узы.
     Прежде чем Лавиния успела задать очередной вопрос, дверь распахнулась и на пороге возникла миссис Чилтон с невыразимо кислой физиономией.
     - Миссис Лейк, к вам доктор Хадсон!
     - Черт бы его побрал! - прошипел Тобиас. - Передайте, что миссис Лейк не принимает.
     - Дорогой сэр, - заметила Лавиния, неодобрительно хмурясь, - я была бы весьма признательна, если бы вы не отдавали приказаний в моем доме.
     В этот момент в кабинете появился Говард, не сводивший глаз с Лавинии. Если он и заметил Тобиаса, медленно поднимавшегося с места, то не подал виду. Лавиния поспешно вскочила, радуясь появлению нового лица, прервавшего неприятную сцену.
     - Добрый день, Говард. Надеюсь, вы уже оправились от тяжкого испытания?
     - Благодаря вам, моя дорогая Лавиния, - ответил он, пересекая комнату, чтобы поцеловать ее руки.
     - И мистеру Марчу тоже, - напомнила она, пытаясь отнять руки. Но Говард, похоже, не обращал внимания на усилия старинной приятельницы и продолжал цепляться за ее пальцы.
     - Да, разумеется, - пробормотал он и, бросив на Тобиаса мимолетный взгляд, пренебрежительно дернул плечом. - Я пришел ненадолго - попрощаться, дорогая.
     Лавиния снова попыталась выдернуть руки, с ужасом сознавая, что глаза Говарда превратились в бездонные озера, грозящие затянуть ее в самый омут. Он никак не хотел отпускать ее. Лавиния встревоженно огляделась, боясь показаться грубой и в то же время не видя иного способа освободиться, кроме как затеять неприличную борьбу! Она продолжала натянуто улыбаться в надежде, что Тобиас не замечает происходящего. Не хватало еще драки между мужчинами!
     - Вы покидаете город? - жизнерадостно осведомилась она.
     - Совершенно верно, - подтвердил Говард, пристально глядя ей в глаза. - Мне нужно время, чтобы оправиться от потери моей милой Селесты. Время, чтобы свыкнуться с ее предательством. Известие о том, что она была профессиональной воровкой, явилось для меня страшным потрясением. Я совершенно выбит из колеи. Единственный выход - на время удалиться в провинцию и пожить спокойной жизнью.
     - Я с вами согласен, Хадсон, - кивнул Тобиас, подходя ближе и с размаху хлопнув Говарда по плечу. - Превосходная идея. Нужно дать слухам улечься, не так ли?
     Хотя жест со стороны казался дружелюбным, Лавиния увидела вспышку боли и удивления в глазах Говарда. Он немедленно выпустил ее руки. Куда только исчезла манящая глубина взора!
     - Именно, - процедил он сквозь стиснутые зубы. И в голосе уже не было прежней торжественной звучности. Он уничтожающе уставился на Тобиаса. - Хотя это моя драгоценная Селеста оказалась воровкой, боюсь, по городу поползли сплетни, что я был ее соучастником.
     - Знаю. И сам их слышал в своем клубе не далее как сегодня утром, - кивнул Тобиас, чуть оттолкнув свою жертву. - Разумеется, доказательств ни у кого нет.
     - Еще бы! - вскинулся Говард. - Да тут и доказывать нечего! Я понятия не имел о преступлениях Селесты!
     - Тем не менее, - продолжал Тобиас, - слухи о ваших подвигах в этой области будет чертовски тяжело заглушить. Людям ведь рта не закроешь, верно? Да и об избранной клиентуре из общества придется забыть, пока злые языки не уймутся.
     Лавиния посчитала, что его улыбка лишена всяких признаков сочувствия. Если уж на то пошло, она весьма напоминает волчий оскал!
     Поэтому она поторопилась обратиться к Говарду.
     - Куда вы поедете, дорогой друг? - мягко спросила она.
     - Еще не решил. Туда, где смогу продолжать свои исследования и эксперименты.
     - Желаю вам огромных удач в вашем нелегком труде.
     - Спасибо.
     Он подошел к двери, остановился и, оглянувшись, одарил ее долгим тоскующим взором.
     - Но не беспокойтесь, дорогая, мы встретимся вновь. Разве мы не старинные добрые друзья? Я всегда чувствовал некую связь между нами. Эту цепочку не смогут разорвать ни причуды фортуны, ни... - он едва заметно кивнул на Тобиаса, - ни мнения других людей, время от времени появляющихся и исчезающих в нашей жизни.
     У Тобиаса сделался такой вид, словно он весьма серьезно подумывал о том, как бы половчее вцепиться Говарду в глотку. Лавиния сочла необходимым поскорее встать между мужчинами.
     - До свидания, Говард, - пробормотала она, не подавая ему руки. - Желаю вам счастья.
     - Прощайте, дорогая.
     Он в последний раз улыбнулся, перед тем как окончательно удалиться.
     После его ухода наступила тишина. Ни Лавиния, ни Тобиас не произнесли ни слова, пока миссис Чилтон провожала Говарда до крыльца. Только тогда Лавиния взглянула на Тобиаса.
     - Насчет слухов, которые, по твоим словам, ходят в клубах, - бесстрастно осведомилась она. - Тех самых, где Говарда обвиняют в том, что он, пользуясь своим искусством гипнотизера, выманивал ценности у пациентов.
     Тобиас с вежливым недоумением воззрился на нее.
     - И что слухи?
     - Ты, случайно, не знаешь, кто их распустил?
     Тобиас каким-то образом умудрился принять оскорбленный вид человека, раненного в самое сердце весьма прозрачными намеками.
     - Радость моя, ты обвиняешь меня в злословии худшего разбора?
     - Ты совершенно верно меня понял. Именно обвиняю, - процедила Лавиния, не сводя с него стального взгляда. - Итак, сэр? Вы намеренно очернили Говарда до такой степени, что ему пришлось покинуть город?
     - Я унижен и раздавлен таким мнением обо мне!
     Тобиас подступил ближе, сжал ее плечи и запечатлел на лбу легкий поцелуй.
     - Уверяю, что никогда не занимался инсинуациями и грязными пересудами.
     - Но если ты посчитал, что эти самые пересуды и инсинуации отнюдь не ложны...
     Тобиас поцеловал кончик ее носа.
     - В таком случае я не опустился бы до такого. И высказал бы всю правду в лицо Хадсону.
     - Тобиас, я желаю знать, от кого пошла молва...
     - По-моему, я достаточно ясно выразился, сердце мое. Я не из тех людей, которые обожают заваривать кашу, а потом наслаждаться плодами своего труда.
     Лавинию так и подмывало допросить его как следует, но Тобиас выбрал эту минуту, чтобы поцеловать ее.
     Когда-нибудь, думала она, приоткрыв губы, ему придется понять, что не всегда возможно выиграть спор подобными аргументами.

***

     Джоан стояла в библиотеке перед высоким окном, повернув браслет к свету. Ничего не скажешь, совершенно необыкновенное приобретение! Один рисунок чего стоит! Змеи как живые! А глаза Медузы так искусно вырезаны в меняющем оттенки голубом камне, что можно почти поверить, будто они обладают силой обращать человека в камень.
     В дверях появился дворецкий.
     - К вам лорд Вейл, мадам.
     Легкое волнение охватило ее.
     - Просите.
     Почти немедленно в библиотеку вошел Вейл и, подойдя ближе, изящно склонился над ее рукой.
     - Я получил записку и немедленно велел закладывать лошадей.
     - Мне казалось, что вам понравится моя новая редкость, - с улыбкой ответила Джоан, протягивая ему браслет. - Я знаю, как вас интересуют подобные вещи.
     Вейл взял украшение и долго, молча изучал камею.
     Наконец он поднял глаза:
     - Поздравляю с покупкой, мадам.
     - Спасибо. Я просто в восторге. Знаете, я думала, что придется состязаться с другими покупателями на аукционе. Но мистер Найтингейл уведомил меня, что я единственная, кто пожелал торговаться. Сказал, что, когда второй клиент узнал р моем намерении приобрести Медузу, немедленно отступился, оставив поле битвы за мной.
     Вейл улыбнулся и вновь принялся изучать браслет.
     - Этим вторым клиентом были вы, не так ли, милорд? - тихо спросила она.
     - Помыслить невозможно, что кто-то, кроме вас, может стать владельцем столь поразительной вещи, дорогая, - уклончиво ответил лорд Вейл, отдавая ей браслет. - Великолепна! Впрочем, как и ее хозяйка.
     - Спасибо.
     Она еще раз взглянула на Медузу, гадая, чего стоило Вейлу отказаться от тайного аукциона.
     - Я обнаружила в себе серьезный интерес к антиквариату. Поэтому и хочу баллотироваться в клуб ценителей, - пояснила она и, помолчав, добавила:
     - При условии, что туда принимают женщин.
     - Я основатель клуба и устанавливаю правила, - заверил Вейл. - И никогда не возражал против приема туда дам.
     Джоан облегченно вздохнула и отдала ему браслет.
     - Мой вступительный взнос, сэр. Я преподношу Голубую Медузу закрытому музею клуба.
     - Как хранитель музея я принимаю ваш вклад, мадам. - Он поймал ее руку и второй раз поднес к губам. - Если вам угодно, я могу устроить экскурсию специально для вас.
     - Буду счастлива, - коротко ответила Джоан.

Глава 33

     Прошло недели две. Когда все треволнения окончились и о браслете уже не вспоминали, как-то в четверг, солнечным теплым днем, Тобиас учтиво отодвинул с дороги миссис Чилтон и сам открыл дверь кабинета. Лавиния сидела перед камином, в одном из мягких кресел, с книгой на коленях. В ярком свете, струившемся сквозь окна, ее волосы казались живым пламенем.
     - Здравствуй, сердце мое, - приветствовал он - У тебя гость.
     Вздрогнув от неожиданности, она подняла глаза с тем рассеянным выражением, какое неизменно появлялось, когда кто-то отрывал ее от книги стихов. Но лицо Лавинии тут же просияло при виде улыбающегося Тобиаса.
     - Я не знала, что ты собирался прийти сегодня! Что привело тебя? Неужели новое дело? Так скоро?
     - Не новое. Скорее, завершение старого.
     - О чем это ты?
     - Кое-кто хотел с тобой поговорить.
     Он отошел в сторону и придержал дверь. В кабинет вошла высокая женщина и нерешительно замерла на пороге.
     - Добрый день, миссис Лейк, - прошептала она. - Не могу выразить, как счастлива видеть вас снова и при таких обстоятельствах.
     Лавиния, оцепенев, молча, с открытым ртом таращилась на гостью.
     Тобиас наслаждался произведенным впечатлением. Не часто ему выпадала возможность наблюдать очаровательную смесь изумления и восторга на лице Лавинии.
     - Миссис Пеллинг! Джессика! - закричала она, буквально взметнувшись с кресла и роняя книгу на пол. - Вы живы!
     Вне себя от радости, она принялась обнимать женщину.
     - Благодаря вам, миссис Лейк, - улыбнулась Джессика. - Но я, собственно говоря, не слышала этого имени с тех пор, как инсценировала самоубийство. Последние два года меня знают как Джудит Палмер.
     - И это одна из причин, по которым найти ее было чертовски трудно, - сообщил Тобиас, подходя к окну. - Я разослал письма с запросами в тот день, когда Лавиния рассказала мне вашу историю. Вы поразительно ловко умеете прятать след, миссис Пеллинг.
     - Старалась как могла, - кивнула Джессика. - В полной уверенности, что от этого зависит моя жизнь. Оскар все больше впадал в безумие. Приступы ярости случались едва не каждый день, и каждый раз он все больше терял контроль над собой. Я поняла, что нужно скрыться, и как можно скорее. Поэтому и послушала вашего совета, миссис Лейк.
     Лавиния отпустила ее и отступила.
     - И так хорошо послушались, что я сама была уверена в вашей гибели. Только постоянно задавалась вопросом, убил ли вас Пеллинг или вы в самом деле покончили с собой.
     - Передать не могу, как я жалела о том, что не смогла сказать вам правду. Надеялась на то, что вы сами все поймете.
     - То обстоятельство, что вашего тела так и не нашли, давало мне слабую надежду, но твердой уверенности не было. Кстати, мистер Марч, о каких запросах вы говорите?
     Тобиас небрежно отмахнулся:
     - Я написал письма к своим бывшим коллегам и старым друзьям, разбросанным по всей стране, с просьбой поискать некую Джессику Пеллинг.
     - Ах да, ваши сообщники-шпионы, - кивнула Лавиния. - Неглупый ход.
     - Я также попросил Крекенберна задействовать свою сеть. У него немало приятелей и знакомых, которые вращаются в самых высоких кругах. Вы дали мне превосходное описание миссис Пеллинг. Те факты, что она высока ростом и носит необычное фамильное кольцо, немало нам помогли.
     - Да, конечно, - кивнула Лавиния, одарив его восхищенной улыбкой. - Вы рассудили, что Джессика должна была продать кольцо и на вырученные деньги начать новую жизнь, верно?
     - Это один аспект дела. Я также знал, что мы ищем одинокую женщину, два года назад появившуюся в определенном месте буквально из ниоткуда. В конце концов мне пришел ответ, что особа, отвечающая всем приметам, содержит в Дорсете школу для юных леди.
     Джессика горько усмехнулась:
     - Какое счастье, что два года назад Оскар не нанял вас разыскивать меня.
     Тобиас покачал головой.
     - Сомневаюсь, что он так уж рвался это делать. Ваше так называемое самоубийство сделало его единовластным хозяином ваших денег. Кто же отказывается от такого наследства!
     - А вскоре после этого он занялся поиском браслета Медузы, - добавила Лавиния. - Он продал его в юности, когда убил тетку. Но когда окончательно тронулся, в больной голове зародилась мысль о том, что только браслет может отпугнуть дух его мстительной тетки.
     Джессику даже передернуло.
     - Я так и знала, что он сумасшедший!
     - Зато теперь все уладилось и вы живы и здоровы, - улыбнулась Лавиния.
     - Не вы одна, кто радуется, что миссис Пеллинг осталась в живых, - хмыкнул Тобиас. - Адвокат Пеллинга тоже в полном восторге. Джессика официально стала вдовой. И к тому же богатой.
     - Должна сказать, деньги пришлись весьма кстати, - заметила Джессика. - Школа для юных леди особого дохода не приносит.
     - Как вы решились приехать в Лондон? - поинтересовалась Лавиния.
     - Мистер Марч прислал письмо, где и сообщил радостную весть о смерти Оскара. Он предложил оплатить мои расходы на путешествие в Лондон и попросил заехать к вам и заверить, что я жива и здорова. Насколько я понимаю, он хотел сделать вам сюрприз.
     Лавиния взглянула на Тобиаса, и тепло ее улыбки отозвалось жаром во всем теле. Неожиданное желание захлестнуло его.
     - Мистер Марч считает, что не создан для великих, романтичных поступков, - объяснила Лавиния. - Но на самом деле обладает совершенно необыкновенными способностями выбрать идеальный подарок для меня.

Глава 34

     На следующий день Лавиния добавила последние штрихи к своему объявлению, посыпала чернильные строчки песком, сдула песчинки и, откинувшись на спинку кресла, принялась перечитывать текст, наслаждаясь точными оборотами и изящным слогом.
     Как раз в тот момент, когда она собралась прочитать объявление вслух, чтобы проверить, как оно звучит, в комнату вошел Тобиас.
     До чего же не вовремя он иногда появляется!
     - Что ты здесь делаешь? - насторожилась она.
     - Твое гостеприимство неизменно поднимает мой дух и озаряет день солнечным светом, дорогая.
     - По-моему, за завтраком ты сказал, что собираешься обсудить с Крекенберном новые вложения.
     - Крекенберн может подождать. Все равно он с места не тронется. Говорил же я, этот человек никогда не покидает своего клуба. А что это ты читаешь?
     - Только что закончила свое объявление. Жаль только, что я никуда не смогла вставить слово "интрига". Тем не менее я сегодня же пошлю его в газеты. Хочешь послушать?
     - Ты все же намереваешься игнорировать мой совет по этому поводу, не так ли?
     - Разумеется.
     Лавиния откашлялась и прочла объявление:
     - "Особы, желающие прибегнуть к услугам экспертов в области частного сыска по делам, требующим осторожности и осмотрительности, могут посылать предложения по приведенному ниже адресу. Эксклюзивные рекомендации представляются по первому требованию. Полная секретность гарантируется".

***

     - Хм, - произнес Тобиас.
     Лавиния предостерегающе сощурилась.
     - Не трудись критиковать. Я вполне удовлетворена тем, как это звучит. Чрезвычайно профессионально и достаточно ясно. Так что твое мнение меня не интересует.
     - Действительно профессионально, - согласился он. - Но я не мог не заметить, что ты не позаботилась упомянуть о партнере.
     - Ты же безоговорочно против моей идеи насчет объявления в газете. С чего это мне вдруг упоминать о тебе?
     - Думаю, это вопрос гордости, - признался Тобиас. - В конце концов, мы ведь не постоянные партнеры. Но из этого объявления видно, что ты работаешь одна.
     - Ну...
     - Если ты все-таки решила дать объявления, неплохо бы, чтобы ты привлекла внимание потенциальных клиентов к уникальной природе предлагаемых услуг. Всякий, кому понадобится частное расследование, скорее обратится к нам, если посчитает, что приобретет за те же деньги труд не одного, а сразу двух экспертов в этой области.
     Что же, в этом есть смысл...
     - Думаю, что могла бы добавить к тексту еще несколько слов, - решила Лавиния.
     - Прекрасная мысль.
     Он протянул руку и, прежде чем она успела опомниться, поймал страничку и выхватил у нее из пальцев.
     - Буду счастлив помочь тебе. Завтра утром за столом мы обсудим новые формулировки. Это, разумеется, потребует времени и усилий, но вместе мы придем к соглашению и сможем выбрать наилучший вариант.
     - Пожалуйста, не утруждайте себя, сэр! - Она выдернула у него объявление и холодно улыбнулась. - Вполне сгодится и этот текст, если внести одно-два небольших изменения.
     - Проклятие, Лавиния...
     Дверь кабинета распахнулась. Тобиас осекся и разъяренно оглянулся на миссис Чилтон. Лавиния поспешно обернулась к двери.
     - Да, миссис Чилтон, в чем дело? К нам посетитель?
     - Нет, мадам.
     Миссис Чилтон ответила Тобиасу непроницаемым взглядом.
     - Мисс Эмелин с мистером Синклером отправились на прогулку, а я пошла за смородиной. Хотела только сказать, что меня час-другой не будет.
     - Опять смородина? - поразилась Лавиния. - Неужели она так скоро закончилась? Быть того не может! В этом доме смородина расходуется бушелями! Можно подумать, мы ничего другого не едим.
     - Джем, - пробормотала миссис Чилтон, пятясь к выходу. - На хороший джем нужно много смородины. Так что мне нужно идти. Буду не раньше трех.
     Она уже взялась за дверную ручку, но помедлила и пронзила Тобиаса многозначительным взглядом.
     - И ни секундой позже.
     Тобиас медленно раздвинул губы в улыбке.
     - Не торопитесь, миссис Чилтон. Совсем ни к чему спешить.
     Миссис Чилтон со стуком закрыла дверь и направилась к выходу. Лавиния могла бы поклясться, что из коридора донесся веселый смешок.
     - Понять не могу, с чего это в таком маленьком хозяйстве идет так много джема, - пожаловалась она.
     Тобиас крепко обнял ее.
     - Миссис Чилтон знает, как варить джем. Пусть сама решает, какие ингредиенты ей для этого требуются.
     - Ты, конечно, прав, но тем не менее...
     - Мы с тобой знатоки в иной области, не так ли? - очень тихо спросил он.
     Лавиния попыталась запротестовать, но внезапно сообразила, что Тобиас только сейчас назвал ее знатоком. Один из тех редких случаев, когда он воздал должное ее способностям. Щеки ее порозовели от удовольствия.
     - Верно, - пробормотала она.
     - Мы, кроме того, еще и партнеры.
     Он нежно коснулся губами ее губ.
     - И думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы обсудить детали нашего нового договора.
     - Какие именно детали, сэр?
     Он держал ее в напряжении своим взглядом с легкостью блестящего гипнотизера.
     - Сейчас самое неотложное дело состоит в том, что я влюблен в вас, миссис Лейк.
     Сначала Лавинии показалось, что она ослышалась. Потом она упрекнула себя в чересчур живом воображении. Но тут... в ее груди расцвел прекрасный цветок счастья. Он, и только он, - единственный на свете, кто может ввести ее в транс.
     Она порывисто прижалась к его груди.
     - Это чрезвычайно удачный поворот событий, мистер Марч. Потому что я, кажется, тоже влюбилась в вас.
     Тобиас улыбнулся, а Лавиния беспомощно, зачарованно, нежно смотрела на него, не в силах выразить все, что лежало на сердце.
     - Это будет нелегко, - вдруг встревожилась она. - То есть я имею в виду, что мы вечно ссоримся, а наши деловые отношения только все усложняют, и в будущем нас ждет немало проблем...
     Тобиас прижал пальцы к ее губам и снова улыбнулся.
     - Мы с тобой никогда не шли легким