уверенность вывела ее из себя. Она вскочила с кресла.
     - Я настаиваю на том, чтобы вы взяли меня с собой, сэр!
     - Послушайте, Мэделин, меня начинает раздражать ваша привычка все время со мной спорить. - Артемис с мрачным значением отставил в сторону свою пустую рюмку. - Вы поручили мне провести это расследование и при этом оспариваете каждый мой шаг.
     - Это не правда!
     - Нет, правда. И мне это надоело.
     Она уперлась руками в бока.
     - Вы забываете свое место, сэр!
     Артемис остался неподвижен - только слегка бровью повел, но она поняла, что совершила роковую ошибку.
     - Свое место? - повторил он с пугающей бесстрастностью. - Вам, конечно, трудно поставить меня на одну ступень с вами, ведь я всего лишь жалкий торгаш.
     Во рту у нее пересохло.
     - Я имела в виду ваше место в нашем деле, - поспешно сказала она. - Поймите меня правильно. Я вовсе не хотела сказать, что вы не джентльмен только потому, что...
     - Только потому, что я Торговец Мечтами? - Он встал с ленивой грацией кота, завидевшего в траве мелкую пташку.
     - Ваш бизнес здесь ни при чем, - заверила его Мэделин, стараясь придать голосу побольше убедительности.
     - Рад это слышать, мэм.
     Он разжал левую руку и с тихим звоном уронил на стол маленький предмет, который крутил во время разговора. Со своего места Мэделин не могла разглядеть, что это такое, но ей показалось, что она увидела блеск золота.
     Артемис пошел к ней Она резко перевела взгляд на его лицо.
     - Артемис?
     - Очень любезно с вашей стороны, что вы смотрите сквозь пальцы на мою непрестижную работу, мэм, - он сухо улыбнулся, - однако вы не можете позволить себе быть слишком разборчивой, не так ли?
     Она отступила на шаг и уперлась спиной в стену рядом с мраморным камином.
     - Сейчас не самое удачное время для продолжения разговора, сэр. Пожалуй, будет лучше, если я пойду наверх и лягу спать. Мы обсудим план обыска дома мистера Питни за завтраком.
     Он подошел к ней вплотную и уперся большими ладонями в стену по обе стороны от ее головы, отрезав путь к отступлению.
     - Напротив, Мэделин. Я горю желанием выслушать ваше мнение относительно того, где оно - мое место?
     - Как-нибудь в другой раз, сэр.
     - Нет, сейчас. - Его улыбка была холодна, глаза же сверкали огнем. - На мой взгляд, вы не имеете права так строго судить меня. Говорят, что вы убили собственного мужа и сожгли его дом вместе с трупом, чтобы скрыть следы преступления.
     - Ах Артемис!..
     - Что ж, признаю: ваша репутация чуть выше уровня джентльмена, который занимается торговлей, но только на одну или две ступеньки, никак не больше.
     Она сделала глубокий вдох и тут же поняла, что это была очередная ошибка. Его запах - смесь пота, коньяка и какой-то непередаваемой словами субстанции, присущей только ему одному, - совершенно вскружил ей голову.
     - Сэр, сегодня ночью вы явно не в себе. Я подозреваю, что встреча с таинственным знатоком ванза расстроила ваши нервы.
     - Вы так думаете?
     - И это вполне понятно, - искренне заверила она его. - Если на вас напал Ренвик, то вам еще повезло, что вы остались живы.
     - Сегодня ночью я столкнулся не с призраком, а с живым человеком, Маделин. И со всей подобающей скромностью хочу вам напомнить, что я не только остался жив, но и обратил негодяя в бегство. Впрочем, нервы у меня и впрямь расшалились.
     - У моей тети есть замечательные успокаивающие эликсиры, - произнесла она чересчур высоким голосом, - я могу сходить наверх и принести вам один-два пузырька.
     - Я знаю только одно средство.
     Он нагнул голову и поцеловал ее. Это был страстный, дурманящий и требовательный поцелуй, взметнувший все ее чувства. Мэделин затрепетала, казалось, сердце остановилось у нее в груди...
     Она поняла, что Артемис почувствовал ее реакцию.
     Застонав, он придвинулся ближе, углубляя поцелуй. Ее накрыло волной желания, и она закружилась в том же вихре пьянящих ощущений, который впервые подхватил ее возле "Замка с привидениями".
     - Мэделин... - прошептал он ей. - Проклятие, тебе не надо было приходить сюда сегодня ночью!
     Она испытала внезапный прилив безрассудства - как будто только сейчас узнала, что при желании может летать.
     "Он Торговец Мечтами, - мысленно предостерегла она себя, - и эта фантастическая иллюзия входит в набор его товаров".
     Но есть такие мечты, за которые стоит платить.
     - Я сама так решила, Артемис. - Она обвила руками его шею и припала к горячей груди. - Я хотела сюда прийти - и пришла.
     Он слегка приподнял голову и встретился с ней взглядом.
     - Если ты останешься, я сделаю тебя своей любовницей. Ты это понимаешь? Сегодня ночью мне не до шуток.
     Он полыхал жарче, чем огонь в камине. Но и она распалилась. В ней проснулась дремавшая страсть, которую она считала давно умершей. Но прежде чем дать ей волю, надо прояснить один момент...
     - Ваше намерение, сэр...
     Он легко коснулся губами ее губ.
     - Уверяю вас, что мое желание обладать вами больше, чем просто намерение.
     - Да? Ну ладно. Но вы хотите это сделать не потому, что вас привлекает мое вдовство? Мне невыносимо думать, что...
     - Меня привлекаете вы сами, Мэделин. - Он пылко и глубоко поцеловал ее, подчеркивая каждое слово. - Клянусь Богом!
     Его низкий, хриплый от нетерпения голос будоражил ее чувства. Забыв обо всем на свете, Мэделин положила руки ему на плечи и широко раздвинула пальцы, ощущая под тонкой тканью рубашки стройное, мускулистое тело. Медленно улыбнувшись, она взглянула на него из-под длинных густых ресниц.
     "А что? Положение вдовы и впрямь имеет свои преимущества, - решила она. - Во всяком случае, сегодня ночью я чувствую себя необычайно смелой".
     - А вы не боитесь вступать в любовную связь с Грешной Вдовой? - мягко спросила она.
     Это был явно провокационный вопрос, произнесенный томным от страсти голосом. Глаза Артемиса потемнели.
     - А что, быть вашим любовником так же опасно, как быть мужем?
     - Не знаю, сэр. У меня никогда не было любовника. Если хотите, можете рискнуть.
     - Должен вам напомнить, мэм, что вы имеете дело с человеком, который привык зарабатывать на жизнь в игорных домах. - Он запустил пальцы в ее густые длинные волосы, скинув маленький чепец, и сомкнул пальцы на ее затылке. - Я охотно иду на риск, если на кону большие ставки.
     Артемис подхватил Мэделин на руки и понес к широкому дивану. Положив ее на подушки, он отвернулся.
     Она видела, как он подошел к двери и повернул ключ в замке. По телу ее пробежала волна предвкушения. У нее было такое чувство, как будто она стоит на краю утеса и смотрит вниз, а там, внизу, плещется очень глубокое море, которого нет ни на одной карте. Желание прыгнуть было почти непереносимым.
     Артемис вернулся к ней, на ходу расстегивая рубашку. К дивану он подошел уже обнаженным до пояса.
     В свете камина она увидела маленькую татуировку у него на груди и узнала Цветок ванза. Странно, но это не заставило ее спуститься с упоительных высот на грешную землю, не всколыхнуло старые страхи и дурные воспоминания. Она неотрывно смотрела на мускулистый торс Артемиса. Скрытая в нем мощь волновала и манила, окрыляя все чувства.
     Он сел на диван возле ее ног и скинул сапоги, которые по очереди с глухим стуком упали на ковер. Эти удары были подобны звону колокола, предупреждающего об опасности.
     Но вид его широких плеч, золотисто-бронзовых в свете камина, смягчил тревогу. Он был стройным, сильным и неотразимо мужественным. Мэделин охватило сладостное, головокружительное томление.
     Не в силах противиться внутреннему велению, Мэделин протянула руку и провела пальцем по его плечу. Артемис поймал ее руку, повернул ладонью вверх и поцеловал чувствительное запястье.
     Потом нагнулся и лег сверху, вдавив ее в подушки. На нем были только брюки, не скрывавшие его возбуждения. Он скользнул коленом между ее ног. Халат распахнулся, а тонкая ночная рубашка была не помехой для его руки. Он сомкнул пальцы на пышной груди. Маделин обожгло огнем желания.
     Артемис поцеловал один сосок, потом другой, намочив тонкую батистовую ткань. Его пальцы спускались все ниже по изгибам ее тела. Он положил руку ей на живот, потом осторожно, нежно сжал бедро.
     Она охнула, чувствуя, как наполняется горячей влагой ее лоно, и крепче сжала его в своих объятиях, упиваясь близостью этого сильного тела и мечтая о большем. Его несгибаемый символ мужественности уперся ей в пах.
     Артемис погладил ее между ног - там, где вскипали блаженные волны страсти, - и дразняще медленно повел палец в самое устье. Она содрогнулась в экстазе.
     - Артемис!
     - Иногда, - заметил он хриплым удовлетворенным голосом, - стоит рискнуть.
     - Я пришла к такому же выводу...
     Дыхание ее давно сбилось, но когда он взялся за подол ее ночной рубашки и поднял его до самой талии, ей показалось, что она уже никогда не сможет наполнить легкие воздухом.
     Быстро расстегнув брюки, он вложил ей в руку свою возбужденную плоть. Мэделин восхищенно сжала гладкий твердый ствол и услышала судорожный вздох.
     Воодушевленная его реакцией, она сильнее сжала пальцы. Артемис напрягся.
     - Если ты продолжишь в том же духе, мы оба будем разочарованы.
     Она вздрогнула и поспешно его отпустила.
     - Прости. Я не хотела сделать тебе больно.
     Он издал короткий, полузадушенный смешок и, нагнувшись, прижался к ее лбу своим лбом.
     - Уверяю тебя, дело не в боли. Но я не хочу, чтобы все кончилось слишком быстро.
     Она посмотрела на него с неуверенной улыбкой.
     - Я тоже. Вообще-то я с большим удовольствием провела бы остаток ночи с тобой.
     - Если ты способна хотя бы помыслить о том, чтобы провести несколько часов в такой пытке, значит, сам магистр ванза может поучиться у тебя самообладанию.
     - Боже мой, неужели для тебя это пытка?
     Он поцеловал ее в шею.
     - Да.
     - Я не знала, - испуганно проговорила Мэделин. - Я не хочу, чтобы ты страдал, Артемис.
     Он вновь усмехнулся:
     - Ты так добра, милая! Ну что ж, я воспользуюсь твоей любезностью.
     Он немного передвинулся. Мэделин не сразу поняла, что случилось, но потом почувствовала, как его копье медленно и неумолимо толкается в ее влажное горячее лоно.
     Она опять содрогнулась.
     - Артемис?
     - Что, даже у тебя не хватает выдержки? - весело спросил он. - Не волнуйся, милая, - добавил он хрипло, - я тоже больше не могу ждать.
     Он погрузился в нее одним уверенным движением.
     Она кое-что знала о таких вещах и ожидала, что почувствует некоторую боль, но испытываемые ею ощущения застали ее врасплох.
     - Артемис... - прошептала она, не в силах говорить обычным голосом.
     Он завис над ней в полной неподвижности, часто дыша.
     - Что, черт возьми?
     - Прошу тебя... выйди. Кажется, что-то не так.
     - Мэделин... - По телу Артемиса прокатилась волна крупной дрожи. Каждый его мускул был напряжен, как натянутая тетива. - Почему ты мне не сказала? Как это могло случиться? Черт возьми, ты же вдова!
     - Но никогда не была женой в полном смысле этого слова.
     - Адвокаты... - простонал он, уткнувшись лицом ей в грудь, - признание брака недействительным... Значит, все это было не на пустом месте!
     Она стиснула зубы и оттолкнула его.
     - Я Прекрасно сознаю свою вину и могу сказать в свое оправдание лишь одно: я не знала, что ты такой... неподходящий. Пожалуйста, оставь меня, и немедленно!
     Она резко дернулась под ним.
     - Не надо, - сказал он с нажимом. - Прошу. тебя, только не двигайся!
     - Я хочу, чтобы ты из меня вышел.
     - Это не совсем то же самое, что вышвырнуть меня из своей гостиной. Мэделин, предупреждаю тебя: не шевелись.
     - Сколько раз тебе можно повторять: я не буду подчиняться твоим приказам! - Она извернулась под ним, пытаясь избавиться от навалившейся тяжести и от ощущения наполненности между ногами.
     Артемис начал подниматься, но не справился с собой. Его большое тело забилось в сладких судорогах.
     Он издал низкий приглушенный стон.
     Встревоженная, Мэделин впилась ногтями в его плечи. Она лежала очень спокойно, не смея шелохнуться, пока он медленно входил в нее.
     Когда все кончилось, он без сил рухнул на нее.
     Наступила долгая пауза.
     - Проклятие! - произнес он с чувством, - Артемис... - осторожно начала она.
     - Что еще, мэм? Предупреждаю: сегодня ночью мои нервы вряд ли выдержат еще одно потрясение. Наверное, мне все-таки стоит послать тебя наверх за эликсиром твоей тетушки.
     - Нет-нет, ничего особенного. - Она провела языком по пересохшим губам. - Просто... просто я хотела сказать, что в этой позе мне уже не так неудобно, как было несколько минут назад.
     Артемис на мгновение замер, потом очень медленно поднял голову и мрачно посмотрелна нее сверху.
     - Прошу прощения? - сказал он пугающе вежливо.
     Чтобы его успокоить, она вымученно улыбнулась.
     - Теперь все в порядке, правда. Несмотря на мое первое впечатление, я думаю, что ты вполне... вполне подходящий.
     - Проклятие! - На этот раз он выругался тихо, почти неслышно.
     Она помедлила в нерешительности.
     - Может быть, хочешь попробовать еще раз?
     - Я хочу? - процедил он сквозь зубы. - Я хочу, чтобы ты мне все объяснила.
     Он встал с дивана и, повернувшись к ней спиной, застегнул брюки. Мэделин испуганно и несколько разочарованно следила за его действиями.
     Ни слова не говоря, он протянул ей большой белый носовой платок. Она взяла его, сгорая от стыда. Слава Богу, плотный стеганый халат впитал почти все следы их близости. По крайней мере утром ей не придется столкнуться с понимающим взглядом домработницы.
     Мэделин как могла привела себя в порядок, глубоко вздохнула и поспешно вскочила на ноги - слишком поспешно. Колени ее тут же подогнулись, и она ухватилась за закругленный подлокотник дивана. Артемис обнял ее за талию, удержав от падения, - этот жест был удивительно нежен, если учесть его явно дурное настроение.
     - Все в порядке? - грубовато спросил он.
     - Разумеется. - Гнев и гордость пришли ей на помощь. Мэделин завязала пояс халата и тут заметила, что все еще держит в руке носовой платок. Глянув вниз, она увидела, что он весь в пятнах, и смущенно сунула его в карман.
     Отпустив ее, Артемис отошел к камину и, положив руку на мраморную полку, уставился в огонь.
     - Ходили слухи, что ваш отец запрашивал юристов на предмет признания брака недействительным, - произнес он ровным тоном. - Теперь я вижу, что вас были для этого веские основания.
     - Да, - Мэделин расстроенно смотрела в камин, стоя на другом конце комнаты, - но, откровенно говоря, я пошла бы на все, лишь бы расторгнуть этот брак.
     Он встретился с ней глазами:
     - Деверидж был импотентом?
     - Не знаю. - Чтобы согреть холодные руки, она просунула их в широкие рукава халата. - Я знаю только, что мной он не интересовался. К сожалению, я выяснила это только после нашей первой брачной ночи.
     - Зачем же он на вас женился, если не мог исполнять супружеский долг?
     - Кажется, я ясно дала понять, что Ренвик меня не любил. Женитьба была для него лишь средством. Он хотел получить доступ к самым темным и самым глубоким тайнам ванза. Он думал, что мой отец раскроет ему эти тайны, обучив его древнему языку.
     Артемис стиснул край каминной полки.
     - Да, конечно. Простите, у меня путаются мысли.
     - У вас была трудная ночь, - посочувствовала Мэделин.
     - Это верно.
     - Я могу сходить за тетушкиным эликсиром...
     Он метнул на нее сердитый взгляд:
     - Если вы еще раз скажете про этот проклятый эликсир, я за себя не отвечаю...
     - Я только хотела помочь.
     - Поверьте мне, мэм, для одной ночи вы сделали более чем достаточно.
     Она помолчала, но потом все же решила попытаться объяснить то немногое, что знала о Ренвике.
     - Я говорила вам, что однажды обыскала лабораторию мужа?
     Артемис взглянул на нее с интересом:
     - И что?
     - У меня была возможность прочесть некоторые его записи. Похоже, он убедил себя в том, что его импотенция - ключ к постижению философии ванза. Он писал, что должен сосредоточить всю свою жизненную энергию на изучении секретов древних алхимиков.
     - Понятно. - Артемис побарабанил пальцами по каминной полке. - И до первой брачной ночи вы даже не догадывались, что он не интересуется своими супружескими обязанностями?
     - Разумеется, в это трудно поверить, сэр. - Она вздохнула. - Я тысячи раз вспоминала недели перед свадьбой и спрашивала себя, как я могла быть такой глупой.
     Он нахмурился:
     - Мэделин...
     - Я могу сказать лишь одно: Ренвик был сумасшедший дьяволом с внешностью обольстительного ангела. - Она обняла себя руками за плечи. - Он думал, что сумеет нас всех очаровать. И на какое-то время ему это удалось.
     - Вы были влюблены в него?
     Она покачала головой.
     - Теперь, оглядываясь назад, я почти готова поверить, что он прибег к помощи магии, чтобы скрыть правду о себе. Но это слишком простое объяснение. Если честно, Ренвик точно знал, каким образом можно меня покорить.
     Во взгляде Артемиса появилось холодное удивление.
     - Ясно, что он покорил вас не безудержной страстью.
     - Разумеется, нет, - откликнулась Мэделин. - Наверное, страсть - сильное средство, но я была не так молода и наивна, чтобы путать подобные вещи с истинной любовью.
     "Как бы не совершить подобной ошибки сегодня ночью", - напомнила она себе.
     - Конечно, нет, - пробормотал Артемис. - Ни одна женщина вашего склада ума не позволит такому пустяку, как страсть, поколебать ее логику и здравый смысл.
     - Совершенно верно, сэр. Как вы знаете, я не одобряю философию ванза и во многом с ней не согласна.
     - Вы очень ясно выразили свое отношение к этому вопросу.
     - Но я выросла в доме, в котором господствовали принципы ванза, и, признаюсь, невольно впитала в себя презрение к сильным страстям, свойственное этой Философии. - Она секунду помолчала. - Будучи довольно умным человеком, Ренвик это понимал, поэтому выбрал другую тактику соблазнения - более подкупающую, чем страсть.
     - Что, черт возьми, может подкупить больше, чем страсть, женщину вашего темперамента, мэм? - Ар-темис окинул ее странным взглядом. - Должен признать, вы меня сильно заинтриговали.
     - Мне непонятен ваш тон, сэр. Я что, вас раздражаю?
     - Не знаю, - ответил он с шокирующей откровенностью. - Ответьте на мой вопрос.
     - Видите ли, он притворился, что восхищен моим умом и моими знаниями.
     - Ага! Ну что ж, теперь мне все ясно. Иными словами, он заставил вас думать, что полюбил вас за ваш ум.
     - Да. И я, дура, ему поверила. - Мэделин закрыла глаза, переживая неприятные воспоминания. - Я думала, мы предназначены друг для друга самой судьбой. Души-близнецы, слитые в метафизический союз, который выше просто физического.
     - Дьявольски крепкий союз!
     - Как оказалось, это была лишь иллюзия.
     Артемис опустил глаза и посмотрел на огонь.
     - Если хотя бы половина того, что вы рассказали, правда, значит, Ренвик Деверидж и впрямь полный безумец.
     - Да. Как я уже говорила, сначала ему удавалось скрывать этот факт. Но первая брачная ночь зародила во мне подозрения, которые впоследствии укрепились.
     - Пусть этот человек был безумцем, но он мертв и похоронен. - Артемис не отрывал глаз от пламени камина. - Однако кто-то пытается заставить нас поверить в то, что он вернулся из могилы.
     - Если это не призрак Ренвика, значит, это человек, который очень хорошо его знал и теперь ему подражает. И кроме того, он тоже ванза.
     - Мы должны расширить круг нашего расследования, включив в него прошлое Девериджа. Утром я поручу Генри Леджетту проработать этот вопрос. - Артемис отвернулся от камина и посмотрел на Мэделин. - А пока нам надо уладить ситуацию, которая возникла между нами, мэм.
     - Что вы имеете в виду?
     - Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. - Он