отела избежать разговора с леди Фокстон. Она смотрит на меня так, будто ей что-то про меня известно. Кстати, и не она одна. Именно это я и хотела обсудить с вами, Лукас. В свете уже обращают внимание на наши... м-м... отношения.
     - Чего же вы ждали? Вы не хуже меня знаете: стоит парочке потанцевать вместе на балу больше двух раз, как кто-то уже распространяет слух, что до свадьбы недалеко.
     - Но мы не танцевали вместе.
     - Никого это не волнует. Мы были вместе на нескольких вечерах, и этого вполне достаточно. - Он прикоснулся к шляпе, приветствуя пожилую леди, которая в ответ проницательно улыбнулась.
     - Все равно. Тут уж ничего не поделаешь. Я вызвала вас потому, что сегодня мне не представится другой возможности поговорить с вами наедине, а нам нужно кое в чем объясниться.
     - Этого я и опасался.
     - Пожалуйста, не стройте из себя мученика. Вы сами предложили мне приключения. Более того, вы настаивали на своем праве сопровождать меня в полуночных вылазках. Мы заключили сделку по вашей инициативе, Лукас, - выпалила Виктория.
     Лукас прищурился:
     - Похоже, вы собираетесь пожаловаться на то, как я выполняю свои обязательства. Я сражен. Неужели вам не понравились те два приключения, ради которых я рисковал руками, ногами и самой жизнью, перемахивая через стену вашего сада?
     - Вы прекрасно знаете, что оба путешествия на прошлой неделе мне показались весьма интересными. Но я рассчитывала на большее.
     - Что вы ожидали увидеть, пробравшись в мир мужчин?
     Виктория в задумчивости прикусила нижнюю губу.
     - Я не могу точно вам ответить, милорд. Наверное, больше приключений. Больше острых ощущений.
     - Вам мало показалось острых ощущений и приключений в среду вечером?
     - Ужин в ресторане поздно ночью - конечно, весело, не отрицаю. Во всяком случае, было весело, пока тех двоих юнцов не стошнило прямо на платья их приятельниц, танцовщиц из оперы. - Припомнив эту сцену, напрочь лишившую ее аппетита, Виктория состроила гримаску.
     - Мне жаль разочаровывать вас, Викки, но печальная истина заключается в том, что мужчины вряд ли помогут открыть вам для себя что-то новое. Собравшись вместе глубокой ночью, они только и делают, что пьют. Как насчет нашей экскурсии в Воксхолл - она ведь понравилась вам, верно?
     - Господи, Лукас, не надейтесь, что я удовлетворюсь прогулкой по Воксхоллу. Такое приличное, тихое место. Я могла отправиться туда с Аннабеллой или любой другой подругой, и никто бы не счел это странным.
     - Будьте же справедливы. Вы пошли в мужском костюме, и Воксхолл открылся вам совсем с другой стороны.
     - Вы уклоняетесь от прямого разговора, Лукас, - твердо произнесла Виктория. - И полагаю, намеренно.
     - О чем же вы хотите говорить?
     - О том, что вы до сих пор не сводили меня ни в одно из тех мест, которые значатся в моем списке.
     - Ах да, наш знаменитый список. Я опасался, что сегодняшняя встреча приведет именно к этому чертову списку!
     - Лукас, вы же обещали. Вы обещали мне, что поведете меня туда, куда я захочу. Вместо этого вы намеренно пытались отбить у меня охоту к приключениям, не так ли? Даже не надейтесь, что я не сумею разгадать ваш план! Вы рассчитывали, что омерзительные сцены вроде той, когда молодые люди напились до одурения, или зрелище боксерского матча в Воксхолле заставят меня отказаться от моего списка!
     - Я только хотел показать вам, что вас ждет, прежде чем подвергнуть вас настоящей опасности. Что касается боксерского матча, по-моему, вы нисколько не боитесь крови.
     - Так я и знала! Вы хотите, чтобы я удовлетворилась безопасными приключениями. У вас ничего не получится, - провозгласила Виктория. - Я требую, чтобы вы выполнили ваши обязательства. Завтра же ночью мы отправимся в бордель или игорный притон. Я настаиваю на этом. - Она просияла, предвкушая приключение. - Полагаю, мне больше понравится притон. Решено, мы должны пойти в самый настоящий игорный дом.
     - Вам там не понравится, Викки.
     - Предоставьте мне самой решать, что понравится мне, а что нет. Итак, договорились или мне поискать другого спутника?
     Лукас с улыбкой наклонил голову, приветствуя еще одну востроглазую пожилую леди, проплывавшую мимо в карете. Внешне он был воплощением любезности, но в его голосе, когда он ответил на угрозу Виктории, звучал лед.
     - Не стоит бросаться угрозами, которых вы не в состоянии осуществить, Викки.
     Виктория уже знала - если Лукас говорит с ней таким тоном, лучше всего отступить и попытаться добиться своего иным способом. Она сердилась, видя, как под ее нажимом он становится только жестче и увереннее, но он был прав: где она найдет другого спутника, который показал бы ей ночную жизнь?
     Кроме того, с каждым разом прощальный поцелуй в ночном саду после завершившегося приключения все больше порабощал Викторию. Таких поцелуев насчитывалось уже два после сцены в саду, когда они вернулись с ярмарки, и Виктория жила предвкушением следующей встречи, когда Лукас вновь заключит ее в свои объятия.
     - Лукас, вы забываете, что в наших приключениях главное слово остается за мной, поскольку именно я должна принимать решения. Итак, что касается следующей нашей вылазки... Черт побери! - Виктория принужденно улыбнулась знакомой паре в поравнявшейся с ними коляске. Насмешливо-любопытные глаза Изабеллы Рикотт глядели прямо ей в лицо.
     Изабелла сияла словно маленький, но безупречный драгоценный камень - скорее всего рубин. Рядом с ней держал вожжи ее постоянный спутник Ричард Эджворт. Минувшим вечером Виктория познакомилась с ним, но он не произвел на нее особого впечатления. Признаться, ее удивило, почему Изабелла, у которой был большой выбор, предпочла именно его.
     С первого взгляда никаких особых недостатков в нем не замечалось. Эджвврт был светловолос, красив стандартной красотой. Ему недавно минуло тридцать, и Виктория полагала, что к сорока годам он утратит свою внешнюю привлекательность. В его глазах залегла тень угрюмой неудовлетворенности, как будто Эджворт чувствовал себя вечно обманутым жизнью. Вялая, какая-то безвольная линия его рта указывала на отсутствие внутренней силы.
     У Виктории мелькнула мысль: а справедлива ли она к этому человеку, ведь она невольно сравнивала его с Лукасом.
     - Викки, дорогая, добрый день, - прощебетала Изабелла, - как приятно снова повстречаться с тобой.
     - К вашим услугам, мисс Хантингтон, - буркнул Эджворт. Быстро скользнув взглядом по Лукасу, он отвел глаза в сторону. - Здравствуйте, Стоунвейл.
     - Здравствуйте, Эджворт.
     Почувствовав пробежавший между мужчинами холодок, Виктория вгляделась в непроницаемое лицо Лукаса и, как всегда, не смогла разгадать его чувства. Она быстро обернулась к Изабелле Рикотт:
     - Какая у вас прелестная шляпка, леди Рикотт. Вы не скажете, где вы ее купили?
     - С удовольствием. Магазинчик на Оксфорд-стрит. Может быть, мы поболтаем сегодня вдвоем? У леди Атертон намечается небольшой прием.
     - Прошу прощения, но я занята, - ответила Виктория, припоминая, что несколько дней назад отказалась от приглашения. Интересно, принял ли его Лукас? - У меня на сегодня другие планы. Как-нибудь в следующий раз.
     - Как-нибудь... - повторила леди Рикотт и, загадочно улыбнувшись Лукасу, махнула рукой своему поклоннику, чтобы тот направил лошадей на боковую дорожку. Повинуясь ей, Эджворт чуть подхлестнул лошадей, изящно взмахнув затянутыми в серые перчатки руками.
     - Вам не очень-то нравится леди Рикотт, - заметил Лукас, как только карета отъехала.
     - А вам, судя по всему, не очень-то нравится мистер Эджворт, - откликнулась Виктория.
     - Ничего серьезного, небольшая ссора за карточным столом.
     Виктория искоса глянула на него:
     - Вы вместе играли в карты?
     - Только один раз. Он шулер.
     Виктория была потрясена:
     - Эджворт - шулер?! Подумать только! Как же ему разрешают играть в клубе?
     Лукас следил за каретой, пока та не скрылась за деревьями:
     - Его еще никто не поймал. Он очень ловкий шулер.
     - Что же случилось в тот вечер, когда вы играли с ним? - сгорая от любопытства, настаивала Виктория.
     Горькая усмешка появилась на его губах.
     - Посреди игры, когда я уже довольно много проиграл, мне удалось рассыпать всю колоду карт. Само собой, нам тут же принесли новую колоду.
     - Вы избавились от крапленых карт? Потрясающе! - Виктория была в восторге. - И тогда Эджворт проиграл?
     - Да. В пух и прах.
     - Великолепно! Вот видите, Лукас, подобное приключение я и хотела бы пережить.
     - Со стороны смотреть было не на что. Карты упали на пол. Эджворт глянул на меня. Я мысленно вознес благодарность небесам за то, что вовремя понял, что тут происходит, и не успел проиграть слишком много.
     - Вот-вот, а сами собираетесь лишить меня столь увлекательного приключения. - Виктория нахмурилась. - Эта игра - первое ваше столкновение с Эджвортом?
     - Почему вы спрашиваете?
     - Не знаю. Вы как-то странно посмотрели друг на друга. Мне показалось, что вы давно знакомы. Впрочем, не важно. Возвращаясь к нашему разговору...
     - А почему вы не любите Изабеллу Рикотт?
     Виктория прикусила губу:
     - Это так заметно?
     Лукас раскланялся с еще одной парой и сказал:
     - Только для того, кго хорошо вас знает. А я уже научился понимать вас, дорогая.
     - У меня нет никаких причин плохо к ней относиться. Нас познакомили несколько недель назад, но она сразу же заявила, что она старая приятельница моей мамы и моего отчима. - Виктория не хотела заходить слишком далеко в объяснениях.
     - Вашим отчимом был Сэмюэль Уитлок?
     - Да.
     - Вы ни словом не обмолвились о своей семье, если не считать тетю Клео, - заметил Лукас.
     - Моя семья не предмет для обсуждения. Откуда вам известно имя моего отчима, Лукас?
     - Кажется, мне называла его Джессика Атертон.
     - Да, конечно. - Голос Виктории дрогнул.
     - Что-то не так? - ласково спросил ее Лукас.
     - Нет, нет, все хорошо.
     - Викки, не забывайте, я ваш друг. И надеюсь однажды стать вашим возлюбленным. Почему бы вам не поговорить со мной откровенно?
     Виктория резко обернулась, чувствуя, как ее щеки запылали румянцем.
     - Боже мой, Лукас, как можно обсуждать подобные вещи посреди парка! К тому же не ясно, как дальше будут развиваться наши отношения. Будьте так добры, не воображайте о себе чересчур много.
     - Вам не понравилось, что мы с Джессикой обсуждали вас?
     - Да, не понравилось.
     - Ее вы тоже недолюбливаете?
     - Не то чтобы недолюбливаю... Я уже как-то говорила вам, что у нас мало общего, однако я ничего не имею против нее. Как можно не любить образец всех добродетелей? - Виктория перевела дыхание. - Вы давно знакомы с ней?
     - С Джессикой Атертон? Уже несколько лет. Мы были знакомы еще до ее замужества с Атертоном.
     "Что-то таится в их отношениях, он явно что-то скрывает", - подумала Виктория, прислушиваясь к голосу Лукаса. Она не знала, как выведать у него интересующие подробности, и потому переменила тему.
     - Любопытно, что леди Рикотт нашла в Эджворте? - заметила она. - Наверное, она не знает, как он играет в карты.
     - Да уж, наверное.
     - Как все-таки хорошо быть вдовой! - вздохнула Виктория.
     Последнее замечание привлекло внимание Лукаса.
     - Что, черт побери, вы имеете в виду?
     - Понимаете, леди Рикотт, распоряжаясь состоянием по своему усмотрению, обладает гораздо большей свободой, нежели я, она даже может позволить себе выбрать любовника!
     - Об этом я не подумал, - подавленно проговорил Лукас.
     - А я думала. Много раз. Поскольку я не замужем, я словно нахожусь под наблюдением и должна все время спрашивать себя, а что скажут в свете. В моем возрасте я все еще обязана беречь свою репутацию. А Изабелла Рикотт вправе разъезжать по парку в одной коляске с Эджвортом и танцевать с ним, и отправиться в его компании домой, когда закончится вечер у Атертонов, и никому до них нет дела. Боже, до чего несправедливо устроен мир!
     - Вам остается только выйти за меня замуж и потихоньку меня отравить - и тогда вы тоже насладитесь всеми правами богатой вдовушки!
     Виктория негромко рассмеялась:
     - Интересная мысль. Впрочем, я не склонна выходить замуж даже ради перспективы превратиться в богатую и свободную вдовушку.
     Лукас пристально посмотрел на нее:
     - Если мы все уже обсудили, нам лучше теперь расстаться. Мы слишком долго катаемся вместе, а мы ведь не собираемся привлекать внимание к нашим... м-м.. отношениям.
     - Да-да, вы совершенно правы. - Как ей сейчас хотелось бы обладать той свободой, которой наслаждалась Изабелла Рикотт. Но они с Лукасом уже вынуждены прощаться. - Минуточку, Лукас. Что касается следующего нашего приключения, я действительно настаиваю на чем-нибудь поинтереснее ресторана или Вокс-холла. Завтра ночью, после того как побываю в гостях у Чиллингвортов, я буду ждать вас в саду тетиного дома, и я очень рассчитываю попасть по крайней мере в игорный дом.
     Стоунвейл приподнял брови, расслышав в ее голосе приказ:
     - Ваше желание для меня закон, Виктория! Но я надеюсь увидеть вас еще сегодня вечером на лекции Гримшо.
     Лицо ее расплылось в улыбке.
     - Вас так заинтересовало состояние земледелия в Йоркшире?
     - Что тут смешного?
     Она пожала плечами:
     - Нет, конечно, ничего.
     Лукас, прощаясь, притронулся к полям своей шляпы:
     - Будьте настороже, Виктория. Вы еще многого обо мне не знаете. До вечера.
     Прежде чем она нашла достойный ответ, он повернул Джорджа и поскакал прочь от нее. Виктория смотрела ему вслед, пока ее не окликнула Аннабелла Линдвуд. Стряхнув с себя странное, доселе незнакомое чувство, Виктория поспешила навстречу подруге.

***

     Ночью после лекции Гримшо Виктория крадучись пробралась по окутанному темнотой дому и вошла в оранжерею. Бледный свет луны проникал в окно, экзотические растения казались особым, странным и тревожным миром.
     Виктория уже привыкла к причудливым джунглям, в которые превращалась по ночам оранжерея. Она поспешила к боковой двери и выбралась в сад. Ночной воздух был пропитан прохладой, под ногами она ощущала сырую траву. Виктория помедлила, силясь различить Лукаса во мраке, но, как всегда, не обнаружила его до тех пор, пока он не пошевелился.
     Лукас вышел из своего укрытия у стены - темная грозная фигура, с ног до головы облаченная в черное. Начищенные до блеска ботфорты сияли даже при свете луны. Лицо его скрывала тень. Виктория тихонько вздохнула, и предчувствие приключений с силой погнало кровь по ее жилам, дрожь волнения пробежала по ее телу.
     Лукас протянул руку. Радостно улыбаясь, Виктория доверчиво вложила свои пальцы в его ладонь. И тотчас Лукас свободной рукой приподнял ее подбородок и поцеловал Викторию быстрым, требовательным, собственническим поцелуем. Она знала, что не должна позволять ему целовать себя, но каждый его поцелуй заставлял ее мечтать о более смелых ласках. Эти краткие мгновения тайной, сдерживаемой страсти будили ее чувственность, но оставляли неудовлетворенной.
     - Я нанял кеб на ночь, он ждет нас за углом, - сказал Лукас, когда легко приземлился рядом с ней по другую сторону стены. - Быстрее. Не хватало, чтобы нас заметили возле сада твоей тети.
     - Не надо нервничать, Лукас. - Тем не менее она поспешила вслед за ним к ожидавшему их темному кебу и быстро забралась внутрь.
     Лукас тут же присоединился к ней. Как обычно, поднимаясь в кеб, он переносил вес тела на правую ногу. В бледном свете луны Виктория увидела, как Лукас поморщился, опускаясь на сиденье напротив нее, машинально потирая старую рану.
     - Нога болит? - обеспокоенно спросила Виктория.
     - Скажем так - время от времени дает о себе знать.
     - И сейчас как раз это время?
     - Вот именно. Не обращайте внимания, Виктория.
     Она прикусила губу:
     - Подруга говорила мне, что вы были ранены в Пиренеях...
     В полумраке кареты их глаза встретились.
     - Виктория, я отношусь к этой теме примерно так же, как вы к разговорам о своем отчиме.
     - То есть вы избегаете обсуждения? - уточнила она.
     - Совершенно верно.
     - Боже мой, Лукас, вам, наверное, было очень больно!
     - Я уже сказал: мы не будем обсуждать этот вопрос. - Он прекратил массировать ногу. - А теперь, будьте добры, послушайте меня внимательно. Сегодня ваше желание осуществится. Мы отправимся в одно милое заведение, которое нельзя назвать иначе, как игорным домом. Я не могу повести вас в свой клуб. Во-первых, это очень рискованно, поскольку кто-нибудь может узнать вас даже в мужском костюме, а во-вторых, я должен был бы представить вас, что вряд ли возможно.
     Виктория подпрыгнула от восторга:
     - Игорный дом! Лукас, это просто замечательно! Потрясающе! Скорей бы только, скорей!
     Лукас вздохнул:
     - Хотел бы я разделить ваш энтузиазм. Викки, подобные заведения имеют только одну цель: выкачать из клиента все его деньги. Там много пьют, бывают и проститутки.
     - Это опасно? - спросила она. Охватившее ее радостное возбуждение с каждой секундой возрастало.
     Лукас мрачно поглядел на нее:
     - В самом заведении дело редко доходит до насилия, поскольку это нанесло бы ущерб "предприятию", но когда человек выходит из игорного дома, тут-то его и поджидает беда.
     - Что вы имеете в виду?
     - Случается, человек, проигравший слишком много, пытается вернуть свои деньги, напав с пистолетом или ножом на более удачливого игрока. Бывает и так, что хозяин игорного дома поручает наемнику из отбросов общества получить с вас должок - где-нибудь в темной аллее.
     - О! - выдохнула Виктория, и глаза у нее расширились.
     - Я пытаюсь объяснить вам, что нужно соблюдать осторожность. Дайте мне слово, что будете в точности выполнять все мои команды, - потребовал Лукас. - Мы не должны рисковать.
     - Лукас, вы слишком преувеличиваете. Право, милорд, успокойтесь. Честное слово, я буду вести себя разумно. - Она ослепительно улыбнулась.
     Увидев эту сияющую улыбку, он вздохнул и продолжил:
     - Внутренний голос подсказывает мне, что я напрасно беру вас сегодня с собой.
     - Глупости. Мы прекрасно проведем время.
     - Как-нибудь на днях нам следует все-таки обсудить, что я получу от этой сделки, Виктория.
     Она замерла, мгновенно насторожившись:
     - Вы обещали удовлетвориться тем, что я сама решу вам дать.
     В ответ Лукас только улыбнулся.
     Виктория вздрогнула и отвернулась к окну. Ночные улицы вовсе не были пустынны. Они были запружены целой вереницей карет, доставлявших элегантных представителей высшего света с бала или на бал. Улицы заполнены каретами до рассвета, а потом на смену им приходят тачки крестьян и повозки молочников.
     Через двадцать минут Виктория услышала, как останавливается нанятый экипаж. Она в радостном ожидании выглянула наружу и увидела грязный запущенный дом со старой вывеской, криво висевшей над дверью. Она вчиталась в полустертую надпись на раскачивавшейся табличке:
     - "Зеленая свинья"?
     - Название не очень-то подогревает ваш энтузиазм, верно?
     - Не надейтесь, милорд. Я не изменю свои планы в последнюю минуту.
     - Я на это и не рассчитывал. Итак, вперед, раз вы решились идти до конца.
     Снаружи "Зеленая свинья" выглядела безобразно, а внутри оказалась и вовсе омерзительной. Когда-то комнаты были отделаны красным, но теперь бархатные занавески и мягкие ковры стали темными, липкими, покрылись несмываемыми пятнами за годы тяжелой службы. Огонь, пылавший в камине, бросал дьявольский отблеск на всю обстановку, превращая заведение в некое подобие ада.
     Следуя за Лукасом к бару, Виктория изумленно озиралась по сторонам. Ничего подобного она в жизни не видела. Затененная комната была заполнена людьми самого разного происхождения, и все они напряженно следили, как выпадут в очередной раз карты или кости. Плечом к плечу стояли здесь денди, кучера и профессиональные боксеры. Щелканье костей, вздохи отчаяния, торжествующие выкрики победи