окончим с нашим делом.
   - Вы уверены в этом? А почему вы считаете, что, если мне так  повезет
выжить, то я не напечатаю письма вашего мужа, как и хотела?
   - Вы же приняли мой вызов: раз вы пришли, значит, согласились уладить
вопрос о публикации с помощью пистолетов.
   - Вы надеетесь, дорогая леди,  что  я  выполню  наше  соглашение?  Вы
считаете также, что проблема решится, несмотря на исход встречи?
   - Но вы, мадам, не явились бы сюда,  если  бы  не  собирались  честно
покончить с делом.
   Шарлотта кивнула:
   - Да, вы правы. Именно так и трактуется глупый мужской кодекс  чести.
Не так ли? И мы с вами все решим здесь с помощью пистолетов.
   - Да. И будем считать вопрос закрытым.
   Шарлотта с удивлением покачала головой:
   - Бедняжка Рейвенвуд. Интересно, хорошо ли он  понимает,  какую  жену
себе выбрал? После Элизабет вы должны повергнуть его в полный шок.
   - Мы здесь не для того, чтобы обсуждать моего мужа и его первую жену,
- процедила Софи сквозь зубы.
   Утренний воздух был холодным, но она  вдруг  почувствовала,  что  вся
горит. Нервы натянулись до предела. Она хотела закончить все поскорее.
   - Нет, конечно. Мы здесь потому, что так велит  ваше  чувство  чести.
Оно требует удовлетворения. И вы думаете, что я разделяю вашу  концепцию
чести. Интересное вообще-то предложение, Забавное. А вы хорошо сознаете,
что такое понимание чести - чисто мужское?
   - Но нет  другого  понимания  чести,  которое  внушало  бы  такое  же
уважение. Еще нет, - заметила Софи. Глаза Шарлотты засветились.
   - Да, понятно. И если не остается ничего другого, то таким образом вы
рассчитываете заслужить уважение Рейвенвуда. Да, мадам?
   - Мне кажется, мы уже достаточно обсудили эту тему,  -  ответствовала
Софи.
   - Уважение хорошее дело, мадам, - задумчиво продолжала Шарлотта. - Но
я посоветовала бы не тратить слишком много времени, заставляя Рейвенвуда
влюбиться в вас. После опыта с Элизабет он никогда, не рискнет полюбить.
И во всяком случае я должна признаться - ни один мужчина не стоит  того,
чтобы подниматься в такой ранний час, и нет такого мужчины,  чья  любовь
достойна того смертельного риска со стороны женщины.
   - Мы явились сюда не  для  того,  чтобы  обсуждать  мужскую  честь  и
любовь.
   - Да, я, конечно, понимаю. Мы здесь только из-за вашей чести и  вашей
любви,  -  слегка  улыбнувшись,  сказала  Шарлотта.  -  А  это,  я  могу
согласиться, не пустяки. Ваши чувства, разумеется, достойны того,  чтобы
пролить кровь.
   - Так, может, мы  начнем?  -  требовательно  предложила  Софи.  Страх
сковал ее, когда она повернулась к  Энн,  прохаживающейся  неподалеку  с
ящиком в руках, в  котором  лежали  дуэльные  пистолеты.  -  Мы  готовы,
незачем тянуть время.
   Энн перевела взгляд с Софи на Шарлотту:
   - Я навела необходимые справки и  знаю  теперь,  как  надо  улаживать
споры такого рода. Кое-что мы обязаны сделать  до  того,  как  я  заряжу
пистолеты. Во-первых, я обязана сказать,  что  у  вас  есть  возможность
выбора. И я прошу выслушать меня.
   Софи нахмурилась:
   - Это еще что?
   - Вы, леди Рейвенвуд, вызвали противника на дуэль. Если, однако, мисс
Физерстоун извинится за те действия, которые предшествовали  вызову,  то
вопрос можно считать решенным и нет нужды стреляться.
   Софи заморгала:
   - Как, все можно решить простым извинением?
   - Я должна подчеркнуть, что извинение считается достойным исходом для
вас обеих.
   Энн взглянула на Шарлотту Физерстоун.
   - Как мило, - пробормотала Шарлотта. - Подумать только, мы обе  можем
уйти отсюда, даже капелькой крови не запачкав  одежду.  Но  я  не  очень
уверена, что готова извиниться.
   - Это ваше право, - напряженно сказала Софи.
   - Ну что же, в общем-то рановато для такого насильственного спорта. И
я считаю, что всегда по возможности надо выбирать  разумное  решение.  -
Шарлотта слегка улыбнулась. - Вы  совершенно  уверены,  что  ваша  честь
будет удовлетворена, если я просто извинюсь?
   - Да, если вы пообещаете, что любовные письма  моего  мужа  не  будут
опубликованы.
   Но прежде чем Шарлотта  успела  ответить,  в  тумане  раздался  топот
копыт.
   - Это, должно быть, Джейн, - воскликнула Энн с явным облегчением. - Я
знала, что она приедет. Надо подождать ее. Она - наш второй секундант.
   Софи оглянулась как раз в тот миг,  когда  большой  мерин  возник  из
тумана. Животное галопом неслось к ним  и  казалось  призраком,  который
копытами вспенил туман. "Конь-призрак, -  подумала  Софи,  -  принес  на
спине дьявола".
   - Джулиан, - прошептала она.
   - Вообще-то я  ничуть  не  удивлена,  -  заметила  Шарлотта.  -  Наша
маленькая драма с каждой минутой становится все забавнее.
   - А почему он взял мерина Джейн? - сердито спросила Энн.
   Мерин  резко  вздыбился  перед  тремя   женщинами.   Джулиан   бросил
сверкающий взгляд на Софи, потом на Шарлотту и Энн. Он  увидел  в  руках
последней ящик с пистолетами:
   - Какого черта! Что здесь происходит?
   Софи еле подавила в себе желание  немедленно  исчезнуть,  провалиться
или раствориться в тумане.
   - Вы вмешались в частное дело, милорд.
   Джулиан смотрел на нее как на помешанную. Он соскочил с  коня,  кинул
поводья Энн, которая машинально поймала их свободной рукой.
   - Частное дело, мадам? Вы осмеливаетесь  называть  это  так?  -  Лицо
Джулиана походило на маску ярости. - Вы моя жена! И я  хочу  знать,  что
здесь происходит.
   -  А  разве  не  ясно,  Рейвенвуд?  -  Было  понятно,  что  из  троих
присутствующих  дам  только  Шарлотта  не  чувствовала   себя   особенно
смущенной. Ее прекрасные глаза  цинично  разглядывали  всех,  забавляясь
ситуацией. - Ваша жена вызвала меня  на  поле  битвы  за  честь.  -  Она
сделала жест рукой в сторону ящика с пистолетами. - Видите, мы  как  раз
собирались уладить этот вопрос традиционно мужским способом.
   - Я не могу поверить. - Джулиан уставился на Софи. - Ты бросила вызов
Шарлотте? Ты собираешься драться с ней на дуэли?
   Софи не хотелось говорить, она просто наклонила голову.
   - За что, Бога ради?
   Шарлотта мрачно улыбнулась:
   - Рейвенвуд, ты вполне сам можешь догадаться,  каков  ответ  на  твой
вопрос.
   Джулиан шагнул в ее сторону:
   - Проклятие! Ты ей послала одну из своих дьявольских записок!
   - А я не смотрю на них как на шантаж, - спокойно объяснила  Шарлотта.
- Я считаю, что это мой бизнес. Твоя жена, однако, решила  взглянуть  на
дело с другой стороны. Она убеждена, что платить мне бесчестно.  Тем  не
менее, понимаешь ли, она не может допустить, чтобы твое имя появилось  в
моих  мемуарах.  Поэтому  она  выбрала  единственно  возможное  решение,
которое оставалось благородной леди: вызвала меня драться на  пистолетах
на восходе солнца.
   - На пистолетах на восходе солнца... - повторил Джулиан, как будто не
мог поверить в то, - что видел своими глазами. Он сделал еще один шаг  к
Шарлотте. - Убирайся отсюда! Немедленно! Возвращайся в  город  и  молчи!
Если я услышу хоть слово о случившемся, я прослежу, чтобы твой маленький
коттедж в Бате, о котором ты  так  мечтаешь,  никогда  не  достроили!  Я
добьюсь, чтобы у тебя отняли аренду на дом здесь,  в  городе.  И  я  так
надавлю на твоих кредиторов, что они  выживут  тебя  отсюда.  Ты  поняла
меня, Шарлотта?
   - Джулиан, ты заходишь слишком далеко, - сердито произнесла Софи.
   Шарлотта как-то подобралась, холодная насмешка почти исчезла с  лица.
Она не казалась испуганной. Просто отступила.
   - Я поняла тебя, Рейвенвуд. Ты очень ясно выразил свои мысли.
   - Одно слово о случившемся, и я найду способ разрушить все, ради чего
ты столько трудилась, Шарлотта. Я клянусь. И ты прекрасно знаешь, что  я
сдержу слово.
   - Нет нужды угрожать, Рейвенвуд. Я не собираюсь болтать лишнее. - Она
повернулась к Софи. - Это наше личное дело - мое и  твоей  жены.  И  оно
никого больше не касается.
   - Я совершенно согласна, - твердо подтвердила Софи.
   - Я хочу, мадам, чтобы вы знали, - тихо произнесла  Шарлотта,  -  что
касается меня, то я считаю дело законченным, хотя ваши  пистолеты  и  не
были использованы. И вы можете не бояться, что письма  появятся  в  моих
мемуарах.
   Софи облегченно вздохнула:
   - Спасибо.
   Шарлотта слегка улыбнулась и чуть поклонилась Софи:
   - Нет, мадам,  я  думаю,  мне  следует  благодарить  вас.  Я  сегодня
развлеклась, как никогда. Мой мир полон мужчин вашего круга,  так  много
говорящих о чести. Но их понимание чести очень ограничено. Те  же  самые
мужчины и пальцем не пошевельнут, чтобы вести себя достойно  с  женщиной
или с тем, кто слабее их  самих.  Так  что  было  большим  удовольствием
встретить наконец человека, понимающего истинный смысл слова "честь".  И
в общем-то не очень удивительно, что им оказалась женщина. Прощайте.
   - До  свидания,  -  сказала  Софи,  отвечая  ей  таким  же  легким  и
грациозным наклоном головы.
   Шарлотта вскочила  в  экипаж  и  тронула  лошадей.  Маленькая  желтая
коляска растворилась в тумане.
   Джулиан наблюдал за отъездом  Шарлотты,  потом  повернулся  и  мрачно
уставился на Энн. Он взял пистолеты из ее рук.
   - А ты кто такой, парень?
   Энн откашлялась и надвинула шляпу поглубже на глаза. Тыльной стороной
руки утерла нос и шмыгнула.
   - Леди понадобились лошади и экипаж, чтобы рано утром ехать сюда.  Ну
я и занял у отца его клячу, решив, что немножко заработаю  на  карманные
расходы. Вы понимаете, о чем я.
   - Я дам тебе достаточно на карманные расходы, если  поклянешься,  что
будешь держать язык  за  зубами.  Но  если  я  хоть  что-то  услышу,  то
позабочусь, чтобы твой отец остался и без  лошадей,  и  без  экипажа,  и
вообще без всего, что у него есть. Более того, он  узнает,  что  потерял
все из-за тебя. Ты понял меня, парень?
   - Да, милорд. Совершенно ясно, милорд.
   - Прекрасно. Ты повезешь мою жену домой, а я  поеду  следом.  У  меня
дома ждет женщина - отвезешь  ее,  куда  она  скажет.  А  потом  навечно
исчезнешь из моего поля зрения.
   - Да, сэр.
   - Но, Джулиан, - начала  Софи,  -  нет  необходимости  угрожать  всем
вокруг.
   Джулиан посмотрел на нее ледяным взглядом:
   - А от вас я вообще не хочу слышать ни слова, мадам. Я не уверен, что
буду в состоянии говорить с вами  спокойно.  -  Он  подошел  к  экипажу,
отворил дверь. - Быстро в экипаж, - сказал он.
   Она молча залезла,  ее  шляпка  с  вуалью  съехала  на  ухо.  Джулиан
наклонился и раздраженно поправил шляпку,  а  потом  швырнул  коробку  с
пистолетами ей на колени и захлопнул дверцу.
   "Без сомнения, это самая длинная дорога в моей жизни", - думала Софи,
сидя в качающемся экипаже. Джулиан клокотал от ярости.  Она  могла  лишь
надеяться, что Энн и Джейн не испытают на себе последствия его гнева.
   Прислуга еще только просыпалась, когда Энн  остановила  карету  перед
входом. Джейн, все еще в черной вуали, в нервном  напряжении  ожидала  в
библиотеке развязки событий, когда Джулиан вошел,  ведя  за  руку  Софи.
Джейн быстро взглянула на свою подругу.
   - С тобой ничего не случилось? - шепнула она.
   - Как видишь. Но было бы куда лучше, если б ты не вмешалась.
   - Извини, Софи. Но я не могла позволить...
   - Хватит, - прервал их Джулиан. Вошел Гаппи, торопливо оправляя  свой
камзол. Он ошарашенно уставился на бриджи Софи.
   - Все ли в порядке, милорд?
   -  Мои  утренние  планы  неожиданно  расстроились,   Гаппи,   но   не
беспокойся, я полностью владею ситуацией.
   - Конечно, милорд, - ответил Гаппи с величайшим чувством достоинства.
Выразить свое мнение по поводу странной сцены  на  рассвете  значило  бы
потерять работу, и Гаппи об этом знал.
   Было ясно, что хозяин  чем-то  весьма  разъярен.  Но  лорд  Рейвенвуд
владеет ситуацией. Быстро взглянув на Софи, Гаппи благоразумно  удалился
из комнаты на кухню.
   Джулиан повернулся к Джейн:
   - Мадам, я не знаю, кто вы. Но, судя по вуали, вы не  хотите  открыть
свое имя. Знайте, я  ваш  вечный  должник.  Вы  оказались  единственной,
проявившей во всем этом деле благоразумие.
   - Да, это правда: я обладаю здравым смыслом, -  печально  согласилась
Джейн. - Но, боюсь, многим друзьям я кажусь ужасно скучной.
   - Если у ваших друзей есть капля разума, они должны ценить в вас  это
качество. До свидания, мадам. Внизу  мальчик  с  закрытым  экипажем,  он
отвезет вас  домой.  Хотите,  чтобы  вас  сопроводили?  Я  могу  послать
кого-нибудь из слуг.
   - Нет, кареты и мальчика вполне достаточно, -  смущенно  поглядев  на
Софи, сказала Джейн. - Спасибо,  милорд.  Я  полагаю,  все  благополучно
разрешилось.
   - Да, да, не сомневайтесь. И  надеюсь,  я  могу  положиться  на  ваше
молчание.
   - О да, на меня можно положиться, милорд.
   Джулиан проводил ее к карете, вернулся и  медленно,  тихо  закрыл  за
собой дверь. Он посмотрел на Софи долгим пристальным взглядом.
   Софи не дышала, ожидая взрыва.
   - Идите наверх и переоденьтесь, мадам. Вы сегодня достаточно поиграли
в мужские игры. Мы обсудим все в библиотеке в десять часов.
   - А обсуждать нечего, милорд, - выпалила она. - Вы уже все знаете.
   Зеленые глаза Джулиана сверкали от гнева, но  было  в  них  и  что-то
иное. Очевидно, решила Софи, это чувство облегчения.
   - Вы не правы, мадам. Нам есть что обсудить. И если вы не  спуститесь
ровно в десять, я сам приду за вами.

Глава 11

   - Может быть, - сказал Джулиан с  холодным  спокойствием,  которое  в
данных  обстоятельствах  весьма  впечатляло,  -  вы  будете  так   добры
объяснить все с самого начала?
   Слова повисли в угрожающей  тишине,  царившей  в  библиотеке  с  того
момента, как Софи осторожно вошла в дверь  несколькими  минутами  ранее.
Джулиан некоторое время сидел,  не  двигаясь,  за  массивным  письменным
столом, взирая на нее привычным изучающим взглядом, прежде чем придумал,
с чего начать этот, без сомнения, самый неприятный разговор.
   Софи глубоко вздохнула и подняла голову:
   - Вы знаете суть, милорд. Уже знаете.
   - Насколько я понимаю, вы, очевидно, получили одну  из  шантажирующих
записок Физерстоун. Я буду вам очень благодарен, если  вы  соблаговолите
объяснить, почему немедленно не обратились ко мне.
   - Но она же адресовала угрозы мне, а не вам. Поэтому я и решила,  что
ответить - мое дело чести.
   Джулиан прищурился:
   - Чести, мадам?
   - Но ведь если ситуацию перевернуть, милорд, вы поступили бы на  моем
месте так же, как я. Вы не можете этого отрицать.
   - Если поставить все с ног на голову? Что за черт? О чем вы?
   - Вы меня понимаете, милорд, я уверена. - Она уже  разрывалась  между
слезами и яростью. - Ну если бы какой-то мужчина стал вам угрожать,  что
опубликует некоторые подробности о... о моем дурном поведении в прошлом,
вы наверняка вызвали бы его на дуэль? Вы же знаете, что поступили бы так
же, как я. И не можете этого отрицать.
   - Но это же смешно! Дуэль между двумя мужчинами - совсем другое дело.
Неужели ты  можешь  проводить  сравнение  между  твоим  предосудительным
утренним поведением и тем, что я  должен  был  бы  сделать  в  таких  же
обстоятельствах?!
   - Разве мне  отказано  защищать  свою  честь  только  потому,  что  я
женщина?
   - Да, черт побери! То есть нет! Не пытайся меня запутать... Боже мой!
Понятие чести не требует от тебя того, что потребовала бы  от  меня.  Ты
сама прекрасно понимаешь.
   - Мне кажется, было бы весьма справедливо, если бы я имела право жить
в соответствии с тем же кодексом чести, что и вы, милорд.
   - Справедливо? Справедливость не имеет никакого отношения к письмам и
мемуарам куртизанки.
   - Значит, для леди вообще нет никакого достойного выхода из  подобной
ситуации, милорд? - упрямо продолжала Софи. - Нет  способа  постоять  за
себя? Я не могу сама разрешить вопрос чести?
   - Софи, послушай меня. Я твой муж, и я  обязан  тебя  защищать.  И  я
говорил тебе и еще  раз  повторяю:  лучше,  если  бы  этого  никогда  не
потребовалось.  Однако  нельзя  поставить  все  с  ног  на  голову.  Это
немыслимо.
   - Лучше постарайтесь понять, милорд, потому что такое уже  случилось.
Не вам написали, а мне. И я никак не могу понять,  почему  вы  обвиняете
меня в сложившейся ситуации, милорд?
   Он долго смотрел на жену в явном смущении, прежде чем пришел в себя.
   - Почему я обвиняю тебя, Софи? Но сегодняшний поступок переходит  все
границы. Это непристойно! Невероятно глупо  и  опасно!  Как  же  мне  не
обвинять тебя, Софи? Пистолеты не игрушка. А мои пистолеты - это  лучшее
оружие Мэнтона.
   - Мне это известно, милорд. Более того, я прекрасно знаю, как с  ними
обращаться. Я же говорила вам,  что  дедушка  научил  меня  пользоваться
пистолетами.
   - Так тебя же могли убить, маленькая идиотка! -  Джулиан  вскочил  на
ноги, обошел стол и встал перед  Софи.  Опершись  о  стол,  он  скрестил
обутые в сапоги ноги. Чувствовалось, что он на  грани  бешенства.  -  Ты
подумала об этом, Софи? О риске, на который шла? Ты  подумала,  что  вот
сейчас ты могла уже быть мертвой? Или могла стать  убийцей?!  Дуэль  вне
закона. Ты же знаешь. Или это для тебя игра?
   - Уверяю вас, это была не игра, милорд! Я чувствовала... - взорвалась
Софи, судорожно проглотив комок в горле при воспоминании  об  испытанном
страхе, который  вдруг  вновь  охватил  ее.  Она  избегала  пристального
взгляда Джулиана. - Я очень боялась, если уж честно!
   Джулиан тихо выругался.
   - Ты испугалась, - едва не задыхаясь, проговорил он. - А  как  насчет
скандала, который мог бы разразиться? Софи, ты подумала о последствиях?
   Софи все еще не решалась поднять глаза.
   - Но мы все предусмотрели, чтобы избежать скандала.
   - А как вы собирались объяснить пулевые  ранения  одной  из  вас  или
брошенное тело убитой проститутки на Лейтон-Филд?
   - Джулиан, пожалуйста. Ты уже высказался.
   - Достаточно? - Голос его был тихим и грозным. - Софи, уверяю тебя, я
только начал.
   - Довольно. Я не думаю, что обязана выслушивать сегодня еще что-то на
эту тему. - Софи вскочила, быстро  моргая  и  пытаясь  сдержать  тяжелые
капли слез, набегающих на ресницы. - Ясно, ты  ничего  не  понял.  Харри
совершенно права, говоря, что мужчины не способны  понять  вещи,  важные
для любой женщины.
   - И что же я не способен понять? То, что ты  ведешь  себя  ужасно,  -
совершенно очевидно. А я тебя предупреждал,  что  ты  не  должна  давать
поводов для сплетен.
   - Не будет никаких сплетен.
   - Это ты так думаешь. Сегодня я приложил все усилия, чтобы пригрозить
Физерстоун, но у меня нет никакой уверенности,  что  она  будет  держать
язык за зубами.
   - Будет. Она сказала, что будет.
   - Черт побери, Софи! Неужели ты  так  наивна,  что  веришь  на  слово
профессиональной куртизанке!
   - Насколько я поняла, она женщина  чести.  Она  дала  слово,  что  не
упомянет твоего имени в  мемуарах  и  ни  с  кем  не  будет  говорить  о
сегодняшнем утреннем происшествии. Для меня этого вполне достаточно.
   - Тогда ты просто дура. Пусть даже Физерстоун станет молчать,  а  как
насчет того молодого человека, который привез  тебя  на  Лейтон-Филд?  А
женщина в черной вуали! Как ты уследишь за ними?
   - Они не будут говорить о вызове, - твердо заявила Софи.
   - Это ты надеешься, что не будут.
   - Они мои секунданты и сдержат слово.
   - Черт побери! Ты хочешь сказать, что они твои друзья?
   - Да, милорд.
   - И тот рыжий парень? Где же ты могла встретить молодого человека  из
другого сословия и успеть познакомиться с ним  так  хорошо,  чтобы...  -
Джулиан вдруг запнулся, а потом выругался:
   - Кажется, я наконец понял, в чем дело. В экипаже тебя вез  вовсе  не
молодой человек. Не так ли? А молодая женщина  в  мужском  платье.  Боже
мой! Нынешнее поколение женщин сошло с ума!
   - Если женщины и безрассудны, то исключительно по вине мужчин. Как бы
то ни было, я не собираюсь обсуждать роль моих друзей в этом деле.
   - Нет уж, я думаю, тебе  придется.  Это  они  помогли  тебе  устроить
встречу на  Лейтон-Филд?  Слава  Богу,  что  у  одной  вс