Понимаю. - Эразм обратил на нее свой умный взор, - А вы чрезвычайно проницательны, мадам.
     - Нет, милорд, простое наблюдение. - Элис произнесла это как само собой разумеющееся. - Я уверена, если бы не вы, Хью погиб бы, раздираемый страстями, которые бушевали в его душе и сердце.
     - Что ж, возможно, я и научил его смирять свои страсти, леди Элис. Но вы сделали для него гораздо больше. Вы усмирили бури в его душе чудодейственным эликсиром, сотворить который способно только любящее сердце.

***

     Однажды утром - пролетело уже несколько недель после отъезда Эразма и Элинор - Хью вошел в кабинет Элис. Он получил от Джулиана новый набор комплиментов и хотел узнать, как их воспримет жена.
     Однако при виде молодой женщины у окна у него перехватило дыхание. Красивые слова, которые он тщательно заучивал, тотчас вылетели у него из головы. Он спросил себя, сможет ли когда-нибудь привыкнуть к тому, что Элис его жена.
     Напряженная сосредоточенность, с которой она изучала кусок горного хрусталя, делала ее лицо отстраненным. Утреннее солнце играло в ее волосах. Изящные линии ее тела вновь пробудили в Хью страстное желание.
     Элис не повернулась поприветствовать его, и Хью понял, что она просто не слышала, как он вошел.
     Хью негромко покашлял и попытался вспомнить первый из заученных им комплиментов.
     - Мадам, прекрасное пламя ваших волос горит так ярко, что мне достаточно протянуть руки к вашим шелковым локонам, чтобы согреться даже в самое морозное утро.
     - Благодарю вас, милорд, - не оборачиваясь, произнесла Элис. Она наклонила кристалл так, чтобы на него падало больше света.
     Хью нахмурился. Возможно, слишком много комплиментов по поводу ее волос. Она, наверное, устала от них. Пожалуй, следует посоветовать Джулиану проявлять большую изобретательность.
     - Ваша шея изящна, как у лебедя...
     - Благодарю, сэр. - Элис надула губки и еще внимательнее стала рассматривать кристалл.
     Хью постучал свернутым листом пергамента по бедру. Придуманные Джулианом комплименты явно не производили должного впечатления.
     - Ваша кожа нежнее пуха голубки, опущенного в сливки. - Очень мило, что вы это заметили. - Элис положила горный хрусталь на стол, взяла большой серый камень и склонилась над ним.
     Хью тайком развернул пергамент и быстро пробежал по списку комплиментов.
     - Я зачарован вашими маленькими изящными ножками, подобными молодым побегам... э... паука.
     - Паука, милорд? - с удивлением спросила Элис.
     Хью застыл в замешательстве. Черт бы побрал этого Джулиана и его отвратительный почерк!
     - О нет, папоротника! Ну, конечно же, ваши маленькие, изящные ножки подобны нераспустившимся побегам папоротника. - Он поспешно свернул пергамент.
     Последняя фраза оказалась не из легких.
     - Конечно-конечно, папоротника. Продолжайте, пожалуйста, милорд.
     - О нет, пожалуй, больше мне сегодня ничего не придет в голову. - Но что случилось с Элис, подумал Хью. Сегодня она ведет себя как-то странно. Может, Джулиан исчерпал свой талант?
     - А что вы скажете о моих глазах, сэр? Они такие же зеленые, как изумруды, или больше похожи на малахит?
     Хью растерялся. А вдруг виноват не Джулиан, а он сам? Вдруг он не смог должным образом воспроизвести комплименты Джулиана?
     - Думаю, как изумруды, хотя и у малахита тоже очень милый оттенок.
     - Спасибо. Ну а какого мнения вы о моей груди?
     - О вашей груди? - Хью замялся. Обычно такого рода комплименты он говорил в более располагающем для этого месте - в постели.
     - Она по-прежнему похожа на спелые персики?
     - Несомненно.
     - А моя талия?
     - Ваша талия? - Хью прикрыл глаза.
     - Вот именно, - не поднимая головы, спросила Элис. Она отложила в сторону серый камень и взяла другой:
     - Столь же стройна, как стебелек цветка?
     А ведь Джулиан что-то писал о тонких талиях и стебельках цветов, попытался вспомнить Хью. Он уже был готов произнести избитый комплимент, как вдруг заметил, что Элис уже не так стройна, как еще несколько недель назад. Хью определенно нравилась ее легкая полнота, но он не был уверен в том, что Элис будет довольна, если он скажет ей об этом.
     - Я, признаться, не слишком разглядывал твою талию, - осторожно ответил Хью. - Но сейчас, когда ты обратила на нее мое внимание... - И он вгляделся пристальнее.
     Нет, ему не показалось, решил он. Элис совершенно точно пополнела и уже не была такой худышкой, как вначале, когда он забрал ее из дома Ральфа. Он вспомнил, как ласкал прошлой ночью ее восхитительные округлые прелести, и вздохнул.
     - Так что же, милорд?
     - По правде сказать, я уже не могу сравнить твою талию с тонким стебельком, но нахожу ее очень привлекательной. Вид у тебя вполне здоровый, но ты немного пополнела. - Он замолчал, испуганно глядя на то, как плечи Элис задрожали. - Ну что ты, Элис. Зачем же плакать? Ничего не случилось с твоей талией, она по-прежнему стройна. И клянусь, буду насмерть биться с каждым, кто посмеет не согласиться с этим.
     - Очень любезно с вашей стороны, милорд. - Она повернулась к нему, однако ее глаза искрились весельем, а вовсе не горестными слезами. - Но я предпочитаю услышать честный ответ.
     - Но послушай, Элис...
     - Вы совершенно правы. Мою талию уже нельзя сравнить с тонким стебельком. К тому же и грудь стала полнее - совсем не спелые персики. Но на то есть причина, и очень важная. Я жду ребенка, милорд.
     На мгновение Хью замер словно зачарованный, настолько поразило его это сообщение. Элис ждет ребенка. Его ребенка!
     - Элис! - только и смог произнести Хью, чувство радости, подобно яркому лучу солнца после бури, озарило его душу.
     Наконец оцепенение, вызванное словами Элис, прошло. Он бросился к ней и подхватил на руки. А она нежно обняла его за шею:
     - Знаете, милорд, я совсем не верила в легенды до тех пор, пока не встретила вас.
     Хью заглянул в глаза Элис и увидел в них то, о чем так мечтал. Их будущее, полное любви и счастья.
     - Тогда мы квиты. Я не верил в магию любви, пока не встретил тебя.
     - Любви, сэр? - Лицо Элис засветилось радостной улыбкой.
     - Именно любви.
     Никогда в жизни Хью еще не был так счастлив.

Глава 22

     Теплым осенним утром Хью, взяв на руки своего маленького сына, поднялся на крепостную стену замка Скарклифф, чтобы показать ему земли, хозяином которых он будет.
     Крепко держа малыша, он гордо и не без удовольствия окинул взглядом свое поместье. Без всякого преувеличения его уже можно было назвать процветающим. Урожай в этом году был на редкость богатым, овечья шерсть - отменного качества, а, кроме того, немалый и - что самое главное - постоянный доход Хью получал от торговли специями.
     - Тебе предстоит многому научиться, - сказал он сыну, - но с тобой всегда будут твоя мать и я, чтобы помочь узнать все самое необходимое.
     Маленький Эразм радостно засмеялся и ухватил отца за большой палец.
     - Вон видишь те земли на востоке? Это владения семейства Ривенхолл. Сын сэра Винсента учится управлять ими. Юный Реджинальд твой кровный родственник. Никогда не забывай об этом.
     - Твой отец прав, Эразм, - добавила Элис. Она преодолела последние ступени смотровой башни и подошла к ним. - О кровных узах нужно помнить всегда.
     - Ты уверена, что тебе уже можно выходить? - нахмурившись, спросил Хью.
     - Как видите, я вполне здорова. За несколько недель я совершенно оправилась от родов. Вы напрасно беспокоитесь, милорд.
     Она действительно выглядит бодрой и здоровой, отметил Хью. Ожидание появления на свет наследника оказалось для Хью тяжким испытанием, от которого он едва не потерял рассудок, тогда как Элис перенесла все муки как храбрый воин.
     - Вы уже рассказали маленькому Эразму о сокровищах Скарклиффа? - спросила Элис, с улыбкой глядя на сына.
     - Еще нет, - ответил Хью. - Но сначала он должен узнать о вещах куда более важных.
     Малыш смотрел на него с большим интересом. Хью не сомневался, что сын его вырастет умным. - Ему казалось, что уже сейчас он угадывает в глазах Эразма большие способности к наукам и любознательность.
     - Ну а легенду о Хью Безжалостном вы ему поведали? - продолжала Элис.
     - Нет, - с тяжелым вздохом ответил Хью. - Это очень скучно. Лучше я научу его торговать специями.
     Элис рассмеялась:
     - Прекрасно, сэр, давайте заключим сделку. Вы будете учить его вести дела, а я - рассказывать семейные легенды. Хорошо?
     Взглянув в ее любящие глаза, Хью вспомнил о том хмуром вечере в замке дяди Элис, когда она предложила ему сделку, связавшую их на всю жизнь.
     - Ты же знаешь, любовь моя, ты единственная, с кем я готов заключать любые сделки, - ответил он. - Ты - мое главное сокровище.






   Джейн Энн КРЕНЦ (Под псевдонимом Аманда КВИК)
   НАВАЖДЕНИЕ

Перевод с английского В.В. Комаровой




Анонс

     Светские дамы, желающие сделать хорошую партию, неизменно обращались за советом и помощью к Шарлотте Аркендейл, способной выяснить всю подноготную любого джентльмена. Но богатый опыт устроения чужого счастья мало помог Шарлотте, когда в ее жизни возник Бакстер Сент-Ивс - решительный, отчаянно храбрый, неординарный. Такого человека непросто любить и еще труднее завоевать, но он просто создан для того, чтобы помочь в расследовании таинственного убийства...

Пролог

Лондон

     Шарлотта не могла понять, что разбудило ее в такой ранний час: то ли скрип половиц, то ли приглушенные мужские голоса? Как бы там ни было, сон слетел с нее мгновенно. Девушка резко открыла глаза и села в постели. Тревожное предчувствие охватило ее, холодком пробежав по спине.
     Сегодня экономка ушла ночевать к себе домой. Отчим Шарлотты, Винтербурн, в последнее время приходил только под утро. Как правило, в этот час Шарлотта и ее сестра Ариэл были в доме одни.
     Ей послышалось, как кто-то поднимается по ступенькам и идет по коридору.
     Шарлотта отбросила одеяло и, дрожа, опустила ноги на холодный пол. Секунду она стояла в нерешительности.
     Снова застонали половицы под чьими-то тяжелыми шагами.
     Она подошла к двери, осторожно приоткрыла ее и выглянула в темный коридор. В дальнем углу скрытые во мраке две фигуры, закутанные в широкие плащи, замерли у двери в спальню Ариэл.
     Один из ночных посетителей держал в руке свечу. Ее колеблющееся пламя осветило потасканную физиономию Винтербурна, его грубые черты.
     - Делайте, что задумали, да поскорее, - пробурчал он, обращаясь к своему спутнику. - И уходите не мешкая. Уже светает.
     - Но я горю желанием продлить такое редкостное удовольствие. Нечасто выпадает возможность отведать столь изысканное блюдо - юная девственница, да к тому же из аристократической семьи. Ей четырнадцать, говорите? Прелестный возраст. Итак, имейте в виду, Винтербурн, я не намерен спешить.
     Шарлотта застыла на месте от ужаса и гнева. Голос второго ночного гостя напоминал мрачные звуки какого-то музыкального инструмента - он не был лишен своеобразного очарования, и в нем отчетливо слышались властные нотки. Голос, подобный этому, мог бы усмирять диких животных и петь священные гимны. В то же время ничего ужаснее Шарлотте еще не приходилось слышать.
     - Вы что, с ума сошли? - прошипел Винтербурн. - Поторапливайтесь, и покончим с этим.
     - Вы задолжали мне изрядную сумму, Винтербурн. Не думаете же вы, что несколько минут с этой юной и весьма дорогостоящей девственницей полностью возместят ваши долги? Я требую часа - не меньше.
     - Это невозможно, - пробормотал Винтербурн. - Спальня ее старшей сестры находится в конце коридора. Эта девчонка - сущая чертовка. Совершенно неуправляемая. Если вы разбудите ее, я не ручаюсь за последствия.
     - Ну, это ваша забота, а не моя. Вы ведь хозяин дома, не так ли? Разрешаю вам поступить с ней по своему усмотрению.
     - Но что, черт побери, мне делать, если она проснется?
     - Заприте ее в комнате, свяжите, заткните рот кляпом, избейте до полусмерти - мне наплевать, какими средствами вы этого добьетесь, но я не желаю, чтобы кто-то мне помешал получить удовольствие.
     Шарлотта осторожно прикрыла дверь спальни и окинула обезумевшим взглядом залитую лунным светом комнату. Она глубоко вздохнула, стараясь привести в порядок свои смятенные чувства, и на цыпочках прошла по ковру к сундуку, стоявшему у окна.
     Торопливо вставив ключ в замок, она открыла сундук и отшвырнула два одеяла, лежавшие сверху. Ящик с отцовскими пистолетами находился на самом дне.
     Шарлотта схватила ящик, раскрыла его дрожащими пальцами и вытащила тяжелое оружие. Пистолет не был заряжен. Но у нее нет ни пули, ни пороха, чтобы зарядить его, а самое главное - времени разобраться, как это делается.
     Шарлотта метнулась к двери, распахнула ее и скользнула в коридор. Интуиция подсказывала, что незнакомец, который хотел изнасиловать Ариэл, из двух ночных посетителей наиболее опасен. Она понимала, что малейшее проявление страха или неуверенности, не говоря о паническом ужасе, который владел ею сейчас, только подзадорит его.
     - Не двигайтесь, или я убью вас, - тихо, но твердо предупредила Шарлотта.
     Винтербурн вздрогнул от неожиданности и отшатнулся. Пламя свечи, которую он держал в руках, осветило его открытый в изумлении рот.
     - О дьявол, Шарлотта!
     Спутник Винтербурна не спеша обернулся. Полы его плаща мягко зашуршали. Свеча не отбрасывала на него света, а широкие поля шляпы и высокий воротник сюртука полностью скрывали лицо.
     - Ага, - негромко пробормотал он. - Полагаю, это и есть старшая сестрица?
     Шарлотта только сейчас заметила, что стоит в полосе лунного света, льющегося из окна ее спальни через открытую дверь. От незнакомца наверняка не укрылось, как линии ее тела просвечивают сквозь тонкую льняную рубашку.
     В этот момент Шарлотта всем сердцем жалела, что пистолет, который она сжимала в руках, не заряжен. Девушка никогда раньше ни к кому не испытывала такой ненависти, как сейчас к этому человеку. И ни разу ею не владел такой отчаянный страх.
     Воображение ее так разыгралось, что она чуть не лишилась рассудка. Ей казалось, что незнакомец этот и не человек вовсе, но исчадие ада.
     Шарлотта не ответила на реплику. Вместо этого она крепче сжала пистолет, тщательно прицелилась, как если бы он был заряжен, и взвела курок. Характерный щелчок резко прозвучал в наступившей тишине.
     - Черт подери, девчонка, ты в своем уме? - Винтербурн рванулся вперед, но тут же остановился как вкопанный. - Опусти пистолет сейчас же.
     - Убирайтесь! - Шарлотта держала пистолет обеими руками, не спуская глаз с таинственного незнакомца в черном плаще. - Убирайтесь оба сию же минуту.
     - Мне кажется, она намерена спустить курок, Винтербурн. - В насмешливых переливах незнакомого голоса звучало нескрываемое удивление.
     - Не посмеет, - пробормотал Винтербурн, но, тем не менее, сделал шаг назад. - Шарлотта, послушай меня. Не будь дурочкой, образумься. Ну скажи, неужели ты способна хладнокровно застрелить человека? Тебя же могут повесить за это.
     - Значит, так тому и быть. - Шарлотта продолжала сжимать рукоятку пистолета.
     - Перестаньте, Винтербурн, - негромко приказал его спутник. - Уходим, да поживее. Эта невинная крошка полна решимости всадить пулю в одного из нас, и мне сдается, что она выбрала своей мишенью мою особу. Ни одна девственница не стоит того, чтобы из-за нее претерпеть столько неприятностей.
     - А как же мой проигрыш? - дрожащим голосом спросил Винтербурн. - Вы обещали вернуть мне долговые расписки, если я отдам вам младшую из сестер.
     - Похоже, теперь вам придется изыскивать другие пути возвратить мне долг.
     - Но у меня нет другой возможности заплатить вам, сэр! - в отчаянии воскликнул Винтербурн. - Даже если я продам все, что имею, и то не покрою всей суммы проигрыша. Драгоценности моей покойной жены исчезли неизвестно куда. Осталось только столовое серебро. Да ведь и домом я не владею, а всего лишь снимаю его.
     - Более чем уверен, вы найдете способ оплатить свои долги. - Незнакомец не спеша направился к лестнице, продолжая неотрывно следить за Шарлоттой. - Постарайтесь сделать так, чтобы на моем пути больше не возник этот очаровательный карающий ангел, вооруженный пистолетом.
     Шарлотта держала незнакомца под прицелом, пока тот спускался по лестнице. Свет от свечи Винтербурна не попадал на него, и он почти слился с окружающей темнотой. Шарлотта перегнулась через перила и увидела, что он открывает входную дверь.
     И тут, к величайшему ужасу девушки, он обернулся и вскинул голову, перехватив ее взгляд.
     - Верите ли вы в судьбу, мисс Аркендейл? - донесся до нее тягучий голос из мрака ночи.
     - Я не верю ни в рок, ни в судьбу.
     - Жаль. Вы только что доказали, что относитесь к тем редким натурам, которые способны управлять своей судьбой. Вам следовало бы побольше интересоваться подобными вещами.
     - Убирайтесь из этого дома.
     - Прощайте, мисс Аркендейл. По крайней мере, это было забавное приключение. - И, взмахнув напоследок плащом, незнакомец исчез.
     Шарлотта с облегчением перевела дух и повернулась к Винтербурну:
     - И вы тоже, сэр, убирайтесь вон - иначе я спущу курок.
     Маска гнева исказила грубые черты Винтербурна.
     - Ты понимаешь, что наделала, безмозглая сучка? Я же задолжал ему целое состояние!
     - Мне наплевать, сколько вы ему должны. Он просто исчадие ада, чудовище. А вы - негодяй, готовый принести в жертву этому зверю невинное дитя. А потому вы ничуть не лучше его. Убирайтесь.
     - Ты не можешь выгнать меня из дома!
     - Именно это я и собираюсь сделать. Уходите, или я спущу курок. Не сомневайтесь, Винтербурн, я это сделаю.
     - Клянусь Богом, я все-таки твой отчим!
     - Нет, вы низкий, презренный лжец. К тому же еще и вор. Вы украли наследство, которое отец оставил нам с Ариэл, и промотали его в игорных домах. А теперь просите о снисхождении? Да вы просто безумец.
     От этих слов Винтербурн пришел в ярость.
     - Когда я женился на твоей матери, все деньги перешли ко мне!
     - Убирайтесь вон!
     - Шарлотта, постой, ты всего не знаешь. Этот человек, который сюда приходил, не из тех, с кем можно шутить. Он потребовал, чтобы я сегодня же заплатил ему мои карточные долги. Я должен уладить это дело. В противном случае одному Богу известно, что он со мной сделает.
     - Убирайтесь!
     Винтербурн открыл было рот, чтобы еще что-то сказать, но у него вырвался только нечленораздельный стон муки и ярости. Бросив беспомощный взгляд на пистолет в руках Шарлотты, он торопливо направился к лестнице. Держась за перила, спустился вниз по ступенькам, пересек холл и вышел из дома.
     Шарлотта стояла в темноте, не шелохнувшись, пока за Винтербурном не захлопнулась парадная дверь. Потом несколько раз глубоко вздохнула и медленно опустила пистолет.
     На мгновение все поплыло у нее перед глазами. Знакомые очертания холла и лестницы показались ей призрачными и неясными. Стук копыт по мостовой и шум отъезжающих экипажей послышались откуда-то издалека.
     Дверь спальни Ариэл в конце коридора внезапно отворилась.
     - Шарлотта? Я слышала какие-то голоса. С тобой ничего не случилось?
     - Ничего. - Шарлотта постаралась взять себя в руки. Она прижала пистолет к бедру, пытаясь спрятать его в складках рубашки, чтобы сестра ничего не заметила. Медленно обернувшись, она изобразила на дрожащих губах подобие улыбки. - Со мной все хорошо, Ариэл. Винтербурн опять пришел пьяный, и мы немного повздорили. Но он ушел и сегодня ночью уже не вернется.
     Ариэл помолчала, потом тихо сказала:
     - Как бы мне хотелось, чтобы мама была жива. Порой мне бывает так страшно в этом доме.
     Шарлотта почувствовала, как глаза ее наполняются слезами.
     - Мне тоже здесь неуютно, Ариэл. Но скоро мы станем свободны. Завтра же уедем в Йоркшир.
     Она подошла к младшей сестренке и обняла ее одной рукой, а другую поглубже спрятала в складки ночной рубашки. Металл холодил кожу бедра сквозь тонкую ткань.
     - Значит,