аконец вымолвил он. Шарлотта рассердилась. Итак, все надежды на то, что он придет в восторг от ее признания, обратились в прах.
     - Я занимаюсь достойным делом, сэр!
     - Что за игру вы ведете, черт возьми? Неужели воображаете себя женщиной-сыщиком с Боу-стрит?
     - Вовсе нет. Я получаю такие сведения, какие не под силу добыть ни одному полицейскому. И с гордостью заявляю, что спасла нескольких благородных леди от браков с джентльменами, которые пустили бы их состояние по ветру.
     - Тысяча чертей! Теперь я начинаю понимать, зачем вам понадобился телохранитель, мисс Аркендейл. Вы, наверное, успели нажить себе множество врагов.
     - Чепуха! Я провожу свои расследования в обстановке полной конфиденциальности и предупреждаю своих клиенток, что они могут упоминать обо мне только тем леди, которые нуждаются в подобной помощи.
     - Невероятно, мисс Аркендейл. И каким же образом вы ведете расследование?
     - Прежде всего даю указания моему поверенному собрать информацию о том или ином джентльмене, затем обращаюсь за помощью к моей сестре и экономке.
     Бакстер ошеломленно уставился на нее.
     - К вашей экономке?
     - Миссис Витти оказывает неоценимую помощь, когда возникает необходимость выспросить кое-что у слуг или подчиненных, которые знают, уверяю вас, о своих хозяевах или работодателях гораздо больше, чем кто-либо другой. До недавнего времени все шло как по маслу. - Шарлотта встала с кресла, подошла к окну и выглянула в сад. - И вот случилось нечто ужасное...
     - И это навело вас на мысль, что вам теперь потребуется не только доверенное лицо, но и телохранитель? - напрямик спросил Бакстер.
     - Да. Ранее моими клиентками были женщины благородного происхождения, но небогатые. Гувернантки, старые девы, вдовы из небольших поместий. Но два месяца назад меня попросила оказать услугу дама из высшего общества. Я очень обрадовалась, поскольку это означало, что теперь я смогу завести более солидную и богатую клиентуру.
     - Черт возьми! - негромко пробормотал Бакстер.
     Она сделала вид, что не расслышала, - отступать поздно, слишком уж много открыла ему.
     - Ее звали миссис Друсилла Гескетт, - продолжала Шарлотта. - Я собрала все необходимые сведения и предоставила ей подробный отчет. Миссис Гескетт щедро заплатила мне, и я надеялась, что она порекомендует меня некоторым своим знакомым.
     - Но что-то случилось?
     - На прошлой неделе ее нашли мертвой в собственном доме. Она была убита выстрелом в голову - так заявила полиция. Слуг в доме не оказалось, так как она их отпустила. У меня есть некоторые основания считать, что ее убийца - один из тех джентльменов, о которых я наводила справки по ее просьбе.
     - Боже правый!
     Она повернулась к нему.
     - Я должна узнать правду, сэр.
     - Зачем? Какое вам до этого дело?
     - Разве вы не понимаете? Если человек, убивший ее, - тот, которого я ей рекомендовала как вполне заслуживающего доверия, то в известном смысле я несу частичную ответственность за ее гибель. Поэтому мне необходимо знать, как все было на самом деле.
     - А почему вы предполагаете, что убийца - ее бывший поклонник? - быстро спросил Бакстер.
     - Я получила записку от миссис Гескетт в день убийства. Она сообщала, что за последние несколько дней ее дважды чуть не задавили: один раз на улице, другой - в парке. В том и другом случае она видела черный фаэтон. Миссис Гескетт боялась, что это не случайность, а покушение на ее жизнь.
     - Черт возьми!
     - Лица сидевшего в экипаже не удалось разглядеть, но ей показалось, что там сидел один из ее отвергнутых поклонников, которого, видимо, взбесил ее отказ. На следующее утро газеты сообщили о ее смерти. Вряд ли это простое совпадение, сэр.
     - И вы хотите, чтобы я помогал вам в осуществлении этой бредовой затеи?
     - Да, конечно. - Она начала терять терпение. - Вы согласились на мое предложение, и я назначила вам хорошее жалованье, сэр. Поэтому требую, чтобы вы исполняли обязанности моего поверенного в делах и телохранителя. Кажется, все просто и ясно.
     - Да, так же просто и ясно, как теория флогистонов, - съязвил Бакстер.
     - Что вы сказали?
     - Ничего, мисс Аркендейл. Всего лишь сослался на ту чепуху, которую сочинили немцы о веществе флогистоне. Они утверждали, что их теория объясняет процесс горения. Впрочем, это из области химии. Сомневаюсь, что вы знакомы с этой концепцией.
     Она вскинула брови.
     - Напротив, мистер Сент-Ивс, мне хорошо известно, что несколько лет назад Лавуазье провел ряд хитроумных экспериментов, которые доказали ошибочность старой теории флогистонов.
     Бакстер не сразу осмыслил услышанное.
     - Вы интересуетесь химией, мисс Аркендейл?
     - Нет, - ответила она с легкой усмешкой. - Но в свое время меня заставили прочесть "Беседы о химии" мистера Бэзила Валентайна, как, наверное, практически каждого английского школьника. Кое-какие сведения надолго застряли у меня в голове.
     - Вот как. - Взгляд Бакстера стал непроницаемым. - Держу пари, вы нашли книгу Валентайна ужасно скучной,
     - Химия никогда не была моим любимым предметом. - Она улыбнулась ему, словно извиняясь. - У меня несколько другие интересы.
     - Охотно вам верю.
     - Полагаю, нам лучше вернуться к убийству миссис Гескетт, - недовольно заметила Шарлотта.
     - В самом деле. Скажите, мисс Аркендейл, как вы собираетесь отыскать убийцу?
     - Миссис Гескетт отказала четверым джентльменам за прошедший месяц. Один из них, мистер Чарлз Дилл, умер от разрыва сердца две недели назад, поэтому его мы в расчет не берем. Остальные трое - лорд Леннокс, Ранделей и Эсли. Я намерена побеседовать с каждым из этих джентльменов. Но сперва мы должны осмотреть место преступления.
     Бакстер в недоумении захлопал ресницами.
     - Место преступления?
     - Я хочу обыскать особняк Друсиллы Гескетт, чтобы найти какие-нибудь улики.
     - Что вы хотите сделать?
     - Мистер Сент-Ивс, вам надо быть внимательнее. Не могу же я все повторять по десять, раз. Необходимо обыскать лондонский особняк Друсиллы Гескетт. Там сейчас никого нет. Вы поедете со мной и будете мне помогать.
     Бакстер тупо уставился на нее, словно она была существом из другого мира.

Глава 3

     Она прочла "Беседы о химии" и знакома с теорией флогистонов. Способна как бы между прочим упомянуть в разговоре имя Лавуазье. В ее кабинете собраны редкие книги по различным отраслям знаний, которые она тоже наверняка прочитала.
     Ну и что из того? Наличие интеллекта еще не доказывает, что эта женщина не шантажистка и не убийца. Взять любого высокородного злодея - с какой легкостью и изяществом разглагольствует он о научных теориях! Хорошее образование еще не залог чистого сердца и честной души. Морган Джадд, к примеру, был одним из самых умных и начитанных людей, с которыми ему приходилось когда-либо общаться.
     Бакстер окинул взглядом улицу, едва различимую в густом тумане, и ощутил непонятную тревогу.
     Вокруг все тихо и спокойно. Чинно и респектабельно. Роскошных особняков не видно, но дома, несомненно, принадлежат состоятельным владельцам.
     Он до сих пор не мог поверить, что в такую ненастную ночь позволил вытащить себя из дому и отправился на место кровавого преступления в поисках улик.
     Шарлотта либо доверчивая простушка, либо сумасшедшая, а может статься, она всего-навсего использует его как помощника и защитника, следуя только ей ведомому плану. Леди, замешанная в шантаже и убийстве, наверняка вы потребовался поверенный-телохранитель.
     Бакстер подавил невольный вздох. Он положительно не создан для подобных авантюр. В стенах лаборатории жизнь всегда представлялась ему более простой, логичной и упорядоченной.
     - Нам повезло, что сегодня туман, не правда ли, мистер Сент-Ивс? - долетел до него голос Шарлотты, заглушаемый капюшоном ее плаща и толстым шерстяным шарфом. - Он поможет нам остаться неузнанными. А если кто-нибудь нас и заметит, то не сможет как следует разглядеть в тумане.
     Ее оптимизм взбесил Бакстера. Он бросил на нее раздраженный взгляд - она стояла рядом с ним перед особняком Гескетт, погруженным во мрак.
     Плащ укутывал ее с головы до ног, полностью скрывая фигуру. Бакстер тоже принял меры предосторожности - поднял широкий воротник пальто и надвинул шляпу на глаза, чтобы скрыть лицо. Слабый свет газовых фонарей, недавно установленных в этой части города, тонул в густом тумане.
     Пока они с Шарлоттой прячутся в тени, подальше от огней, их практически невозможно обнаружить.
     Тем не менее Бакстер счел долгом еще раз попробовать отговорить свою хозяйку от этого рискованного предприятия.
     - Вам следует все хорошенько обдумать, мисс Аркендейл. Как я уже говорил, это маленькое приключение таит в себе множество опасностей. Еще не поздно повернуть назад. Экипаж, который я нанял, ждет нас неподалеку отсюда, в парке.
     - Ни слова больше, Сент-Ивс, - решительно оборвала она его. - Вы все время пытаетесь заставить меня отказаться от моего плана. Это становится скучным. Я нанимала вас не для того, чтобы вы докучали мне своими сомнениями.
     - Я обязан вас предостеречь.
     - Мне не нужен советчик, сэр. Довольно об этом. У меня нет времени выслушивать ваши мрачн1ые пророчества. Пора перейти к делу.
     - Как скажете, мисс Аркендейл.
     Она открыла низкую железную калитку сбоку от главных ворот и спустилась по каменным ступеням в кухонный полуподвал.
     Внутренний дворик особняка, через который слуги и посыльные торговых лавок проходили в подсобные помещения, был расположен ниже уровня улицы. Закутанная в плащ фигура Шарлотты скользнула, словно привидение, в кромешную тьму, прежде чем Бакстер успел остановить девушку.
     Он бросился вслед за ней и настиг, когда она остановилась перед запертой дверью кухни.
     - Позвольте мне, мисс Аркендейл.
     - Разумеется, сэр, но прошу, не задерживайте нас более.
     - У меня и в мыслях этого не было. Встаньте поодаль.
     - Это еще зачем, сэр?
     - Мисс Аркендейл, теперь мой черед заметить, что вы задерживаете нас своими праздными вопросами. Если уж мы ввязались в эту авантюру, в наших же интересах действовать как можно быстрее.
     - Ну конечно, мистер Сент-Ивс. - Шарлотта отступила назад, легко шаркнув туфелькой по каменному полу. - Прошу вас.
     В полуподвале было темно. Бакстер не решился посветить на дверь фонарем - их могли заметить с улицы.
     Он сунул руку в карман сюртука, вытащил оттуда один из трех имевшихся у него маленьких стеклянных пузырьков и приоткрыл его наполовину. Последовала яркая вспышка света. Бакстер нагнулся, прикрывая отблески пламени, которые осветили дверь кухни.
     Шарлотта испуганно ахнула:
     - О Господи, что это, мистер Сент-Ивс?
     - Не так давно я разработал новый метод получения мгновенной вспышки. - Бакстер выудил из кармана связку стальных отмычек. - В настоящее время я пытаюсь получить вспышку, которая будет длиться дольше нескольких секунд.
     - Понятно. - В голосе Шарлотты звучало нескрываемое восхищение. - Ловко вы это придумали. А где вы взяли эти маленькие штучки?
     - Мы, поверенные в делах, должны владеть множеством полезных навыков. - С отмычками он научился обращаться перед той рискованной поездкой в Италию, предугадав, что ему придется вскрывать двери в замке Моргана Джадда.
     Свет почти погас. Бакстер выбрал отмычку и вставил ее в замок.
     Зажмурившись, он повернул ключ. Замок тихо щелкнул. Как раз в этот момент новая вспышка, полученная им из последнего пузырька, погасла во мраке.
     - Отличная работа, мистер Сент-Ивс.
     - Для кого как. - Бакстер толкнул дверь и осторожно шагнул в кухню. - К примеру, нового хозяина особняка этот маленький взлом не приведет в восторг. Держу пари, у него по этому поводу возникнут сильные возражения. Впрочем, на его месте я бы чувствовал то же самое.
     - Я навела справки: дом пуст и будет пустовать, пока не приедет наследник миссис Гескетт - ее дальний родственник. Этот джентльмен преклонных лет живет в Шотландии и вряд ли скоро здесь объявится.
     - А слуги?
     - Все они покинули дом сразу же после убийства: ведь им теперь не будут платить жалованье. Так что особняк полностью в нашем распоряжении.
     - Если вы намерены все-таки обыскать дом, нам надо спешить. - Бакстер закрыл входную дверь кухни и зажег фонарь. - Я приказал кучеру прийти сюда, если мы не появимся в парке через полчаса.
     - Полчаса? - В тусклом свете фонаря Бакстер заметил, что Шарлотта нахмурилась. - Не знаю, успеем ли мы обыскать весь дом за это время.
     Бакстер окинул быстрым взглядом кухню. - Чем скорее мы управимся, тем лучше.
     - Позвольте напомнить, сэр, что вы всего лишь мой помощник и будете делать то, что я скажу, - недовольно проговорила Шарлотта.
     Бакстер прошел мимо нее в холл, открыл следующую дверь и заглянул в пустую небольшую комнату, которая раньше принадлежала скорее всего экономке.
     - Мы можем начать со спален наверху, а потом продолжить поиски на первом этаже.
     - Послушайте, мистер Сент-Ивс...
     - Будем попусту тратить время, мисс Аркендейл? - Бакстер поднимался по лестнице, шагая через две ступеньки. - Первое правило взломщика - работать быстро и по возможности эффективно. А поскольку фонарь находится у меня, я предлагаю вам идти вместе со мной.
     - Подождите! - На лестнице послышались легкие торопливые шаги Шарлотты. - После того как мы закончим осмотр, у нас с вами, сэр, будет серьезный разговор касательно ваших обязанностей.
     - Как прикажете, мисс Аркендейл. - Он развернулся на лестничной площадке и вновь стал подниматься вверх по ступенькам. - Если бы вы соблаговолили сообщить мне, что именно мы ищем, это сэкономило бы уйму времени.
     - Я бы сама хотела знать, - откликнулась Шарлотта. Пытаясь его догнать, она немного запыхалась. - Надеюсь, во время обыска что-нибудь обнаружится.
     - Я так и думал. - Он остановился на верхней ступеньке и заглянул в длинный темный коридор. - Кажется, здесь находятся спальни. Начнем с конца коридора?
     Шарлотта вслед за ним вгляделась в темноту.
     - Вполне разумное решение.
     - Я всегда действую разумно, мисс Аркендейл.
     - Я тоже, мистер Сент-Ивс. - Она вскинула голову и решительно направилась к дальней двери в глубине коридора.
     Бакстер проследовал за ней в комнату и водрузил фонарь на стол. Шарлотта проворно открывала и закрывала ящики. Лицо ее хранило сосредоточенное выражение. "Как бы там ни было, это не притворство и не игра", - подумал он.
     - Мору я спросить, как давно вы занимаетесь этим необычным делом, мисс Аркендейл? - Бакстер раскрыл дверцы платяного шкафа.
     - Несколько лет назад, после того как погиб мой отчим, - Шарлотта заглянула в ящик трюмо, - мы с сестрой остались почти без средств к существованию. Леди предоставляется не так уж много возможностей заработать - либо стать гувернанткой, чье скудное жалованье, конечно же, не обеспечит двоих, либо придумать что-нибудь другое.
     Бакстер отодвинул ворох платьев, чтобы обследовать внутреннюю стенку шкафа.
     - И кто же вдохновил вас на это что-нибудь другое?
     - Мой отчим, - холодно промолвила Шарлотта. - Лорд Винтербурн. Алчный стяжатель, которому удалось обманом заставить мою овдовевшую мать выйти за него замуж. Он убедил ее, что будет заботиться о ней и о ее дочерях, но на самом деле ему нужны были только ее деньги.
     - Понятно.
     - Бедная матушка умерла спустя несколько месяцев после того, как вышла замуж за Винтербурна. Думаю, она и не подозревала, каким чудовищем он оказался. Эгоистичный, жестокий, бессердечный - ни я, ни моя сестра нисколько не сожалели о его смерти.
     - Из ваших слов можно заключить, что без него вам стало гораздо лучше, чем с ним, - заметил Бакстер, продолжая осмотр ящиков платяного шкафа.
     - В тысячу раз лучше, - Шарлотта опустилась на колени перед кроватью. - Высшее общество буквально кишит подобными мерзавцами, мистер Сент-Ивс. А женщины, оказавшиеся в той же ситуации, что и моя матушка, очень уязвимы. У них нет возможности проверить прошлое и финансовое положение своего поклонника.
     - Итак, вы предлагаете им свои услуги. - Бакстер подошел к окну и пошарил за занавесками. - А убийца вашего отчима - его нашли в конце концов?
     - Нет. - Шарлотта поднялась с пола и оглядела комнату в поисках потайных уголков. - Наверное, какой-то разбойник сделал свое черное дело.
     "Удобное объяснение", - подумал Бакстер, а вслух сказал:
     - Убийство вашей клиентки - второй случай такого рода за последние несколько лет. Большинство людей за всю свою жизнь не то что дважды - ни разу не сталкиваются с подобным преступлением.
     Шарлотта обернулась и пристально посмотрела ему в лицо:
     - Что вы имеете в виду, сэр?
     - Ровным счетом ничего. Тот, кто питает интерес к научным изысканиям, волей-неволей ищет логическое объяснение фактам, внешне никак не связанным между собой. - Он уже собирался опустить тяжелые шторы, как вдруг заметил какое-то движение на противоположной стороне улицы.
     Бакстер слегка прищурился - света от уличного газового фонаря было вполне достаточно, чтобы разглядеть мелькнувшую в тумане тень. Возможно, слуга возвращается домой, подумал он.
     А вдруг этот человек ищет здесь то же, что и они с Шарлоттой?
     - В чем дело, мистер Сент-Ивс? Почему вы остановились у окна?
     - Я наблюдал за улицей. - Темная фигура растворилась в тумане. Бакстер опустил штору. - По-моему, мы довольно тщательно обыскали эту спальню. Предлагаю перейти в следующую комнату.
     - Да, конечно. Я бы хотела отыскать комнату миссис Гескетт. - Шарлотта схватила со стола фонарь и поспешила к двери.
     Проходя мимо Бакстера, она смерила его суровым взглядом. Плащ развевался у нее за спиной, сердито шурша складками, как бы в унисон гневу своей хозяйки.
     Бакстер не спеша отправился следом.
     Несколько минут спустя, когда они обыскивали последнюю спальню, Бакстер вдруг услышал приглушенный возглас Шарлотты.
     - Что-нибудь нашли? - спросил он, обернувшись.
     Шарлотта, стоя на четвереньках, тащила какой-то предмет из-под огромного платяного шкафа с зеркальными дверцами.
     - Что вы скажете на это, мистер Сент-Ивс? - воскликнула она, вытянув массивный альбом в кожаном переплете.
     - Что это? - Он пересек комнату и опустился рядом с ней на ковер. - Журнал?
     - Нет, это альбом для акварелей. - Шарлотта перевернула несколько страничек с изящными рисунками. - Похоже, он принадлежал миссис Гескетт. - Она внезапно умолкла, вглядевшись повнимательнее в один из набросков. - Боже правый!
     Бакстер заглянул в альбом, и брови его медленно поползли вверх.
     - По-видимому, миссис Гескетт интересовалась классической скульптурой.
     - Несомненно, - сухо подтвердила Шарлотта. - Большей частью статуями греческих и римских богов. Они весьма и весьма, гм, представительные.
     - Да, верно.
     В полном молчании они просмотрели остальные наброски обнаженных статуй.
     Шарлотта смущенно откашлялась.
     - Я видела некоторые из этих скульптур в музее. Думаю, миссис Гескетт изображает отдельные части тела с некоторой долей художественной свободы.
     - Пожалуй.
     Шарлотта с треском захлопнула альбом.
     - Итак, ее художественный вкус и выбор предмета рисования не представляют для нас особого интереса. Важно другое: я нашла альбом под шкафом, куда она его затолкала подальше от чужих глаз.
     - Ну и что в этом необычного? Многие дамы увлекаются акварельной живописью.
     - Совершенно верно. Моя сестра Ариэл тоже любит иногда порисовать. - Шарлотта подняла голову, глаза ее решительно блестели. - Но она не прячет свой альбом под шкафом.
     Внезапно до него дошло, куда она клонит.
     - Одну минуту, мисс Аркендейл. Я бы посоветовал вам не делать слишком поспешных выводов. Вряд ли Друсилла Гескетт нарочно припрятала свой альбом - мне это представляется маловероятным. Скорее всего, его нечаянно затолкал туда кто-нибудь из слуг, когда собирал здесь свои вещи после ее гибели.
     - Я с вами