дящим.
Лучше поскорее  увести  его  от  Энтони,  иначе  все  может  закончиться
кровопролитием. - Вы хотели пригласить меня на танец, милорд?
   - Феба! - Энтони был так потрясен столь вопиющим нарушением  этикета,
что забыл обо всем. Леди ни при каких  обстоятельствах  не  должна  сама
напрашиваться на приглашение.
   - Не беспокойтесь, Оуксли. - Габриэль подхватил Фебу под руку. - Мы с
вашей сестрой неплохо узнали друг друга у Амесбэри. Наверное, уж такая у
меня натура, а может, сказываются годы,  проведенные  вдали  от  высшего
общества. Так или иначе, меня  не  смущает  в  женщине  то,  что  другие
восприняли бы как верх легкомыслия.
   - Вы... вы смеете говорить, что моя сестра легкомысленна?! -  вспылил
Энтони.
   - А ваша  семейка  считает  ее  осмотрительной?  -  С  этими  словами
Габриэль увел Фебу, пока Энтони соображал,  как,  не  нарушая  приличий,
остановить их.
   Посмотрев на брата, Феба едва сдержала смех. Но  тут  полились  звуки
вальса, и она притихла, тревожно глядя Габриэлю в лицо.  Захочет  ли  он
появиться с ней в кругу  танцующих?  Ведь  ее  хромота  поставит  его  в
неловкое положение.
   - Может быть, нам предпочесть спокойную  беседу?  -  предложила  она,
чувствуя себя виноватой в  том,  что  он  оказался  в  столь  щекотливой
ситуации.
   - Мы непременно с вами побеседуем, но позже, - заверил ее Габриэль, -
сначала я хочу получить обещанный танец.
   - Но, милорд...
   - Не волнуйтесь, Феба. Я непременно вас поддержу, если  вы  потеряете
равновесие.
   Восхитительное  чувство  радости  и  облегчения  наполнило   все   ее
существо. Она поняла, что Габриэля мало волнует, как они будут выглядеть
в танцевальной зале.
   Он  подхватил  ее  и  закружил  в  отчаянном  вихре  вальса.  Она  бы
споткнулась уже на первых па, если бы он не держал  ее  так  крепко.  Ее
туфельки едва касались пола,  шелковый  подол  оранжево-зеленого  платья
летел за ней пышным колоколом.
   Ослепительный свет канделябров  слился  в  единую  огненную  линию  -
Габриэль стремительно вел ее в танце. Феба видела вокруг только какие-то
сияющие цветные пятна. Это леди в нарядных  платьях,  пронеслась  у  нее
мысль... Потом все слилось в радугу.
   Безудержное веселье охватило ее! За всю свою жизнь она не  испытывала
ничего подобного.
   Даже Нил с ней не танцевал так. Ее верный Ланселот старался двигаться
не спеша, чтобы она могла приноровиться к его шагу. Габриэль  как  будто
вовсе не заботился о ней, однако интуитивно чувствовал, в  какой  момент
она  может  потерять  равновесие.  И  когда  ее  левая   нога   все-таки
предательски подвернулась, Габриэль подхватил Фебу и буквально на  руках
пронес в головокружительных па. Ей казалось, что она летит во сне.
   Она уже почти задыхалась, а музыка все неслась  и  неслась  вперед  в
восхитительном крещендо. Единственной надежной опорой в этом  неистовом,
безумном мире был Габриэль. Даме дозволялось лишь изящно касаться  рукой
плеча партнера. Феба же вцепилась в плечо Габриэля, ибо надежные объятия
успокаивали ее на захватывающих дух поворотах, в самых неистовых па.
   Ей показалось, что музыка умолкла где-то вдали, но  ее  чувства  были
по-прежнему в смятении; она крепко  держалась  за  Габриэля,  когда  тот
уводил ее из залы.
   - Это было просто восхитительно, милорд, - прошептала она.
   - Это только начало, - мягко ответил он.
   Она ощутила дуновение вечернего ветерка и только теперь  поняла,  что
они вышли в сад через  одно  из  больших  французских  окон,  украшавших
бальную залу.
   Не говоря ни слова, он решительно взял ее за руку и увлек в ночь.
   - А вот теперь, леди Феба, мы тихо  побеседуем.  -  Он  направился  в
самый укромный уголок сада.
   Феба все еще не могла отдышаться, но теперь ее дыхание пресекалось не
от возбуждения, которое вызвал  в  ней  танец.  Она  все  еще  не  могла
поверить, что Габриэль разыскал ее.
   - Должна признаться,  я  поражена  вашими  способностями,  милорд,  -
поощрила его Феба. - Как вам удалось открыть мое имя? Я уверена, что  не
давала вам никаких подсказок.
   Габриэль, остановившись в тени деревьев, повернулся к ней:
   - Я разыскал  вас  точно  так  же,  как  вы  нашли  автора  "Искателя
приключений": обратился к своему поверенному.
   Хорошо,  что  было  темно,  иначе  Габриэль  заметил  бы,   что   она
покраснела. Фебе вовсе не хотелось вводить  его  в  заблуждение,  но  не
могла же она рассказать ему, каким образом узнала об авторе романа.
   - Вы очень сообразительны, милорд.
   - Это было необходимо, - продолжал он. - Мы  еще  не  закончили  наше
дело, а вы той ночью поспешили покинуть меня.
   Феба внимательно изучала строгий узел его белого галстука.
   - Надеюсь, вы извините меня, милорд. Я была  несколько  обескуражена.
Приключение получилось не совсем таким, каким я его задумывала.
   - Вы дали это понять предельно ясно. Видимо, ни приключение, ни я  не
соответствовали вашим требованиям.
   - Увы, но это так.
   - Быть может, вы требуете слишком многого, - предположил Габриэль.
   - Быть может, да... - О! Как она желала увидеть сейчас его глаза, его
лицо! Она не могла угадать его настроение по голосу, но чувствовала, как
в Габриэле растет напряжение, словно он готовится к  битве.  -  А  может
быть, и нет. Но ведь вы зачем-то отыскали меня?
   - Вы прекрасно знаете ответ на свой  вопрос.  Я  должен  вам  кое-что
вернуть.
   У Фебы перехватило дыхание.
   - Вы нашли "Рыцаря и колдуна"?
   - Я ведь обещал вам вернуть вашу книгу.
   - Да, конечно, но, честно говоря, я уже не мечтала об этом.
   - Ваша трогательная вера в мои рыцарские таланты вдохновляла меня!
   Она не стала обращать внимание на сарказм в его словах.
   - Милорд, это просто потрясающе. Вам удалось найти  грабителя?  И  вы
отобрали у него манускрипт? - Она вздрогнула: ужасная мысль промелькнула
у нее в голове. - Вы... вам не пришлось убить его, милорд?
   - Нет. Мистер Нэш и его сын отнеслись с  пониманием  к  моей  просьбе
возвратить книгу.
   Феба от изумления открыла рот.
   - Мистер Нэш? Так это он украл книгу? - наконец вымолвила она.
   - Он не хотел расставаться с ней, но без денег даже книги не  радуют.
Вместе с  сыном  они  состряпали  коварный  план,  который  позволял  им
получить деньги, да и книгу сохранить. Добродетельный сын, Иган,  сыграл
роль разбойника.
   - Ну и ну! - Феба нахмурилась. - Надо сказать, неплохой  план.  Да  и
мистера Нэша понять нетрудно. Ему, конечно же, тяжело было  расставаться
с редкой книгой. Но как вам удалось выйти на след?
   - Мне показалось странным, что грабитель напал  на  нас  всего  через
десять минут после того, как мы покинули дом Нэша. Да и  грабитель  тоже
вел себя весьма своеобразно. Его почти не  интересовали  наши  кошельки,
зато ларец с манускриптом он выхватил с неистовой страстью.
   - Вы правы! - Глаза  Фебы  изумленно  расширились.  -  Значит,  когда
разбойник выехал на дорогу, вы сразу догадались, кто он?
   - Во всяком случае, у меня возникли подозрения.
   - Удивительная проницательность! - Феба наконец-то прониклась к  нему
уважением. - Теперь я  понимаю,  почему  вы  не  сопротивлялись.  Вы  не
сомневались, что заберете книгу позже. Милорд, прошу прощения за все  те
грубости, которые я вам тогда наговорила.
   - Какое облегчение слышать, что в качестве рыцаря  я  не  кажусь  вам
совсем уж безнадежным.
   Феба поняла, что  ранила  его  гордость.  Примирительным  жестом  она
коснулась его руки:
   - Уверяю, я никогда не считала вас совсем безнадежным.
   - Помнится, вы даже назвали меня трусом.
   - Да, но тогда я была не в себе. Вы простите меня?
   - Почему нет? - сухо  ответил  Габриэль.  -  Полагаю,  дама,  которая
посылает рыцарей на поиски приключений,  вправе  быть  требовательной  к
своему избраннику.
   Феба просияла.
   - А по-моему, рыцари, рискующие своей головой в опасных приключениях,
тоже вправе выдвигать свои требования.
   - Стало быть, мы пришли к соглашению. - Габриэль вплотную приблизился
к ней; его рука в перчатке крепко ухватила ее за подбородок, мускулистое
бедро прижалось к ее шелковым юбкам.
   Феба задрожала. Это прикосновение вмиг оживило в ее  памяти  все  то,
что она испытала в объятиях Габриэля в ночном лесу. В его  мужской  силе
таилась угроза и в то же время великий соблазн. Она глубоко вздохнула  и
попыталась взять себя в руки.
   - Милорд, - твердым голосом произнесла она, - правильно ли я  поняла,
что ваше появление здесь означает вашу  готовность  помочь  мне  в  моих
поисках?
   - Вам известен ответ.
   Феба посмотрела на него, не скрывая восторга.
   - То есть вы говорите мне "да"? Вы поможете выследить убийцу, который
завладел "Дамой на башне"?
   Губы Габриэля слегка скривились.
   - Не сомневайтесь, леди Феба. Еще не  кончится  сезон,  а  вы  будете
знать, у кого находится ваша книга.
   - Я не напрасно верила в вас! - Не в силах  сдержать  ликование,  она
обеими руками обхватила шею Габриэля. - Не знаю,  как  благодарить  вас,
милорд.
   Привстав на цыпочки, она быстро поцеловала его  в  щеку  и  сразу  же
отступила. Вдруг она осознала, что сделала, и щеки у нее запылали  ярким
румянцем.
   Габриэль прищурился и быстро дотронулся до своей щеки.
   -  Неплохо  для  начала.  Но  должен  предупредить  вас:  прежде  чем
отправиться  на  поиски  приключений,  я   договариваюсь   о   достойном
вознаграждении за свои услуги.
   - Понимаю. Я должна  буду  заплатить  вам  за  вашу  службу.  -  Феба
расправила плечи. - Назовите вашу цену, милорд, я заплачу.
   - Вы уверены?
   - Если, конечно, это окажется мне по средствам, - тут же  поправилась
Феба.
   - Это будет вам по средствам.
   Феба вгляделась в непроницаемое лицо графа.
   - О какой сумме идет речь, сэр?
   - Я еще не все подсчитал.
   - Понятно. - Феба не знала, как истолковать его слова. Она  деликатно
кашлянула. - Увы, но я никогда не умела как следует считать.
   - Зато я прекрасно считаю, - заверил он.
   - Вот как? Ну что ж, в таком случае сообщите мне, когда  подсчитаете.
А пока вы должны выслушать предварительные инструкции.
   Габриэль смерил ее взглядом:
   - Инструкции?
   - Ну конечно. Наше расследование - дело очень серьезное, поэтому  вам
следует действовать осторожно и крайне осмотрительно. -  Феба  отступила
еще на шаг и принялась расхаживать взад и вперед,  нахмурив  в  раздумье
лоб. - Прежде всего мы должны соблюдать абсолютную тайну.
   - Тайну? - Казалось, это тоже удивило Габриэля. - Зачем?
   - Не притворяйтесь. Тайна необходима, чтобы не спугнуть нашу  добычу.
Вдруг злодей поймет, что мы идем по следу?
   - Ага.
   Феба подняла руку и загнула палец.
   - Итак, договорились. Во-первых, полная тайна. Никто не будет  знать,
что мы занялись этим расследованием.  -  Она  загнула  второй  палец.  -
Далее,  вы  должны  сообщать  мне  каждую  новую  деталь,   даже   самую
незначительную.
   Габриэль поднял брови:
   - Вы хотите получать регулярный отчет?
   - Непременно. Только тогда я смогу направлять и  координировать  вашу
работу. Я должна быть уверена, что вы не упускаете из виду  какую-нибудь
линию расследования.
   - Вы не считаете меня способным выбирать эти линии самостоятельно?  -
спросил Габриэль.
   - Нет, конечно же, нет! Вы же не были в обществе восемь лет,  милорд,
вы понятия не имеете, что здесь  творится.  Я  дам  вам  массу  полезной
информации о продавцах и коллекционерах книг.  Вы  сможете  использовать
эти сведения в вашем расследовании.
   - Феба, я согласился провести поиск, но вы  должны  понять  с  самого
начала, я не  сыщик  с  Боу-стрит,  которого  вы  наняли  и  которым  вы
распоряжаетесь по своему капризу!
   Она замерла и обезоруживающе улыбнулась ему:
   - Разумеется, вы не сыщик, милорд. Ни один сыщик не  справился  бы  с
таким заданием. Вы странствующий рыцарь. Мой рыцарь. Вы  будете  служить
мне, в истинном смысле этого слова. Ведь вы понимаете  меня,  не  правда
ли?
   - Я  понимаю  ваше  предложение  как  партнерство.  По-моему,  вы  не
представляете, как на самом деле ведут себя странствующие рыцари.
   Она недоуменно уставилась на него:
   - Что вы хотите этим сказать, милорд?
   - Странствующие рыцари предпочитают  исполнять  поручения  по  своему
усмотрению. - Габриэль медленно стянул перчатки. Глаза его  сверкнули  в
тени, когда он склонился  к  Фебе.  -  Поймите  меня  правильно.  Рыцарь
счастлив служить своей даме, но он делает то, что считает нужным.
   Она нахмурилась.
   - Пусть так, но вам просто необходимо мое руководство, милорд. Я могу
не только предоставить вам информацию, но и снабдить вас приглашениями в
нужные дома.
   - Хм-м. Здесь не поспоришь, - согласился Габриэль. - С вашими связями
вы легко добудете мне приглашения на те балы и вечера, где бываете сами.
   - Вот именно. - Она  ободряюще  улыбнулась.  -  Так  что  я  вам  еще
пригожусь. Мы обязательно должны действовать сообща. Я не  хочу  слишком
нажимать на вас, но все-таки  разыскать  книгу  -  моя  идея,  и  вполне
логично, что я должна быть в курсе дел и отвечать буквально за все.
   Габриэль обхватил ее лицо сильными ладонями.
   - Интуиция подсказывает мне, что в нашем с вами  деле  нет  ни  капли
логики. - И он еще ниже склонился к ней. Феба широко раскрыла глаза:
   - Что вы делаете, милорд?
   - Я собираюсь вас поцеловать.
   - Боже мой, какая глупость! - К своему ужасу, Феба почувствовала, как
отчаянно забилось ее сердце. Воспоминание о предыдущем  поцелуе  опалила
ее. - Рыцарь должен восхищаться своей дамой издали.
   - А вот здесь вы ошибаетесь.  -  Медленно,  словно  дразня  ее,  губы
Габриэля приближались к ее губам. - Рыцарь  пойдет  на  любые  хитрости,
лишь бы оказаться рядом со своей дамой.
   - И все-таки было бы правильнее, если б мы...
   Слова протеста прервались, когда губы Габриэля накрыли ее  губы.  Она
крепко ухватилась за  его  плечо,  слабея  под  напором  охватившего  ее
чувства.
   Во время их первого поцелуя  он  был  в  перчатках.  Сейчас  же  Феба
чувствовала его ладони на своем лице и поразилась, какая грубая  у  него
кожа. Это не руки джентльмена. Господи, это руки настоящего воина.
   Поцелуй  Габриэля  проникал  все  глубже,  его  губы  были  дерзки  и
требовательны.  Феба  внезапно  почувствовала,  что  отвечает   ему,   и
вспыхнувшая в ней страсть испугала ее. Она тихо застонала, выронила веер
и безотчетно обвила руками его шею.
   Дыхание сбилось, все кружилось перед глазами еще быстрее, чем  в  тот
миг, когда  Габриэль  увлек  ее  за  собой  в  вихре  вальса.  Габриэль,
казалось, пожирал ее и пробуждал в ней  ответный  неистовый  голод.  Его
губы касались ее губ, требуя ответной  страсти.  Феба  замерла,  пытаясь
совладать с тем незнакомым  и  властным  чувством,  которое  пробудилось
сейчас в ней.
   Габриэль провел пальцем по ее губам, и Феба поняла, что он требует ее
раскрыть губы, - и повиновалась. Он тотчас проник внутрь, и она услышала
стон Габриэля, ощутившего мягкое тепло ее рта.
   Фебу уже целовали самые отважные из ее женихов. Те поцелуи украдкой в
укромных уголках  сада  были  торопливыми  и  малопривлекательными.  Они
вызывали одно желание - поскорее вернуться в переполненную  танцевальную
залу. Нил Бакстер тоже  целовал  ее  несколько  раз,  но  совсем  иначе.
Поцелуи Нила были целомудренными, и  Феба  никогда  не  желала  от  него
большего, чем ее Ланселот позволял себе.
   Однако сейчас ею овладела страсть. "Точь-в-точь как  в  средневековых
легендах, - мелькнула восторженная мысль.  Она  всегда  знала,  что  это
когда-нибудь случится с ней, она дождется настоящего мужчину. -  Слишком
опасно", - успела подумать она.
   Загрубевшая ладонь Габриэля медленно скользила по ее плечу,  проникла
в рукав легкого платья. Габриэль начал медленно  спускать  платье  с  ее
плеча.
   Феба опомнилась после первого потрясения. Перед  глазами  все  плыло.
Она взволнованно вздохнула и попыталась его остановить:
   - Не надо этого делать, милорд...
   За спиной у Габриэля раздались быстрые шаги.  Темноту  ночи  прорезал
голос Энтони, и Феба похолодела, услышав слова брата:
   - Уберите свои проклятые руки от моей сестры, Уальд. Как  вы  посмели
прикасаться к ней?
   В лунном свете Феба увидела, как Габриэль с холодной улыбкой на устах
медленно повернулся к Энтони:
   - Кажется, мы однажды уже играли эту пьесу, Оуксли.
   - И сегодня она закончится так же, как и  в  прошлый  раз.  -  Энтони
стоял в нескольких шагах от них, стиснув в ярости кулаки.
   - Я так не думаю, - вкрадчиво произнес Габриэль, - на  этот  раз  все
сложится иначе.
   Феба испугалась не на шутку:
   - Сейчас же замолчите оба! Энтони, мы с Габриэлем просто друзья. Я не
позволю тебе его оскорблять.
   - Не будь дурочкой, Феба. - Энтони даже не  взглянул  на  нее.  -  Он
решил тебя использовать. Можешь не сомневаться. Я прекрасно изучил  его,
чтобы утверждать с цолной уверенностью: ему хочется получить деньги  или
отомстить. Скорее всего он жаждет и того и другого.
   Из темноты донесся встревоженный голос Мередит:
   - Ты нашел их, Энтони?
   Старшая сестра выступила из тени  экзотического  растения.  При  виде
Габриэля она застыла с выражением ужаса на прелестном личике:
   - Господи Боже! Так это правда... Ты вернулся.
   Габриэль коротко глянул на нее:
   - А ты думала, я уже никогда не вернусь?
   - Я надеялась, что нет, - еле слышно прошептала Мередит.
   Феба едва сдерживала негодование.
   - Прекратите ссориться, вы ничего не понимаете.  Энтони,  Мередит,  я
настаиваю, чтобы вы были вежливы с Габриэлем.
   - Энтони прав, Феба. Уальд желает только одного: отомстить нам.
   - Я этому не верю, - не сдавалась Феба.  Она  шагнула  к  Габриэлю  и
посмотрела на него, сурово сдвинув брови. - Вы ведь никому не расскажете
о том, что случилось восемь лет назад, правда?
   - Вам не о чем  беспокоиться,  -  попытался  успокоить  их  Габриэль.
Похоже, эта сцена его только забавляла.  -  Я  не  собираюсь  воскрешать
прошлое. - Глаза его сверкнули, когда он взглянул на Мередит. -  К  тому
же весьма скучное прошлое.
   Мередит задохнулась. Энтони угрожающе шагнул к нему.
   - Вы посмели оскорбить мою сестру, сэр?
   - Вовсе нет. - Габриэль безмятежно улыбнулся. - Я имел  в  виду  всем
известную добродетель нынешней маркизы Троубридж. А уж об  этом  я  могу
судить не хуже кого-то другого.
   Феба бросила сердитый взгляд на брата  и  сестру.  Энтони  боролся  с
гневом  и  разочарованием,  Мередит  стояла  неподвижно  -   призрачная,
трагичная фигурка, в волнении сжимающая рукой свое горло.
   Терпение Фебы лопнуло. Она решительно заслонила собой Габриэля.
   - Довольно глупостей. Вам все ясно? Я этого не потерплю. Что было, то
прошло.
   - Отойди, Феба, - рявкнул на нее Энтони, - ты и так все запутала.
   Феба вздернула подбородок.
   - Габриэль дал слово, что не расскажет о скандальном  происшествии  в
прошлом.  Его  слова  чести  вполне  достаточно.  Теперь  вам   придется
относиться к нему как к любому другому почтенному члену общества.
   - Скорее я стану дьяволом, - мрачно бросил Энтони.
   - Боже мой, какое несчастье! - шептала Мередит. Габриэль усмехнулся.
   - Не огорчайтесь, леди Феба. - Он медленно надевал  перчатки.  -  Вам
нет необходимости защищать меня от вашей  семейки.  Я  вполне  справлюсь
сам, будьте уверены.
   Он вежливо склонил голову, прощаясь лишь с ней  одной,  повернулся  и
исчез во мраке прекрасной и загадочной ночи.

Глава 7

   Топаз.
   Габриэль удовлетворенно усмехнулся, перелистывая  газету.  Наконец-то
он нашел ответ на вопрос, который не давал ему покоя вот  уже  несколько
дней. Глаза Фебы были теплого золотистого цвета - цвета топаза.
   Она была похожа на чудесную рыбку, обитающую в лагунах  Южных  морей.
Сверкающая,  сияющая,  переливающаяся.  Прошлой  ночью  свет  канделябра
отражался  на  ее  темных  волосах,  вспыхивая  красными   искрами.   Ее
ярко-оранжевое платье напомнило ему восход солнца на островах.  И