ее время уже во всем сомневаюсь.
   - Вы позволите, я  только  принесу  свою  тетрадь,  -  с  энтузиазмом
проговорила Прюденс.
   Час спустя миссис Ликок удалилась. Тяжелое бремя наконец свалилось  с
ее плеч. Она  наняла  профессионала.  Прюденс  же  была  в  восторге  от
предстоящего расследования.
   - Извините меня, Эстер. Я должна подняться к себе - просмотреть новую
книгу, которую купила  сегодня  утром.  Об  использовании  электрических
машин при обнаружении парообразных веществ в атмосфере. Может,  я  найду
что-нибудь новенькое, что пригодится в предстоящем деле.
   Казалось, Тревора тоже заинтересовала эта проблема.
   - У моего друга Мэтью Хорнби есть электрическая  машина.  Он  сам  ее
собрал.
   -  Правда?  -  с  энтузиазмом  спросила  Прюденс.  Тревор  недовольно
поморщился:
   - Однако твое новое дело не что иное, как плод  больного  воображения
нервной старой дамы.
   - Я совсем так не  думаю.  -  Прюденс  направилась  к  двери.  -  Мне
показалось, что в ее доме  действительно  происходят  какие-то  странные
вещи, требующие объяснения.
   Эстер взглянула на нее:
   - Ты хочешь сказать, что считаешь, будто в доме Лидии на  самом  деле
есть привидение?
   - Я объясню вам, что думаю по этому поводу, после  того  как  почитаю
свои записи. А пока оба дайте мне слово, что ничего никому не расскажете
о новом расследовании.
   - Ни словом не обмолвлюсь, моя дорогая, - заверила ее Эстер.
   Тревор, поднимаясь, хмуро процедил сквозь зубы:
   - За меня не волнуйся. Хотя чертовски неприятно иметь сестру, которая
занимается потусторонними явлениями. Бросила бы ты эти дела, Денси.
   - У меня нет ни малейшего желания отказываться  от  своего  хобби.  -
Прюденс вышла в холл.
   - Подожди, Денси, я хочу тебе что-то сказать. - Тревор поспешил вслед
за ней.
   Прюденс остановилась на нижней ступеньке лестницы:
   - Даже не пытайся отговорить меня, Тревор. Мне осточертели  приемы  и
балы. Если мы останемся в  Лондоне  до  конца  сезона,  как  ты  изъявил
желание, я должна найти себе какое-нибудь интересное занятие.
   - Да нет, я  вовсе  не  о  твоем  дурацком  расследовании.  -  Тревор
оглянулся, не услышит ли его кто-нибудь из слуг, и понизил голос:
   - Поскольку ты знаешь о дуэли, которая должна была состояться у нас с
Эйнджелстоуном,  хочу   поделиться   с   тобой   одним   небезынтересным
наблюдением о пользующемся мрачной славой Падшем Ангеле.
   - И каким же? - устало спросила Прюденс.
   - Может, его и считают храбрецом, но на самом деле он просто трус.
   Прюденс была потрясена:
   - Тревор, что за вздор ты несешь?
   -  Истинная  правда.  -  Тревор  удовлетворенно  закивал  головой.  -
Совершеннейший трус!
   - Не может быть!
   - Ты  же  знаешь,  дуэль  не  состоялась  из-за  него.  Он  предпочел
извиниться, только бы не стреляться со мной сегодняшним утром.
   Прюденс разозлилась, что Тревор дает событиям такую оценку.
   -  Если  хочешь  знать  мое   мнение,   Эйнджелстоун   выказал   себя
здравомыслящим благородным человеком. И если ты на самом деле  считаешь,
что он трус, ты просто болван, Тревор.
   - Успокойся, Прюденс. Я уверен в этом. А к  концу  вечера  весь  свет
будет думать так же.
   - Какая чепуха! - Прюденс, подобрав юбки, устремилась вверх по крытой
ковром лестнице.
   Итак, Эйнджелстоун сдержал слово и пощадил  Тревора.  Теперь  Прюденс
молила Бога, чтобы Падший Ангел не  запросил  слишком  высокую  цену  за
урон, который она,  очевидно,  нанесла  своей  просьбой  его  незыблемой
репутации.

Глава 4

   Четыре дня спустя вечером на балу у Торнбриджей Прюденс решила, что с
нее довольно. Ей уже надоело терпеть выходки Себастиана, и она предпочла
прямо заявить ему об этом, как только он отыскал ее в толпе.
   - Милорд, вы нарочно делаете из моего брата посмешище!
   Хотя Себастиан,  в  своем  безупречном  черном  фраке  и  белоснежной
сорочке,  имел  несколько  хищный  вид,  рядом  с  ним  другие  казались
какими-то бесцветными. Похоже, обвинение Прюденс оставило его совершенно
равнодушным. Губы тронула знакомая грустная усмешка.
   - По крайней мере он живое посмешище, а не мертвое. Разве вы не этого
хотели, мисс Мерривезер?
   Прюденс сердито  глянула  на  него  сквозь  очки.  Он  намеренно  все
усложняет!
   - Нет.., то есть не совсем. Себастиан удивленно вскинул брови:
   - Вы бы предпочли, чтобы  я  принял  один  или  два  из  бесчисленных
вызовов, которые получил от него за последние несколько дней?
   - Конечно, нет. Вы прекрасно знаете, что меньше  всего  мне  хотелось
бы, чтобы дуэль состоялась. Как раз этого я и пытаюсь избежать.
   - Ваше желание исполнилось. - Янтарные глаза Себастиана блеснули. - Я
со своей стороны не нарушил наше соглашение. Так за что вы меня ругаете,
мисс Мерривезер?
   При воспоминании  о  сделке,  которую  они  заключили  в  библиотеке,
Прюденс покраснела:
   - Вы все понимаете. Я  думала,  что  вы  будете  действовать  не  так
прямолинейно, милорд. Я никак не предполагала, что  вы  все  обратите  в
фарс.
   О том, как Себастиан поступает с ее братом, Прюденс  узнала  накануне
бала.  Эстер,  разрываясь  между  любовью   к   Тревору   и   прекрасной
возможностью повеселиться, несколько часов назад все же сообщила Прюденс
последние светские новости.
   - Всем известно, что Тревор шлет ему вызов всякий  раз,  как  узнает,
что Эйнджелстоун беседовал или танцевал с тобой, - сообщила ей Эстер  за
чаем.
   - Боже мой! - Прюденс ошеломленно уставилась на подругу. - Ну  почему
Тревор никак не научится не раскрывать рта когда не следует?
   Эстер пожала плечами:
   - Он очень молод, моя дорогая. И полон решимости защитить  тебя.  Так
или иначе, Эйнджелстоун просто развлекается. Всякий  раз,  когда  Тревор
вызывает его, он отвечает пространным извинением.
   - И Тревор принимает извинения?
   - Ничего другого мальчику не остается.  Репутация  Эйнджелстоуна  при
этом  ничуть  не  страдает,  поскольку  никому  и  в  голову  не  придет
заподозрить его в  трусости.  Ни  один  человек  не  считает,  что  граф
действительно боится стреляться с Тревором.  Все  прекрасно  знают,  что
Падший Ангел - самый меткий стрелок.
   Прюденс чуть повеселела:
   - Думаю, каждый понимает, что Эйнджелстоун просто  жалеет  Тревора  и
поступает как мудрый, опытный мужчина.
   - Не совсем так, моя дорогая, - заметила Эстер. - Существует  мнение,
что Эйнджелстоун не спешит пустить  пулю  в  бедняжку  Тревора,  ибо  не
желает причинить тебе боль.
   - Не понимаю...
   - Все очень просто, Денси. Считают,  что  Падший  Ангел  до  поры  до
времени щадит твои чувства, поскольку наметил тебя следующей жертвой.
   - Чепуха!  -  воскликнула  Прюденс  и  вдруг  почувствовала,  как  ее
охватило неожиданное оживление.
   Впрочем, какая нелепость надеяться, что  Эйнджелстоун  питает  к  ней
какие-то чувства. Ему просто  нравится  ее  общество.  И  тем  не  менее
Прюденс никак не могла забыть поцелуй во время ее ночного визита.
   Она решила настоять, чтобы он прекратил так вызывающе вести  себя  по
отношению к Тревору. Нужно во что бы то ни стало добиться своего.

***

   Себастиан взглянул на Прюденс - выражение ее лица было решительным.
   - Если вы помните условия нашей сделки, мисс Мерривезер, мы с вами не
договаривались о том, каким именно способом я собираюсь избегать дуэли с
вашим братом.
   - Мне и в голову не приходило, что Тревор выставит себя на посмешище,
продолжая вызывать вас на дуэль. Он так  волновался,  когда  послал  вам
первый вызов, и я была уверена - он будет счастлив, что легко отделался.
Я  считала,  он  согласен  на  все,  только   бы   избежать   дальнейших
столкновений.
   - Простите мои слова, мисс Мерривезер, но,  боюсь,  вы  плохо  знаете
психологию мужчин.
   - Психологию юношей, - поправила его Прюденс. -  И,  судя  по  вашему
поведению, сэр, вы становитесь таким же  неразумным,  как  и  мой  брат,
неоперившийся юнец. Но я не допущу, чтобы вы забавлялись его глупостью.
   - Вот как?
   - Да. И раз уж мы об этом заговорили, я не допущу, чтобы вы и со мной
развлекались. - Прюденс покраснела,  но  решила  проявить  твердость.  -
Если, конечно, такое придет вам в голову.
   -  И  как  вы  намерены  этому  помешать?  -  мрачно  поинтересовался
Себастиан.
   - Если возникнет такая необходимость, я раз и навсегда  положу  конец
вашим притязаниям -  откажусь  пойти  с  вами  танцевать.  -  Она  гордо
вскинула подбородок. - И даже разговаривать с вами не буду.
   - Перестаньте, мисс Мерривезер. Не  нужно  высказывать  в  мой  адрес
угрозы, которые вы никогда не сможете осуществить. Вы прекрасно  знаете,
что вас одолеет смертельная скука -  так  же  как  и  меня,  -  на  этих
утомительных балах, если вы будете меня игнорировать.
   - Уверена, найдется еще несколько мужчин, с которыми интересно  будет
побеседовать, - заметила Прюденс. Но  слова  ее  прозвучали  не  слишком
убедительно, и ей показалось, он это понял.
   Только благодаря Себастиану  бесконечная  череда  балов  и  вечеринок
перестала быть утомительной обязанностью.
   Прюденс теперь, признаться, с нетерпением ждала вечеров, зная, что не
на одном, так на другом она его обязательно встретит.
   В глазах Себастиана появилось знакомое  выражение.  Взяв  Прюденс  за
руку, он вывел ее на середину танцевального зала.
   - Оглянитесь, мисс Мерривезер. Вокруг нет  никого,  кто  разделял  бы
ваши интересы. Ни одного человека, с кем вы могли бы обсудить все нюансы
проведения ваших расследований. Для светского общества вы просто новая и
довольно забавная игрушка.
   Прюденс пристально взглянула на него:
   - Подозреваю, что и для вас тоже, милорд.  Себастиан  закружил  ее  в
вальсе.
   - В отличие от  всех  присутствующих  я  умею  обращаться  со  своими
игрушками. Мне не доставляет удовольствия сначала  ломать  их,  а  потом
выбрасывать.
   У Прюденс перехватило дыхание.
   - Что вы имеете в виду, сэр?
   - То, что  со  мной  вы  в  полной  безопасности,  Денси,  -  ласково
прошептал он. - И нахальный молодой щенок, ваш братец, тоже.
   Она не нашлась как ответить на первую часть признания и ухватилась за
вторую:
   - Значит, вы прекратите мучить Тревора?
   - Не беспокойтесь. Рано или поздно он поймет,  что  когда  я  чего-то
хочу, то не потерплю, чтобы кто-нибудь стоял на моем  пути.  Он  сам  от
меня отстанет. А теперь  довольно  об  этом.  Я  недавно  вспоминал  наш
последний разговор, и у меня возник к вам один вопрос.
   Прюденс недоверчиво посмотрела на него:
   - Какой?
   - Вы говорили, что  нашли  драгоценности  Пемброуков  под  деревянным
полом,  когда  пытались  определить,  нет  ли  там  каких-нибудь  следов
привидения. Сомневаюсь, что в  поисках  призраков  вы  поднимали  каждую
половицу.
   - Конечно, нет, - согласилась Прюденс.
   - Тогда как же вы узнали, какие доски поднимать?
   - О, это очень просто, милорд: я по ним стучала.
   - Стучали?
   Прюденс довольно хмыкнула:
   - Палкой.  Видите  ли,  согласно  легенде,  драгоценности  Пемброуков
спрятаны там,  где  находится  охраняющее  их  привидение.  Я  понимала:
отыскав клад, я смогу либо  доказать,  либо  опровергнуть  существование
призрака.
   - Значит,  вы  искали  драгоценности,  надеясь  отыскать  призрак.  И
естественно, пришли к выводу, что если клад спрятан где-то  в  доме,  то
наверняка в каком-нибудь тайнике.
   - А тайник находится под полом или в стенах, и если по ним  постучать
- что я и  сделала,  -  раздастся  глухой  звук,  -  радостно  закончила
Прюденс.
   - Весьма  логично.  -  В  глазах  Себастиана  появилось  неподдельное
восхищение.
   - Я прошлась по всему дому с крепкой палкой и простучала каждую стену
и  каждую  половицу.  А  когда  послышался  глухой  звук,  распорядилась
отодрать доски. Драгоценности были  спрятаны  в  тайнике  под  одной  из
половиц. Дед леди Пемброук не позаботился поведать о нем своим потомкам,
и драгоценности были утеряны.
   - Вы просто молодец. - Себастиан взглянул на нее  со  снисходительным
одобрением. - Даже не верится. Прюденс вспыхнула:
   - Конечно, я очень рада за леди Пемброук, хотя, должна заметить, была
разочарована, не обнаружив никаких следов потусторонних духов.
   Себастиан насмешливо улыбнулся:
   - Я уверен, леди Пемброук предпочла призраку драгоценности, - Да, она
призналась в этом.
   - А как вообще получилось, что вы занялись таким необычным  хобби?  -
спросил Себастиан.
   - Последовала, очевидно, примеру своих родителей. - При  воспоминании
о родных Прюденс вся засветилась.  -  Они  оба  увлекались  естественной
философией. Папа изучал  метеорологические  явления.  А  мама  проводила
наблюдения за животными и птицами, обитавшими в окрестностях.
   Себастиан пристально посмотрел на нее:
   - И они обучили вас искусству наблюдения?
   - Да. А также навыкам логического анализа,  чтобы  искать  ответы  на
интересующие вопросы.  -  Прюденс  гордо  улыбнулась.  -  У  обоих  были
печатные труды, опубликованные в журналах нескольких  известных  научных
обществ.
   - У моего отца тоже  были  печатные  труды  в  журналах,  -  медленно
произнес Себастиан.
   - Правда? А какие исследования он проводил?
   -  Он  постоянно  делал  заметки  во  время   своих   путешествий   и
исследований. Многие из них представляли интерес для научных обществ.
   - Потрясающе! - Прюденс даже задохнулась от восторга. - Наверное,  вы
даже сопровождали отца в путешествиях?
   Себастиан чуть улыбнулся:
   - Когда я был маленьким, он брал нас - меня, маму и младшего брата  -
с собой повсюду. У мамы был дар создавать уют даже посреди  пустыни  или
на далеком острове в южных морях.
   - А после, когда вы выросли?
   - Мама с  братом  продолжали  ездить  вместе  с  отцом.  Я  же  начал
путешествовать  самостоятельно.  Отыскивал  предприятия  для  наилучшего
помещения капитала  в  чужеземных  портах.  Во  время  войны  производил
рекогносцировку местности для армии. И прочее в таком же духе.
   - Как я вам завидую!  Должно  быть,  вы  немало  повидали  и  многому
научились! - заметила Прюденс.
   - Это  верно,  я  действительно  многое  узнал.  -  Глаза  Себастиана
напоминали теперь два блестящих и холодных драгоценных камня.  -  Но  за
свое образование заплатил слишком высокую цену.
   - Не понимаю... - прошептала Прюденс.
   - Четыре года назад родители и  брат  погибли.  Когда  они  ехали  по
горному перевалу в Богом  забытом  месте  под  названием  Сарагстан,  на
Востоке, их задавило огромным валуном.
   Прюденс похолодела:
   - Как ужасно, милорд! Я прекрасно  понимаю,  что  вы  испытываете.  Я
помню свои ощущения в тот  момент,  когда  мне  сообщили,  что  родители
погибли в дорожном происшествии.
   Казалось, Себастиан не слышит. Он вел ее в танце, но мысли  его  были
далеко. Он словно всматривался в далекий горный  ландшафт,  который  был
виден лишь ему одному. Около французского окна  он  остановился.  Взгляд
его устремился в ночную тьму.
   - Я должен был встретить их в маленьком городке у  подножия  горы.  Я
приехал туда по  делам.  Местные  ткачи  изготавливают  отличную  ткань,
которую я скупал, а потом переправлял в Англию  и  Америку.  Родители  и
брат так и не добрались до места.
   -  Я  сочувствую  вам,  милорд.  -  Прюденс  попыталась  найти  слова
утешения. - Эти трагические несчастные случаи просто невыносимы.
   Себастиан на секунду опустил свои длинные темные  ресницы.  Когда  же
опять поднял глаза и вскользь взглянул на Прюденс, она  поняла,  что  он
уже вернулся из прошлого.
   - Вы  не  поняли.  Мои  родители  и  брат  погибли  не  в  результате
несчастного случая. Прюденс оторопела:
   - Что?!
   -   Роковой   обвал   подстроили   бандиты,   которые   нападали   на
путешественников в горах и грабили их. Я понятия не  имел,  что  бандиты
держат в страхе весь район, когда написал отцу, чтобы  он  ждал  меня  в
этом проклятом городе.
   - Боже милостивый! - Глаза Прюденс расширились от ужаса - теперь  она
поняла, на что он намекает. - Надеюсь, себя вы не вините, милорд?
   - Не знаю. - Себастиан оперся плечом  о  дверной  косяк  и  продолжал
пристально всматриваться во тьму. - Если бы я не попросил их приехать  в
Сарагстан, они были бы живы.
   Прюденс дотронулась до его руки:
   - Вы не должны винить себя в том, что произошло. Не вы погубили  вашу
семью, а бандиты. Их поймали и наказали?
   - Да. - Себастиан взглянул на нее. - Их наказали. - Его губы  тронула
холодная улыбка. - А теперь, мисс Мерривезер, предлагаю  побеседовать  о
чем-нибудь другом. Право, мне не хочется больше  обсуждать  с  вами  эту
печальную тему.
   - Я вас  хорошо  понимаю,  милорд,  -  серьезно  сказала  Прюденс.  -
Наверное, не  стоит  слишком  предаваться  воспоминаниям.  Важно  только
настоящее и будущее, вы согласны со мной?
   - Понятия не имею. - Себастиан всем своим видом показал,  что  данный
вопрос его мало волнует. - Предоставляю решать это вам самой.

***

   Была одна из тех ночей, когда дьяволу хочется  поозорничать.  Прюденс
поняла это час  спустя,  после  того  как  Себастиан  отошел  от  нее  и
направился к двери.
   За последние несколько дней у нее возникло  странное  чувство,  будто
она хорошо знает этого загадочного человека. Странное ощущение  возникло
где-то в глубине души.  Еще  не  вполне  понимая,  откуда  оно  взялось,
Прюденс тем не менее неизменно чувствовала непонятную близость к Падшему
Ангелу.
   Ей казалось, что она  обладает  способностью  заглянуть  за  холодную
маску, которую Себастиан надевал на себя, желая спрятаться от всех.  Она
угадывала малейшие внешние признаки, за которыми следовали перемены  его
настроения.
   Сегодня вечером Прюденс показалось, что он весь как натянутая струна,
будто хищник, выслеживающий добычу. Это ее обеспокоило. В таком странном
состоянии Себастиан пребывал последние три вечера.
   Она смотрела, как  он  идет  по  сверкающей  огнями  зале.  Скоро  он
скроется из виду, затерявшись среди многочисленных  гостей,  заполнивших
дом Торнбриджей.
   Уже не в первый раз на этой неделе  она  замечала,  как  он  тихонько
исчезает из переполненного танцевального зала. Прошлой ночью он  так  же
незаметно уходил три раза, позапрошлой - два, за день до  этого  -  тоже
два раза. И каждый раз по прошествии короткого времени как ни в  чем  не
бывало появлялся опять. Только одна Прюденс замечала  его  исчезновения.
Да и неудивительно. В зале всегда столько гостей, что  потерять  кого-то
из виду очень легко. Но Прюденс  инстинктивно  ощущала  как  присутствие
Себастиана, так и его отсутствие.
   Если бы кто-то проследил сейчас за ним взглядом, то решил бы, что  он
уходит, - в конце концов, время за полночь, а Себастиан провел на балу у
Торнбриджей уже больше часа.  Все  знали,  что  графу  быстро  надоедают
такого рода развлечения.
   У Прюденс возникло  подозрение,  что  беспокойная  натура  Себастиана
постоянно ищет каких-то новых и далеко не  безобидных  развлечений.  Она
знала, как Себастиан  любит  трудные  задачки,  и  не  забыла,  с  каким
пристрастием он расспрашивал ее о поисках драгоценностей Пемброуков. Его
вопросы выдавали слишком сильную заинтересованность.
   Сопоставив факты, Прюденс пришла к невеселому выводу, что  Себастиан,
должно быть, имеет склонность к проникновению сквозь  закрытые  двери  и
отмыканию запертых сейфов в домах, где собирается множество гостей, -  и
это только ради того, что риск его забавляет. Скорее всего ему  нравится
щекотать свои нервы, наслаждаясь остротой ощущения в тот  момент,  когда
спрятанные драгоценности вот-вот обнаружатся, хотя они ему не нужны - он
богаче большинства присутствующих гостей.
   Себастиан наверняка не стал бы ничего красть, если бы вдруг обнаружил
ценности, уверяла себя Прюденс. Он просто мог увлечься опасным процессом
поиска.
   Игра эта, однако, слишком рискованная. Нужно остановить его, пока  он
не попал в беду.
   Она еще раз пригубила пунш и решительно поставила свой бокал на