вствуя, что против этих людей подобный план не сработает. Она беспомощно смотрела на Риджа.
     - Кэлен, ты слышишь меня?
     - Слышу, Ридж.
     Он в тоске закрыл глаза.
     - Ты что, собираешься заполучить Ключ и принести его?
     - Я попытаюсь отыскать способ освободить тебя, но, если ничего не получится, принесу Ключ. Ридж открыл глаза.
     - Почему?
     - Ты - мой муж. Я не могу бросить тебя в беде, - мягко сказала она. - Ты бы оставил меня на произвол судьбы, если бы был единственным, кто мог достать Ключ?
     Он внезапно покраснел.
     - Ты сама знаешь ответ.
     Она наклонила голову и улыбнулась:
     - Конечно. Ты бы вернулся за мной.
     - Ты принадлежишь мне, Кэлен.
     - Так будет в любой ситуации. Он положил голову на камень.
     - Ты должна понимать, что произойдет с нами, если мы допустим столкновение Ключей. Если легенды не врут, это уничтожит нас. Если ты вернешься со Светлым Ключом, у нас даже не будет шансов выбраться живыми. Так что не надейся, что сможешь вытащить меня отсюда, Не волнуйся за меня и оставь здесь, я сумею о себе позаботиться. Я попадал раньше в такие передел-Ки. И знаю кое-какие трюки.
     - Это совсем другое дело, Ридж. Я знаю, чувствую это в душе. Есть только один способ выбраться отсюда - с Ключами.
     - Если они существуют на самом деле и если это так, то, соединив их, мы погубим друг друга.
     - Я не уверена в этом, Ридж. Когда люди выбирают друг друга, то, как правило, это происходит случайно, но я начинаю думать, что в нашем торговом браке случайностям не было места. Если судьбе угодно, чтобы мы объединились, то, наверное, это потому, что мы единственные, кто может управлять Ключами.
     - Кэлен, никто не может управлять Ключами! Это просто легенда.
     - Целительницы верят, что я способна управлять Светлым Ключом.
     Он резко поднял голову:
     - Они сами тебе это сказали?
     Она кивнула:
     - Да, Ридж. Сразу после того, как выпроводили тебя после ужина.
     У него перехватило дыхание. - Ты ничего мне об этом не говорила.
     - Мне не хотелось говорить об этом. Видишь ли, мне сказали, что это мое основное предназначение, моя обязанность - извлечь Светлый Ключ оттуда, куда его запрятали Лорды Рассвета. За свою жизнь я слишком много слышала нотаций о том, что я должна делать, о том, какое мое предназначение. Сначала моя тетя...
     - А потом твой муж, - мрачно закончил Ридж.
     - Ну-у, в общем-то да. - Она обрадовалась, услышав, как Ридж произнес это. - Несколько незнакомых людей в долине говорят мне о главной обязанности моей жизни. Я приняла решение, которое устраивало меня. Но вместе с этим я совсем не собираюсь избегать своих настоящих обязанностей.
     - Если ты говоришь о своих обязанностях по отношению к мужу, то сделай так, как я сказал, и не высовывай носа из долины до тех пор, пока Квинтель не уничтожит это логово вместе с этим поганым Культом, - бросил он ей.
     Кэлен фыркнула в ответ на его слова:
     - Дело в том, что я ценю своего мужа гораздо больше, чем свои обязанности по отношению к нему. Я вернусь, Ридж.
     - О, упрямая, нелогичная, неразумная женская психология! - пробормотал он, снова откидываясь на камень.
     - Ридж, посмотри на это с другой стороны. Может быть, безо всех этих приключений я бы тебе быстро надоела за те несколько дней, что мы живем вместе.
     Его глаза недовольно загорелись.
     - Это не шутки, Кэлен. Если ты до сих пор не поняла, в какое опасное положение мы попали, то тогда ты еще глупее, чем представляет себе этот ненормальный в накидке.
     Она вздохнула:
     - Извини, Ридж. Но я очень серьезно отношусь ко всему, что с нами случилось. Просто я до смерти напугана. Может быть, именно поэтому так неудачно шучу.
     Ридж какое-то время молчал, потом наконец произнес:
     - Знаешь, Кэлен, ты мне никогда не надоешь, не важно, сколько времени мы будем вместе.
     Что-то в ней оттаяло от тепла только что услышанных слов.
     - Спасибо, мой торговый муж. Могу тебе вернуть твой комплимент, поскольку это также относится к тебе. Что-что, а скучать с тобой не приходилось.
     Кэлен помолчала и задала вопрос, который давно ее мучил.
     - Ридж?
     - Да? - Ты считаешь меня недостойной женщиной потому что я подписала торговый договор?
     Золотой блеск его глаз наполнился сдерживаемой яростью. Если бы Ридж держал синтар в руках, то он бы раскалился докрасна. Но он сдержался, и голос его прозвучал довольно спокойно:
     - Ты моя жена, Кэлен. Я разорву любого, кто посмеет назвать тебя шлюхой. И человеку, которого зовут Грисс, придется сполна поплатиться за это. Я научу его хорошим манерам. И если это будет последнее, что я могу сделать в жизни, я сделаю это. В отличие от тебя, Кэлен, я способен встать на тропу войны.
     Кэлен не нашлась что ответить. Она нервно сглотнула и снова погрузилась в молчание. Может быть, самое лучшее, что она сейчас может сделать, это немного отдохнуть. Путь обратно в долину будет нелегким.
     - Кэлен?
     - Слушаю тебя, Ридж.
     - Наша женитьба... - начал он.
     - Продолжай, Ридж.
     - Мы будем вместе до тех пор, пока в нас будет теплиться дыхание.
     Он произнес это с таким чувством, с такой убежденностью!
     - Об этом можно только мечтать, муж. Хорошая жена всегда согласна с тем, что говорит ее муж.
     - Почему только в такой ситуации ты готова продемонстрировать свое послушание?
     - Я же тебе объясняла, Ридж. Я боюсь надоесть тебе. Я думаю о критах, Ридж.
     - Что с ними может случиться? Уверен, что с ними все в порядке. Они, очевидно, так и остались в хижине, где им вполне хватит еды. И я не удивлюсь, если в конце концов они займутся тем, что так шокировало тебя однажды.
     - Ты правда считаешь, что с ними все будет в порядке?
     Ридж ухмыльнулся:
     - Правда. Приятно сознавать, что хоть кто-то в нашей компании искателей приключений провел время с удовольствием, а?
     Грисс и еще один человек в такой же черной накидке с капюшоном пришли за Кэлен после того, как она проснулась, беспокойно проспав около часа. Ей дали немного еды, молча развязали ноги и подтолкнули к ступеням, которые вели в темный коридор. Ридж беспомощно смотрел, как ее уводят. Кэлен! Она оглянулась через плечо, зная, что ее сопровождающие не собираются задерживаться ради того, чтобы она попрощалась с Риджем.
     - Да, Ридж.
     - Помни, что я сказал тебе.
     Она загадочно улыбнулась, вспомнив его указание спрятаться в долине Целительниц и не собираясь выполнять его.
     - Я буду помнить, что я - твоя жена, Ридж, но не твоя шлюха.
     Он не успел ответить. Кэлен уводили все дальше по мрачным подземным тоннелям.

Глава 14

     Восхождение без крита оказалось долгим. Кэлен провели сквозь бесконечные коридоры лабиринта с завязанными глазами. Она была совершенно уверена, что даже с открытыми глазами ей никогда в жизни не удалось бы выбраться из этой запутанной ловушки. Наконец с нее сорвали повязку и вытолкнули наружу. Яркий сноп солнечного света и сверкающие пики Высот Разногласий едва не ослепили Кэлен.
     Дорога показалась знакомой, и Кэлен решила, что до долины лишь день пути. Во всяком случае, хотелось в это верить. Ей вернули только накидку, но отказали даже в самой крохотной коптилке. Если бы ей пришлось провести ночь в горах, она бы превратилась в ледышку.
     Она жалела себя, все же надеясь, что похитители е желают ее смерти. Она, должно быть, где-то не-Далеко от долины, доберется до заката. Мысли о Ридже, ожидающем ее в темноте, и безумный огонь в глазах Грисса заставляли ее упорно двигаться вперед весь день напролет, не останавливаясь. Ее внимание неожиданно привлек звук плещущейся воды. Ну конечно же, это водопад - еще по дороге туда она обратила на него внимание. Если ей не изменяет память, это то самое место недалеко от сверкающей завесы, охраняющей Целительниц от остального мира.
     Но пока Кэлен не дошла до следующего поворота, абсолютной уверенности не было. Она продолжала путь. Ноги нестерпимо жгло от пронизывающей боли. Кэлен не остановилась даже перекусить. Никто и не подумал дать ей в дорогу хотя бы немного еды. Не мешало бы подкрепиться, подумала Кэлен. Энергия быстро иссякала от бесконечных подъемов и спусков. В то же время эмоциональный шок позволил ей преодолеть большую часть пути, который невозможно пройти в нормальном состоянии. Быстрая ходьба и накидка не давали замерзнуть днем, но теперь, по мере того как иссякали силы, она стала замерзать.
     Силы были почти на исходе, когда она, преодолев последний изгиб, наконец увидела знакомую молочную пелену.
     Кэлен резко остановилась, слегка пошатываясь в изнеможении, чтобы осмотреть завесу. Она выглядела так же, как вчера. Неужели только вчера они стояли здесь вместе с Риджем? Кэлен поняла, что совершенно потеряла счет времени с тех пор, как оказалась в пещерах Культа Затмения.
     Шагнув в сверкающую белизну покрова и снова испытав уже знакомое приятное чувство, Кэлен вскоре оказалась по ту сторону. Долина была в точности такой, как она ее запомнила, - зеленой и прекрасной. Кэлен перевела дыхание и направилась вниз по дорожке.
     Ее возвращение заметили сразу, как только она вступила в сады. Женщины, работающие в поле, побросали свой инвентарь и со всех концов направились к ней. Первой подбежала Арона. Широко раскрыв глаза, она тревожно рассматривала утомленную Кэлен.
     - Валиса была права. Время пришло? - озабоченно спросила Целительница. - Ты пришла за Ключом.
     - Да, - устало улыбнулась Кэлен. Валиса уже пробиралась к Кэлен через собравшуюся толпу женщин. На ее лице отразилась тревога.
     - Как ты себя чувствуешь, Кэлен?
     - Нормально, только немного устала. Я на ногах с самого рассвета. Скажи, когда мы с Риджем Ушли? Сколько дней назад?
     Потрясенная Валиса испуганно смотрела на Кэлен. - Три дня.
     - Целый день, - ошеломленно произнесла Кэлен. - Мы целый день провели в пещере.
     - В какой пещере? - Валиса взяла ее за руку, делая знак женщинам расступиться. - Где твой муж? Расскажи все по порядку, Кэлен. Что случилось?
     - То, что ты предсказывала, Валиса. Мне нужен Светлый Ключ. Если я не раздобуду его, Ридж погибнет в пещере.
     - О какой пещере ты все время говоришь? - расспрашивала ее Арона по пути к ближайшему дому.
     - Не знаю ее точного месторасположения, но, по моим подсчетам, чтобы добраться до нее, понадобится целый день. Там живут мужчины. Должна сказать, довольно отвратительные. Вы когда-нибудь слышали о Культе Затмения?
     - Это не более чем легенда! - процедила. сквозь зубы Валиса.
     - Такая же легенда, как и Ключи. Они показались мне вполне материальными. Более чем материальными.
     - Это самое худшее, чего мы опасались. Идем, - скомандовала Валиса, - ты должна поесть и отдохнуть. Поговорим позже.
     - У меня мало времени, Валиса. Я должна вернуться обратно как можно скорее.
     - Сначала поешь, а разговоры потом.
     Тон Валисы не допускал возражений, да, честно говоря, Кэлен не хотелось с ней спорить. Усталость и голод взяли свое, и она прекрасно понимала, что немедленно идти обратно ночью у нее просто не хватит сил. Она была очень благодарна женщинам, когда они привели ее в маленький дом и усадили за стол.
     Не успели они войти, как внесли горячую еду. Впервые за свою жизнь Кэлен снова почувствовала себя ребенком, вернулась в детство. Она испытала некоторую неловкость - впервые ее обслуживал не слуга.
     Валиса, Арона и другие уселись в кружок, с тревогой наблюдая, как Кэлен ест. В перерывах между едой Кэлен поведала женщинам всю историю - с начала до конца - их с Риджем злоключений. Она закончила рассказ; Валиса молчала и задумалась. Первой заговорила Арона, взволнованная повествованием:
     - Ты пойдешь обратно в пещеры со Светлым Ключом ради мужчины? Как глупо, Кэлен. Он - мужчина и попал к мужчинам. Это его судьба, пусть он ее решает сам. Ты здесь в безопасности. Ты должна остаться с нами.
     Кэлен беспомощно посмотрела на нее. Сложно в Двух словах объяснить все. - Он - мой муж, - наконец произнесла она. -. Его судьба - это и моя судьба. Валиса как-то сказала, что мы сами выбираем свою судьбу. Я сделала свой выбор. Мое будущее с Риджем. - Кэлен понимала, что Арона вряд ли одобрит такой выбор. Но Кэлен была слишком измотана, чтобы вдаваться в подробности и объяснять сложности семейных уз, не говоря уже о таких понятиях, как долг и честь. Кэлен не была уверена, что она и себе-то все может объяснить. Она только знала, что нельзя оставаться в тепле и уюте, когда Ридж лежит один в холодной пещере в ожидании своей участи.
     - Ридж - часть меня, моя противоположность. Другой конец Спектра. Поодиночке мы бессмысленны, Арона. Понимаешь?
     - Нет, - фыркнула та. - Не понимаю. Он - мужчина. Он тебе абсолютно не нужен. Валиса подняла руку, требуя внимания:
     - Какой смысл спорить? Кэлен должна вернуться назад с Ключом. У нее нет выбора. Мы знали, что время придет, и нам не избежать этого. События были предсказаны тысячелетия назад, и нам их не остановить.
     - Но все легенды гласят, что Ключи нельзя соединять! - запротестовала одна из женщин. Валиса покачала головой:
     - Не совсем так. Согласно легендам, очень опасно объединять Ключи. В древних рукописях говорится о том, что избранные могут управлять Ключами. Бестина убеждена, и я согласна с ней, что именно Кэлен сумеет управлять Светлым Ключом. А Ридж, возможно, тот человек, который справится с Темным Ключом.
     - Что произойдет, если мы не позволим Кэлен вернуться назад со Светлым Ключом? - поинтересовалась Арона.
     Валиса печально посмотрела на нее:
     - Тогда Мрак, который неумолимо сгущается над нами, вскоре поглотит нас. Он поглотит все и вся. Если только мы его не остановим. И лучше сделать это сейчас, не ждать того времени, когда будет слишком поздно. Он станет всемогущим. Равновесие должно быть восстановлено, иначе быть беде.
     Женщины погрузились в раздумье. Дальнейшая полемика бессмысленна, все это прекрасно понимали. Кэлен пробежала рукой по волосам, растрепанным ветром, пытаясь привести в порядок свои кудряшки. Она обязана быть честной с этими женщинами и рассказать, что привело ее сюда.
     - - Должна признаться, Валиса, что я пришла не для того, чтобы спасать горы и все кругом. Я бы, конечно, знала, если бы мне была уготована такая судьба. Убеждена, я не тот человек, которого вы ждали все эти годы. Мне не хотелось бы этого говорить, но скорее всего произошла какая-то ошибка. Если я смогу справиться с Ключом, я возьму его с собой в пещеры. Это единственный способ спасти Риджа.
     Глаза Валисы излучали мудрость и понимание.
     - Все это не так важно, Кэлен. Главное - ты здесь. - Она встала со своего места и подошла к Кэлен. - Сейчас тебе необходимо отдохнуть. Поспи хотя бы несколько часов, чтобы восстановить силы. Они тебе скоро понадобятся.
     Женщины поднялись и направились за Валисой. Кэлен смотрела им вслед, желая напомнить, что сейчас дорога каждая минута. Но она промолчала, понимая, что Валиса права. Каждая косточка нестерпимо ныла. В конце концов Кэлен решила, что нет смысла до рассвета отправляться в дорогу.
     Кэлен не раздеваясь растянулась на постели, даже не заметив, на чем лежит. Закрыв глаза, она подумала, что в еду могли добавить какого-нибудь снадобья. Она моментально погрузилась в сон без сновидений.
     На рассвете Кэлен пробудилась посвежевшей и хорошо отдохнувшей. Какое-то время она лежала, глядя в окно на светлеющее, но пока еще темное небо. По непонятным причинам в голове всплывали наставления Олэр.
     Мрак, который призывали в союзники служители Культа Затмения, вне зависимости от его происхождения - ночной ли, или черный туман - принадлежал Темному концу Спектра. Мрак сам по себе не был ни плох, ни хорош; он просто находился по другую сторону Спектра, где существовала его светлая противоположность. Оба конца должны быть уравновешены. Крайности, вне зависимости от происхождения, несли в себе чрезвычайную опасность. Темное должно быть уравновешено Светлым, так же как мужское должно уравновешиваться женским.
     Кэлен понимала, что люди или проявления, берущие свое начало в самых дальних концах Спектра, гораздо более опасны по сравнению с теми, которые находятся ближе к середине. Чтобы уравновесить их, понадобится много сил. Взять, к примеру, черный туман. Высвобождаемая энергия несет в себе громадный разрушительный потенциал.
     Кэлен сейчас не хотела думать о том, сколько энергии может высвободиться при соединении Темного и Светлого Ключей.
     Она сидела на краешке постели, когда раздался стук в дверь. Войдите, - тихо сказала Кэлен. В дверном проеме появилась Арона с лампой в руке:
     - Доброе утро, дружочек.
     - Ты не принесла чего-нибудь поесть? Я ужасно голодна, - улыбнувшись, спросила Кэлен.
     Изумительные черные глаза Ароны были полны сожаления. Она подошла к кровати, присела рядом с Кэлен, поставила рядышком лампу.
     - Извини, Кэлен. Валиса считает, что сначала необходимо сделать кое-что другое.
     Кэлен встала с постели и сладко потянулась. Чувство было такое, как будто родилась заново.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ключ...
     - Ах да, Ключ. Как его можно достать?
     - Он во льду, Кэлен. Ты сама должна его достать. Никто из нас не может дотронуться до него.
     - Во льду? Значит, все в точности так, как говорится в легендах. Значит, Темный Ключ - в огне?
     Арона оборвала Кэлен:
     - Возможно. Оказывается, эти легенды более или менее правдивы. Подумай еще раз, Кэлен. Я думаю, ты должна оставить эту затею. Ключи очень опасны. Если ты считаешь, что не сможешь совладать с Ключом, тогда не стоит этим заниматься, несмотря на то, что говорит Валиса. Ты не должна рисковать. Ни один мужчина этого не стоит.
     Кэлен пыталась тщательно подобрать слова, чтобы убедить Арону.
     - Речь идет не только о жизни мужчины, Арона. Это дело чести.
     - Какие громкие слова!
     - Так и есть, Арона. Я замужняя женщина. У меня есть определенные обязательства перед моим мужем, которые я должна выполнять до тех пор, пока длится наш брак. Дело в том, что с этими вещами у меня и так не все в порядке последнее время, - вздохнула Кэлен. - Знает ли тетя Олэр, что я натворила?
     - Кэлен, у тебя есть право решать самой.
     - Знаю. Я неоднократно пыталась себя в этом убедить, Арона. Понимаю, о чем ты думаешь и что хочешь мне сказать. Но попытайся понять, что значит принадлежать к Великому Дому. Ты не можешь просто так стряхнуть обязанности, возложенные на тебя. С самой колыбели детей учат тому, что в их руках честь Дома, которую они должны оберегать. Женщины, так же как и мужчины, призваны заботиться об этом. При нормальных обстоятельствах обязанности женщины достаточно традиционны: она подчиняется своему отцу, пока живет под его крышей, а когда выходит замуж, то полностью поступает в распоряжение мужа. Как жена, она должна уважать своего мужа, рожать детей и прививать им уважение к чести и долгу. Все достаточно примитивно, иногда навевает скуку.
     - Но ты не связана традиционными обязательствами, Кэлен. Ты - последняя дочь своего Дома, - возразила Арона.
     - Да, наверное, ты права, мои обязательства несколько выходят за рамки традиций. Когда мне исполнилось двенадцать, я уже знала свое предназначение. И мне не удалось с ним справиться. Виной тому мое замужество. У меня сразу появилось много других обязанностей. И второй раз я не могу позволить себе такого провала. Поверь, очень трудно жить, зная, что единожды уже потерпела неудачу. Сейчас у меня обязательства перед Риджем. И я не могу бросить его.
     - Даже ценой собственной жизни?
     - Если я не сумею освободить его, то и мне не суждено быть свободной. Ведь если подумать, Арона, ты не более свободна, чем я. Если понадобится, ты умрешь за долину и своих друзей, ведь так?
     Кэлен попала в самую точку.
     - Несомненно, - ответила Арона.
     - Ну вот видишь. Свобода сама по себе ничего не стоит, если ты должна сделать свой главный выбор. И я начинаю думать, что это не такая уж важная