что Уинтерс может с успехом постоять за себя.
     - Так и было, но в этот раз ему, похоже, не помешает помощь, - раздраженно произнес Тед. - Поэтому я и позвал вас. Сам я не силен физически, да и вы, по-моему, тоже. Кажется, только вместе мы сможем остановить негодяя.
     Снова хлопнула входная дверь.
     - Эй, что здесь случилось? - послышался голос Ньюлина с дальнего конца магазина.
     - Хватайте же его быстрее! - раздался громкий голос Чарити в этом старом, похожем на пещеру помещении магазина. В ее голосе чувствовалась повелительная интонация женщины, привыкшей руководить людьми и в свое время занимавшей пост президента компании. - Остановите этого человека, он убьет Илиаса! Да сделайте же что-нибудь, позвоните шефу Тиберну.
     В замешательстве, Илиас прислушался к звукам прибывающей подмоги. Голоса и шаги доносились до него словно сквозь туман и казались нереальными в отличие от крови на пальцах. Надо бы сказать им всем, чтобы они ушли, позволив Джастину Кейворту продолжить это избиение, пронеслось в голове у Илиаса. Поначалу он даже смирился с тем, что в результате от него может остаться только мокрое место, но потом решил, что Чарити, наверное, не одобрит такой его выбор.
     - Отойдите от него! - кричала Чарити. - Я сейчас вызову полицию, и вас арестуют. - Она почти добралась до прилавка.
     - Эй ты, как тебя там, сдай назад! - рычал Юппи. Рядом тяжело пыхтел Тед.
     - Ты что, оглох?
     До Джастина наконец дошло, что они с Илиасом уже не одни в магазине. Он повернулся лицом к подоспевшим защитникам, когда они уже подбежали к прилавку.
     Илиас обвел глазами лица собравшихся у кассы людей. Ньюлин, Юппи и Тед стояли напротив Джастина с воинственными лицами. Джастин пожирал их глазами с выражением загнанного дикого зверя, и, похоже, он готовился принять бой сразу с тремя подошедшими противниками.
     Илиас наконец полностью очнулся после полученного удара и увидел, что пора предотвращать драку, иначе пострадает еще кто-нибудь.
     - Все в порядке, - произнес Уинтерс, приподнимаясь и прислоняясь спиной к прилавку. - Все уже закончилось. Он как раз уже хотел уходить отсюда, не так ли, Кейворт?
     Джастин ничего не ответил. На его лице оставалось напряженное и жестокое выражение человека, ожидающего, что подошедшие мужчины сейчас собьют его с ног и ему сильно не поздоровится.
     - Илиас! - воскликнула Чарити, выбегая из-за края прилавка. Она так торопилась, что ее юбка развевалась от быстрого бега.
     Чарити, не обращая на Джастина ни малейшего внимания, опустилась на колени около Илиаса. Она наклонилась над ним и в испуге пролепетала:
     - Боже мой, у тебя кровь! Ты, наверное, ранен?
     - Все в порядке, Чарити, - ответил Илиас, не спуская глаз с Кейворта. - Я же сказал, что все закончилось. Ты согласен со мной, Кейворт?
     Джастин отвел свой взгляд от стоящих напротив мужчин и пристально посмотрел вниз, в глаза Илиасу.
     - Нет, еще ничего не закончилось. Мне не удалось поговорить с тобой сегодня, но ничего, мое время еще придет, - С этими словами он повернулся и направился к двери.
     Юппи, Ньюлин и Тед преградили ему дорогу. Джастин остановился перед ними с пылающими яростью глазами.
     - Дайте ему пройти, - тихо сказал Илиас.
     После небольшой заминки, вызванной сомнениями в справедливости такого решения, мужчины неохотно уступили дорогу Джастину. Никто не нарушил повисшую в воздухе напряженную тишину, пока за Кейвортом не захлопнулась входная дверь магазина.
     Чарити с благодарностью посмотрела на Юппи, Ньюлина и Теда и сказала:
     - Большое спасибо вам за помощь Илиасу. Я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить вас за вашу храбрость.
     Эти слова повергли всех троих в сильное смущение. Илиас видел, что Ньюлин, Тед и Юппи несказанно обрадовались этой похвале и выглядели страшно довольными собой. Ничто не доставляет такого удовольствия мужчине, как восхищение женщины его мужеством, подумал Илиас. Он даже на мгновение пожалел, что в данном случае выставил себя не в лучшем свете.
     Илиас задался вопросом: стал бы он драться с Джастином, если бы знал, что Чарити будет свидетелем его поражения? И с удивлением для себя решил, что, может быть, и стал бы. Но, подумав еще немного, он заколебался. Для Илиаса было трудно принять определенное решение, поскольку ему казалось, что все случившееся в магазине происходило не с ним. Илиас будто находился на самом дне моря, а события проплывали у него перед глазами, как при замедленной съемке.
     - Но мы не сделали ничего особенного, - скромно сказал Тед.
     - Вы ошибаетесь, - промолвила Чарити, взяв кусок чистой марли из ящика, стоявшего на полке под прилавком, и осторожно промокнув кровь, сочившуюся по подбородку Илиаса. - Вы подоспели как раз вовремя, и этот человек просто не успел еще причинить серьезного вреда Илиасу. Наверняка он сам захочет поблагодарить вас, как только я приведу его в порядок. Не так ли, Илиас?
     Немного подумав, Илиас проговорил:
     - Ставлю вам пиво сегодня вечером, после того как мы закроем магазины.
     Спасители обменялись взглядами между собой и снова уставились на сидящего Илиаса.
     - Не хотите, чтобы кто-нибудь из нас позвонил Тиберну и рассказал об этом парне? - спросил Тед.
     - Нет, не хочу, это - наше личное дело. Но благодарю вас за помощь.
     Юппи присел на корточки перед Уинтерсом:
     - Говорят, вчера вечером ничьей помощи вам не потребовалось.
     Илиас взглянул на Чарити.
     - То, что случилось сегодня, совсем не похоже на вчерашнее.
     - Ох! - Чарити со вздохом помогла Илиасу подняться. - Пойдем со мной.
     Он послушно вышел вместе с ней из магазина, после чего они направились к небольшим комнаткам отдыха в центре города.
     Илиас осмотрел стены небольшой скромной комнатки, пока Чарити открывала водопроводный кран. Ему вдруг подумалось, что, несмотря на то что жизнь забрасывала его в разные необычные места, он еще никогда не бывал в женской комнате. Все здесь было ново и, учитывая состояние Илиаса, в котором он сейчас пребывал, удивительно хорошо сочеталось с другими элементами причудливого подводного мира.
     - Может, обратиться к врачу? - спросила Чарити, намочив чистое бумажное полотенце и промокая ему подбородок.
     - Нет, что ты, просто немного рассечена губа, - ответил Илиас, когда она осторожно прикоснулась мокрым полотенцем к небольшой ранке. - А это совсем не угрожает моей жизни.
     - Тебе еще повезло, что зубы остались целы. Послушай, вчера вечером я сама видела, как ты расправился с теми двумя громилами. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из них смог бы пальцем к тебе прикоснуться.
     Так с какой стати ты безропотно позволил избивать себя сегодня?
     - Ты ошибаешься, я вовсе не стоял как пень, - оправдывался Илиас. - Я старался уворачиваться от его кулаков, и, как видишь, все мои зубы целы, а нос даже не разбит.
     - Если ты упражнялся в увертывании от кулаков, то более глупого занятия, чем покорно сносить удары и выступать в качестве боксерской груши, придумать невозможно. Все это мне страшно не нравится. - Чарити выбросила полотенце в корзину. - Скажи мне, кто хоть это был?
     - А почему ты думаешь, что я с ним знаком?
     - Только не притворяйся, - Чарити подошла к небольшой аптечке первой помощи, которую она принесла в комнату отдыха. - Нет сомнений, ты не без умысла вынес это наказание, даже не пытаясь оказать какое-нибудь сопротивление, а для этого должна быть весьма веская причина.
     - Это был Джастин Кейворт, сын Гаррнка Кейворта.
     Чарити застыла с маленьким пузырьком йода в руке, поймав в зеркале взгляд Илиаса.
     - Теперь я понимаю: тебя обвинили в попытке самоубийства Кейворта-старшего?
     - Да.
     - И ты сам считаешь так же, - сказала Чарити, повернувшись к Илиасу лицом. - Так вот почему ты позволил ему избивать себя. И в этом заключается основной постулат психологии твоего учения о "Пути воды"?
     - Тэл Кик Чара не похожа на современные психологические теории, - ответил Илиас и скривился, когда Чарити прижгла йодом ранку на его губе. - Однако немножко больно.
     - Сомневаюсь, что в следующий раз ваша встреча закончится так же безобидно, поэтому постарайся избежать ее.
     - Я теряю твое женское-сострадание и сочувствие.
     - По-моему, проблему, возникшую между тобой и Гарриком Кейвортом, невозможно решить с помощью кулаков, Илиас, - сказала Чарити, осторожно приклеивая лейкопластырем салфетку на его рану. Когда все было готово, она окинула Илиаса внимательным и заботливым взглядом, словно стараясь проникнуть сквозь странную атмосферу, окружавшую его.
     Илиас прекрасно понимал правоту молодой женщины, но все же решил сразиться с ней с помощью своего старого и проверенного оружия. Он сосредоточился и возвел вокруг себя невидимые стены Тэл Кик Чары.
     - Чарити, как мне поступить в данном случае, я буду решать сам, поэтому твои советы здесь вовсе не нужны, я не хочу даже их слушать.
     Чарити возмущенно поджала губы.
     - Поступай как знаешь, - сказала она, снова поворачиваясь к раковине и убирая препараты назад в аптечку.
     Илиас почувствовал прилив внезапного раздражения:
     - Как я понимаю, твой тон означает, что на вечерний обед сегодня меня не приглашают?
     - Боюсь, что нет, - последовал холодный ответ. - Меня не будет дома сегодня вечером, я хочу пойти на очередное заседание городского совета, Думаю, что мэр и члены совета попытаются найти какой-нибудь способ, с помощью которого они смогли бы так или иначе завладеть пристанью Чокнутого Отиса.
     - Проклятие! Они же не смогут этого сделать! Если ты помнишь, пока что я законный владелец пристани.
     - Да, конечно, но ты загадочный, непостижимый, непредсказуемый и, кроме того, новый человек в этом городе. - Чарити уложила аптечку и направилась к двери. - О твоих ближайших намерениях никому не известно, не говоря уже о том, как долго ты вообще собираешься здесь прожить. Кто может предсказать, как ты поступишь, если городской совет обратится к тебе с предложением продать пристань?
     - Ты же знаешь, что я не собираюсь ее продавать.
     - Я знаю? - удивленно переспросила Чарити, скупо улыбнувшись Илиасу, Она остановилась, взявшись за ручку входной двери. - Да, чуть не забыла, ты же сегодня утром должен был разговаривать с Хэнком Тиберном. Как он поступил с Риком Свинтоном?
     - Никак.
     - Никак? Но ведь он должен был арестовать Рика или по крайней мере предпринять что-нибудь.
     - Понимаешь, с этим возникли небольшие трудности - Свинтон исчез.
     - Что такое? Тиберн позволил ему сбежать? Это непростительная ошибка с его стороны. Почему он не предпринял более решительных мер вчера вечером? Неужели так трудно найти Свинтона, даже если он и уехал из города? Ведь его домик на колесах, наверное, легко можно отыскать на шоссе - он слишком большой, чтобы бесследно исчезнуть.
     Илиас получил небольшое удовольствие при виде ее искреннего возмущения.
     - Очевидно, Свинтон тоже до этого додумался, он уехал, а его домик все еще припаркован в палаточном городке. Тиберн предполагает, что Рик, вероятно, сбежал в Сиэтл с одним из уезжающих вояджеров.
     Когда Илиас со своими спасителями после работы заглянул в уютный полуосвещенный городской кабачок, там было совсем немного посетителей. Кроме них, в кабачке находилось всего шесть человек. На одного из присутствующих Илиас сразу обратил свое внимание; это был Лейтон Питт. Он сидел за столиком в темном углу с бутылкой мартини и полной тарелкой посыпанных тертым сыром орешков. Похоже, Лейтону в этот момент было несладко, и он, возможно, чувствовал себя едва ли не хуже Илиаса.
     "По крайней мере я не одинок", - подумал Илиас, посмотрев на сидевших вместе с ним за столом Ньюлина, Юппи и Теда. Лейтон же был в гордом одиночестве. Это было единственным приятным моментом в череде событий, происходящих с Илиасом с тех пор, как Чарити оставила его в женской комнате в весьма плачевном состоянии.
     Ньюлин обхватил руками свою бутылку пива и пристально изучал глазами Илиаса, сильно смущаясь при этом.
     - Скажите, пожалуйста, если вы в совершенстве владеете боевым искусством, то почему позволили этому парню избить вас сегодня утром?
     - А кто сказал, что я в совершенстве владею боевым искусством? - спросил Илиас. Ньюлин нахмурился:
     - Джеф Коллинз рассказал мне о том, что случилось у вас дома вчера вечером. Вы один расправились
     С двумя крепкими парнями и не получили при этом ни царапины.
     - Тогда все понятно, - заключил Юппи. - Илиас, наверное, сильно устал после ночной схватки, и у него просто не осталось сил еще и для утреннего поединка.
     - Это правда, Илиас? - Тед поставил свою бутылку на стол и откинулся на спинку стула. Новый девиз на его футболке гласил: "Ни одно хорошее дело не остается безнаказанным".
     - Если б я сам это знал, - ответил Илиас, рассматривая футболку Теда. Начертанные на ней слова почему-то показались ему как нельзя кстати подходящими к сегодняшней ситуации.
     - Так вы знакомы с парнем, разукрасившим вас? - спросил Ньюлин.
     - Я знаком с его отцом.
     Ньюлин заметно оживился.
     - Наверное, поэтому вы и не стали ему сопротивляться? Его отец, наверное, ваш друг?
     Илиас понимал, что Ньюлину необходимо найти объяснение плачевному результату утреннего происшествия. Помолчав, он ответил:
     - Не думаю, что его семья считала бы меня своим другом.
     - То есть выходит, что вы просто знакомы с ними, и все, - сказал Ньюлин и удовлетворенно посмотрел на Илиаса.
     - Да, я знаком с ними, - согласился тот и вспомнил слова Хейдена: "Постоянно изучайте отражение ваших врагов в самой спокойной воде". Да, он неплохо знал Кейвортов. Непростительная ошибка, подумал Илиас, что он не смог предугадать событий сегодняшнего утра. От этой мысли его даже в дрожь бросило.
     Юппи внимательно посмотрел на Илиаса и произнес:
     - Чарити здорово перепугалась, увидев вас лежащим на полу с окровавленным лицом.
     - Вы так думаете? - спросил Илиас, отпив немного "Белого медведя" из бутылки.
     Тед, сердито нахмурившись, подтвердил:
     - Да, она была явно расстроена. Ей и так слишком много досталось за последнее время. Сначала убийство, потом эта драка в вашем доме вчера вечером, а теперь еще и этот случай.
     Юппи, полуприкрыв глаза, спросил:
     - А правда, что Чарити была у вас, когда те двое вломились к вам в дом?
     На какое-то время повисла напряженная тишина. Илиасу стало неуютно под пристальными взглядами сидящих за столом. Все молча ждали его ответа. Он медленно поставил свою бутылку и сказал:
     - Да, она была у меня. Ну и что из этого?
     - Это, конечно, ваше личное дело, - произнес Тед. - Ваше и Чарити, но, поверьте, ни одному из нас не хотелось бы видеть ее обиженной или расстроенной.
     От этих слов у Илиаса больно задергало подбитый глаз и заклеенную лейкопластырем рассеченную губу.
     - Могу вам сказать только одно: буду защищать ее всегда и везде, - мрачно произнес он.
     - Хорошо, хорошо, это совсем другое дело, - сказал Юппи. Тед и Ньюлин кивнули с молчаливым согласием.
     Илиас не стал ничего отвечать Юппи и сделал большой глоток пива из бутылки. Остальные последовали его примеру.
     Немного погодя Ньюлин вопросительно уставился на Илиаса. В его взгляде читалось желание узнать что-то очень важное.
     - Скажите, вы расправились с налетчиками вчера вечером с помощью приемов системы под названием "Путь воды"?
     Илиас удивленно взглянул на Ньюлина:
     - Кто рассказал тебе о "Пути воды"?
     В ответ Ньюлин пожал плечами:
     - Чарити упоминала об этой системе пару раз, да и Юппи с Тедом.
     - Хейден немного рассказывал о ней, - пояснил Юппи. - Мне всегда хотелось расспросить его поподробнее, но всякий раз что-то останавливало меня.
     Илиас внимательно разглядывал темную бутылку в своей руке. На запотевшем стекле смутно виднелись отпечатки пальцев. Все, что он мог видеть сквозь это стекло, было размазанным и неполным.
     - Есть некоторые вещи, о которых я тоже никогда не решался спросить Хейдена.
     - Я все-таки хотел бы узнать побольше об этой системе, - нерешительно обронил Ньюлин. Илиас сделал глоток пива.
     - А что именно ты хочешь узнать?
     Ньюлин сильно смутился, но, собравшись с духом, выпалил:
     - Чарити посоветовала обратиться к вам с просьбой научить меня основным принципам и приемам этой системы.
     Илиас даже на какое-то мгновение очнулся, стряхнув с себя состояние полудремы подводного царства, в котором пребывал с самого утра после происшествия с Кейвортом-младшим, и спросил:
     - Она действительно так сказала?
     - Да, - тихо, но твердо ответил Ньюлин. - Поэтому я и решил поинтересоваться, не сможете ли вы научить меня вашим приемам.
     До сих пор Илиас всегда был учеником и теперь с трудом мог представить себя в роли учителя:
     - Даже не знаю, смогу ли я научить тебя чему-нибудь.
     - Конечно, сможете, вы только, пожалуйста, попробуйте, - умолял Ньюлин.
     Илиас серьезно задумался над просьбой молодого человека. Показать Чарити несколько простых приемов самозащиты было довольно просто. Совсем другое дело попробовать научить кого-нибудь всей системе Тэл Кик Чары.
     - Пока я не могу ответить определенно, но может быть, и попробую позаниматься с тобой.
     Улыбка Ньюлина полностью преобразила тонкие черты его лица.
     - Благодарю вас.
     Илиас заставил себя снова выплыть из объятий дремы, посмотрел на своих компаньонов и сказал:
     - Извините, я совсем забыл, что хотел прежде всего поблагодарить всех вас за свое чудесное спасение сегодня утром. - Он отсалютовал сидящим за столом бутылкой с пивом. - Итак, всем вам огромное спасибо.
     - Какие могут быть разговоры! - ответил Юппи. Тед, в свою очередь, кивнув, добавил:
     - Не стоит и вспоминать об этом, я уверен, что на нашем месте вы поступили бы точно так же.
     - Конечно, мы все на пристани должны держаться вместе, - вставил Ньюлин.
     - Кстати, вспомнил, - сказал Юппи, посмотрев на часы, - собрание городского совета начнется через несколько минут. Мы должны поторопиться, чтобы успеть дойти до городской ратуши. Не можем же мы оставить Чарити, Рэдиенс и Би сражаться один на один с этой сворой барракуд-хищниц.
     - Что верно, то верно, - согласился Тед, поднимаясь из-за стола. - Илиас, вы идете с нами?
     - Вообще-то я не собирался никуда идти, - ответил Илиас.
     Ньюлин прокашлялся и попытался убедить Илиаса в необходимости посещения собрания:
     - Чарити говорила, что сегодняшнее заседание будет очень важным для нас: на нем собираются принять решение об использовании общественных фондов, чтобы купить у вас пристань.
     - Но я совсем не собираюсь продавать ее. Юппи посмотрел на Илиаса и произнес:
     - В таком случае, Уинтерс, может, вам и надо самому прийти на собрание и прямо заявить городскому совету о своих намерениях.
     Филлис Дартмур, одетая в костюм жемчужно-серого цвета с большими подплечниками, председательствовала в центре длинного стола. В соответствии со своими полномочиями она ударила молоточком в гонг.
     - Прошу соблюдать тишину, мы начинаем наше собрание, - громко объявила Филлис.
     Чарити слышала, как стихают все разговоры вокруг нее. Она сидела в третьем ряду, слева от нее устроились Рэдиенс и Би. Чарити волновалась: до сих пор все еще не было видно Юппи, Теда и Ньюлина. Справа от нее оставалось еще одно свободное место, но после всего случившегося она отнюдь не ждала Илиаса.
     - Секретарь, прошу зачитать протокол нашего последнего собрания, - попросила Филлис.
     Лиз Роберте, весьма крупная женщина, проработавшая дольше всех в совете, поднялась в конце стола и начала твердым голосом зачитывать протокол. Ее громкий, звучный голос был хорошо слышен даже на самом последнем ряду небольшой аудитории. Чарити не стала прислушиваться к тому, что читала Лиз. Все и так знали, что она является крупным специалистом по зачитыванию протоколов.
     Пока секретарь монотонно жужжала о решениях июльского заседания