как наша Бухта Шепчущих Вод. Кроме того, меня никогда не привлекал мир большой торговли, я чувствую, что мое призвание от рождения - это малый бизнес. Об этом я рассказала и Илиасу.
     Мередит, насторожившись, пристально взглянула на Чарити.
     - Илиасу?
     - Илиасу Уинтерсу, - пояснила Чарити.
     - А!.. "Дальние моря".
     - Совершенно верно.
     Мередит нахмурилась.
     - Дэвис говорил, что Уинтерс хочет провернуть в вашем городе какое-то дело, связанное с пристанью.
     - Это не соответствует действительности. Он просто содержит там один из магазинов и, кроме этого, больше ничем не занимается.
     - Дэвис предполагает, что "Дальние моря" готовят какое-то дело в вашей бухте.
     Чарити улыбнулась:
     - От кого ты узнала, что Илиас любит готовить?
     - Мне не до шуток.
     - Думаю, тебе будет интересно узнать, что Илиас Уинтерс и "Дальние моря" тоже недавно несколько изменились. Илиас, например, решил осесть в Бухте Шепчущих Вод.
     - Чарити, надо все-таки реально смотреть на вещи. Ты, возможно, и сделала свой выбор, оставив мир большого бизнеса, но едва ли Уинтерс последовал твоему примеру. Он всегда проворачивал очень крупные сделки.
     - Да, мие это известно. Но Илиас никому не собирается продавать пристань Чокнутого Отиса.
     Мередит наклонилась вперед.
     - Дэвис говорил мне, что этот Уинтерс не такой, как все.
     - Да, действительно.
     - Похоже, ты успела хорошо его узнать.
     - Да, у нас с ним страстный роман.
     Мередит пристально посмотрела на Чарити.
     - Полагаю, это шутка?
     - Совсем нет.
     - Роман с Уинтерсом? Ты можешь наконец вести себя серьезно?
     - А почему бы и нет?
     - Да потому, что он - Илиас Уинтерс! - сказала Мередит, одновременно испугавшись и расстроившись. - "Дальние моря". И если Уинтерс связан с тобой любовными узами, то это может означать только одно; он непременно использует тебя в своих интересах.
     - Благодарю за предупреждение, - усмехнулась Чарити. - Почему все считают, что Илиас не преминет использовать меня как пешку в какой-то гнусной игре?
     - Потому что все, кто хоть немного знает Уинтерса, считают его способным на это. Дэвис навел некоторые справки, когда ты впервые упомянула о нем. Так вот, Дэвис заявляет, что Уинтерс человек довольно...
     - Странный? Я знаю об этом.
     - Ну хорошо, так он действительно?.. - Мередит прервала себя на полуслове, как только на стол упала большая тень, - О, привет, Брет!
     - Я решил выпить с вами кофе, - произнес Брет и присел на диванчик рядом с Мередит, кисло улыбнувшись Чарити. - Если честно, то некоторая неопределенность убивает меня. Между вами все нормально?
     - Просто замечательно! - сказала Чарити, - Мы уже почти все обсудили.
     - Мередит не знала, как сообщить тебе о нашей помолвке. Я посоветовал ей повременить с сообщением, но она очень боялась тебя обидеть.
     Чарити улыбнулась:
     - Я рада за вас обоих - вы прекрасная пара.
     Брет усмехнулся:
     - Не могу с этим не согласиться.
     Мередит, в свою очередь, нахмурилась:
     - Чарити поведала о своем исключительно близком знакомстве с Илиасом Уинтерсом.
     Брет тихо присвистнул и откинулся на спинку дивана.
     - С кем, с Уинтерсом? Я почти ничего не знаю о нем. Думаю, вряд ли кто-нибудь знает о нем больше. Как раз это и является одним из поводов быть крайне осторожным с ним: он плавает в очень глубоких водах, Чарити.
     - Забавно, что ты знаешь его путь, - улыбнулась Чарити. - Так вот, не так давно Илиас переменил свое реноме и занялся малым бизнесом.
     Брет сделал удивленное лицо.
     - Похоже на полный бред.
     - Я знаю, что говорю, - тихо сказала Чарити.
     Брет поднял руку.
     - Ну хорошо, довольно об этом, поговорим о чем-нибудь другом. Но как будущий член твоей семьи, я хочу предупредить тебя: будь осторожна, хорошо?
     - Не беспокойся.
     Однако Мередит никак не могла успокоиться:
     - Не нравится мне все это, Чарити.
     Брет уставился на дверь зала:
     - Легок на помине.
     Взглянув через плечо, Чарити увидела Илиаса, направляющегося к ним. Его линялые джинсы и черный пуловер казались совершенно неуместными в роскошном зале, где все были в строгих, деловых костюмах. Илиас сразу же приковал к себе внимание окружающих: все присутствующие старались незаметно посмотреть на него и так же незаметно отвести взгляд.
     Илиас, казалось, не обращал никакого внимания на эти исподволь оценивающие взгляды. Отыскав глазами Чарити, он направился прямо к ней. Острая боль разочарования охватила молодую женщину при виде замкнутого и загадочного выражения его лица. Похоже, беседа с Гарриком Кейвортом прошла неудачно. Чарити тут же пожалела, что уговорила Илиаса нанести визит своему старому врагу.
     - Это Уинтерс? - спросила Мередит низким голосом.
     - Да, - ответил Брет, медленно и вежливо поднимаясь навстречу Илиасу. - Кто-то представил его мне однажды на деловом обеде.
     - Он выглядит так, словно недавно дрался с кем-то, - прошептала озадаченная Мередит.
     - Обычно он побеждает, - заверила ее Чарити.
     - Уинтерс? - Брет протянул руку, когда Илиас подошел к столу, и представился:
     - Брет Лофтус.
     Илиас быстро пожал ему руку.
     Собравшись с духом, Чарити очаровательно улыбнулась:
     - Илиас, я хочу познакомить тебя с моей сестрой Мередит.
     - Здравствуйте, - довольно прохладно сказала Мередит.
     Илиас пожал ее ручку с изящным маникюром.
     - Ваш секретарь сообщил мне, где можно найти вас и Чарити.
     - Мы уже закончили ленч, - быстро сказала Чарити. - Ты не хочешь перекусить?
     Илиас посмотрел на нее и ответил:
     - Я заглянул на Щучий рынок, поел там и сделал кое-какие покупки.
     - Надеюсь, ты нашел там свои любимые макароны и бальзам?
     - Как и многое другое. - Илиас по-прежнему стоял около столика.
     - Не выпьете ли с нами кофе? - кисло осведомился Брет.
     - Благодарю, не хочется.
     Илиасу не терпится уйти из этого клуба, подумала Чарити и сказала:
     - Нам пора. - Взяв свою сумочку, она поднялась с кресла. - До дома путь неблизкий. До свидания, Мередит, Брет. Еще раз от всей души поздравляю вас.
     - Будьте осторожны в дороге, - мрачно посоветовал Брет.
     - До свидания, Чарити, - улыбнулась Мередит, но ее пристальный взгляд оставался прикованным к Илиасу. - Может, мы с Бретом выберем время и навестим тебя в Бухте Шепчущих Вод в течение ближайших двух недель?
     - Это было бы просто замечательно! - Чарити наклонилась, чтобы обнять Мередит. Распрямившись и взглянув на Илиаса, она сказала:
     - Я готова.
     Илиас взял Чарити под руку, и они не спеша направились к выходу. Чарити уже почти миновала французские двери на входе в зал, когда до нее донесся тихий обмен мнениями за столиком неподалеку.
     - Смотри-ка, Уинтерс! Удивляюсь, как он до сих пор еще жив.
     - Поговаривают, он затеял какое-то крупное дело где-то на севере штата.
     - Да, и оно как-то связано с Чарити Трут.
     - Не могу представить себе, что бы это могло быть. Мисс Трут исчезла из города год назад. Рассказывали, что у нее было сильное нервное расстройство и она забросила все дела.
     Чарити знала, что Илиас слышал весь этот разговор, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Она подождала, пока они не остались одни в лифте.
     - Вот видишь? - прошептала Чарити. - Нет никакой разницы, большой город или маленький: и там, и здесь любят посплетничать.
     - Да, - односложно ответил Илиас и больше ничего не сказал, пока лифт не начал опускаться.
     - Как твоя беседа с Гарриком Кейвортом?
     - Могу тебя заверить, что мы с ним уж точно не стали друзьями, если ты это имеешь в виду.
     - Оставь свой сарказм при себе, я просто спросила.
     Илиас сделал медленный выдох.
     - Извини, я сам решил повидаться с ним и, разумеется, не должен кусать тебя из-за того, что эта встреча не оправдала моих надежд.
     - Может, результаты твоего визита скажутся через какое-то время? Что ты об этом думаешь?
     Илиас с интересом посмотрел на Чарити и ответил:
     - Пока не знаю.
     Чарити взяла его под руку.
     - Все в порядке, Илиас. Ты сделал все, что мог. Дальше пусть события развиваются сами по себе.
     Лифт спустился еще на пять этажей.
     - В столовой я обнаружил картину полной семейной идиллии, - вспомнил Илиас.
     - Ммм, - усмехнулась Чарити.
     - Тебе было тяжело?
     - Ты о чем?
     - Видеть свою сестру вместе с Лофтусом? Похоже, они привязаны друг к другу.
     - Да, они встречаются, - сказала Чарити, удивившись его проницательности. - Поверь, я без малейшего сожаления могу смотреть на них и думаю, что они созданы друг для друга.
     - Но Лофтус и тебе предлагал выйти за него замуж.
     - Если ты помнишь, я сбежала с нашей помолвки.
     - Да, но если вы были любовниками, то, зная тебя, я думаю, что ты была по-настоящему влюблена в него.
     - О, ради Бога! Брет и я никогда не были любовниками, как ты только мог об этом подумать?
     Илиас подмигнул ей таким же способом, как часто подмигивал Отис, то есть сохраняя загадочное выражение лица, по которому давно ничего нельзя было прочитать.
     - Ты была уже почти помолвлена.
     - Я же говорила тебе, что Брет слишком большой, ты же сам видел. Его рост почти два метра, и ширина плеч тоже около метра. Не человек, а гора. Со мной случались сильные приступы клаустрофобии всякий раз, когда он целовал меня.
     - Клаустрофобии? - удивился Илиас. Чарити слегка вздрогнула.
     - Я просто не могла представить, как я смогу оказаться в постели с ним. Бедный Брет! Думаю, он, наверное, стал бы считать, что из-за нервного расстройства мне совсем не нужен секс. Я едва могла разговаривать с ним, поскольку чувствовала себя придушенной, как только он обнимал меня своей могучей рукой.
     - Что ты имела в виду, когда сказала, что Брет слишком большой? Что он слишком высокий?
     - Слишком высокий, слишком широкий, слишком тяжелый. А что ты предположил? - У Чарити широко раскрылись глаза от внезапной догадки. - О Боже мой, ты, надеюсь, не подумал, что я имела в виду некоторые э... другие части его тела? - И она покатилась со смеху.
     - В данных обстоятельствах это было бы весьма логично предположить, - сухо ответил Илиас.
     - Логично? - снова закатилась Чарити. Она напрасно старалась остановиться, закрывая рот: смех все равно вырывался наружу. - Это просто невероятно и напомнило мне один старый анекдот.
     - Какой анекдот?
     - Ты, наверное, знаешь его - о парне, который был ростом в два метра пятнадцать сантиметров, - задыхаясь от смеха, рассказывала Чарити. Она смеялась с таким удовольствием, что едва могла устоять на ногах. - Когда дама стала описывать этого парня, то забыла о двух метрах, сказав, что в нем целых пятнадцать сантиметров.
     - Очень смешно.
     - Извини, я никогда не умела рассказывать анекдоты.
     Илиас медленно поднял руки и оперся на стенку лифта так, что голова Чарити очутилась между его рук. Наклонившись к ней, он проговорил:
     - Рад, что тебе кажется это смешным.
     - Ты что, не понимаешь? Это же по-настоящему смешно. Неужели с моих слов ты мог предположить, что у Брета... что у него... что у него...
     - Такая семейная реликвия? - любезно подсказал Илиас. - Величественный корень?
     Чарити никак не могла отдышаться:
     - Ну и ну! Я просто не могу поверить, как ты мог подумать, что у него огромное орудие любви. Хорошенькое дело, ведь я даже никогда не видела его.
     - Не переживай, ты всегда можешь увидеть все, что надо, у меня, но при одном условии.
     Чарити возмущенно вскинула свои ресницы.
     - Что еще за условие?
     - Ты никогда-никогда не произнесешь при этом: "Ну и ну!".

Глава 15

     Женская любовь - это могучий поток, который сносит все преграды на своем пути.
     Из дневника Хейдена Стоуна.
     Во время пребывания в кабине лифта Илиас задумался о возвращении домой вместе с Чарити. Эта поездка должна быть, вне всякого сомнения, просто великолепной, он снова поведет автомобиль на север. Когда Илиас входил в лифт на тридцатом этаже, он чувствовал себя подавленно и находился в довольно мрачном настроении. Однако когда лифт остановился в вестибюле, настроение Илиаса совершенно изменилось. Смех Чарити вернул ему присутствие духа, тело снова наполнилось бодростью и силой.
     Илиас напомнил себе, что ни одна из его проблем не исчезла, пока он спускался в лифте. Более того, после посещения этого клуба даже добавились новые.
     Так, например, было ясно, что Мередит Трут не одобряла их роман с Чарити, отнесясь с большим подозрением к его персоне. Несомненно, это было связано с тем, что рассказал Мередит об Илиасе ее брат Дэвис. Илиас принялся гадать, какова же степень влияния мнения сестры на Чарити. Чарити, казалось, совсем не беспокоили пересуды болтунов и сплетников в Бухте Шепчущих Вод, но мнение родственников - это совсем другое дело.
     Илиаса также встревожили и дружеские отношения Брета Лофтуса с Мередит и Чарити. Чувства ревности он, однако, не испытывал и даже был доволен, когда заметил, что Чарити совсем не влечет к Лофтусу. Но все же было очевидно, что Лофтуса и женщин связывали давние теплые, дружеские отношения. Илиас еще не решил, стоит ли ему бороться с некоторой фамильярностью таких отношений, поскольку сам он очень много времени в своей жизни потратил на обучение искусству держать других людей на расстоянии.
     Наконец, Илиас до сих пор не знал, как выплыть из водоворота прошлого в реке, связывающей его с Гарриком Кейвортом.
     Но, как ни странно, все эти проблемы уже не казались ему такими неразрешимыми.
     - Что ты еще купил на рынке, кроме макарон и бальзама? - спросила Чарити.
     - Немного хороших фруктов, свежего базилика, оливкового масла, хлеба и вина.
     - Замечательно, я надеюсь, сегодня твоя очередь готовить обед?
     - Придется постараться, чтобы оставить твои сандвичи с арахисовым маслом далеко позади.
     - Я уверена, ты превзойдешь сам себя.
     Илиас вдруг сменил тему:
     - Мне кажется, я едва ли понравился твоей сестре, а также, наверное, и твоему брату, да и Лофтус пришел в небольшое замешательство от моего появления.
     - Во всем виновата твоя репутация таинственного человека, заставляющая всех относиться к тебе с некоторой настороженностью. Их можно понять, ведь они совсем не знают тебя. Но не волнуйся; все это мелочи по сравнению с нашим будущим браком.
     Хорошее настроение Илиаса улетучилось в одно мгновение. Насупившись, он пристально смотрел на дорогу, которая вела их назад, в Бухту Шепчущих Вод.
     - По сравнению с чем?
     Чарити искоса взглянула на него.
     - Я не понимаю.
     - Я только что задал тебе простой вопрос.
     - Он не так уж прост, и ты прекрасно знаешь об этом.
     Илиасу действительно казалось, что вопрос не стоит выеденного яйца. Однако он не стал спорить с Чарити, поскольку чувствовал, что на этой отмели его ожидает сильное боковое течение.
     - Так ты ответишь или нет?
     Немного помолчав, Чарити тихо произнесла:
     - Ну так вот. Если бы мы собирались пожениться, чего пока нет на самом деле, я бы не стала обращать никакого внимания на мнения Мередит и Дэвиса о тебе. Ты доволен?
     - Да, - солгал Илиас; на самом деле он ожидал совсем другого ответа от Чарити. Но он понимал, что полученный ответ - результат его собственной ошибки: неверно заданного вопроса. Вода течет только по предназначенному для нее руслу, а не правильно заданный вопрос вызвал и неподходящий в данном случае ответ.
     Чокнутый Отис сидел на лошадке медленно вращающейся карусели и прихорашивал свое оперение, когда в конце дня Илиас пришел забрать его. Попугай
     Издал приветственный клекот и расправил пестрые крылья.
     - Ну как, пойдешь домой, Отис? - спросил Илиас, подходя к вращающейся карусели и вытягивая вперед руку. - Сегодня наша очередь готовить обед.
     - Кхе-кхе-кхе, - пробормотал Отис, переходя иноходью на руку Илиаса и забираясь к нему на плечо. Устроившись на плече, он принялся весело грызть пряди хозяйских волос.
     - Посмотрите, как он вам обрадовался, - сказал Юппи, закрывая карусель, - Я сегодня устал гонять эту машину для Отиса, он катался задаром целый день.
     - Благодарю вас за это, Юппи, - произнес Илиас, спускаясь на дощатый настил пристани. - Я думаю, Отис тоже вам очень признателен.
     - Да? - нахмурился Юппи, увидев, что золотой хвост лошадки в нескольких местах испачкан птичьим пометом. Он вытащил платок из кармана своего комбинезона и стер эти последние подтверждения присутствия Отиса. - Во всем виновата Чарити: если бы ей не пришла в голову идея использовать мою карусель для лечения Отиса, то он так никогда бы и не познал всей прелести конного спорта.
     Илиас почесал макушку Отиса и заметил:
     - Наверное, катание верхом доставляет ему трепетное наслаждение, что и обнаружила Чарити.
     - Вы не думайте, я не жалуюсь, - сказал Юппи, вытряхивая в мешок мусор из платка. - Дети просто сходят с ума, когда видят Отиса сидящим на одной из лошадок. Так что моя прибыль намного увеличивается, когда попугай катается на карусели.
     - Если вы мечтаете о долгосрочном контракте, то я думаю, Отис потребует хорошую цену за свою работу.
     - Вы выступаете в роли его менеджера? Я совсем не собираюсь платить этой птице. Конечно, он может кататься сколько угодно, но я думаю, что этого ему вполне достаточно. Или пусть соглашается на такие условия, или катание прекратится.
     - Вы же знаете, как ему нравится кататься!
     Отис снова мрачно захихикал. Юппи пожал плечами:
     - Будем считать, что договорились.
     - Что нового в городе, арестовал ли кого-нибудь Тиберн?
     - Никого он не арестовал. По-моему, Гвен Питт убил один из вояджеров, большинство которых уже покинули город. По словам Тиберна, все подозреваемые имеют алиби, но кто может точно знать, где все они находились в ту ночь? Было бы логично предположить, что один или двое вояджеров могли легко скрыться в толпе на пляже и совершить убийство.
     - Я считаю, - сказал появившийся из-за спины Илиаса Тед, - что Гвен Питт убил Свинтон. Он, вероятно, был недоволен своей долей доходов, которую получал от нее.
     Юппи снова пожал плечами:
     - Возможно, вполне возможно, Би тоже считает, что это - дело рук Свинтона, впрочем, как и большинство жителей города.
     - Не думаю, - сказал Илиас, почесывая голову Отиса. - Свинтон не такой человек, который будет сам выполнять грязную работу, он предпочтет нанять для этого других исполнителей.
     - Может, он и нанял кого-нибудь для убийства Гвен, - предположил Тед. Он подошел к карусели поближе и остановился около лошадки. Сегодня на его футболке был начертан девиз: "Землетрясения еще случаются".
     - Может быть, - сказал Илиас, - однако я так не считаю.
     - Но почему? - осведомился толстяк.
     - В реальной жизни найти подходящего убийцу далеко не так просто, как в фильмах и детективах. Чтобы нанять подходящего человека, нужны огромные деньги, я думаю, гораздо большие, чем может позволить себе Свинтон. Кроме того, существует определенный риск, что убийца проговорится, если его поймают.
     Юппи прищурился:
     - Вы говорите так, словно имеете некоторый опыт в делах подобного рода.
     - Несколько лет назад у меня был клиент, - пояснил Илиас, - который решил отказаться от выполнения своих обязательств по контракту. Для этого ему было необходимо избавиться от всех свидетелей этого контракта. Так вот, я и оказался таким свидетелем.
     Тед внимательно посмотрел на Илиаса и спросил:
     - Этот клиент был из Сиэтла?
     - Нет, это произошло в том месте, где дела ведутся немного иначе, чем в больших городах, подобных Сиэтлу. Кстати, о самом Свинтоне ничего не слышно?
     - Ничего, - ответил Юппи, - его домик остался в палаточном городке. Вряд ли он может позволить себе бросить такой дорогой трейлер и уехать из города.
     - Этот трейлер слишком заметный, - сказал Илиас, - по-видимому, Свинтон смирился с его потерей и скры