чаем.
     Вновь стукнула кухонная дверь, и в комнату ворвался Сэмми. Он затормозил, чуть не упав, и широко раскрыл глаза при виде Макса.
     - Привет, Макс. - Он бросился вперед и обхватил руками ногу Макса. - Я думал, ты не вернешься.
     В дверях появилась Клео.
     - Что тут происходит? Боюсь, без вашей помощи мне не справиться с ордой мужественных воинов. Они меня совсем одолели. Мне даже показалось, что один из них вооружен копьем... - Она замолчала, увидев Макса, ее глаза засияли от радости. - Макс! Вы вернулись домой.
     - Привет, Клео. Я не смог уговорить Бена приехать вместе со мной.
     Он стоял, опираясь на трость.
     - Господи, Макс. - Клео бегом пересекла комнату. - Я так боялась, что ты не вернешься.
     В последнее мгновение Макс понял, что Клео собирается броситься ему на шею. Он отставил трость в сторону и приготовился к встрече.
     Клео с размаху упала ему на грудь. Он обхватил ее руками, а она прижалась к нему. Клео была теплой и мягкой, и от ее аромата у него закружилась голова. При воспоминании о прошлой ночи жар охватил его тело.
     - Давайте оставим нежности на потом, - не без иронии произнесла Сильвия. - Нам надо накормить и разместить целых двадцать голодных мужчин.
     - Верно. - Клео подняла голову. Смех исчез из ее глаз. - Боже мой, я чуть не забыла. Тут тебя ждет дама, Макс.
     Он неохотно выпустил ее из объятий, с трудом приспосабливаясь к новой ситуации. Он уже убедил себя, что пробудет в гостинице не дольше, чем это потребуется, чтобы объявить о своей неудаче. Теперь ему пришлось привыкать к мысли, что никто не винит и не отвергает его, хотя он не привез с собой Бена.
     Макс нахмурился.
     - Кто хочет меня видеть?
     - Кимберли Керзон-Уинстон. Она говорит, Джейсон приходился ей дядей.
     - Проклятье!
     - И еще она говорит, что ты работаешь у нее. - Клео решительным движением поправила очки на носу и подозрительно взглянула на Макса. - Я ей ответила, что она ошибается.
     Собственнические нотки в голосе Клео заставили Макса улыбнуться.
     - Ты ей так и сказала?
     - Я ей сказала, что ты работаешь у меня. Что это значит, Макс?
     Он взял чашку и залпом выпил чай.
     - Только то, что ты говоришь. Я работаю у тебя.
     - Но ты работал у миссис Керзон-Уинстон?
     - Нет, - категорически произнес Макс. - Я тебе говорил, что работал у Джейсона. Когда он умер, я ушел со своей должности в Международной корпорации "Керзон".
     - Понятно. - Глаза Клео блестели за стеклами очков. - Все встало на свои места. Кто же известит миссис Керзон-Уинстон, что ты больше не состоишь у нее на службе?
     - Я беру это на себя.
     - Прекрасно. Да, между прочим, твой старый друг Гаррисон Спарк тоже нанес нам сегодня визит. У нас не соскучишься.
     Макс застыл на месте.
     - Что ему нужно?
     - А как ты думаешь? - Клео вопросительно подняла брови. - Он предложил мне за картины Латтрелла жалких тридцать тысяч. Я ему сказала то же самое, что и тебе. У меня нет этих дурацких картин, а если бы они были, я бы отдала их тебе.
     Макс молча смотрел на Клео. Он не знал, что сказать. Из вестибюля донеслись звуки сердитых мужских голосов. Макс взял трость.
     - Мне кажется, нам следует позаботиться о твоих неожиданных гостях.
     - Ты прав. Надо надеяться, они воздержатся от стрельбы из лука или упражнений с копьем. У нас приличное заведение. - Клео бросилась к дверям и на мгновение задержалась на пороге. - Сильвия, ты мне поможешь. Триша, позвони Джорджу и попроси, чтобы сегодня он пришел пораньше. Макс, в сто десятом подтекает душ. Посмотри, что можно сделать.
     - Хорошо.
     - Я позвоню Джорджу, - сказала Триша. Она улыбнулась Максу слабой неуверенной улыбкой. - Еще раз спасибо, Макс.
     Впервые в жизни кто-то благодарил его только за попытку. Не найдя слов, он кивнул Трише головой.
     По дороге Макс раздумывал над тем, какие инструменты ему потребуются для починки душа в сто десятом номере.

***

     - Ради Бога, что тут происходит, Макс?
     Кимберли нервно ходила взад и вперед по солярию, единственному месту в гостинице, еще не оккупированному мужественными воинами.
     Макс вытянул ноги и рассеянно потер бедро. Кимберли была по-прежнему поразительно красива, но теперь она не вызывала у него никакой реакции. Если он и питал к ней когда-то какие-то чувства, то они умерли три года назад.
     - Что ты имеешь в виду? - спокойно спросил он. - Я нашел себе новую работу.
     Кимберли с негодованием посмотрела на Макса.
     - Брось притворяться, Макс. Мы слишком давно знаем друг друга, чтобы играть в игры. Почему ты ушел из корпорации?
     - Скажем, мне захотелось перемен.
     - Если мало платят, тебе только стоило попросить. Тебе это хорошо известно. - Каблуки серых замшевых лодочек Кимберли громко стучали по полу, выдавая ее раздражение. - Если это уловка, чтобы заполучить место в правлении, которое дядя Джейсон тебе обещал, то уверяю тебя, ни к чему было разыгрывать жалкую комедию. Макс усмехнулся.
     - Прекрати, Ким. Мы оба знаем, что твой отец не позволит никому, кроме членов семьи, заседать в правлении.
     Лицо Кимберли покраснело.
     - Согласна, у отца это пунктик, но я, наверное, сумела бы его уговорить. Он хочет, чтобы ты вернулся в корпорацию. Он готов пойти на любые твои условия, Макс.
     - Оставим эту тему. Времена изменились. Меня больше не интересует место в правлении. С этим покончено.
     Макс с изумлением прислушивался к собственным словам. В другое время он бы двумя руками ухватился за предложение. Место в правлении означало, что семья Керзонов принимает его в свои ряды. Такая честь приравнивалась к родственным связям.
     - Чего ты добиваешься? - допрашивала Кимберли. - Зачем нужна шоковая тактика? Каковы твои планы? Скажи мне, Макс. Мы можем договориться.
     - У меня нет планов. Во всяком случае, они не касаются Керзонов.
     Кимберли бросила на него быстрый подозрительный взгляд.
     - Уж не переходишь ли ты во Всемирную сеть сельских гостиниц? Если так, мы дадим тебе столько же, сколько они, и больше. Ты прекрасно знаешь, что Керзоны не позволят нашим главным соперникам переманить тебя. Ты это знаешь так же, как я.
     - Я не перехожу к ним.
     - Тогда в чем дело? Ни за что не поверю, что ты готов работать у этой забавной женщины в спортивных тапочках.
     Макс улыбнулся.
     - Почему бы и нет? Она платит хорошие деньги.
     - Перестань шутить. Она не заплатит тебе и сотой доли того, что ты зарабатывал у нас. - Кимберли обвела рукой солярий, а вместе с ним и всю гостиницу "Гнездышко малиновки". - Мы оба знаем, что ты можешь купить эту гостиницу на свою годовую зарплату. Без премиальных. Сколько она тебе платит?
     - Минимальную заработную плату.
     Кимберли уставилась на него.
     - Я тебе не верю.
     - Это не такое уж невыгодное соглашение. У меня комната в мансарде и трехразовое питание. Я также могу оставлять себе все чаевые. На прошлой неделе один тип дал мне десять долларов.
     - У тебя чердачная комната? И ты служишь за чаевые? Да это безумие. Что случилось? - Кимберли остановилась перед ним. - Ты знаешь, что ты нам нужен. В конце концов, ты нужен мне.
     Макс откинул голову на спинку плетеного кресла.
     - Я тебе не нужен, Ким. И корпорации "Керзон" тоже. Очень скоро вы поймете, что можете отлично обходиться без меня.
     - Мы многие годы полагались на тебя. Ты это знаешь, Макс.
     - Деннисон сейчас, наверное, немного нервничает, как-никак, переходный период. Но у него есть ты, Ким. - Макс слегка сощурился. - А у тебя есть все качества для того, чтобы руководить компанией.
     - Ты хорошо знаешь, что отец никогда не передаст мне компанию, - с горечью сказала Кимберли. - Я ведь не сын, о котором он столько мечтал, и никогда им не буду.
     Макс молчал. Ему нечего было сказать. Кимберли была права. Ее отец Деннисон Керзон собирался единолично руководить Международной корпорацией "Керзон" и доказать всем, что он так же талантлив, как и его брат. К сожалению, у него не было тех блестящих способностей организатора с широким кругозором, какими обладал Джейсон.
     Лишь один человек в семье мог уверенно вести в будущее Международную корпорацию "Керзон", и таким человеком была Кимберли. Но отец никогда не доверит ей дело: Деннисон считал, что это под силу только мужчине.
     Макс подумал, что такое решение грозит корпорации большими бедами, но, с другой стороны, это теперь чужая проблема.
     Кимберли некоторое время внимательно смотрела на Макса. Затем повернулась и отошла к фонтану. Склонив голову, она наблюдала за журчащими струями.
     - Мне надо тебе кое-что сказать, Макс.
     - Что?
     - Мы не ладим с Рурком. Я собираюсь с ним расстаться.
     Макс смотрел на ее классически правильный профиль.
     - Почему?
     - Тебя это интересует?
     Макс пожал плечами.
     - Нет.
     Кимберли потрогала голубые изразцы верхней чаши фонтана.
     - Три года назад я сделала ошибку, Макс. Я позволила отцу отговорить меня от брака с тобой.
     - Ему не пришлось особенно стараться. Ты начала сомневаться сразу после нашей помолвки.
     - Я была глупой.
     - Давай не будем преувеличивать, Кимберли, я не в настроении. - Макс взял трость. - Сегодня был тяжелый день, и я устал.
     Что-то блеснуло на пороге комнаты. Макс повернул голову и в полумраке увидел Клео. Ее серебряные кроссовки отражали свет, проникавший из холла. Он не мог разглядеть выражения ее лица.
     - Макс? - Она сделала шаг вперед. - Я всюду тебя ищу. Пожалуй, нам надо закрыть гостиную. Новые постояльцы с пляжа какие-то странные. Сидят и рассказывают друг другу о семейных неурядицах и разводах, кое-кто даже всплакнул. Это плохо действует на других гостей.
     - Пойду посмотрю, что там происходит.
     Довольный вмешательством Клео, Макс поднялся с кресла.
     Кимберли не скрывала своего удивления. Она повернулась к Клео.
     - Я ничего не понимаю. Пожалуйста, объясните мне, что происходит?
     - Мне нужен Макс, - спокойно заявила Клео.
     - Так уж нужен? - Ким обожгла ее взглядом. - Вопрос в том, почему вы нужны Максу? Хочу вас предупредить, мисс Роббинс, Макс Форчун не станет разыгрывать из себя портье или бармена без важных на то причин.
     - Неужели? - Клео вздернула подбородок. - А вам откуда известны его мотивы?
     - Это долгая история. - Кимберли попыталась пройти мимо Клео. - Мы с Максом давно знакомы. Разве он вам не рассказывал о нас?
     - Что он мог рассказывать? - спросила Клео, преградив ей дорогу.
     Макс ругнулся про себя. Кимберли высокомерно улыбнулась.
     - Пусть Макс сам расскажет все подробности, мисс Роббинс. Для начала спросите у него, почему он хромает.

9

Спустя полчаса, когда все постояльцы благополучно разошлись по своим комнатам, а Джордж занял место за конторкой в вестибюле, Макс и Клео направились вверх по лестнице на третий этаж.
     - Не хочу сказать ничего плохого о мужчинах, - говорила Клео, отводя со лба пряди волос, - но я буду рада, когда мистер Тобиас Квинтон и его мужественные воины наконец покинут гостиницу. Меня нервирует, когда взрослые мужчины пытаются публично разобраться в своих эмоциях.
     - Мы можем избавиться от них прямо завтра утром, - предложил Макс. - Скажем им, что приезжает другая группа, или придумаем еще что-нибудь.
     - Хорошо, но мы не ждем другую группу, - уныло отозвалась Клео. - На этот уик-энд нет особого наплыва гостей. Будем откровенны, мистер Квинтон и его шайка все-таки платят деньги. Видимо, нам придется немного потерпеть.
     - Вот что значит настоящая хозяйка гостиницы, - похвалил Макс.
     Он задержался в холле на третьем этаже в надежде, что она пригласит его к себе или отправится вместе с ним в мансарду. Клео не сделала ни того, ни другого.
     - Что ж, спокойной ночи, Макс. - Она улыбнулась ему натянутой улыбкой, но ее глаза выражали недоверие. - Ты, наверное, очень устал после долгой поездки. До завтра.
     Она встала на цыпочки и слегка коснулась губами его щеки. Затем повернулась и пошла по коридору к себе в комнату.
     Макс остался стоять на месте. Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Темное бешеное желание закипело у него в крови, но это было не самое худшее. Самое худшее заключалось в том, что он не имел ни малейшего представления о ее мыслях.
     После той сцены в солярии Клео не сказала ему о Кимберли ни слова. Он не понимал, то ли она рассердилась, то ли обиделась, а может быть, просто не хотела себя выдавать. Он не сомневался, что у нее к нему масса вопросов. Он догадывался, что Клео еле сдерживает свое любопытство.
     У него тоже был к ней очень важный вопрос, и ответ на него он мог получить одним-единственным способом. Макс сжал набалдашник трости и отправился вслед за Клео.
     Он остановился у ее двери и поднял руку, чтобы постучать, но задержался, собираясь с духом. Задать вопрос Клео было столь же трудно, как и вернуться в гостиницу без Бена Аткинса. Возможно, даже труднее. Макс дважды постучал в дверь.
     Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Клео осторожно приоткрыла дверь и посмотрела в щелочку. Свет в коридоре отражался в стеклах ее очков, скрывая выражение глаз.
     - Что-нибудь случилось? - вежливо поинтересовалась она.
     - Я хотел бы уточнить, кто где будет ночевать, - очень серьезно произнес Макс.
     Клео непонимающе сдвинула брови.
     - Кто-нибудь недоволен своим номером?
     - Да, - сдержанно подтвердил Макс. - Я.
     Клео ухватилась за косяк двери. Похоже, она действительно нуждалась в опоре.
     - Ты?
     - Я бы хотел уточнить, где мне сегодня спать?
     Клео недоуменно смотрела на него.
     - А где ты хотел бы сегодня спать?
     - Здесь. - Макс протиснул ботинок в узкую дверную щель. - И с тобой.
     - Вот как.
     Он тоже оперся рукой о косяк.
     - Это все, что ты скажешь? - спросил он. Щеки Клео стали ярко-розовыми.
     - Я не знала, какие у тебя планы. Я хочу сказать, я не представляла, что ты думаешь о сложившейся ситуации. Я думала, тебе надо разобраться в своих чувствах.
     - Ты говоришь, как Тобиас Квинтон.
     Клео печально улыбнулась.
     - Правда похоже? А все-таки, ты разобрался в своих чувствах?
     - Я знаю, чего я хочу.
     Макс положил руку на дверь и тихонечко нажал. Он не собирается грубо врываться к ней в спальню, напомнил он себе. Он просто чуть-чуть нажмет и посмотрит, что получится. Если Клео не отступит назад, это и будет ответом на его вопрос.
     - Макс.
     Дверь внезапно поддалась под его напором, потому что Клео перестала ее придерживать. В последнюю секунду Макс сообразил, что слишком сильно напирает на дверь. Он потерял равновесие, его больная нога не выдержала, и он влетел в комнату.
     Он бы позорно растянулся на полу, если бы не Клео, которая с равной силой бросилась прямо к нему на грудь. Макс пошатнулся от удара, но сумел крепко ухватить и Клео, и свою трость. В свою очередь Клео обхватила его руками и не выпускала из объятий.
     - Я не знала, что и подумать, когда Сэмми сказал, что ты забрал с собой вещи, - говорила Клео, уткнувшись лицом ему в грудь. - А когда появилась эта самая Кимберли Керзон-Уинстон, я совсем растерялась.
     - Я знаю. Теперь все в порядке. Я ведь тоже растерялся.
     Макс взял ее за подбородок, поднял ее лицо и поцеловал как можно крепче.
     Клео обвила его шею руками и ответила на поцелуй с равным пылом. Не отрываясь от ее губ, Макс вместе с ней упал на кровать, поверх старомодного покрывала.
     "Вот что значит вернуться домой", - мелькнуло у него в голове.

***

     Час спустя Клео пошевелилась в темноте.
     - Макс?
     - Да?
     Он ее почти не слышал. Он был где-то на границе между бодрствованием и сном, тело пресыщено удовольствием, душа умиротворена. Клео лежала, прижавшись к нему спиной и своими в меру пышными бедрами, повторяя изгиб его тела. Владевшее им чувство покоя было настолько ново, что Макс сопротивлялся сну, желая насладиться до конца непривычным состоянием.
     - Вы с Кимберли были любовниками?
     - Это что еще?
     Макс совершенно проснулся.
     - Что ты сказал? - переспросила Клео.
     - Ничего.
     Он открыл глаза, закинул руки за голову и неодобрительно посмотрел на цветастый, в оборках, балдахин над кроватью.
     - Так как же насчет вас с Кимберли?
     - Мы некоторое время были помолвлены.
     - Помолвлены! - Клео стремительно села на кровати. - Ты хочешь сказать, ты чуть не женился на ней?
     - Это длилось недолго. Помолвка была очень короткой.
     - Что значит короткой? - настаивала она.
     - Примерно месяца полтора.
     Если точно, пять недель и четыре дня. Правда, в те времена Макс не вел счет дням.
     Пять недель и четыре дня он обманывался, думая, что наконец проник в заповедный семейный круг Керзонов. Пять недель и четыре дня веры в то, что он завоевал для себя надежное постоянное место в мире Джейсона.
     - Ты говоришь "примерно"? Разве ты не помнишь?
     Макс застонал.
     - С тех пор прошло три года, Клео.
     - Что же случилось?
     - Ничего не случилось. Мы разорвали помолвку, только и всего.
     - Ты раздумал жениться?
     Макс зевнул.
     - Кимберли раздумала. - Не успел он произнести эти слова, как понял, что совершил серьезную тактическую ошибку. - Я хочу сказать, мы расстались по взаимному согласию.
     Но было поздно. Клео уже налетела на него:
     - Значит, она разорвала помолвку, а не ты?
     - Мы решили, что не подходим друг другу.
     - Почему?
     - По многим причинам.
     - Каким причинам?
     Макс почувствовал, что его загоняют в угол. Он немедленно положил этому конец, как поступал всегда, когда кто-то на него оказывал давление.
     - Перестань наседать на меня, Клео. Наши отношения с Кимберли закончились три года назад.
     - Но все это время ты у нее работал?
     - Я уже сказал тебе, что работал у Джейсона, а не у Кимберли. Теперь я работаю у тебя.
     - Вот как. - Клео замолчала, обдумывая его слова. - Почему она разорвала помолвку?
     Макс барабанил пальцами по кровати.
     - Она решила, что мы принадлежим к разным общественным слоям.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Она из богатой семьи, с хорошим образованием и происхождением, которым можно гордиться. Она наследница Международной корпорации "Керзон". А я никто. Все свои деньги я заработал у Джейсона. Ее отец не одобрял наш брак. Сама Кимберли меня не одобряла, чего уж там говорить.
     - И тогда она вышла замуж за кого-то по имени Уинстон?
     - Рурк Уинстон.
     - Много денег, хорошее образование и происхождение, которым можно гордиться. Верно?
     - Верно. У его семьи не просто огромное состояние, а целая империя, и он стоит во главе нее.
     - Что имела в виду Кимберли, когда сказала, что я должна спросить тебя о твоей ноге?
     Макс снова краем глаза взглянул на Клео. Он почувствовал в ней неодолимое упорство. Этого следовало ожидать. Данное свойство входило в реестр качеств девушек-скаутов.
     - Мы обручились вскоре после того, как я повредил ногу. Между прочим, когда я лечился в больнице, Кимберли, она... - он искал подходящее слово, - она была в это время несколько возбуждена.
     - Она беспокоилась о тебе?
     - Мне кажется, она страдала от угрызений совести.
     Клео нахмурилась.
     - Почему? Она имела какое-то отношение к твоему несчастью?
     - До некоторой степени. Кимберли настояла, что хочет посетить участок под строительство гостиницы в Южной Америке. Я уже находился там и решил, что он нам не подходит. Я предупредил ее, чтобы она не приезжала, но она сама хотела все проверить.
     - Что же случилось? Макс пожал плечами.
     - Я встретил ее в аэропорту. По пути в город нас остановили повстанцы, которые прослышали, что приезжает кто-то из Керзонов. Они хотели ее похитить и использовать как заложницу в войне с местными властями.
     - Господи! - Клео была потрясена. - Как ты поступил?
     Макс с непонятным выражением посмотрел на Клео.
     - Когда я работал у Джейсона, мне не раз приходи