уверена в этом.
   - Я тоже останусь с тобой.
   - Нет нужды, Генриетта. Вам надо поспать. Вы так же измучены,  как  и
Фанни.
   Генриетта небрежно отмахнулась от ее совета:
   - Чепуха, как я могу заснуть, если Фанни еще в опасности.
   Софи понимающе улыбнулась:
   - Вы очень верная подруга, Генриетта. Фанни просто повезло с вами.
   Генриетта примостилась на краю кровати, расправляя фиолетовую юбку.
   - Нет-нет, Софи, это мне повезло,  что  у  меня  такая  подруга,  как
Фанни. Она радость моей жизни, единственный человек, кому я могу сказать
все - умное или глупое.  Она  единственная,  с  кем  я  могу  поделиться
сплетнями, плакать и смеяться, выпить шерри чуть больше положенного.
   Софи села в кресло напротив кровати и посмотрела на Генриетту:
   - Значит, она тот единственный на земле человек, с кем вы  чувствуете
себя свободной? Генриетта просияла:
   - Да. Совершенно верно. Единственный человек, с кем я свободна.
   Она дотронулась до вялой руки Фанни, лежащей  на  вышитом  покрывале.
Софи проследила за этим жестом и ощутила, сколько в нем любви.  Знакомое
чувство охватило ее, и она подумала о своих отношениях с Джулианом.
   - Вы очень счастливы, Харри.  Вряд  ли  многие  замужние  пары  могут
познать такую радость, какую знаете вы с Фанни.
   - Я понимаю. Это  печально,  но  объяснимо.  Как  могут  мужчина  или
женщина понимать друг друга так,  как  мы  с  Фанни?  -  просто  сказала
Генриетта.
   Софи положила руки на колени.
   - Возможно, - медленно проговорила она, - полное понимание не так  уж
необходимо, когда есть искренняя любовь, взаимное уважение и терпение.
   Генриетта быстро взглянула на нее и тихо спросила:
   - Ты надеешься все это найти в Рейвенвуде, моя дорогая?
   - Да.
   - По-моему, я уже говорила: мне кажется, он хороший  человек.  Но  не
знаю, может ли он дать тебе то, о чем ты мечтаешь. Мы с  Фанни  в  ужасе
наблюдали, как Элизабет выжгла в нем без остатка те  чувства,  какие  ты
ищешь. Лично я не уверена, может  ли  мужчина  дать  женщине  все,  чего
жаждет ее душа.
   Пальцы Софи сжались еще крепче.
   - Но он мой муж, и я люблю его. Конечно, он надменный, упрямый, с ним
иногда чрезвычайно трудно, но он, как  вы  правильно  сказали,  хороший,
достойный человек. Он ответственно относится к своим обязанностям. Иначе
я никогда не вышла бы за него замуж. Признаться, еще недавно я вообще не
собиралась замуж.
   Генриетта понимающе кивнула:
   - Замужество вообще очень рискованное дело для женщины.
   - Да, я пошла на риск. Но в любом случае надеюсь все уладить. -  Софи
улыбнулась, вспомнив сегодняшнюю сцену в саду. - И как только прихожу  к
мысли, что все безнадежно, Джулиан вдруг посылает мне лучик надежды, и я
снова полна веры в наше счастье.
   Фанни пошевелила рукой и открыла глаза. Уже рассвело. Она  посмотрела
на Генриетту, похрапывающую в кресле, устало улыбнулась. Потом повернула
голову и увидела зевающую Софи.
   - Меня охраняли два ангела, - заметила Фанни слабым голосом,  но  уже
похожим на ее обычный. - Боюсь, для вас обоих  это  была  тяжелая  ночь.
Прошу прощения.
   Софи засмеялась, встала и потянулась:
   - Кажется, вам гораздо лучше.
   - Намного. И клянусь, больше никогда в жизни не прикоснусь к холодной
тюрбо. - Фанни приподнялась на подушках, потянулась к  Софи.  -  Я  хочу
поблагодарить тебя за твою доброту, дорогая. Не знаю, как  это  сделать.
Такая неприятность приключилась со мной. Неужели нельзя было  пострадать
от чего-то более изысканного - от ипохондрии или нервного  расстройства,
например.
   Тихий храп из соседнего кресла резко смолк.
   - Ты, моя дорогая Фанни, - заявила Генриетта, едва открывая глаза,  -
никогда не сможешь страдать от ипохондрии или чего-то  в  этом  роде.  -
Харри наклонилась и взяла подругу за руку. -  Как  ты  себя  чувствуешь,
дорогая? Ты меня очень  напугала!  Пожалуйста,  никогда  больше  так  не
поступай.
   - Я постараюсь, - пообещала Фанни.
   Софи увидела,  как  неприкрытые  чувства  отразились  на  лицах  двух
женщин. Это обожание больше чем дружба, поняла она вдруг и  решила,  что
ей  пора  уходить.  Она,  конечно,  не  догадывалась,  какие   отношения
связывали тетушку Джулиана и ее подругу, но она чувствовала, что их надо
оставить наедине.
   Софи поднялась и стала собирать саквояж.
   - Вы не будете возражать, если я попрошу дворецкого, чтобы ваш экипаж
отвез меня домой? - спросила она Фанни.
   - Софи, дорогая, ты должна  позавтракать,  -  настойчиво  проговорила
Генриетта. - Ты не сомкнула глаз и не можешь уехать, не подкрепившись.
   Софи посмотрела на высокие часы в углу и покачала головой:
   - Если я потороплюсь, то успею позавтракать с Джулианом.

***

   Через полчаса Софи, зевая, уже входила в свою  спальню.  Она  решила,
что постель привлекает ее сейчас гораздо больше, чем завтрак. Никогда  в
жизни она не  чувствовала  себя  такой  разбитой.  Она  отправила  Мэри,
уверив, что обойдется без ее помощи, и села за туалетный столик.
   Да, ночь  в  кресле  не  красит,  решила  она,  критическим  взглядом
осмотрев себя в зеркале. Волосы в ужасном беспорядке. Она  потянулась  к
щетке с серебряной ручкой, и внезапно ее  сердце  замерло.  Она  увидела
блеск бриллиантов.  Софи  нахмурилась:  неужели  второпях  она  оставила
шкатулку открытой?
   Она хотела закрыть крышку, но с ужасом увидела, что черного кольца  и
листка бумаги с тремя именами нет.
   - Ты ищешь это, Софи?
   При звуке холодного голоса Джулиана Софи вскочила. Рейвенвуд стоял  в
дверях. Он был в бриджах и блестящих  ботфортах.  В  одной  руке  держал
кольцо, в другой - листок с именами.
   Софи уставилась на кольцо, потом  перевела  взгляд  на  Джулиана.  Ей
стало страшно.
   - Я не понимаю, Джулиан, почему ты взял кольцо из моей шкатулки? - Ее
голос звучал спокойно, и по ее тону невозможно было определить, что  она
чувствует на самом деле. Ее  колени  ослабели,  когда  она  поняла,  что
теперь, когда к нему попал список имен, ее дело оказалось под угрозой.
   - Почему я взял кольцо - долгий разговор. Но прежде чем мы перейдем к
делу, ты, может быть, скажешь, как чувствует себя Фанни?
   Софи с трудом перевела дыхание.
   - Намного лучше, милорд.
   Джулиан кивнул, вошел в комнату и сел в кресло  у  окна.  Он  положил
кольцо и лист бумаги на столик. В утреннем свете металл тускло блестел.
   - Прекрасно. Ты великолепная сиделка. Ну а теперь, когда мы  спокойны
за здоровье Фанни и ничто нас больше не отвлекает, расскажи, зачем  тебе
понадобился этот список имен.
   Софи опустилась в кресло  у  туалетного  столика,  положила  руки  на
колени, соображая, как себя вести. В голове стоял  туман  после  длинной
бессонной ночи.
   - Как я догадываюсь, ты снова сердишься на меня.
   - Снова? Ты хочешь сказать, что в твоем  присутствии  у  меня  всегда
портится настроение?
   - Да, так получается, милорд, -  печально  согласилась  Софи.  -  Как
только мы начинаем немного понимать друг друга, снова что-то  возникает,
и все достигнутое вновь рушится.
   - И кто повинен в этом, Софи?
   - Не только я, - ответила она, теряя терпение. - Ты не забыл,  что  у
меня была длинная тяжелая  ночь?  Я  совсем  не  спала  и  не  готова  к
очередной инквизиции. Мы должны отложить разговор, мне необходим отдых.
   - Нет, Софи, мы не будем откладывать его ни на минуту. Но  если  тебе
станет от этого чуточку легче, скажу, что тоже не сомкнул глаз всю ночь.
Так что мы в равных условиях. Я все время пытался представить себе,  где
и как ты достала список этих имен? Каким  образом  эти  люди  связаны  с
черным кольцом? Что ты вообще намерена делать и что знаешь о них? И черт
побери, как ты собираешься использовать полученные об обладателях  колец
сведения?
   Софи настороженно взглянула на Джулиана. Вероятно, он знает о  кольце
и об этих людях по крайней мере не меньше, чем она сама.
   - Я уже объясняла: кольцо подарено сестре.
   - А имена?
   Софи прикусила губу.
   - Если я тебе скажу, боюсь, ты разозлишься еще сильнее.
   - Но у меня нет выбора. Где ты взяла имена?
   - У Шарлотты Физерстоун.
   Не было никакого смысла скрывать. Она  вообще  не  умела  лгать.  Тем
более теперь, после бессонной ночи, когда она валилась с ног, у нее  все
равно ничего бы не получилось. К тому же Джулиан знал слишком много.
   - Физерстоун. Проклятие! Я должен был догадаться. Дорогая, ты думала,
что останется от твоей репутации, если  всем  станет  известно,  что  ты
общаешься с дамой полусвета? Ты просто  не  представляешь,  какие  слухи
поползут по Лондону.
   Софи опустила глаза:
   - Я не говорила с  ней  лично.  Просто  моя  подруга  переправила  ей
записку.  Мисс  Физерстоун  ответила  в  самой  сдержанной  манере.  Она
действительно очень приятный человек. И  считаю,  я  могла  бы  получить
удовольствие от дружбы с ней.
   -  И  она,  без  сомнения,  нашла  бы  тебя   чрезвычайно   забавной.
Бесконечный источник развлечений,  -  грубо  отозвался  Джулиан,  -  для
человека ее сорта, пресытившегося всем. И что было в записке?
   - Я хотела узнать, не видела ли она подобного кольца у кого-нибудь из
мужчин. - Софи с вызовом встретила взгляд мужа. - Ты должен понять,  что
это имеет отношение к делу, о котором я тебе рассказывала.
   - Что за дело? - строго спросил он.
   - Похоже, ты пропускаешь мимо ушей все мои слова. Не  так  ли?  Я  же
говорила тебе, что мне есть чем заняться, чтобы  не  стоять  у  тебя  на
пути? Я говорила, что собираюсь разобраться со своими проблемами, не так
ли! Я еще тогда сказала, что хочу соответствовать твоему идеалу? И когда
ты объявил, что тебя не интересуют ни моя любовь,  ни  мое  отношение  к
тебе, я обещала не причинять тебе беспокойства.
   - Черт побери! Я никогда такого не говорил.  Ты  намеренно  искажаешь
мои слова!
   - Нет, милорд, не искажаю.
   Джулиан простонал:
   - И не пытайся меня отвлечь. Боже мой!.. К этому вопросу мы  вернемся
позже. А сейчас меня интересует, что ты узнала о кольце.
   - После некоторой исследовательской работы,  которую  я  проделала  в
библиотеке леди Фанни, я узнала, что такие кольца носили  члены  тайного
клуба.
   - Какого клуба, Софи?
   - Мне кажется, ты знаешь ответ на свой вопрос. Клуба, члены которого,
вполне возможно, охотились за  женщинами.  И  когда  я  это  узнала,  то
обратилась с вопросом к Шарлотте Физерстоун: кто из известных ей  мужчин
мог состоять в этом клубе? Я подумала,  что  она  вращается  в  подобных
кругах. И я оказалась права. Она вспомнила троих.
   Джулиан сощурился:
   - Боже, спаси нас!  Ты  пытаешься  выследить  любовника  Амелии?  Мне
следовало догадаться об этом. И что ты будешь делать, если его найдешь?
   - Погублю в глазах общества.
   Джулиан был совершенно ошарашен:
   - Прошу прощения...
   Софи неловко заерзала в кресле.
   - Он, очевидно, один из тех охотников за женщинами, о которых ты меня
предупреждал, Джулиан. Один из света, кто  выслеживает  молодых  женщин.
Такие мужчины ценят свое положение в обществе превыше всего,  не  правда
ли? Потому что они без него ничто.  И  не  смогут  охотиться  за  новыми
жертвами. И я намереваюсь  лишить  их  этого  положения,  если  окажется
возможным.
   - Боже мой! Клянусь, твоя смелость лишает меня рассудка. Я задыхаюсь.
Ты понятия не имеешь, какая тебе грозит опасность! Ни малейшего понятия!
Невероятно. Ты так много знаешь о  снадобьях  и  так  невероятно  глупа,
когда дело касается твоей собственной репутации,  а  возможно,  и  твоей
жизни!
   - Джулиан, в моем плане нет  никакого  риска.  Обещаю  тебе.  -  Софи
порывисто подалась вперед, в надежде убедить его. - Я собираюсь заняться
этим очень осторожно. Я только встречусь с мужчинами из списка и  спрошу
их кое о чем.
   - Спросишь их! Боже мой! Спросишь кое о чем!
   - Ну очень хитро, конечно.
   - Конечно. - Джулиан недоверчиво покачал  головой.  -  Софи,  позволь
сообщить тебе, что твой талант хитрости  равен  моему  умению  вышивать.
Более того, все трое из списка - самые отъявленные  негодяи,  распутники
низшей пробы. Они передергивают в картах, соблазняют  каждую  попавшуюся
им на пути женщину. Они понимают о чести меньше, чем дворняжки. А точнее
было бы сказать, что у собаки гораздо больше достоинства, чем у  них.  А
ты собираешься задавать им вопросы.
   - Я намерена логическим путем выяснить, кто из них виноват.
   - Любой из них не раздумывая разорвал бы тебя  на  куски.  Скорее  он
погубит тебя в глазах общества, чем ты его. - Голос Джулиана  звенел  от
ярости.
   Софи вздернула подбородок:
   - Не вижу, как бы он мог это сделать. Я настороже.
   - О Боже, дай мне силы! - сквозь зубы процедил Джулиан. - Я  связался
с сумасшедшей женщиной.
   Софи  более  не  владела  собой.  Она  вскочила  и  схватила   первый
попавшийся под руку тяжелый предмет - хрустального лебедя  с  туалетного
столика.
   - Черт побери, Джулиан! Я не сумасшедшая. Элизабет была  сумасшедшая.
Я, может быть, глупа и наивна, как ты считаешь, но вовсе не сумасшедшая!
Именем Бога, Джулиан, я заставлю тебя не  путать  меня  с  твоей  первой
женой! Пусть даже это будет самое последнее, чего  я  достигну  на  этой
земле!
   Она со всей силой швырнула в него лебедя. Джулиан,  Который  в  самом
начале гневной тирады  стал  подниматься  с  кресла,  успел  увернуться.
Лебедь пролетел у него над плечом и ударился  о  стену.  Джулиан  в  три
прыжка пересек комнату.
   - Можешь не бояться, - заговорил он с горячностью, едва не сбив  Софи
с ног и обняв ее. - Я совсем не путаю тебя с Элизабет.  Это  невозможно.
Поверь мне, Софи, ты уникальна. Ты олицетворяешь парадокс  во  всех  его
смыслах. И ты совершенно права: ты не сумасшедшая. Скорее всего я попаду
в сумасшедший дом.
   Он понес Софи к кровати и бесцеремонно бросил ее на  покрывало.  Софи
даже подпрыгнула. Волосы ее пришли в беспорядок. Он сел на край  кровати
и принялся стаскивать сапоги. Софи негодовала.
   - Что ты делаешь?
   - А на что похожи мои действия? Я ищу лекарство от моего горя.
   Он встал и принялся расстегивать бриджи.  Когда  они  упали,  Софи  в
ужасе посмотрела на него и увидела, что он горит желанием... С некоторым
опозданием  она  попыталась   собрать   свои   разбегавшиеся   мысли   и
отодвинулась на другой край кровати. Джулиан дотянулся до  нее,  схватил
рукой за талию:
   - Нет, мадам, вам не удастся улизнуть.
   - Но ты же не имеешь в виду заняться этим прямо  сейчас,  Джулиан,  -
сказала она. - Наш спор в самом разгаре.
   - Нет смысла дальше спорить с тобой. Ты уже ничего не соображаешь. Да
и  я  тоже.  Поэтому  лучше  попытаться  другими  средствами   завершить
неприятную дискуссию. Если мы ничего не  достигнем,  то  хоть  на  время
между нами установится мир.

Глава 16

   Софи, разрываясь между  любовью  и  гневом,  наблюдала,  как  Джулиан
швыряет свою одежду на пол. Раздеваясь, он держал ее за  руку,  а  потом
положил на спину. Обнаженное тело Джулиана нависло над ней, он  заключил
ее в объятия, как в клешни.  Его  глаза  блестели,  строгое  лицо  стало
решительным.
   - Я скажу тебе еще раз, но уже в последний, - проговорил Джулиан. - Я
никогда не путаю тебя с Элизабет. Назвав тебя сумасшедшей,  я  вовсе  не
собирался оскорбить тебя. Но я настаиваю, и ты должна меня понять: я  не
могу позволить тебе мстить!
   - Ты не можешь остановить меня, Джулиан?
   - Нет, могу, Софи, - сказал он, срывая с  нее  платье.  -  Я  могу  и
сделаю  это,  хотя  отлично  понимаю,  с  каким  сомнением  ты  к  этому
относишься. И все  потому,  что  я  дал  тебе  мало  доказательств,  что
способен исполнить долг мужа. Ты носишься по городу,  а  твой  бедный  и
неумелый муж, этакое несчастное создание, все  время  отстает  шагов  на
десять и отчаянно пытается тебя поймать. Но этому сумасшедшему поведению
пора положить конец.
   - Ты мне угрожаешь, Джулиан?
   - Вовсе нет. Я тебе объясняю, что ты заходишь слишком далеко.  Но  ты
не волнуйся, я дал слово  и  сделаю  все,  чтобы  защитить  тебя.  -  Он
развязал тесемки на ее батистовой шемизетке.
   - Мне не нужна твоя защита. Я хорошо усвоила данный мне урок. Мужья и
жены в свете живут каждый своей жизнью. Ты не вмешиваешься в мою  жизнь,
а я в твою.  Я  тебе  сказала,  что  хочу  жить  по  правилам  светского
общества.
   - Это все ерунда. И ты сама прекрасно понимаешь. Видит Бог,  я  ни  в
коем случае-не пренебрегаю тобой, и я не мог бы этого сделать,  если  бы
даже захотел. - Он закончил раздевать ее и окинул  взглядом.  -  Дорогая
моя Софи, я не могу не вмешиваться в твою жизнь.
   Она почувствовала его страстное желание и жаждала ответить  на  него,
понимая, что он прав.  В  постели  по  крайней  мере  никто  из  них  не
пренебрегает друг другом.
   Когда  его  рука  погладила  ее  бедро,  у  Софи  возникло  внезапное
подозрение.
   - А ты не собираешься меня побить? - медленно спросила она.
   - Побить тебя? - Озорная улыбка  пробежала  по  его  лицу,  такая  же
чувственная, как и движение его рук. - Вообще-то побить тебя стоило  бы,
- сказал он, нежно сжав ее ягодицы.
   Софи чувствовала, как разгорается в ней пламя  под  его  руками.  Она
серьезно и решительно покачала головой:
   - Нет, ты не из тех, кто может потерять власть над  собой.  Я  так  и
сказала лорду Уэйкоту, когда он заявил, что ты бил свою первую жену.
   Улыбка сошла с лица Джулиана.
   - Софи, я не хочу сейчас говорить ни об Уэйкоте,  ни  о  моей  первой
жене. - Он наклонился и нежно прикусил ее сосок.  А  пальцы  уже  играли
рыжевато-коричневыми кудряшками внизу живота.
   - Конечно, я верю, что ты не попробуешь  на  мне  плетку,  -  сказала
Софи, едва дыша, смущенная лаской его пальцев,  -  но  мне  кажется,  ты
непременно  прибегнешь  к  другим  средствам,   чтобы   заставить   меня
подчиняться тебе.
   - Может быть, ты и права, - согласился Джулиан, не вникая в ее слова.
Он целовал ее в шею, в плечо, в губы, жадно прильнул к ее рту, пока, она
не застонала и не вцепилась в него, а потом приподнялся и  встретился  с
ней взглядом. - Тебя беспокоит, какие методы я могу использовать,  чтобы
убедить тебя следовать моим советам, моя дорогая?
   Она взглянула на него, приводя мысли  в  порядок,  но  ее  тело  было
сосредоточено только на удовольствиях, которые она получала в его руках.
   - Только не думай, что ты сможешь управлять мной таким путем.
   - Каким путем? - И два пальца Джулиана скользнули  внутрь,  раскрывая
ее.
   Софи затаила дыхание, напрягшись от возбуждения.
   - Да вот таким.
   - Никогда бы я не осмелился поверить, что я такой искусный любовник и
смогу убедить  тебя  отказаться  ради  меня  от  всех  своих  прекрасных
принципов. - Он мучительно медленно двигал пальцами. - Ах, моя прелесть,
ты просто мед...
   - Джулиан...
   - Посмотри на меня, -  прошептал  он.  -  Посмотри,  как  велико  мое
желание. Ты  знаешь,  что  мне  достаточно  лишь  твоего  запаха,  чтобы
возбудиться. Ну потрогай...
   Софи вздохнула: она не могла противиться его мольбе. Ее тонкие пальцы
нежно коснулись его копья и  мгновенно  ощутили  ответную  реакцию.  Она
уткнулась ему в грудь.
   - Сомневаюсь, что этим способом можно разрешить наши споры, милорд.
   Он сел, обнял ее за талию.
   - Хватит разговоров. Объяснимся позже. - Он приподнял ее  так,  чтобы
она оказалась перед ним на коленях. - Садись на меня  верхом.  Покатайся
на мне. Я твой конь. Будь моим всадником, управляющим нашей страстью.
   Софи  вцепилась  в  его  плечи,  ее  глаза  расширились,  когда   она
попыталась приспособиться к новому  положению.  Она  почувствовала  себя
увереннее, когда он вошел в нее. Ей понравилась эта поза...
   - Да, Джулиан. О, Джулиан, пожалуйста...
   - Управляй по своему желанию. Хочешь - быстро, хочешь - медленно. Я в
твоей власти.
   Сильная волна возбуждения пробежала по телу Софи, когда  она  поняла,
что на этот раз она задает любовный ритм. Она  осторожно  опускалась  на
его  поднявшееся  копье,  наслаждаясь  медленным