заорал он, неуклюже пытаясь схватить ее, но промахнулся. Лавиния вцепилась в перила, взлетела на несколько ступенек выше и снова подняла подсвечник, приготовившись к дальнейшей борьбе. Мужчина заметил это и замялся, не решаясь наброситься на нее.
     Но в эту минуту Тобиас поднялся с пола, чуть покачиваясь, с лицом, похожим на ледяную маску. Он вцепился мужчине з плечо, развернул к себе и всадил кулак в челюсть.
     Тот взвыл, пошатнулся и слепо бросился к двери. Второй уже успел открыть ее и выбежать наружу. Парочка скрылась в тумане. Только топот сапог по камням тротуара еще долго слышался вдалеке.
     Лавиния с колотящимся сердцем осматривала Тобиаса. Тщательно повязанный галстук успел развязаться и был залит кровью. Впрочем, как и пальто.
     - Ты ранен? - испугалась она, слетая вниз.
     - Это не моя кровь, - буркнул он, брезгливо отшвыривая галстук. - Ты цела?
     - Да.
     Она остановилась на ступеньку выше и осторожно дотронулась до его лица.
     - Ты уверен, что все в порядке?
     - Абсолютно, - хмуро подтвердил он. - Я, кажется, велел тебе запереться в комнате Мэгги!
     - Эти двое пытались тебя убить! Что же, прикажешь спокойно сидеть, пока они станут резать тебя на части? Позвольте еще раз напомнить, сэр: мы в этом предприятии партнеры!
     - Черт возьми, Лавиния, они могли тебя изуродовать!
     - Похоже, леди сделала вам одолжение, мистер? - закудахтала сверху Мэгги.
     - Тебя не спросили! - рявкнул Тобиас.
     Мэгги захихикала.
     - Предлагаю перенести наши споры на более подходящее время, - сухо заметила Лавиния. - Кажется, вы забыли, что у нас здесь дело.
     Тобиас осторожно потер челюсть.
     - Не забыл. Мэгги, ты знаешь этих двоих?
     Женщина покачала головой.
     - В жизни их не видела. Должно быть, местные головорезы. Заметили вас и решили поживиться. Заходите, если не пропала охота задавать вопросы, - пригласила она, величественным жестом указывая на открытую дверь.
     - Уже идем. Да и охота ни в коем случае не пропала.
     Тобиас вновь стал подниматься по лестнице вслед за Лавинией.
     Они оказались в убогой каморке, где из мебели были только топчан, умывальник, небольшой сундучок да стол, на котором стояла бутылка джина.
     Лавиния отдала Мэгги подсвечник и уселась на табурет у холодного очага. Тобиас направился к окну и выглянул на улицу. Неужели надеется увидеть тех грабителей, что едва его не прикончили? Вряд ли ему это удастся!
     - Мы хотим узнать о некоем Оскаре Пеллинге, - начал он, не оборачиваясь. - Насколько нам известно, он пользовался вашими услугами последние несколько дней.
     - Пеллинг? Этот ублюдок? - Мэгги воткнула свечу в подсвечник и поставила на стол. - Да, он одно время был моим клиентом, но больше никогда! Ни за что! После того, что он сделал со мной...
     - И что же он сделал? - осведомилась Лавиния.
     - Неужели сами не видите?
     Мэгги повернула голову так, что свет упал на ее лицо.
     - Да я из-за этого на улицу не могу выйти! Где уж там работать!
     Лавиния только сейчас заметила заплывшие синяками глаза проститутки.
     - Господи Боже, он вас избил?!
     - Еще как! - Мэгги залпом осушила стакан. - При таком занятии, как у меня, девушка должна быть сговорчивой, но некоторых вещей я не потерплю, это уж точно! Ноги здесь не будет того, кто поднимет на меня руку, и плевать мне на то, что он, видите ли, джентльмен!
     Тобиас отвернулся от окна и непроницаемым взглядом уставился на Мэгги, - Когда Пеллинг избил тебя?
     - Когда в последний раз был здесь, - пробормотала она, сморщившись от усилий припомнить получше. - Кажется, в ту среду... нет, в четверг! Раньше он вел себя прилично. Немного грубо, но ничего такого себе не позволял. А тут как с цепи сорвался! Словно припадок какой с ним случился!
     - Припадок, говорите? - осторожно переспросила Лавиния.
     - Да. Я даже подумала, что он вдруг спятил. И все потому, что я немного над ним подшутила.
     Мэгги вновь наполнила стакан.
     - А с чего вдруг тебе вздумалось шутить? - поинтересовался Тобиас.
     - Ну... он явился позже обычного... почти на рассвете. Я только что легла. Когда раздался стук, пришлось встать и выглянуть из окна. Поверите, я сразу поняла, что он не в себе. Даже пускать не хотела. Но уж больно клиент выгодный! Всегда платил немного сверх того, что запрошу. Богат, как набоб, и вроде бы не скупой.
     Она снова глотнула джина.
     - Вы сказали, что подшутили над ним, - мягко напомнила Лавиния.
     - Всего лишь пыталась его развеселить немного, да только хуже сделала. Как же он меня колошматил! И такие гадости про женщин плел! Насчет каких-то змей в волосах, и вроде бы они мужчин превращают в камень одним взглядом, - с дрожью в голосе пояснила Мэгги. - Уж и не знаю, что бы со мной было, не спустись сверху моя подруга, посмотреть, что тут за суматоха. Когда она заколотила в дверь, он сразу остыл.
     Лавиния вспомнила ужасную судьбу Джессики, жены Пеллинга.
     - Вам еще очень повезло.
     - И то правда. Ублюдок наверняка прикончил бы меня.
     - И что он сделал после того, как вмешалась ваша подруга? - допытывался Тобиас.
     - Повернулся и как ни в чем не бывало убрался восвояси. Словно ничего и не случилось. И по правде сказать, вроде как повеселел. Не то чтобы очень, но мигом успокоился. И с тех пор, слава Богу, носа не кажет.
     Тобиас задумчиво нахмурился.
     - А что ты ему сказала?
     - Да ничего особенного. Пустяки какие-то, - отмахнулась Мэгги, сморщив нос. - Ей-же-ей, понять не могу, с чего он вдруг вскинулся.
     - Пустяки? Что за пустяки? - переспросила Лавиния.
     - Всего-навсего посмеялась из-за галстука.
     У Лавинии кровь застыла в жилах.
     Тобиас, не двигаясь с места, насторожился. Как охотник, почуявший запах добычи.
     - Какого галстука? - спросил он очень тихо.
     - Да пришел он б'з галст'ка, - пробормотала Мэгги, пьяно проглатывая слова. - Одет так, быдто только щас из клуба или с бала, да только галст'ка не видать.
     Лавиния встретилась глазами с Тобиасом.
     Немыслимо, подумала она. Невозможно...
     - Странно как-то, - продолжала Мэгги. - Вр'де бы его камардин одевал... забыл, что ли... вот я и посмеялась... Мол, так спешил ко мне, что стал разд'ваться еще до прихода. Спр'сила, где он потерял чертов галст'к. Тогда он и взбесился от злости.

Глава 27

     - Я знал, что тут есть связь! - воскликнул Тобиас, садясь в кеб рядом с Лавинией и захлопнув дверцу. - Связь между Хадсоном и Пеллингом. Слишком уж странное совпадение, когда сразу двое твоих знакомых одновременно появляются в Лондоне!
     Свирепое, яростное выражение его глаз, как у ястреба, готовящегося унести цыпленка, действовало Лавинии на нервы. В такие минуты она особенно остро ощущала опасность, таившуюся в этом человеке. Но при этом боялась не за себя. За него. В таком состоянии он был склонен рисковать, и рисковать неоправданно. А ведь новое открытие требует логических рассуждений. Отнюдь не немедленных действий.
     - Нам следует двигаться медленно и осторожно, - начала она. - Да, пропажа галстука в ту ночь, когда задушили Селесту, - совпадение чрезвычайно странное. Но откуда нам известно, что они были знакомы?
     - Подозреваю, что Пеллинг по какой-то причине тоже охотится за браслетом. Вполне возможно, он нанял Хадсона украсть Медузу. Или стал любовником Селесты. Так или иначе, именно к нему она пришла на свидание. И именно он убил ее, либо в ссоре, либо потому, что больше не нуждался в ее помощи.
     - И слишком поздно понял, что она спрятала драгоценность, перед тем как встретиться с ним на складе?
     - Безупречное умозаключение, - удовлетворенно заявил Тобиас. Но Лавиния предостерегающе подняла руку:
     - Не совсем. Подумай еще немного, Тобиас! Если Говард знал о соучастии Пеллинга, значит, понял, кто убийца. Зачем же ему было в таком случае нанимать нас?
     - Я же говорил: Говард ищет не справедливости, а пропавший браслет. Должно быть, сообразил, что у Пеллинга его нет, вот и пустил нас по следу в надежде, что мы перевернем небо и землю, но найдем чертову Медузу раньше Оскара.
     - Да, но к чему Пеллингу браслет? - настаивала Лавиния.
     - Он коллекционер?
     Лавиния постаралась припомнить беседы с Джессикой Пеллинг.
     - Честно говоря, не знаю. Джессика никогда об этом не упоминала. С уверенностью могу сказать только, он достаточно богат, чтобы позволить себе любую прихоть.
     - Кажется, я знаю кое-кого, кто мог бы ответить на этот вопрос.

***

     Через полчаса Вейл и Джоан Дав вышли на веранду, где дожидались Тобиас и Лавиния вместе с Эмелин и Энтони. Эмелин успела найти и принести плащ Лавинии. Вейл хладнокровно рассматривал взъерошенного, помятого Тобиаса.
     - Интересно, - протянул он, подняв брови. - Энтони уведомил, что вы хотите проконсультироваться со мной, но опасаетесь в таком виде входить в бальный зал. Теперь я понял, в чем дело. Не возражаете, если я спрошу, что случилось?
     - Это долгая и довольно скучная история, - пробормотал Тобиас. Лавиния крепко схватила его за руку.
     - Видите ли, его только сейчас пытались зарезать. Двое неизвестных.
     - Очевидно, им это не удалось, - кивнул Вейл. - Мои поздравления, сэр.
     - Мне вовремя помог партнер, - пояснил Тобиас, взглянув на Лавинию.
     Вейл наклонил голову.
     - Вижу, вы двое составили прекрасную команду.
     - Совершенно верно, - твердо заявила Лавиния.
     Вейл повернулся к Тобиасу:
     - Что я могу для вас сделать?
     - Вы, случайно, не знаете, собирает ли Пеллинг антиквариат?
     Вейл ответил не сразу. У Лавинии создалось впечатление, что он тоже руководствуется некоей внутренней логикой.
     - Насколько я знаю - нет, - медленно выговорил он наконец. - Разумеется, все возможно. Я не могу претендовать на знакомство с каждым серьезным коллекционером в стране. Но не слышал, чтобы Пеллинг интересовался древностями с точки зрения ученого. Он никогда не пытался присоединиться к ценителям.
     Лавинии сразу стало легче на душе. Она и не сознавала, что до сих пор боялась дышать. Вот тебе и блестящие теории Тобиаса!
     Она украдкой посмотрела на него, чтобы понять, как он воспринял плохие новости.
     К ее удивлению, он даже не изменился в лице.
     - Хадсон хочет получить браслет по причинам, ничего не имеющим с научными интересами, - возразил он. - Возможно, Пеллинг тоже одержим Голубой Медузой - только вот почему?
     Лавиния нахмурилась.
     - Мэгги сказала, что Пеллинг буквально взбесился, когда пришел к ней в ночь после убийства. Если он действительно сошел с ума, кто может понять резоны безумца?
     - К сожалению, у нас нет улик, - заметил Тобиас. - Сомневаюсь, что мы сможем притянуть к суду Хадсона, но Пеллинг - преступник, которого нужно остановить. Если вы согласны, Вейл, мы можем попытаться заманить его в ловушку. Заставить признаться в присутствии двух свидетелей, чьи показания не подвергаются сомнению.
     - Предполагаю, что один из свидетелей - это я, - хмыкнул Вейл. - Кто второй?
     - Крекенберн.
     Вейл задумчиво покачал головой.
     - Что же, может, и выйдет. Как вы намереваетесь обставить сцену?
     Тобиас раздвинул губы в улыбке.
     - С помощью мистера Найтингейла.
     Вейл, немного подумав, кивнул.
     - Если повезет и у нас хватит времени, мы можем поставить капкан сегодня, - добавил Тобиас.
     Даже в полумраке веранды Лавиния смогла различить холодное удовлетворение в глазах обоих мужчин. Предвкушение охоты.

***

     Но надежды Тобиаса не оправдались. Яростная энергия охотника, идущего по следу, пропала зря. Удача приняла сторону врага. Когда тщательно составленная записка с извещением о закрытом аукционе прибыла в гостиницу, где жил Пеллинг, оказалось, что он упаковал вещи и еще до полуночи покинул свою комнату. Никто не знал, куда он отправился.

***

     - Одна из самых неприятных сторон этого дела, - объявила Лавиния за стаканом хереса, - заключается в том, что мистер Найтингейл требует вознаграждение за участие в нашем замысле, несмотря на то что этот самый замысел потерпел сокрушительную неудачу. И, похоже, скоро у нас совсем не останется клиентов, чтобы оплачивать наши расходы.

Глава 28

     Наутро Тобиас прибыл к позднему завтраку в настроении, сулившем беду всякому, кто осмеливался подойти ближе чем на три шага. За ним с несчастной физиономией следовал Энтони. Радость Эмелин при виде Энтони сменилась глубочайшей тревогой.
     - О Господи, что-то случилось?
     Лавиния поставила чашку на блюдце.
     - Что-то неладно? - осведомилась она.
     Тобиас плюхнулся на свой привычный стул и потянулся к кофейнику.
     - Оба исчезли.
     - Оба? - недоуменно переспросила Лавиния и обратила взор к Энтони.
     - Не один Пеллинг пропал. Мы навестили доктора Хадсона. Его тоже нет.
     Энтони положил руку на спинку стула.
     - Кстати, миссис Лейк, могу я сесть? - вежливо спросил он.
     - Да, конечно, - поспешно ответила Эмелин.
     - Простите за неучтивость, - извинилась Лавиния. - Просто мы привыкли к очаровательной манере Тобиаса всюду чувствовать себя как дома. Сами видите, он никогда не ждет приглашения.
     Тобиас проигнорировал ехидную реплику, налил кофе себе и протянул кофейник Энтони.
     - Я считаю, что те головорезы, с которыми мы сцепились прошлой ночью, скорее всего были наняты Пеллингом. Узнав об их неудаче, он понял, что если мы добрались до Мэгги, значит, подошли слишком близко к истине. Прежде чем убраться, он, должно быть, предупредил Хадсона. Или же чертов гипнотизер сам сообразил, что пришло время скрыться.
     - И куда же они могли уехать? - выдохнула Эмелин.
     - Трудно сказать, - буркнул Тобиас, обозревая блюда с видом раздраженного Минотавра, рассматривающего жертвенные приношения. Удовлетворившись яичницей, он продолжал:
     - Сомневаюсь, чтобы кто-то из них посмел вернуться в прежние жилища, и не удивлюсь, если окажется, что они уже переправляются через Ла-Манш. Возможно, Хадсон решит плыть в Америку.
     - Вряд ли они в ближайшем будущем покажутся в Лондоне, - вторил Энтони.
     - Тот факт, что они одновременно скрылись, доказывает раз и навсегда их соучастие в этом деле, - добавил Энтони.
     - Вовсе не обязательно, - возразила Лавиния, с аппетитом поедая яйцо. - Возможно, Говард уехал потому, что вы его запугали своим визитом. Признайтесь, чте более-менее угрожали ему!
     - Скорее более, чем менее, - пожал плечами Тобиас.
     - Ты не упоминал о разговоре с Хадсоном, - удивился Энтони. - Что ты ему сказал?
     - Это была чисто личная беседа. Тебе незачем забивать этим голову, - проворчал Тобиас, накладывая на тарелку яичницу.
     - Смотрю, здесь становится людно по утрам, - хмыкнула миссис Чилтон, ворвавшись в комнату с новой порцией яичницы. - Придется поговорить с молочницей насчет увеличения заказа.
     Лавиния сухо откашлялась.
     - Постоянный лишний расход молока и яиц дорого обходится.
     - Уверена, что мы можем себе это позволить, - торопливо вмешалась Эмелин.
     - Только сегодня утром Уитби упоминал, что у него остается слишком много яиц, - немедленно вставил Тобиас. - Я велю ему прислать их вам, миссис Чилтон.
     - Вот и хорошо, сэр, - кивнула миссис Чилтон, поворачиваясь к двери. - Пойду принесу тосты.
     - И джем, - попросил Тобиас. - Он опять кончился.
     - Да, сэр. Еще джема.
     - Кстати, о вашем превосходном джеме, - заметил Тобиас. - Как с запасами смородины?
     Нет, это уж слишком!
     Лавиния буквально кипела от злости. Теперь он уже и на кухне командует! Еще немного, и он станет считать простыни и указывать, какие травы посадить в огороде!
     - Не думаю, что вам стоит утруждать себя такими вещами, сэр, - сухо заметила она. - По-моему, у нас достаточно смородины.
     - А что, если ягода все же кончится и мы останемся без джема? Уверены, что не собираетесь сегодня отправиться к зеленщику, миссис Чилтон? День, по-моему, обещает быть солнечным.
     Миссис Чилтон тяжело вздохнула.
     - Думаю, не помешает купить еще пару фунтов, - кивнула она, уходя.
     Эмелин и Энтони переглянулись. Лавиния могла бы поклясться, что они силятся скрыть улыбки.
     Тобиас допил кофе с куда более довольным видом, чем всего несколько минут назад. Интересно, всегда ли разговор о смородине производит столь магическое действие? Пожалуй, не помешает на всякий случай иметь солидный запас.

***

     В начале третьего Эмелин заглянула в кабинет, помахивая висевшей на пальце шляпкой.
     - Только сейчас в карете своей матушки приехала Присцилла. Мы с Энтони и его другом едем на выставку картин в маленькой галерее на Бонд-стрит.
     - Поезжай, - рассеянно бросила Лавиния, не поднимая головы от своего отчета по делу Голубой Медузы. - Желаю хорошо провести время.
     - Мы скорее всего вернемся не раньше шести. Присцилла собирается купить новый веер, а потом Энтони хочет повезти нас в парк.
     - Угу.
     - Миссис Чилтон только что ушла к зеленщику.
     - Да, знаю.
     Лавиния окунула перо в чернильницу и начала новое предложение.
     - Вижу, ты углубилась в свой журнал, поэтому прощаюсь.
     - До свидания.
     Минуту спустя хлопнула, входная дверь. В доме воцарилась непривычная тишина. Лавиния дописала предложение и стала перечитывать последние абзацы:
     "...совершенно неудачное окончание дела. Ясно, что Оскар Пеллинг задушил Селесту Хадсон, но понятно также, что он никогда не заплатит за свое преступление. Голубая Медуза исчезла, и у нас нет ни малейшей надежды получить плату с кого бы то ни было, замешанного в этой истории.
     Впрочем, некоторые вопросы остаются без ответа. Поверить не в силах, что мой добрый друг доктор Хадсон - вор, но мистер Марч твердо в этом убежден.
     Где спрятала драгоценность Селеста, перед тем как пойти на встречу с Пеллингом и со своей смертью? Не могу забыть уверения камердинера в том, что единственным человеком, который мог незаметно взять браслет, была миссис Раштон. Но зачем ей это?"

***

     Лавиния отложила перо и выглянула в сад. Тонкая паутинка меланхолии витала вокруг, угрожая завлечь ее в царство мрака. Она решила отложить журнал и обратиться к поэзии. Или лучше попробовать сочинить объявление для газеты? Во всяком случае, нужно срочно найти себе занятие, а объявление все-таки требует доработки. Неплохо бы добавить строчку-другую насчет рекомендаций, предоставляемых по первому требованию.
     А может, она попросту нуждается в свежем воздухе, лучшем средстве для поднятия настроения? Следовало бы поехать с Эмелин, посмотреть картины, купить веера...
     Рекомендации...
     Веера...
     Знакомый щелчок прозвучал в мозгу. Долго дремавшая интуиция наконец проснулась, кружа голову легким опьянением. Лавиния медленно потянулась к перу и добавила несколько фраз, чтобы посмотреть, имеет ли смысл то, что она считает констатацией факта.
     И долго смотрела на написанное, пытаясь обнаружить недостатки. Но не нашла ни одного. Ни одного? Что же, есть только один способ убедиться.

***

     Особняк Бэнкса, по-прежнему безрадостный и мрачный, нависал над маленьким, неопрятно разросшимся парком. Экономка, открывшая дверь, казалось, была удивлена, увидев на пороге живого человека.
     - Миссис Раштон дома? - спросила Лавиния.
     - Да.
     - Пожалуйста, передайте, что миссис Лейк хочет поговорить с ней насчет пропавшего браслета.
     На лице экономки не выразилось особого оживления по поводу предстоящей беседы. Но она все же повернулась и неохотно направилась выполнять поручение.
     Миссис Раштон приняла ее в мрачной гостиной и разочарованно нахмурилась, увидев, что Лавиния пришла одна.
     - Я надеялась, что мистер Марч будет вас сопровождать, - откровенно призналась она. - Или тот милый молодой человек, мистер Синклер.
     - Они оба заняты срочными делами, - объяснила Лавиния, садясь напротив хозяйки. - Я пришла дать вам полный отчет.
     Миссис Раштон немного оживилась.
     - Вы нашли драгоценность?
     - Пока еще нет.
     - Но послушайте, я достаточно ясно дала