считаю, что
преподавательница обязана быть в хорошем настроении и улыбаться своим
ученикам, поэтому к вечеру щеки немели так же, как и язык, и я ехала в
метро домой, продолжая по-идиотски ухмыляться. Сами понимаете, что вечером
я была способна только на одно: шлепнуться в кровать, даже не помывшись.
Поэтому все домашние дела сдвигались на утро, и будильник звенел над ухом
ровно в пять. Если я что и ненавидела, так это настойчивое пиканье,
издаваемое часами, - бип-бип-бип... Кто встает каждый день на работу, тот
поймет. Поэтому, превратившись неожиданно в богатую даму, я первым делом
вышвырнула из своей комнаты все предметы, способные звенеть по утрам.
Будильники стоят в спальне у моего сына Аркадия и его жены Ольги, у Машки,
моей дочери, его нет, хотя ей следует подниматься по утрам в школу. Но
ставить к Манюне на тумбочку орущие часы абсолютно бессмысленная затея,
девочка все равно не услышит сигнала. Нашу школьницу будит домработница
Ира. Я, наверное, отвратительная мать, но каждый раз, слыша, как Ирка
топает по коридору в Манюнину спальню, а потом мерно вскрикивает с первого
этажа через равные промежутки времени: "Маня, вставай! Маруся, опоздаешь!
Манюня, сейчас автобус придет!", поглубже зарываюсь в подушку и мысленно
благодарю дедушку Макмайера, заработавшего состояние. Если бы барон
Макмайер не разбогател, если бы моя лучшая подруга Наташка не вышла замуж
за его правнука, то мне пришлось бы самой спихивать Маруську с койки.

С Наташкой мы жили вместе много лет. Большинство друзей считают нас
родственницами, а кое-кто держит за сестер. И хоть это не так, узы,
связавшие нас, намного крепче родственных.

Неизвестно, как бы мы перебивались сейчас, но в девяностых годах Наталья
ухитрилась выскочить замуж за чудовищно богатого француза Жана Макмайера.

Дальнейшие события очень напоминали перепев известной сказки про Золушку.
Жан обладал огромным состоянием и не имел никаких родственников, ни прямых,
ни кривых, поэтому после его смерти все богатство досталось Наташке, мне и
детям.

Вот откуда у нас два дома, один в пригороде Парижа, другой в подмосковном
местечке Ложкино, счет в банке и прочие радости жизни, и нам не надо
считать не только рубли, но и тысячи.

Впрочем, мне не хочется, чтобы вы полагали, будто мы - те, кого называют
"новыми русскими". Обладание большими деньгами не слишком изменило наши
привычки, в доме все по-прежнему трудятся. Аркадий служит адвокатом, Ольга,
или, как мы зовем ее, Зайка, работает на телевидении, ведет программу "Мир
спорта", Маруська учится, Наташка неожиданно для всех превратилась в
писательницу, ваяющую на французском языке отвратительно сладкие, но бешено
популярные любовные романы.

Ничем не занимаются в нашей семье только три личности: мои внуки, Анька и
Ванька, которым по малолетству не положено еще даже ходить в детский сад, и
я. Мне решительно нечего делать. Преподавательская деятельность надоела до
зубной боли, а ничего другого я просто не умею делать. Можно было бы
заняться домашним хозяйством, но у нас есть домработница Ира и кухарка
Катерина, а ко внукам меня не подпускает няня Серафима Ивановна.

Поэтому мои дни протекают в ничегонеделанье, и я наконец-то получила
возможность спокойно читать детективы и вставать в десять.

Но сегодня пришлось, взяв у Катерины будильник, вскакивать в несусветную
рань. Сказать, что мне не хотелось этого делать, это не сказать ничего, и
дело даже не в том, что пришлось вставать ни свет ни заря. Мне предстоял
жуткий, ужасный день.

Я сползла на первый этаж и, клацая зубами от недосыпа, включила на кухне
чайник. Заспанная Ирка появилась на пороге.

- Дарья Ивановна, идите в столовую, сейчас подам завтрак.

- Что ты, - замахала я руками, - о какой еде может идти речь в такую рань,
я просто кофе глотну, а вы лучше приготовьте все в гостиной.

- Когда похороны? - спросила Ирка, зябко поеживаясь.

Я тоже вздохнула.

- В восемь нас ждут в морге с вещами, в десять выезжаем, кремирование в
двенадцать. Думаю, к двум вернемся, так что накрывайте к этому времени.

- Не люблю поминки, - дернулась Ира.

А кто их обожает? Но надо же проводить человека в последний путь как
положено, с блинами, кутьей и водкой...

- Ужасно, - не успокаивалась домработница, - такая молодая, здоровая, и
бац, нету...

Я расстроенно нахмурилась. Да, все верно, к сожалению, нам придется сегодня
хоронить Полину Железнову, дочь мой близкой подруги. С Ниной Железновой мы
вместе учились в институте, а Поля младше моего Аркашки на пару лет, ей в
декабре этого года должно было исполниться только двадцать четыре. И вот,
пожалуйста, не дожила двух недель до дня рождения! Я так и не знаю, что с
ней произошло. Позавчера около десяти часов вечера Поля позвонила мне на
мобильный и прохрипела жутким голосом;

- Даша, умираю...

Я понеслась к ней и застала девушку в бессознательном состоянии на полу,
возле двери в кухню, рядом валялась телефонная трубка, из которой неслись
короткие гудки, последним набранным номером был "03". Очевидно, Полина
сначала позвонила мне, а потом попыталась вызвать врачей... Я моментально
повторила вызов.

Приехавшие медики мигом погрузили несчастную в автомобиль и увезли. Когда я
примчалась следом, мне сообщили, что Полина умерла от неустановленной
причины. Самое ужасное, что мне не удалось донести жуткую новость до ее
матери. Три года тому назад Нинушка, блестящая переводчица, свободно
говорящая на трех иностранных языках, выскочила замуж за Теда Смита,
американца, проживающего в провинциальном городке возле Лос-Анджелеса. Тед
вполне обеспеченный человек, владелец местной газеты и радиостанции, Нинку
он обожает, и Железнова живет теперь в Штатах.

Полина не поехала с матерью, ей предстояло получить в этом году диплом.
Полечка просто проводила в США все лето.

Услыхав о жутком происшествии, я мигом кинулась звонить Нинушке, но телефон
в ее доме вещал радостным тоном на русском и английском языках: "Привет, мы
уехали отдыхать, чего и вам желаем. Если хотите, оставьте свое сообщение,
если нет, тогда перезвоните после пятнадцатого декабря. Чао!"

И вот теперь мне предстояло хоронить Полину. Продолжая трястись от холода,
я влезла в машину, включила печку на полную мощность и поехала в Москву.
Наше Ложкино расположено всего в нескольких километрах от Кольцевой
магистрали, но воздух тут не в пример лучше столичного.

Припарковавшись возле малопрезентабельного здания, ободранного и
покосившегося, я вошла внутрь и нажала на звонок, красовавшийся возле двери
с табличкой "Категорически запрещен вход родственникам. Только для
персонала".

Высунулся мордастый парень в не слишком чистом белом халате.

- Ну? - спросил он.

- Здесь вещи, - сказала я, протягивая чемоданчик.

- Чьи?

- Железновой Полины, - ответила я, ожидая услышать что-нибудь типа:
"Давайте" или "Хорошо".

Но парень повел себя загадочно. Он мигом выскочил из-за двери и ласково
сказал:

- А вам не сюда.

- Почему? - удивилась я. - В прошлый раз мужчина, такой полный, велел
прибыть сюда первого декабря с вещами.

- Нет-нет, - быстро сказал санитар, - идите в клинику, третий этаж,
спросите Королева Андрея Владимировича.

- Зачем? - недоумевала я.

Парень суетливо ответил:

- Мы люди маленькие, нам велят, мы делаем. Приказано родственников
Железновой отправить к главврачу.

В полном изумлении я спросила:

- И вещи ему нести?

- Конечно!

- А гроб?

- Вы и гробик привезли?

- Естественно, - обозлилась я, - да что тут за порядки такие? Вы покойников
родственникам в мешках отдаете? Ясное дело, должны одеть и уложить в
домовину. Между прочим, я заплатила вашим коллегам по полной программе, и
если они с вами не поделились, то это не мое дело. Впрочем...

Я вытащила из кошелька зеленую купюру.

- Возьмите и сделайте все нормально.

Но санитар удивил меня окончательно, он энергично замахал руками:

- Не надо, идите к Королеву, а гроб пусть пока в машине постоит, вы ведь
его на катафалке привезли?

- Нет, - вышла я из себя, - под мышкой притащила. Поглупее что-нибудь
спроси, а?

- Вы только не волнуйтесь, - заботливо прокудахтал парень.

Совсем дезориентированная, я вошла в основное здание, поднялась на третий
этаж, распахнула дверь с табличкой "Главврач" и наткнулась на секретаршу
самого противного, неприступного вида.

- Вам кого? - отчеканила дама, буравя меня ржаво-коричневыми, как крышка
канализационного люка, глазами.

- Андрея Владимировича.

- Он знает, по какому вопросу?

- Меня послали из морга, я родственница Полины Железновой, сегодня...

- Ой, - сказал "цепной пес", изобразив на лице неумелую улыбку, - конечно,
ждем вас, входите, входите, только не волнуйтесь. У вас сердце здоровое?
Сейчас валокординчик накапаю.

Чувствуя, как едет крыша, я вошла в кабинет.

- Меня попросили в морге...

- Вы мать Железновой? - выскочил из-за стола полноватый мужик.

- Нет, - ответила я и, решив не пускаться в долгие объяснения, продолжала:
- Я тетя.

- Садитесь, садитесь, - суетился главврач, - может, коньячку?

- Спасибо, слишком рано.

- Тогда валокординчику, - и он сунул мне под нос стаканчик с остропахнущей
жидкостью.

- Что случилось? - спросила я, машинально глотая лекарство.

- Да тут, так, однако, ерунда, одним словом, - замямлил Андрей
Владимирович, - сколько работаю, не происходило такого... Просто черт знает
что вышло, но мы не виноваты, хотя, если вы подадите в суд, пойму вас
по-человечески, это же просто дрянь какая-то вышла!

Страшное подозрение закралось в мозг.

- Где тело Полины?

- Э, э, - занудил Королев, - э, в этом все дело, тела как такового нет!

- Как нет? - прошептала я. - Куда же оно делось?

- Ушло, - брякнул Андрей Владимирович.

По его виду было понятно, что разговор дается мужику нелегко. Лицо
главврача покраснело, шея тоже, а лоб вспотел. Андрей Владимирович вытащил
из кармана пиджака безукоризненно отглаженный платок и начал промокать
испарину.

- Вы хотите сказать, что тело Поли разобрали на органы? - пробормотала я,
чувствуя легкое головокружение.

- Я хочу сказать, что Полина жива, - резко выпалил Королев, - совершенно
жива и, на наш взгляд, здорова, находится сейчас в 305-й палате.

Секунду я смотрела на потного врача, потом хотела встать, но ноги
подкосились, и я рухнула на пол.

ГЛАВА 2

- Очень вы грубо, Андрей Владимирович, - проник в мое сознание высокий
женский голос.

- Старался как мог, - бубнил мужской.

Я распахнула глаза и увидела две фигуры - одну в костюме, другую в белом
халате.

- Вам лучше? - спросила дама и поднесла мне под нос вонючую вату.

- Не надо, у меня аллергия на нашатырь.

Вата исчезла.

- Что с Полей?

- Она жива, в 305-й палате лежит.

- Но как же так... Ведь сообщили о ее смерти, позавчера...

- Да, - закивал Королев, - ее и впрямь посчитали умершей, спустили в морг,
а она в себя пришла, напугала санитара до жути. Встала и вышла в коридор,
наш парень чуть не умер.

На меня накатила дикая злоба.

- Мне ни на минуту не жаль вашего санитара! У вас в клинике что, нет
необходимой аппаратуры? Вы каким образом определяете смерть? А если бы мы
отвезли ее живую в крематорий?

В полном негодовании я вскочила на ноги.

- Где Поля?

- В 305-й палате, - повторила женщина, - в лучшую положили, абсолютно
бесплатно...

- Я ее немедленно забираю...

- Но за ней требуется уход...

- Не беспокойтесь, отвезу ее в платную клинику.

- Но мы для вас все сделали абсолютно даром, - лебезил доктор.

- Спасибо, не надо.

- Но...

- Отвяжитесь, - рявкнула я, - и отведите меня в палату, урод кретинский!

Андрей Владимирович молча пошел по коридору. Главврач не обманул, палата и
впрямь оказалась просторной. На кровати полусидела Поля. Увидев меня, она
сначала разрыдалась, потом спросила:

- Маме сказала?

- Нет, она уехала отдыхать.

- Слава богу, - всхлипывала Поля, - вот был бы ужас.

- Зато сейчас какая радость! - некстати влез главврач.

- Сделай милость, - попросила я его, - исчезни, а?

Королев мигом испарился. Я плюхнула на кровать чемоданчик, открыла крышку и
приказала:

- Быстро одевайся, и уедем отсюда. Сначала к нам в Ложкино, а затем в
другую клинику, где пройдешь полное обследование. Что у тебя болит?

- Ничего, - пожала плечами Поля, - только голова слегка кружится.

Меня тоже подташнивало, поэтому, вытряхнув шмотки, я велела:

- Ну, действуй, и бежим отсюда.

Поля покорно влезла в платье, колготки и уставилась на туфли.

- Эти откуда? У меня никогда таких не было!

Я вздохнула. Черные лодочки без каблука, напоминающие балетки, я купила в
похоронной конторе. Сотрудник агентства, где я заказывала гроб,
посоветовал:

- Возьмите у нас специальную обувь, а то обычные ботинки могут не влезть на
ногу, она у покойных распухает.

- Надевай, не бойся.

- Странные какие, - произнесла Поля, - подметка словно из картона.

Я опять вздохнула, она и есть из прессованной бумаги, никто же не
предполагал, что труп пойдет к катафалку на собственных ногах!

- Ничего, дошлепаешь до выхода, а там прямо в машину.

- А где пальто?

- Извини, не прихватила.

- Почему? - возмутилась Поля. - Зима же, холодно,

- Вообще-то я собиралась тебя хоронить, - развеселилась я, - а в гроб
несподручно в пальтишке укладывать.

Поля захохотала. В палату всунулся главврач.

- За документиками зайдите.

- Какими?

- Ну, выписка...

- Вы там написали фразу "после того, как тело ожило, оно было отправлено в
палату"? - ехидно поинтересовалась я.

- Нет, - растерялся Королев.

- Тогда нам ваша филькина грамота не нужна!

Первые, кого я увидела, спустившись вниз, были Аркадий, Зайка и Маня,
одетые во все черное. О, черт! Я совсем забыла, что договорилась о встрече
с ними в ритуальном зале. Я должна была приехать раньше, отдать вещи и
ждать домашних.

- Это безобразие! - выкрикнула Зайка.

- Ну, мать, - качал головой Аркадий, - я знал, что ты безответственная, но
чтобы до такой степени! Автобус ждет, куда гроб нести? И почему ты тут, а
не в морге?

- Да, почему? - повторила за мужем Ольга.

- Мусечка, тебе плохо? - спросила Маня. - Хочешь валокординчику?

- У меня сюрприз, - весело сообщила я.

- Какой? - изумился Кеша.

- Здоровский. Встретила тут одну особу, думаю, вам будет страшно приятно ее
увидеть!

- Дарья, - ледяным голосом заявила Зайка, - немедленно прекрати, у нас
горе, похороны Полины, а ты...

- Ну погребение можно и отложить, - хихикнула я, соображая, как бы
поделикатней сообщить домашним новость.

- Отложить? - протянул Аркаша и повернулся к Мане: - Ну, сестрица, это,
похоже, по твоей части.

Маняша у нас собирается стать ветеринаром, и родственники иногда доверяют
ей бинтовать свои порезанные пальцы.

- Ну, - продолжал Кеша, - что с ней? Реактивный психоз?

- Не знаю, - растерянно пробормотала Маня, - мы еще этого в кружке не
проходили.

- Зачем мы вообще за тебя деньги платим, - обозлился брат, - что ты там
учишь?

- Сейчас изучали кожных паразитов, блох всяких, власоедов, клещей, -
принялась старательно перечислять Маруся, - и потом, я же еще не студентка,
только в кружок при Ветеринарной академии хожу.

- Блохи, даже если они у нее есть, тут ни при чем, - парировала Зайка и
повернулась ко мне: - Ты головой не ударилась?

Но мне надоела идиотская ситуация, и я крикнула:

- Поля, давай, выходи.

Полина выскользнула из-за колонны. Дети разинули рты и разом выронили на
пол мобильные телефоны. Первой опомнилась Маня:

- Это кто?

- Я, - спокойно ответила Поля.

- Живая? - глупо спросил Кеша.

- Нет, надувная, - фыркнула девушка и вытянула вперед руку. - Хочешь,
пощупай.

- Даша! - завопила Зайка. - Ты с ума сошла, придумала шутку! Ничего себе!
Похороны, гроб, поминки!

- Мусечка, - подпрыгивала Маня, - ты решила нас разыграть? Ну супер! А
Оксана-то с Деником на кладбище приедут! Во прикол! И Костя там!

Костя, жених Поли, отчего-то не захотел ехать в морг...

- Мать, - завелся Аркадий, синея от злости, - я даже от тебя подобного не
ждал! Дегтярев специально отпросился и поехал за венком! Да вот он!

Я хотела было сказать, что сама только-только узнала новость, но язык
прилип к гортани, потому что сквозь стеклянные двери протиснулся наш лучший
друг полковник Дегтярев с роскошным венком в руках.

- Я думал, в морге встреча, - пробормотал Александр Михайлович, - почему вы
в холле стоите?

Мы молчали. Полковник глянул на нас, увидел Полю, секунду смотрел на нее,
потом выронил сооружение из роз и сказал:

- ...!!!

Поля преспокойно подняла венок из живых цветов, расправила красную шелковую
ленту и с чувством прочитала:

- Любимой Полине от безутешного друга.

Потом она повернулась к Дегтяреву и хмыкнула:

- Ну, дядя Саша, прямо слезу вышиб. Между прочим, еще недавно ты говорил,
что я невероятная балбеска и меня следует драть, как Сидорову козу.

- Кто-нибудь объяснит, что тут происходит? - взвыл полковник, плюхаясь на
колченогий стул.

- Мусечка нас разыграла, - подпрыгивала Машка. - Во прикол, даже круче
пукательной подушки... Ну клево! Думали, Полька умерла, так переживали,
плакали, а она живехонька...

- Разыграла? - протянул Александр Михайлович, вытаскивая сигареты. -
Разыграла?

- Вовсе нет, - быстро сообщила я, видя, как в глазах приятеля загорается
нехороший огонек, - мне бы и в голову подобная глупость не пришла, в
больнице напутали...

- Твою голову могла посетить любая мысль, - сообщила Зайка.

- Совершенно согласен, - подхватил Кеша.

Я подавила тяжелый вздох. Аркашка и Ольга постоянно спорят. Если Зайке
хочется сладкого, то Кешка моментально требует кислого, скандалы возникают
у них мгновенно, они даже не могли договориться о том, какие шапочки нужно
купить близнецам на зиму. Муженек хотел мутоновые, а женушка лисьи, в
результате они так поругались, что пришлось мне нестись в меховой салон и
приобретать капоры из песца. Встать на сторону кого-нибудь одного чревато
для здоровья, потому что вторая сторона обозлится насмерть. И так у них
всегда. Трогательное единение они проявляют только в одном случае: когда
начинают меня пинать.

- Что делать будем? - поинтересовалась Маня.

- Домой поедем, - пожала плечами Поля, - к вам.

- А кремация? - невпопад спросил вконец обалдевший полковник.

- Ты хочешь меня сжечь живьем, чтобы не пропали денежки, заплаченные за
урну? - развеселилась Полина.

- Тьфу, дура! - вскипел всегда вежливый Дегтярев.

Мы пошли к машинам, и тут только я увидела Аню, маявшуюся около катафалка.
Лицо девушки было бледным, нос распух, а глаза превратились в две щелочки,
прикрытые красными веками. Да уж, бедная Анечка, лучшая подруга Поли,
переживала ужасно.

- Чего гроб не берете?! - крикнул водитель. - Ехать уж пора, а то на
кремацию опоздаем!

Аня дернулась и сиплым голосом сказала:

- Можно до крематория я поеду с кем-нибудь в машине, а то в катафалке...

И тут она увидела Полину. Секунду девушка смотрела на ожившую подругу,
потом, пробормотав: "Чур меня, господи спаси", - бросилась бежать со всех
ног в сторону ворот.

- Эй, Анька, погоди! - заорала Полина и кинулась за ней.

- Гроб надо вынести! - надрывался ничего не понимающий шофер.

- Не надо, - буркнул Аркадий, - езжай назад в контору.

- Как это? - оторопел водитель.

- Просто езжай, и все, похороны отменяются...

- Почему? - надсаживался мужик, явно впервые оказавшийся в подобной
ситуации.

- Потому что вот она, покойница, за приятельницей несется, - спокойно
пояснила Зайка.

Шофер разинул рот.


В Ложкино мы вернулись около полудня, вошли в холл, где было задрапировано
черной тканью огромное зеркало.

- Ира! - завопил Аркадий.

Домработница выглянула из гостиной.

- Неси шампанское, - велел хозяин, - да возьми в подвале, слева, на
стойках, не "Вдову Клико", а

"Мюет". По такому случаю следует на радостях распить вино высшего класса.

Ирка, обожающая Кешу и беспрекословно выполняюща