ного человека. - Лео нахмурился. - Он часто посещал "Дом хлыста"?
   Беатрис покраснела:
   - По-видимому, он был постоянным  клиентом  мадам  Вертью,  владелицы
этого заведения.
   - Откуда вам это известно?
   Беатрис стала внимательно рассматривать свои пальцы.
   - Дядя Регги делал пометки о своих визитах в журнале. И он  относился
к ним так, словно это были визиты к врачу. Я  полагаю,  что  он  страдал
каким-то расстройством по мужской части.
   - Расстройством по мужской части? Беатрис снова кашлянула.
   - Да, слабостью в некоторых ситуациях.
   - Он был импотент?
   - Определенно не могу сказать. Знаю  только,  что,  помимо  посещений
"Дома хлыста", он регулярно наведывался некоему доктору  Коксу,  который
поставлял ему бурду,  называемую  "Эликсир  для  восстановления  мужской
силы".
   -  Понятно.  -  Лео  оттолкнулся  от  каминной  доски  и  подошел   к
письменному столу.
   Он впервые всерьез задумался о том, что в доходивших до  него  слухах
была доля правды. Внешне все казалось абсурдным,  но  что,  если  кольца
Афродиты были найдены?
   Беатрис пристально посмотрела на Лео.
   -  Я  рассказала  вам  подробности  истории,  к   которой   оказалась
причастна, сэр. Теперь слово за вами.
   - Хорошо. - Припоминая то, что он вычитал в  одной  старинной  книге,
когда к нему  обратился  торговец  древностями,  Лео  начал  рассказ.  -
Согласно легенде, некий алхимик около двухсот лет  назад  создал  статую
Афродиты. И сделал он ее из уникального материала,  который  произвел  в
своей мастерской. Предполагается, что материал этот чрезвычайно  прочен.
Говорят, что он не поддается обработке молотком или резцом.
   Беатрис сосредоточенно сдвинула брови:
   - Понятно.
   - И  еще  в  легенде  говорится,  что  алхимик  спрятал  баснословное
сокровище внутри статуи и  запер  замком,  открываемым  двумя  кольцами.
Специалисты по древностям назвали их кольцами Афродиты, и  это  название
так и закрепилось за ними. Вскоре после этого статуя и кольца исчезли. -
Лео развел руками. - Искатели  сокровищ  в  течение  многих  десятилетий
пытались их найти, но так до сих пор ни статуя, ни кольца не найдены.
   - И это вся история?
   - В этом суть истории. За долгие годы была создана не одна  подделка.
И можно вполне понять, что ваш дядя, при  всем  его  чутье  к  предметам
старины, оказался жертвой махинации и поверил, будто он купил  подлинные
кольца Афродиты.
   - Да, вполне вероятно, что он приобрел фальшивые реликты. Но  у  меня
нет выбора. Я должна довести это дело до конца.
   - Предположим, что ему удалось приобрести пару колец,  подлинных  или
фальшивых. Но что заставляет вас думать, что он убит из-за них?
   Беатрис отошла от стула и снова остановилась у окна.
   - Помимо того, что в доме его все было перерыто в ту ночь,  когда  он
умер, остались некоторые записи в его журнале.  Они  показывают,  что  в
последнее время  его  что-то  очень  беспокоило.  Он  записал,  что  ему
кажется, будто кто-то постоянно преследует его.
   - Вы говорили, что он был эксцентричен.
   - Да, но он не был мнителен и не страдал от тревожных предчувствий. И
потом, весьма подозрительно, что он умер вскоре после покупки колец.
   Лео вдруг почувствовал, что у него зашевелились волосы на затылке.
   "Спокойно, дружище. Ты изучаешь легенды, но это совсем не значит, что
ты им веришь".
   - Миссис Пул, позвольте вас спросить: если бы вы нашли кольца, что бы
вы с ними сделали?
   - Продала бы, разумеется. - Похоже, Беатрис была удивлена вопросом. -
Это единственный способ для нас вернуть  по  крайней  мере  часть  денег
дяди.
   - Понятно.
   Беатрис повернулась к окну спиной.
   - Милорд, что-нибудь еще вы могли бы мне  сообщить?  После  некоторых
колебаний Лео сказал:
   - Только то,  что  заниматься  делом,  которое  привлекает  искателей
сокровищ, может быть небезопасно. Перспектива найти великие сокровища, в
особенности    древние,    легендарные,    делает    поведение     людей
непредсказуемым.
   - Да, да, я вполне могу это понять.  -  Она  махнула  рукой,  как  бы
отметая его предостережение. - Но не могли  бы  вы  сообщить  о  кольцах
какую-то дополнительную информацию?
   - До меня доходили не  вполне  подтвержденные  слухи,  что  некоторое
время назад кольца появились в одной не очень солидной лавке древностей,
владельцем которой является некий Эшуотер, - медленно проговорил Лео.
   -  Простите  меня,  милорд,  но  я  уже  знаю  об  этом.  Я  пыталась
встретиться с мистером Эшуотером. Увы,  его  заведение  закрыто.  Соседи
сказали мне, что он уехал на долгий срок в Индию.
   Лео вдруг почувствовал, что начинает терять  терпение.  Он  не  знал,
раздражаться ему или изумляться. Беатрис была здесь незваным гостем. Это
был его дом. Она буквально свалилась на него,  а  теперь  еще  требовала
ответов на свои вопросы.
   - Вы уже начали расследование? - спросил он.
   - Разумеется. Иначе откуда бы я узнала  о  том,  что  вы  эксперт  по
легендам и древностям, милорд? Ваши статьи публикуются  в  довольно-таки
малоизвестных широкой публике журналах. Я даже не слышала вашего  имени,
пока не начала расследование.
   - Совершенно верно, я не являюсь автором популярных романов,  подобно
миссис Йорк. Беатрис снисходительно улыбнулась:
   -  Не  стоит  огорчаться  из-за  этого.  Не  все  могут  писать  ради
заработка.
   - Я пишу, - сквозь  зубы  проговорил  Лео,  -  совсем  ,  для  других
читателей, нежели миссис Йорк.
   - Вам, к счастью, нет необходимости  убеждать  читателей,  чтобы  они
купили вашу работу, не правда ли? О состоянии Монкрестов ходят  легенды,
как говорит моя тетя. Вы можете  позволить  себе  писать  для  журналов,
которые не платят гонорары.
   - Похоже, мы отклонились от темы, миссис Пул.
   - В самом деле. - Улыбка Беатрис была холодной, в глазах промелькнули
опасные искры. - Милорд, я чрезвычайно  благодарна  вам  за  информацию,
какой бы скудной она  ни  была.  Я  не  собираюсь  злоупотреблять  вашим
гостеприимством. Мы с горничной уедем рано утром.
   Лео пропустил ее слова мимо ушей.
   - Один вопрос, миссис  Пул.  Каким  образом  вы  намереваетесь  вести
расследование дела с кольцами?
   " - Моим следующим шагом будет интервью с человеком,  который  был  с
дядей, когда тот умер.
   - Кто это?
   - Женщина, которая называет себя мадам Вертью. На какое-то время  Лео
испытал нечто вроде шока. Придя в  себя,  он  глубоко  втянул  в  легкие
воздух.
   - Вы намерены говорить с владелицей "Дома хлыста"? Но это невозможно!
Никак невозможно!
   Беатрис наклонила набок голову и нахмурилась:
   - Это еще почему, милорд?
   - Да поймите,  она  владелица  борделя!  Вы  будете  опозорены,  если
обнаружится,  что  имели  с  ней  дело!  В  глазах  Беатрис   отразилось
изумление.
   - Одно из преимуществ вдовы определенного возраста заключается в том,
что она имеет больше свободы, нежели молодая женщина.
   - Ни одна респектабельная леди не обладает  такой  степенью  свободы,
чтобы иметь дело с владелицей публичного дома!
   - Я проявлю максимальную осторожность, - сказала Беатрис с  апломбом,
который никак не мог убедить Лео. - Спокойной ночи, милорд.
   - Проклятие, миссис Пул!
   У самой двери Беатрис задержалась.
   - Вы кое-чем помогли мне. Спасибо за гостеприимство.
   - А еще называют безумным меня, - шепотом произнес Лео.
 
Глава 3 
 
   Хозяин развалин растворился во тьме, как бы вернувшись в среду своего
обитания. Темнота сомкнулась вокруг него.  Времени  так  мало,  подумала
она. Ей надо успеть найти выход, пока хозяин тьмы не вернулся.
   Миссис Амелия Йорк. Руины. Глава 3
 
   Он должен оставить ее.
   Спустя пятнадцать минут  после  того,  как  за  Беатрис  захлопнулась
дверь, Лео продолжал мерить библиотеку широкими,  быстрыми  шагами.  Его
мучило какое-то предчувствие.
   Он ни на минуту не сомневался в  том,  что  Беатрис  не  отступит  от
принятого решения и осуществит свой сумасбродный план.
   - Она не представляет, что может из этого получиться,  -  сказал  Лео
Эльфу. - В лучшем случае она испортит себе репутацию. А в худшем...
   Он не нашел в себе сил закончить предложение  вслух.  Если  кто-то  в
самом деле охотится за  кольцами  и  убил  из-за  них  лорда  Глассонби,
Беатрис может оказаться в серьезной опасности.
   Лео резко остановился.  Есть  лишь  один  выход.  Прояснить  ситуацию
должен он сам. В конце концов, он авторитет в области старинных легенд и
древностей.  Если  кто-то  и  найдет  таинственные  кольца  и   Афродиту
алхимика, то это будет он.
   Миссис Беатрис Пул, читательница романов ужасов, лишь заварит кашу и,
вполне  вероятно,  попадет  в  весьма  опасную  переделку,  если  станет
заниматься этим делом сама.
   Он должен найти способ убедить ее, чтобы  она  предоставила  заняться
этим делом  ему.  Похоже,  уговорить  ее  будет  не  так-то  просто.  Из
короткого знакомства с ней Лео вынес, что  Беатрис  была  решительной  и
волевой женщиной. За время своего вдовства  она,  очевидно,  отвыкла  от
привычки прислушиваться к советам, тем более исходящим от мужчины.
   Ему нужно какое-то время, чтобы попытаться отговорить Беатрис  от  ее
намерений. Если это не удастся, что  вполне  вероятно,  ему  потребуется
какое-то время, чтобы подготовиться  к  поездке  в  Лондон.  Управляющий
сможет самостоятельно вести рутинные дела.
   Лео взялся за колокольчик.
   К тому времени, когда появился Финч, Лео прикончил стакан бренди.
   - М'лорд?
   - Утром сообщите миссис Пул, что она не может  покинуть  Монкрест  по
крайней мере до послезавтра.
   - Вы хотите, чтобы я удержал миссис Пул от отъезда? - Челюсть у Финча
отвисла, затем он дважды сглотнул и с трудом взял себя в руки. - М'лорд,
это не в моих силах! Миссис Пул очень сильная женщина. Думаю, что ее  не
сможет удержать сам дьявол.
   - К счастью, нам не потребуется прибегать к помощи дьявола.  Полагаю,
что справлюсь сам.
   - Прошу прощения, сэр? Лео подошел к окну.
   - На заре вы сообщите миссис Пул, что река  вышла  из  берегов.  Мост
находится под водой, и проехать по нему можно будет  не  раньше  чем  на
следующий день, когда спадет вода.
   - Но дождь прекратился  час  назад.  К  утру  по  мосту  можно  будет
проехать.
   - Ты меня не понял, Финч, - очень тихо сказал Лео. - Мост  будет  под
водой весь день.
   - Под водой. Понимаю. Да, М'лорд.
   - Спасибо, Финч. Я не сомневался, что могу положиться на тебя. Можешь
сообщить миссис Пул, что я присоединюсь к ней за завтраком,  а  затем  -
покажу ей оранжерею.
   - Оранжерею... Да, М'лорд. - Ошеломленный Финч поклонился  и  покинул
библиотеку.
 
*** 
 
   Беатрис вдыхала густые ароматы оранжереи и размышляла, не обманул  ли
ее граф. Конечно, вряд ли можно винить его за  разлившуюся  реку.  Если,
конечно, она не согласится поверить в легенду о Монкрестах  и  приписать
графу сверхъестественные способности, позволяющие ему управлять стихией,
Но в подобные глупости Беатрис не верила. Каким бы  загадочным  Монкрест
ни казался, управлять  силами  природы  он  не  в  состоянии.  С  другой
стороны, чем больше времени она проводила в общении с графом, тем  легче
ей верилось в то, что человек он явно  незаурядный.  Умный,  загадочный,
умеющий владеть собой. И определенно неординарный.
   Его внешность производила более сильное впечатление,  чем  легенда  о
нем. Монкресту были присуши твердость и уверенность человека, который не
так-то просто идет на компромиссы. Да он, вероятно, и не  имел  большого
опыта в этом тонком искусстве. Похоже было, что он не привык считаться с
мнением других.
   В волосах его было достаточно седины, чтобы  заинтересовать  Беатрис.
Его нельзя отнести к незрелым, необстрелянным юношам. Лео был человеком,
который кое-что в жизни видел и пришел к собственным  выводам.  Глаза  у
него были необычные - карие с янтарным оттенком. И выражение их казалось
загадочным в силу сочетания воли и ума.
   Беатрис знала о нем  сейчас  вполне  достаточно,  чтобы  понять,  что
некоторые аспекты легенды соответствуют действительности.  Его  отличали
высокомерие и своенравность. Однако невозможно отрицать, что он возбудил
ее воображение даже больше, чем Джастин Пул во времена своего ухаживания
за ней.
   Хотя она, пожалуй, несколько старовата,  чтобы  реагировать  подобным
образом,  с  раздражением  подумала  Беатрис.  Учащенный  пульс,  острое
любопытство и прочие симптомы - это для таких юных особ,  как  Арабелла.
Она как-никак зрелая вдова двадцати девяти лет.
   Монкрест был бы шокирован, если бы узнал, о чем она  думает.  История
его кратковременного  брака  была  частью  легенды  о  Монкрестах.  Тетя
Уинифред, неиссякаемый источник информации о  подобных  вещах,  поведала
суть истории.
   - Всем известно, что Безумные Монахи отличаются от других людей  тем,
- рассказывала тетя Уинифред, - что в любви следуют влечению  сердца.  Я
так понимаю, что нынешний граф женился, когда ему было девятнадцать лет.
   - Так рано? - удивилась Беатрис.
   - Говорят, это была женщина его мечты. Преданная жена и любящая мать.
Он отдал ей свое сердце, а она  подарила  ему  двух  сыновей.  Но  через
несколько лет она умерла от воспаления легких.
   - Как печально!
   - Говорят, это потрясло Монкреста. Он дал  зарок  никогда  больше  не
жениться. Безумные Монахи любят только раз в жизни.
   - А поскольку у него есть два сына, острой потребности в женитьбе  не
возникало, не так ли? - заметила Беатрис. Уинифред задумалась:
   - Вообще-то говоря, его история очень напоминает твою,  моя  дорогая.
Трагедия великой обретенной и слишком рано потерянной любви.
   Беатрис знала, что ее кратковременный  брак  был  возведен  в  статус
небольшой легенды в их семье.
   Она отбросила воспоминания об откровениях Уинифред  и  посмотрела  на
Лео. Он пошевелился, и ткань плаща натянулась на его широких плечах.  Ни
к чему ей обращать внимание на его статную, крепкую фигуру.
   Какая ей разница, что манишка его  безупречно  выглажена,  а  галстук
завязан строгим узлом,  отнюдь  не  таким,  каким  завязывают  надменные
представители света в Лондоне?
   По всей видимости, он не особенно связан  требованиями  моды,  однако
строгий стиль его одежды мог стать предметом зависти любого  мужчины.  В
нем было какое-то неуловимое, загадочное качество,  которое  делало  его
похожим на героев ее собственных романов.
   Беатрис подавила готовый вырваться стон. Это  просто  смешно.  В  ней
говорит писательское воображение, которое приписывает  какие-то  особые,
волнующие глубины этому человеку. Куда подевался ее здравый смысл?
   Она наклонилась и потрогала рукой редкого оттенка цветок настурции.
   - У вас весьма впечатляющая коллекция растений и цветов, милорд.
   - Спасибо. - Лео  прислонился  плечом  к  деревянной  стойке.  -  Эту
оранжерею построил мой дед. Он очень увлекался садоводством.
   - Я никогда не видела настурции подобного оттенка.
   - Мой дед проводил много экспериментов. Он вывел несколько уникальных
образцов. - Лео обвел взглядом оранжерею. - Здесь есть несколько  цветов
и кустов, которые больше нигде на земле не встречаются.
   - Очевидно, садоводство - это также и  одно  из  ваших  увлечений.  -
Беатрис  замолчала,  с  восхищением  разглядывая  клумбу   удивительных,
необычайно крупных хризантем.
   - Я  сохранил  оранжерею,  потому  что  в  ней  множество  диковинных
растений. Но садоводство само по себе не увлекает меня в такой  степени,
как моего деда.
   - А ваш отец тоже проводил здесь эксперименты?
   - Вполне возможно, когда был молод. Но мне говорили, когда я  подрос,
что  он  в  первую  очередь  интересовался  механикой.  Его  лаборатория
заполнена часами, приборами и инструментами.
   Беатрис подошла к причудливой формы кактусу.
   - Вы не следуете по стопам отца?
   - Нет. Мой отец погиб в море вместе с матерью, когда мне было  четыре
года. Я едва помню своих родителей. Меня воспитывал дед.
   - Понятно. - Беатрис  бросила  на  Лео  быстрый  взгляд,  досадуя  на
собственную бестактность. - Я не поняла сразу.
   - Естественно. Не беспокойтесь об  этом.  Она  двинулась  по  проходу
между рядами растений,  то  и  дело  останавливаясь,  чтобы  рассмотреть
какой-нибудь экзотический экземпляр.
   - Могу я спросить, что  привело  вас  к  изучению  древних  легенд  и
старины?
   - Эти вещи интересовали меня с ранних лет.  Дед  как-то  сказал,  что
интерес к арканам у Монкрестов в крови.
   Беатрис наклонилась, чтобы понюхать совершенно необыкновенную лиловую
орхидею.
   - Может быть, ваши научные интересы к легендам объясняются  тем,  что
вы сами - объект легенд.
   Лео раздраженно оттолкнулся от стойки  и  двинулся  по  параллельному
проходу.
   - Вы умная женщина,  миссис  Пул.  Неужели  вы  способны  поверить  в
смехотворные сказки, которые, возможно, слышали обо мне?
   - Боюсь разочаровать вас, но, по моим наблюдениям, некоторые  из  них
основаны на фактах.
   Лео бросил на Беатрис иронический взгляд:
   - Например?
   Она вспомнила о рассказах жены хозяина гостиницы.
   -   Говорят,   что   земли   Монкрестов   всегда   были   удивительно
процветающими. Урожаи богатые, а шерсть овец - самая лучшая в Англии.
   - Можно  совершенно  определенно  сказать,  что  в  этом  нет  ничего
сверхъестественного. - Лео жестом показал не только на оранжерею,  но  и
на изумрудные поля поодаль. - То,  что  вы  видите  здесь,  -  результат
непрекращающихся сельскохозяйственных экспериментов и применения научной
технологии.
   - Ах, наука. - Беатрис преувеличенно громко  вздохнула,  демонстрируя
разочарование. - Слишком уж по-земному. Немного волшебства прибавило  бы
остроты.
   Лео искоса взглянул на Беатрис:
   - Не все в моем семействе увлекались изучением почв и  растений,  как
мой дед, но все чувствовали себя ответственными за избранное ими дело.
   - Что касается процветания ваших земель, то с этим все  ясно.  Однако
дайте мне вспомнить, какие еще легенды о Монкрестах я слышала. - Беатрис
коснулась указательным пальцем подбородка. - Ах да, говорят вот еще что.
Когда по всему  королевству  прокатилась  волна  бунтов,  люди  графства
Монкрест продолжали пребывать в мире.
   -  Совершенно  верно.  Мы   обязаны   этим   нашей   отдаленности   и
изолированности. Монахи, которые строили аббатство в конце  двенадцатого
века, выбрали эту часть побережья, рассчитывая, что никого  другого  она
не будет интересовать.  Благодаря  их  прозорливости  Монкрест  оказался
вдали от всяких политических коллизий.
   - И стало быть, еще один миф о Монкрестах рассеивается  как  утренний
туман. Лео сжал зубы.
   - Какие еще сказочки требуют моего объяснения?
   - Была еще одна о том, что в аббатстве обитают привидения. -  Беатрис
выжидательно улыбнулась. Лео сделал гримасу:
   - О любом доме в Англии,  если  он  такой  же  старинный,  как  этот,
говорят, будто он населен призраками.
   - Ходит такой странный слух, что Безумные Монахи нередко  якшаются  с
волками.
   Беатрис невольно вздрогнула, услышав смех Лео.
   - Здесь вообще нет волков. Есть только Эльф.
   - Эльф?
   - Мой пес.
   - Ах да, конечно. Он, правда, несколько велик и грозен для эльфа.
   - Возможно.  Но,  без  сомнения,  не  волк.  Продолжайте  перечислять
легенды о Монкрестах.
   Беатрис потрогала пальцами  неведомое  ей  растение,  размышляя,  как
далеко она может  позволить  себе  зайти.  Она  чувствовала,  что  запас
терпения у хозяина при обсуждении этого вопроса явно не безграничен.
   - Полагаю, что можно не принимать всерьез слухи о том, что  Монкресты
изучали магию в том возрасте, когда другие молодые люди  посвящали  себя
изучению латыни и греческого.
   - Это абсолютный вздор.  -  Лео  скривил  рот  в  улыбке.  -  Я  могу
признать, что  все  мужчины  в  моем  роду  занимались  тем,  чему  себя
посвятили, с огромным энтузиазмом или даже  одержимостью.  Но  смею  вас
заверить, что никто из них не пользовался магией  для  достижения  своих
целей.