивые ножки демонстрирует - вон какой  разрез  на
юбке... Заметила ее... подходит...
   Вера Петровна села напротив Лидии и, не здороваясь, предложила:
   - Ну выкладывай, что задумала. Ничего хорошего  не  ожидаю.  И  учти:
разговор у нас будет короткий!
   - Не кипятись, отдышись с дороги. -  Розанова  старалась  произносить
свой текст как можно спокойнее, увереннее. - Вот идет  официант:  выпьем
по чашечке кофе. Я не лясы пришла с тобой точить. - Убедившись,  что  ее
выслушают, Лидия сделала заказ и хладнокровно продолжала:
   - Считаю нужным восстановить справедливость. А ты хочешь, нет  ли,  -
мне в том поможешь!
   - Каким же образом? На что рассчитываешь?! - не выдержав,  взорвалась
Григорьева.
   - Перебивать не будешь - все тебе растолкую, - мрачно подняв  на  нее
жгучие глаза, пообещала Лидия. -  По  твоей  милости  я  сижу  в  полном
дерьме. Ивана тебе мало было - ты и Степана охмурила. Потом бросила,  он
с горя на мне женился и сделал меня несчастной.
   - Да все же наоборот! - воскликнула Вера,  испугавшись  неподдельного
страдания,  отразившегося  в  глазах,  прозвучавшего  в  голосе   бывшей
подруги. - Степа бросил меня и уехал навсегда. По твой вине - я же знаю!
   - Пустые слова! - с презрением и злобой возразила  Лидия.  -  Розанов
мне, конечно, нравился - эдакий киногерой приехал! Но он на  меня  и  не
взглянул бы, не дай ты ему коленом под зад!
   - Ну это дело прошлое, - взяла себя в  руки  Вера,  желая  прекратить
бесполезные препирательства.
   - Это для тебя -  прошлое,  а  для  меня  -  самое  что  ни  на  есть
настоящее! - с неподдельной горечью парировала Лидия. И, мобилизовав всю
накопившуюся боль и обиду, полная жалостью  к  себе  за  неудачную  свою
судьбу, стала коротко, жестко предъявлять счет:
   - Во-первых, хоть Степан и женился на мне, мужа я не получила. До сих
пор по тебе сохнет, импотентом стал, расходимся  мы  с  ним.  Во-вторых,
из-за тебя забросил диссертацию,  работает  простым  учителишкой,  семью
прокормить не может, нормальную жизнь нам с дочкой обеспечить.
   Слушала  Вера  эти  лживые  обвинения  молча  -   невыносимо,   глаза
наполняются слезами... Наконец не выдержала:
   - Врешь ты все! Он мне ни строчки потом  не  написал!  Ни  разу  моей
судьбой не поинтересовался!
   - А что ему интересоваться? Все знали - ты вышла за Ивана,  вы  ждете
ребенка.
   Заметив, что при этих словах Григорьева как-то сникла, Лидия  поняла:
вот он, подходящий момент; с угрюмой решимостью перешла к делу:
   - Я хочу, чтобы вы с Иваном заплатили за мою искалеченную судьбу. Мне
нужно уйти от Розанова.  Пусть  сеет  разумное,  вечное,  но  без  меня!
Требую: вы с Иваном сделайте мне отдельную квартиру. Знаю - ему это  под
силу. Не для себя стараюсь - для дочери, чтобы ей хоть достойно жить.
   Вера Петровна сдерживалась, памятуя, где они находятся.
   - Я, конечно, не согласна ни с одним твоим словом. Не верю тебе ни на
грош. - Она старалась не  смотреть  на  шантажистку  -  противно.  -  Ты
извратила факты, преподнесла все как тебе угодно. Никогда бы я  тебя  не
подвела и Степу не отдала, если б ты не влезла между нами. Так что пеняй
на себя! С чего это ты решила, что я приму всерьез твой  бред  и  сделаю
что ты просишь? - поинтересовалась она  внешне  спокойно,  но  испытывая
внутреннюю дрожь - предугадывала ответ. - А если я не соглашусь?
   -  Куда  ты  денешься...  -  не   скрывая   мстительного   торжества,
сверкнувшего в глазах, опровергла ее спокойствие Лидия. -  Представляешь
свою семейную жизнь, когда все узнают, что твоя Света  -  не  от  Ивана.
Прежде всего - он сам. - Развивать красочную перспективу она не стала  -
главный козырь впереди. - Ты уверена,  многое  уже  в  этом  направлении
продумала.  Но,   возможно,   упустила   из   виду   другое   неприятное
обстоятельство: ведь и Степан узнает, что Света - его дочь?
   Да,  Верка  весь  этот  кошмар  представляет:  все  ее  мысли  -   на
перепуганной физиономии. Кажется, победа близка, надо бить в одну точку.
   -  Степа  же   потомственный   интеллигент,   возвышенная   душа!   -
издевательски продолжала Лидия, наслаждаясь эффектом. - Как узнает  -  в
покое вас не оставит. Это я тебе гарантирую!  Не  бросит  свое  дитя  на
произвол судьбы.
   Григорьева поникла головой - повержена на обе лопатки. Что  же,  пора
ее немного успокоить.
   - Напрасно ты так разволновалась. Договоримся - так я  и  не  подумаю
ему об этом докладывать. Пусть считает, что Наденька - его  единственная
дочь. Мне это на руку.  Хоть  он  и  гроши  получает,  но  алименты  мне
пригодятся! - И цинично рассмеялась, с удовольствием наблюдая:  Верка  в
шоке, никак не оправится.
   Чувство одержанной  победы  помогло  справиться  с  переполнявшей  ее
злобой и ненавистью. Примирительно дотронувшись до безвольно лежащей  на
столе руки Веры, она искренне пообещала:
   - Не беспокойся! Если сделаете, что прошу, - никто никогда ни  о  чем
не узнает! Буду сидеть тихо как мышка. Представляю себе  силу  и  власть
твоего мужа - наслышана. Не в моих  интересах,  чтобы  он  стер  меня  в
порошок. Пусть лучше ничего не ведает!
   Главное  сделано,  об  остальном  можно  договориться  потом.   Лидия
Сергеевна поднялась и взяла сумочку, собираясь уйти.
   - Да, Вера, попрошу еще минуту внимания, - добавила она как бы  между
прочим. - Денег у нас совершенно нет, так что обстановка квартиры  -  за
тобой. Это дело ты сможешь провернуть и без ведома мужа,  -  усмехнулась
она со своей обычной самоуверенностью. - И направилась к выходу.
   Григорьева, совершенно разбитая, осталась сидеть, пытаясь собраться с
мыслями.

Глава 6
БЕГСТВО ВЕРЫ ПЕТРОВНЫ

   - Иду-у! Одну минуту! - крикнула Вера Петровна, услышав  нетерпеливые
звонки в прихожей.
   "Кто бы это мог быть? Никого вроде не жду"... И отправилась открывать
входную дверь.
   - Вот  это  сюрприз!  -  изумилась  она,  увидев  весело  улыбающуюся
сестренку. - Как я рада тебя видеть! Проходи, проходи! Как это в  Москву
тебе удалось вырваться - рассказывай. - Взяла из  рук  Вари  чемоданчик,
повела по холлу.
   - У нас экспедитор заболел, а надо ехать за дефицитными лекарствами -
выделили по лимиту. Вот я и напросилась. - Варька сбросила легкое не  по
сезону пальтишко. - Так что принимай почетных гостей! - И бросилась Вере
на шею, расцеловала, - так соскучилась...
   Миловидное ее лицо, с ямочками на  щеках,  сияло  здоровым  румянцем.
Сестры были похожи, только  Варя  ростом  пониже  и  весь  облик  как-то
круглее, что ли, проще.
   - Пойдем - умойся, я жду тебя на кухне. Проголодалась ведь с  дороги.
Перекусим, обо всем поговорим.
   -  Спасибо,  старшенькая!  -  охотно  послушалась   Варя.   -   Люблю
повеселиться, а особенно - поесть!
   Через  полчаса,  накормив  сестру  сытным,  вкусным  завтраком,  Вера
Петровна повела ее в гостиную и усадила рядом с собой на диван. За  едой
Варя уже успела  рассказать  о  здоровье  тети  Дуси,  о  своей  работе,
изложить все деревенские новости.
   -  А  теперь  поведай-ка  старшей  сестре  свои  сердечные  тайны,  -
попросила она мягко, задушевно. - Как личная твоя жизнь?
   Несмотря на свой общительный, даже как будто легкомысленный характер,
в сердечных делах Варвара скрытничала, неохотно делилась с близкими.  Но
здесь, в этой красивой гостиной так уютно... Приятная расслабленность  и
тепло разлились по телу после обильной еды; глаза сестры  устремлены  на
нее с любовью и искренним интересом... Все располагает к откровенности.
   - Не везет мне на этом  фронте!  -  посерьезнев,  призналась  Варя  и
грустно вздохнула. - Ты не поверишь, но до сих пор у меня так  никого  и
не было. Все думают - Варька разбитная, бойкая... а я в этих  делах  еще
ничего и не смыслю. Ну и пусть думают! - Гордо тряхнула головой,  задрав
и так вздернутый носик.
   - Да неужели за все время никто тебе по-настоящему не понравился, и в
тебя никто не втюрился? - удивилась сестра. - Ты же такая заводная!
   - Не без этого, конечно, сама знаешь... Только... кто мне нравился  -
смотрели как на шмакодявку. А парни, которые за мной ухлестывали, мне  и
на дух не нужны!
   - Ну а теперь... ты  взрослая,  работаешь.  Что  же  мешает?  -  Вера
Петровна ласково взяла ее руки в свои,  переживая  за  нее.  -  Больница
большая - ты же встречаешь там хороших, интересных людей...
   - Говорю тебе -  не  везет.  -  Варя  начинала  уже  тяготиться  этим
разговором. - Всех стоящих давно расхватали. Кто ко мне лезет и нравится
- женат, а я еще не  так