ь. Уж больно звероподобный мужик - ну прямо горилла!
     Поправила на себе одежду и восхищенно произнесла:
     - Ну вы и молодец! Как его бросили - такую тушу! Вы, наверно, борец? А по виду не скажешь.
     - В армии еще не тому научат, - просто ответил Виктор. - Мне и повоевать пришлось. Заметили, что хромаю? Как вас зовут-то? Хотелось бы знать: из-за кого пришлось подраться.
     Женщина улыбаясь протянула ему руку.
     - Ну что же, давайте познакомимся, мой благородный спаситель! Мое имя - Наташа. А как зовут вас?
     - Меня Виктором нарекли - победителем, значит. Хотя насчет побед у меня - не густо, - признался он честно, - сплошные поражения.
     - Это не так! - запротестовала женщина. - Сегодня вы одержали блестящую победу над превосходящим по силам противником.
     Пострадавшая явно кокетничала с Виктором, и ему она не только нравилась, но казалось будто он ее где-то встречал ранее. Однако и в голову не приходило, что это - та самая Наташа, с которой познакомился на даче у Светланы, прилетев домой на побывку из Афганистана. Не в силах вспомнить, спросил:
     - Наташа, мне сейчас показалось, что я вас раньше уже видел. Мы с вами нигде не пересекались?
     Она с удивлением всмотрелась в него, стараясь припомнить, но в этот миг из ресторана вывалили четверо плечистых парней и, шумно переговариваясь, направились к крутому джипу. Сальников сразу изменился в лице и, кивнув в их сторону, торопливо прервал разговор:
     - К сожалению, Наташа, я должен срочно идти. Где вас можно найти?
     - Захотите, найдете в консерватории. Я там работаю.
     Парни уже садились в джип, и Сальников побежал к своей машине. Выждав, когда джип выедет на дорогу, Виктор тронул свою ?Ладу? и устремился за ним следом.

***

     Сальников хорошо умел водить машину, но ему потребовалось применить все свое искусство, чтобы не отстать, и не потерять джип с охранниками в плотном потоке транспорта. Зато когда выехали на загородное шоссе, он уже не упускал его из виду, следуя за ним на приличном расстоянии. Но отсутствие движения по шоссе в это позднее время его и подвело. Если в черте города скромная ?Лада? была неприметна, то на пустыном шоссе укрыться ей было не за кем. И в джипе ?хвост? уже заприметили.
     Управлял джипом толстомордый верзила - тот самый бывший охранник коттеджа, построенного Бутусовым для Нади, где бандиты ее и похоронили. Он первым засек в зеркале заднего вида следующую за ними в отдалении ?Ладу?. Не поворачивая головы, сразу дал знать своим подельникам:
     - Там за нами какой-то жигуль увязался. Надо проверить, кто нас ?пасет?, братки! Пропустим его и поглядим: что будет делать. Если просквозит мимо, значит, ложная тревога.
     Джип резко затормозил и свернул к обочине. Бандиты в ожидании приникли к затененным стеклам. Вот с ними поравнялась машина Сальникова. Они разом повернули головы, провожая ее глазами, и возбужденно привстали, а верзила аж стукнул по сиденью пудовым кулаком.
     - Ну что я говорил! Остановился гад. Аварийку включил и капот поднял - думает, нас провести. Хитрожопый! Ну что, обрубим ?хвост??
     Его подельники одобрительно загудели, и джип резко рванулся с места.
     Не подозревая, что его слежка раскрыта, Сальников спокойно обошел остановившийся джип и сам встал на обочине - откуда издали он был виден. ?Верно, нужду справить приспичило. Набухались в кабаке, - мысленно усмехнулся он. - Не похоже, чтобы подались назад. А если и так, все равно я их не упущу?. Для видимости поднял капот и включил аварийную сигнализацию, но сам остался сидеть в машине. Если бы Виктор знал, что его ждет, не был бы так спокоен!
     Когда джин снова выехал на дорогу, Сальников не спеша стал вылезать из машины, чтобы закрыть капот. Не успел он к нему подойти, как рядом резко затормозил джип. Выскочившие бандиты окружили Виктора, а верзила грубо схватил его за плечи и рывком повернул к себе лицом.
     - Попался, сучонок! Говори, кто подрядил тебя нас ?пасти?? - свирепо потребовал он. - Ты мент или на кого работаешь?
     - Да вы что, братки, своих уже не узнаете? Разве я похож на мусора? Только из Сиблага вышел, - как всегда, с подкупающим добродушием, сыграл блатного Сальников. - Вот - тачка поломалась.
     Лагерное клеймо все еще заметно; бандиты Бутусова ему поверили.
     - Говори: на кого пашешь! - уже более миролюбиво предложил ему верзила. - Тогда цел будешь!
     Не найдя, что сказать, Сальников затянул с ответом, и бандит озлобился.
     - Молчишь? А я сам это знаю: на чеченов работаешь, падла! Русский, а черножопым продался! Ведь так?
     Сальников не знал, как вывернуться, и понуро молчал. Уверовав, что прав, бандит рассвирепел.
     - Значит, своих продаешь, сука? За это тебе яйца оторвать мало! Получай и от нас аванс! Считай, кончилось твое дежурство!
     Бандит мощно двинул кулачищем Виктора под дых - он согнулся пополам. Второй удар верзилы повалил его наземь. Все четверо начинали злобно пинать его ногами. Понимая бесполезность сопротивления, Сальников лишь стонал, прикрывая голову руками. Наконец решив, что с него этого хватит и преследовать их ?чеченский наймит? больше не сможет, бандиты бросили его лежать на земле, вскочили в джип, и он, набирая скорость, понесся по безлюдному загородному шоссе.

***

     Наташа Ильина стала близкой подругой Светланы Юсуповой после трагической гибели Марка - первого мужа Светланы, хотя они вместе окончили консерваторию, и все годы учебы у них была одна студенческая компания. Раньше их дружбе мешала ревность Наташи. Пианистка Ильина была влюблена в своего коллегу Марка, но для него существовал один кумир - жена. Зная, что Света его не любит, Наташа долгие годы тайно страдала от такой несправедливости. Теперь же все это исчезло, и они часто встречались.
     Вот и сейчас после спектакля Светлана ждала ее у себя в гримуборной. Она уже сняла с лица грим, когда пришла Наташа. Увидев ее в зеркале, Света, не поворачиваясь, приветливо бросила:
     - Привет, Натуся! Что случилось? Ты так волновалась, когда мне позвонила.
     Подвинув к ней стул, Наташа села рядом. Прежде чем открыть цель своего визита, немного помявшись, смущенно призналась подруге.
     - Ты знаешь - я невезучая в личной жизни. У меня много друзей-музыкантов, а верного друга не было и нет.
     Почувствовав, как сильно она волнуется, Светлана отвернулась от зеркала.
     - Ну теперь мне все ясно: он нашелся наконец - твой герой. Поздравляю!
     - Поздравлять меня не с чем, Светик, - грустно произнесла Наташа, - хотя и правда: нашелся и притом - настоящий герой!
     Понимая, что подруга не шутит, Светлана сочувственно взяла ее за руку.
     - Расскажи, дорогая, что все-таки случилось, и чем я могу тебе помочь.
     - На прошлой неделе ко мне на улице пристал пьяный бугай. Тот еще громила! Было поздно и мне пришлось бы плохо...
     - И тут явился твой герой! - подхватила Света. - Он тебя и спас - верно?
     Наташа не приняла ее шутливого тона.
     - Напрасно смеешься, Света! Если бы на тебя напал такой громила - с ума сошла бы от страха. А парень не испугался, и ты бы видела - как с ним разделался!
     Она перевела дыхание и восхищенно продолжала:
     - Мы с ним познакомились, и я заметила, что ему понравилась... Он тоже не очень-то везучий...
     Оживление на лице Наташи погасло, и она огорченно вздохнула:
     - Но наш разговор неожиданно прервался - он куда-то опаздывал. Наверно, из-за меня. И мы не успели договориться о встрече...
     - А я-то чем могу помочь тебе, Натуся?..
     - Он сказал, будто ему кажется, что меня где-то встречал. И я вспомнила - у тебя на даче, Светик! На вечеринке - когда заканчивали консерваторию.
     - Да что ты говоришь? поразилась Светлана. - Как его зовут?
     - Виктором. Дерется - как профессионал. Громила по виду был сильнее, а он его уложил!
     Светлана от удивления даже всплеснула руками.
     - Тогда это - Витя! - воскликнула она. - Витя Сальников, друг Миши. Он, как и мой муж, любого уложит. Но с ним случилась беда, Натуся - Витя в больнице.
     У обрадовавшейся было Наташи сразу вытянулось лицо.
     - Как же так? Только на прошлой неделе он был совершенно здоров!
     - Его зверски избили бандиты. С одним бы он справился, но негодяев было несколько.
     Вдруг Свету осенило:
     - А хочешь, я устрою вам встречу в больнице? Думаю, Витя будет рад, если его навестишь Мы с Мишей к нему собираемся на днях.
     - Конечно, хочу, Светик! - обрадовалась Наташа. - Спасибо тебе, дорогая, за твою доброту!
     Виктор Сальников лежал в двухместной палате, но вторая койка была пуста. Об этом позаботился его друг и шеф Юсупов. Голова у Виктора была забинтована, все лицо залеплено пластырем - видны были одни глаза, и они просияли, когда увидели вошедших Михаила и Светлану. Друзья выложили на тумбочку принесенные гостинцы и присели возле его кровати.
     - Врач сказал - никаких серьезных последствий, - бодро сообщил Михаил. - Но придется вылежать, чтобы все поскорее зажило. Молодец; что успел включить запись. Голос того верзилы хорошо слышен. Это - улика!
     Разбитые губы Виктора тронула довольная улыбка, но говорить ему еще трудно.
     - Вот на этом... я его... и зацеплю. Он... от нас... не уйдет, - произнес еле слышно.
     Сергей уже собрал на него досье. Там есть чем его прижать, - подтвердил Юсупов. - А знает он очень много!
     Сидевшая молча Светлана нетерпеливо вмешалась:
     - Хватит о делах! Разве не видишь, Миша, Виктору говорить тяжело. Ему нужны приятные эмоции!
     - Это верно! - согласился с ней муж. - Ты и не представляешь, Витек, какой сюрприз мы тебе приготовили. Он - в коридоре.
     В глазах Сальникова, заплывших кровоподтеками, вспыхнуло любопытство. Разбитые губы шевельнулись, силясь задать вопрос, но Юсупов его опередил.
     Не напрягайся, Витек! Сейчас увидишь! Светочка тебе его представит.
     Светлана молча поднялась, вышла в коридор и, вернувшись с Наташей, подвела ее к кровати больного.
     - Это, Витя, моя хорошая подруга Наташа. Она - пианистка, преподает в консерватории, - сообщила Света и лукаво улыбнулась. - Но мне кажется, что вы уже знакомы...
     Светящиеся радостью глаза Виктора это подтвердили, а Наташа, положив принесенный букет цветов на тумбочку, сказала с искренним чувством:
     - Очень рада снова встретиться с вами, Виктор, даже в таком виде. Ужасно огорчает, что пострадали от бандитов, но я вас еще больше за это уважаю!
     Она перевела дыхание и горячо продолжала:
     - Ведь кто-то же должен с ними бороться! Никогда не забуду того, что вы для меня сделали!
     Виктору говорить было очень трудно и все же, еле шевеля разбитыми губами, он тихо ответил:
     - Спасибо... Наташенька... Мы... обязательно... еще... скоро... увидимся..

***

     Ранним вечером в гостиной Юсуповых можно было наблюдать мирную семейную картину. Михаил с сыном, сидя рядом в креслах азартно смотрели по телевизору спортивную передачу, а Светлана, полулежа на диване, листала модный журнал. Когда в прихожей раздался звонок домофона, Михаил неохотно оторвался от телевизора и попросил жену:
     - Светик, это Олег пришел. Открой ему, пожалуйста! У нас идут последние минуты матча.
     - Мам, мы с папой не можем! - поддержал его Петя. Светлана отложила в сторону журнал, шутливо посетовала:
     - Вот какие вы у меня кавалеры! Не даете отдохнуть бедной женщине.
     Легко поднявшись, она поспешила в прихожую и возвратилась с Олегом Хлебниковым. По случаю визита он приоделся и в клубном пиджаке выглядел весьма импозантно.
     - Присаживайся, Олежка! - радушно предложила ему Светлана, опускаясь на диван и указывая на место рядом с собой. - Чувствуй себя у нас как в прежние времена. Приятно о них вспомнить.
     Привет, Олег! Рад видеть у себя дома! - присоединился к ней Михаил. - Мы тут с сыном болеем за наших. Ты с ним знаком?
     Олег сказал, окинув взглядом комнату:
     - Да, мало что здесь изменилось, да и вы, ребята, вроде бы прежние... А вот ваш сынишка - это чудо! Я ведь его видел совсем маленьким.
     - А теперь он уже большой! Компьютер освоил лучше Миши, - похвасталась Светлана. - И борьбой с отцом занимается, но тут его успехи, конечно, скромнее.
     Она с улыбкой взглянула на сына, шутливо покачав головой, но это все же задело самолюбие Пети, и он, вскочив со стула, запальчиво заявил:
     - Еще бы! Папа намного сильнее меня! Но я уже все приемы знаю. Вот, еще подрасту... тогда увидим - кто кого!
     - Тогда победишь папу? - насмешливо подзадорила его Света. - Буду рада, если сумеешь. Но для этого тебе придется очень постараться.
     Она ласково потрепала сына по белокурой голове. Глядя на них. и Михаил добродушно улыбнулся.
     - А что? Так и будет. Петруха - упорный и очень волевой. Он очень быстро прогрессирует.
     Заметив, что это успокоило Петю, как бы спохватившись, добавил:
     - Но теперь ему надо идти, готовить уроки. Матч окончен - пора и за дело браться! Ведь так, сын?
     Петя послушно вышел из комнаты.
     Олег восхищен:
     - Какой чудесный пацан! Мне бы такого!
     - Заведешь еще, Олежка! - с доброй улыбкой отозвалась Светлана. - Ты же не старый и выглядишь - хоть куда!
     - Света права, но все это, как говорится, - в руках Божьих, - резонно заметил Михаил и, решив перевести разговор в серьезное русло, напомнил: - О чем же, таком важном, ты хотел нам сообщить?
     - Сейчас узнаете, - оживился Олег. Но предупреждаю: держитесь крепче. Факт сногсшибательный!
     И выдержав небольшую паузу, сообщил:
     - Недавно познакомился с молодой женщиной - вылитой копией Надежды. Если б Миша мне не сказал... решил бы - это она перекрасилась..
     Михаил вскочил на ноги.
     - Вот это да, Олег! Неужто ты встретил ту, кого мы ищем? Ведь двойники - редкость.
     - Этого я еще не знаю Но мы познакомились, и я даже... побывал у нее дома.
     - Значит, знаешь - как ее зовут? - нетерпеливо спросил Михаил.
     - Ну конечно! И имя, и фамилию. Зовут - Оксана, а фамилия - Голенко. Она недавно вернулась из Штатов.
     - Она! Она самая! - аж вскрикнул Михаил. - Ну спасибо тебе, Олег! Будто гора с плеч свалилась. Теперь Бутусову амбец!
     Он не скрывал бурной радости, но Олег был смущен и обеспокоен.
     - Я понимаю, Миш, что теперь вы за нее возьметесь. Но скажи честно: она может пострадать? У Оксаны - тяжелобольная мать и сын-школьник, как Петя.
     - Может, если способствовала убийству, - не стал обманывать его Юсупов. - Но будет учтена ее помощь следствию. Наверно, она лишь слепо выполнила задание, не ведая сути дела.
     Разговор о Наде слишком тяготил Светлану, и она не выдержала: Думаю, скоро это выяснится. Но согласись, Олег, преступление должно быть наказано! А сейчас лучше расскажи о своих - я век уже их не видела.
     Лицо у Олега стало печальным, он шжело вздохнул:
     - Плохо у нас дома, Светочка! Пока жив был отец мама еще держалась, хотя привыкла к большему - при Николае Егоровиче, сама знаешь...
     Пораженная известием о смерти его отца, Светлана перебила Олега.
     - Умер Сергей Тимофеевич? Он ведь так следил за своим здоровьем!
     - Не здоровье его подвело, Светочка. Без протекции дяди отца заслали в Африку. Мама подцепила там лихорадку и вернулась. А отец погиб, когда летел на вертолете, его сбили повстанцы.
     Все опечалились, но Светлана, вспомнив об обязанностях хозяйки, прервала молчание.
     - Все! Хватит о грустном! Пойдемте на кухню, отметим нашу встречу, и ты, Олежка, расскажешь нам как живешь и чем занимаешься.

***

     Интимные отношения с Оксаной завязались у Олега как-то сразу. Она позвонила сама, он пригласил ее в ресторан и, проводив на такси домой (что обошлось ему недешево), остался ночевать. Утром пришлось встать очень рано, чтобы не опоздать на службу и еще больше часа трястись в переполненной электричке, но Оксана была профессионалкой - в постели проделывала чудеса и как любовница его устраивала.
     Одно было плохо - жила уж очень далеко. Олег это почувствовал, когда приехал к ней на своей машине. Путь был долгим, дорога забита транспортом, и, добравшись наконец до ее поселка, он взмок от пота и чувствовал себя усталым. Оставив машину у забора, Олег направился к калитке, но его остановил громкий кошачий визг.
     На пустыре возле дома Оксаны двое мальчишек мучили кошку - привязав бечевку, таскали за хвост. Бедное животное истошно орало от боли, и из дома стремглав выбежал Митя - выручать свою кошку.
     Мальчишки с виду выглядели старше и сильнее, но он смело толкнул большого и толстого - того, кто держал бечевку.
     - Колян! Это наша Мурка. Кончай ее мучить!
     Но толстый Колян отшвырнул его и скомандовал второму мальчишке - длинному и тощему:
     - А ну, Суслик, дай ему пенделя! Чтоб не лез, когда не просят. Суслик больно ударил ботинком Митю по ноге, тот упал, но сразу вскочил, с разбега прыгнул на Коляна и повалил его на землю. Толстый мальчишка выпустил бечевку, и Мурка спаслась бегством. Но теперь уже оба хулигана принялись бить Митю, и Олег бросился разнимать мальчишек. Дал пинка одному, подзатыльник другому, и те с ревом убежали.
     - За что они тебя? - спросил он, поднимая Митю.
     У Мити был разбит нос, и он молча плакал, размазывая рукавом кровь. Олег достал носовой платок и вытер ему лицо. Перестав плакать, Митя объяснил:
     - Они поймали нашу Мурку и мучили...
     - Понятно. Ты ее защитил.. Молодец! - похвалил его Олег. - За что они ее?
     - Да так. Жирдяй Колян подлый, любит мучить собак и кошек, а Суслик его ?шестерка? - все делает, что тот скажет. Олег неодобрительно покачал головой.
     - Хочешь сказать, что Суслик у Коляна на поводу? ?Шестерка? это блатной жаргон. Так говорят воры.
     Митя понурился и, поняв, что воспитывать его сейчас не стоит, Олег добавил:
     Ладно, пойдем! Тебе надо умыться. А мама дома? Никуда не ушла?
     Митя утвердительно кивнул головой, и они вместе пошли к дому. Оксана встретила их на пороге и, увидев - какой грязный и чумазый ее сын, огорченно всплеснула руками.
     - Опять с мальчишками подрался, горе мое!
     - Он не виноват. Отбил вашу Мурку у здешних хулиганов, - заступился за Митю Олег. - Хороший у тебя пацаненок, Окса! Смелый! Защитник растет.
     - Ладно уж, - смягчилась Оксана. - На этого защитника чистой одежи не напасешься. Иди умойся! - приказала сыну. - Сейчас есть сядем.
     Мальчик пошел умываться, но Олег успел поймать его благодарный взгляд. За ужином говорили только о предстоящей их поездке в детективное агентство к Юсупову. Мать Оксаны не вставала с постели - молча прислушивалась к их разговору.
     - Если ты мне правду сказала, Ксана, то бояться нечего! - убеждал ее Олег. - Выложишь все - как на духу, и грехи тебе отпустят. Но неужто не догадывалась?
     - Истинную правду! - уверяла она его. - Я догадывалась, конечно, что против этой Розановой затеяли подлянку. Но не задумывалась - так хотелось поскорее попасть в Штаты. И бабки мне надо было матери с сыном оставить. Вот почему согласилась.
     - Значит, договорились, - подытожил Олег. - Я отвезу тебя к Юсупову, и ты расскажешь все, что знаешь. Тогда можешь ни о чем не беспокоиться. Я за это отвечаю!
     Неожиданно с постели подала голос больная:
     - Вы кто, молодой человек? Из милиции? Как можете это... гарантировать? - по ее лицу потекли слезы. - Опять мы с Митей... останемся одни...
     Олег не нашел, что сказать, и ей ответила дочь:
     - Нет, мама, это - мой шанс выпутаться из поганой истории, в которую я влипла по дурости. Не бойся, меня не посадят - я никого не убивала!
     Митя, молча слушавший их разговор, так ничего и не понял. У него было свое на уме. Дождавшись паузы, попросил:
     - Я тоже хочу с вами в Москву! Возьмите меня, дядя Олег! Пожалуйста!
     - Чего это тебе приспичило? Ты нам будешь только мешать! - отказала ему мать. - Как-нибудь потом...
     - Ну мам, ну пожалуйста! - продолжал упрашивать Митя. - Я уже большой, не потеряюсь. А то опять надолго уедешь...
     У Олега добрая душа; ему стало жаль мальчишку.