Сначала умер муж от инсульта, потом жена.  Их  комната  досталась
Настиным родителям.
   Окончив институт, Настя устроилась на работу, на  службу  нужно  было
выйти только в сентябре, поэтому август она провела  в  Крыму,  а  когда
вернулась  в  Москву,  обнаружила,  что  Милена  уехала.  Куда,  почему,
осталось непонятным.  Комната  Титаренко  освободилась,  родители  Насти
подсуетились и стали полноправными хозяевами всей квартиры. Милена как в
воду канула, она не звонила, не приходила, словно умерла.  Первое  время
Настя  недоумевала,  куда  же  подевалась  подруга  детства,  но   потом
влюбилась, вышла замуж, родила ребенка и забыла про Милену.
   Пропавшая подружка появилась чуть больше года назад. Однажды раздался
звонок. Настя, как всегда, не глядя в глазок, распахнула дверь и ахнула.
Перед ней стояла  улыбающаяся  Мила  с  тортом  в  руке.  Выглядела  она
великолепно. Норковая шубка, бриллиантовые серьги, стильная сумка...
   Распространяя запах незнакомых,  явно  недешевых  духов,  она  обняла
Настю:
   - Здравствуй, я очень соскучилась! Пустишь меня?
   Настя посторонилась:
   - Конечно, входи, сколько лет, сколько зим?
   Куда же ты исчезла? Отчего не звонила?
   Милена вытащила из коробки дорогущий импортный торт.
   - Да я просто сбежала. Понимаешь, представился  случай  удачно  выйти
замуж, вот я и съехала к будущему мужу. Он человек с огромными  связями,
поэтому сумел сразу прописать к себе, даже без штампа в паспорте.
   - К чему такая спешка?
   Милена спокойно отрезала кусок нежного бисквита и пояснила:
   - Я не хотела, чтобы он сюда приходил.
   - Почему? - не поняла Настя.
   Вновь обретенная подруга улыбнулась:
   - Видишь ли, я ничего не рассказала мужу ни о своих родителях,  ни  о
Раисе. Очень хотела с ним в загс пойти,  вот  и  решила  не  пугать  его
родственниками-уголовниками.  Честно  говоря,  я   боялась,   вдруг   вы
расскажете моему жениху правду.
   Настя возмутилась до глубины души:
   - Между прочим, я умею хранить тайны. Ну-ка, вспомни, я  никому  ведь
не сболтнула про "разведчиков".
   Милена кивнула:
   - В тебе я не сомневалась ни минуты, а вот тетя Нюра не умела держать
язык за зубами.
   Настя вздохнула.  И  ведь  правда,  ее  покойная  мама  слыла  первой
сплетницей в подъезде...
   - Поэтому я и пришла к тебе только после того, как тетя Нюра  и  дядя
Петя умерли, - пояснила Милена.
   - А твои родственники живы?
   - Слава богу, нет, - отмахнулась Мила,  -  Раиса  еще  в  пересыльной
тюрьме коньки отбросила, а про отца и мать я ничего не знаю и  знать  не
хочу. Ладно, рассказывай, как живешь?
   Подруги поболтали, съели торт, потом Мила сказала, окидывая  взглядом
кухню:
   - Все старое, вон тот шкафчик еще наш, чего новый не купишь?
   Настя покачала головой:
   - Денег нет. Костя бюджетник, я учительница, откуда средства взять?
   - Продай что-нибудь!
   - Так нечего!
   - Помнится, у твоей мамы  имелись  дорогие  бриллиантовые  серьги,  -
протянула Мила.
   - Правильно, от бабушки достались.
   - Давай найду покупательницу на  них,  у  моего  мужа  много  богатых
знакомых, - предложила Милена.
   - Ни за что! - воскликнула Настя. - Это  семейная  реликвия,  бабушка
сберегла их во время войны, а мама не рассталась с серьгами даже  тогда,
когда предложили в кооператив вступить. Нет, нет! У меня дочь растет, ей
передам!
   - Дура ты, Настя, - резко заявила Милена, - о себе надо думать, а  не
о детях. Они свое наживут.
   Настя растерялась:
   - У тебя ведь тоже ребенок есть?
   - Ну и что? - пожала плечами  Мила.  -  Родила,  чтобы  мужа  к  себе
привязать,  он  человек  при  деньгах,  сумел   мне   нормальную   жизнь
обеспечить. Значит, не хочешь цацки продать?
   Настя покачала головой.
   - Ладно, - продолжала Милена, - хочешь, помогу  тебе  заработать,  по
дружбе?
   - Ну? - заинтересовалась Настя.
   - Есть у меня подруга, упакованная по  полной  программе,  -  сказала
Мила, - Ася Строкова.
   Муженек  ее  владеет  десятком  магазинов.  Аська  с  ним  пятый  год
мучается.
   - Почему мучается? - удивилась Настя.
   - Так любви никакой к Никите не испытывает, - пояснила Мила, -  прямо
передергивается вся, когда в постель с ним ложится!
   - Что же ей развестись мешает?
   - Эх ты, святая простота, - улыбнулась Мила, - деньги  балом  правят!
Аська без образования, ни дня в жизни не работала. Сначала папа с  мамой
ее содержали, потом муж.
   - Плохо без любви, - вздохнула Настя, - с милым рай и в шалаше.
   - Не пори чушь, - взвилась Милена, - может, в первые три недели после
свадьбы и не заметишь бытовых проблем. Но потом захочется  иметь  мягкую
постель, теплую ванную... Сотни женщин выходят замуж по расчету.
   - И ты?
   - Конечно, а что тут плохого? - удивилась Мила. - Да не об этом речь.
Аська такая же романтичная дура, как и ты, не может жить без любви,  вот
и завела себе обоже...
   Настя внимательно слушала подругу. За Асей,  как  за  многими  женами
богатых людей, ходит охранник. Потому пригласить любовника  к  себе  или
пойти с ним в ресторан она не может. Секьюрити мигом  настучит  хозяину.
Оставалось одно: представить дело так, что Ася отправляется на  занятия,
ну, допустим, изучать иностранный язык.
   - Вы же целыми днями на работе, - втолковывала  Насте  Мила,  -  сдай
жилплощадь Аське, она хорошо заплатит! Пятьсот баксов даст.
   - Полтыщи долларов! - ахнула та. - Такие деньги! Не может быть!
   - Эх, Настька, - усмехнулась Милена, - ты как была нищей,  так  ею  и
осталась! У Аськи бабок не сосчитать, она и тыщу дать может. Согласна?
   - Муж не разрешит, - промямлила Настя.
   - Ему и говорить не надо, - успокоила  ее  Мила.  -  Аська  ненадолго
приходить станет, на полтора-два часа. Баба она  аккуратная,  выдашь  ей
ключики...
   - Подумать надо, можно до завтра?
   - Нет, - отрезала Мила, - другую найдем. Да любой  человек  сразу  за
такую возможность заработать схватится! Я тебе первой предложила,  чтобы
помочь.
   Настя поколебалась пару минут, но потом представила,  что  она  может
сделать, имея пятьсот "зеленых", и согласилась.
   - Вот и умница, - улыбнулась Милена, - никому не  рассказывай,  давай
ключи.
   Настя протянула брелок с ключами. С Милой они больше не  встречались,
с Асей никогда не виделись. Но  то,  что  в  доме  иногда  бывает  чужая
женщина, Настя поняла сразу. Нет, все было аккуратно, и  муж  ничего  не
заподозрил, но покрывало на  кровати  лежало  не  так,  как  его  обычно
стелила она, чашки стояли не там  и  полотенце  в  ванной  было  сложено
по-иному. Мужчины,  как  правило,  не  запоминают  таких  тонкостей,  но
женщины смотрят на мир другими глазами.
   Тридцать  первого  декабря  Настя  решила  принарядиться,  полезла  в
укромное место, где держала мамины серьги, и обомлела: там было пусто.
   Лучше не рассказывать, как она провела тот Новый год. Еле  дождавшись
полуночи, рухнула со слезами в кровать. Муж, думавший, что у жены что-то
болит, как мог, пытался ее утешить: Настя кое-как дотерпела  до  утра  и
бросилась звонить Милене.
   "Абонент находится вне зоны действия сети",  -  ответил  механический
голос.
   Настя оторопела, ей и в голову не могло прийти, что это сотовый.
   - Неужели  вы  не  догадались,  что  подруга  дала  номер  мобильного
телефона? - удивилась я.
   - Нет, во-первых, они же все начинаются с восьмерки и  еще  какого-то
кода, а у меня просто были цифры семь-два-два, - наивно ответила  Настя,
- и потом, там иногда работал автоответчик, разве его  можно  установить
на сотовый?
   Я с досадой прищелкнула  языком.  Естественно,  можно,  и  у  меня  в
аппарате есть так называемая голосовая почта, и не  обязательно  звонить
через восьмерку, есть прямые номера. Но  откуда  малообеспеченной  Насте
знать такие тонкости!
   Мила так больше и не появилась. Серьги испарились  бесследно.  Настя,
порыдав  неделю,  решила  проявить  активность  и  попросила   одну   из
родительниц из своего класса:
   - У вас ведь муж в МВД служит? Сделайте доброе дело,  помогите  найти
адрес подруги...
   Та не подвела и  через  день  принесла  известие,  но  оно  оказалось
обескураживающим. Милена Титаренко  в  столице  не  прописана.  У  Насти
опустились руки. Долгими январскими ночами, лежа в  кровати  без  всяких
признаков сна, она перебирала в  памяти  события  давно  прошедших  лет.
Только сейчас с ее глаз упали шоры. Да Мила всю жизнь крала и обманывала
людей. Ей вспомнились плачущий Сеня Клебанов, с недоумением глядящий  на
пустой кошелек, вынутый из кармана его пальто, и Мила, вскоре  пришедшая
в новом платье...
   Перед  глазами  возникла  истово  крестящаяся   Раиса,   со   слезами
кричавшая:
   - Сколько я ни била ее, все чужое прет...
   Насте чуть плохо не стало от собственной  глупости.  А  потом  она  и
вовсе похолодела, вспомнив подростка, напавшего на соседа Федорова. Мила
знала, что Иван Петрович понесет огромную по тем временам сумму в десять
тысяч рублей. Ей также было известно, по какой улочке  пойдет  сосед,  и
то,  что  он  не  сумеет  оказать  хулигану  сопротивление.   Худенькая,
тщедушная Милена запросто могла  сойти  за  подростка,  если  бы  надела
джинсы, куртку и кепку... И не зря она вскоре после ограбления  Федорова
испарилась, вернувшись только для того, чтобы в очередной  раз  обмануть
Настю.
   - Никакой Аси Строковой, жены Никиты,  в  природе  не  существует,  -
грустно объясняла Настя, - Милене соврать, как мне этот пирожок слопать.
Сама  небось  тут  с  любовником  встречалась  и  меня  в  благодарность
обокрала. Вот так!
   - Но почему вы решили, что серьги унесла  Милена?  -  спросила  я.  -
Может, их стащила все же Ася Строкова?
   Настя грустно вздохнула:
   - Ее наверняка и не существует, а  драгоценности  лежали  в  тайнике.
Если не знать, где он, то не найдешь никогда. Смотрите.
   Она встала и поманила меня. Мы вошли в просторную комнату,  служащую,
очевидно, гостиной.
   Настя подошла к нелепому, старомодному торшеру. С большим усилием она
положила  его  на  пол  и  отвинтила  основание.   Внутри   обнаружилось
углубление.
   - Папа сделал, - пояснила Настя, ставя торшер на место,  -  ладно  бы
сережки в шкафу лежали... Тогда бы я еще засомневалась, а здесь! Если не
знаешь о тайнике, ни за что не найдешь. А Мила была  в  курсе,  я  ей  в
детстве "клад" показала,  как  лучшей  подруге.  Только  теперь  понятно
стало, что никогда она ею не была.

Глава 25

   На улице резко похолодало, и к машине я неслась с  жуткой  скоростью,
стараясь не упасть  на  обледеневшем  асфальте.  Чем  больше  узнаю  про
Милену, тем лучше понимаю: кража полумиллиона долларов -  ее  рук  дело.
Остается сущая ерунда: узнать, где живет мошенница.  Правда,  Настя  уже
пыталась найти Титаренко, но потерпела неудачу и сложила лапки. Но  я  в
отличие от  нее  более  упорна,  сдаваться  не  собираюсь,  кроме  того,
понимаю, что, выйдя замуж,  госпожа  Титаренко,  скорее  всего,  сменила
фамилию и сейчас она Иванова, Петрова, Сидорова и  т.д.  Значит,  искать
воровку нужно по имени. Конечно, зовись она Таней, Любой или  Светой,  о
поисках можно было и не задумываться, но Милена!  Навряд  ли  в  столице
тысячи москвичек с таким именем. Так что теперь  надо  придумать,  каким
образом подобраться к нужной информации. Но есть у меня одна мысль...
   Совсем недавно, примерно полгода  назад.  Аркашка  вел  дело  некоего
Михаила Строкова, который, напившись до свинячьего визга, сел за руль  и
сбил пожилую женщину.  Старушка,  слава  богу,  осталась  жива,  а  Кеше
удалось убедить ее родственников  не  ломать  жизнь  четырнадцатилетнему
парню, решившему повеселиться в отсутствие родителей. Естественно,  отец
и мать Михаила отстегнули кругленькую  сумму.  Так  вот,  звали  предков
малолетнего пьянчужки Никита и Ася. Когда дело благополучно  завершилось
и Миша оказался дома, Ася приехала к нам в Ложкино на  огромной  машине.
Двое  сопровождавших  ее  охранников   начали   таскать   из   багажника
безразмерные сумки.
   - Что вы, не надо, - попыталась я перекрыть продуктовый провод.
   - Мы так благодарны Аркадию Константиновичу,  -  всхлипывала  Ася,  -
Мишеньку отправили в Англию, в закрытую школу, он два года в  Москве  не
объявится. У Никиты сеть супермаркетов  "Гурман",  продукты  высочайшего
качества, угощайтесь на здоровье. Кстати, вот дисконтная карта,  по  ней
идет скидка тридцать процентов, даже на спиртное  и  сигареты.  Возьмите
мою  визитку,  соберетесь  гостей  приглашать,  обязательно   позвоните,
вполцены все для стола купите.
   И она стала совать мне картонную карточку.
   Я машинально опустила ее в карман и тут же потеряла. Но у  Аркашки-то
должен сохраниться телефон клиентов.
   Стрелка  спидометра  перевалила  за  отметку  50,  "Пежо"  понесся  в
Ложкино.  На  Ленинградском  проспекте  я,  думая,  что   все   постовые
давным-давно отдыхают, повернула налево и тут  же  услышала  свист.  Ну,
"пончик", вечно  он  на  посту!  Огромная,  закутанная  в  тулуп  фигура
приблизилась к машине, и совершенно незнакомый голос произнес:
   - Ваши права.
   - А где "пончик"? - вырвалось у меня.
   Молодой парень в форме нахмурился:
   - Кого вы имеете в виду?
   - Тут всегда стоит такой полный дядечка...
   - Михаил Андреевич?
   - Наверное.
   - Вы с ним знакомы?
   Я кивнула:
   - Очень хорошо, мы почти родственники.
   У меня здесь абонемент  на  десять  платных  поворотов  с  дисконтной
картой. Но вам, естественно, я заплачу Внезапно юноша рассмеялся:
   - Ну отец, ну шутник! Да уж, с чувством юмора у него  полный  порядок
Десять платных поворотов с дисконтной картой! Вот придумал!
   - Михаил Андреевич - ваш папа?
   Молодой "пончик" кивнул:
   - Отец у меня класс Знаете, что  раз  на  собрании  учудил  при  всем
начальстве? Один из сотрудников жаловаться начал: дети,  жена,  зарплата
маленькая . Начальники руками разводят. Тут папаня и  выступил:  "Помочь
надо парню Дайте ему знак "Ограничение скорости 40 км/час"  и  поставьте
на выезде из столицы. Живо жене на шубку соберет!"
   Я рассмеялась. А и правда юморист!
   - Ладно, - махнул жезлом постовой, - поезжай!
   - Спасибо, передайте Михаилу Андреевичу привет от "Пежо-206".
   - Лучше здоровья ему пожелайте, - вздохнул парень.
   - Он заболел?
   - Да тут один гад его машиной  толкнул,  лежит  теперь  со  сломанным
ребром!
   Я  расстроилась,  проехала  чуть  вперед,   увидела   супермаркет   и
притормозила. Похоже, "пончик" - любитель поесть. Через полчаса я задним
ходом подкатила к постовому и протянула туго набитый пакет.
   - Вот, передайте Михаилу Андреевичу от чистого сердца!
   Юноша глянул на высовывающуюся из сумки бутылку и широко улыбнулся:
   - Ладно, он доволен будет,  ему  редко  подарки  делают,  в  основном
матерят!
   Дома ничего не изменилось, только в холле прибавилось  грязи.  Теперь
там вместо журнального столика  красовалась  ванна,  наполненная  чем-то
черным. В самом центре ее стоял Банди.
   - Привет, - помахала я питбулю.
   Но пес не кинулся ко мне,  его  морда  была  очень  грустной.  Скинув
ботинки и куртку, я подошла к ванне и сразу поняла, в  чем  дело.  Банди
обожает купаться. Если кто-то из  домашних,  решив  понежиться  в  пене,
отправляется в свою комнату, к примеру, за халатом, и при этом  забывает
закрыть дверь в ванную, то в девяноста девяти случаях из ста он  находит
по возвращении Банди, который, зажмурившись от удовольствия, постанывает
в теплой воде. Вот и сейчас пес увидел в холле ванну и влез туда. Только
на  дне  оказалась  не  ласковая  вода,  а  липкая,  похожая  на   смолу
субстанция.
   Вы представить себе не можете, до какой степени  я  ненавижу  ремонт!
Грязь, пыль, шум, да еще бесконечные неприятности с  животными.  Сначала
загипсованный Хучик,  потом  Снап  со  сломанной  ногой,  теперь  Банди,
похожий на гигантскую муху, севшую на "липучку". Не в силах справиться с
собой, я заорала:
   - Дима!
   - Здрассти, - высунулся из гостиной прораб.
   - Немедленно достаньте пса!
   - Ну и ну, - покачал головой парень, - зачем он туда полез, а?
   - Ты спроси у него, - посоветовала я  и,  кипя  от  злости,  пошла  в
кабинет к сыну.
   Аркашка сидел у стола, громко хихикая.
   - Что интересного читаешь? - поинтересовалась я.
   - Протокол допроса клиентки, - ответил наш адвокат.
   - Так смешно?
   - А ты послушай. Значит, так. Вопрос: "День вашего рождения?"  Ответ:
"Первого августа". Вопрос: "А год?" - "Каждый год".
   - Забавно.
   - Это только начало. Как тебе такой пассаж?
   "У вас два ребенка?" - "Да". - "Мальчики?" - "Нет". - "Кто же тогда?"
   Я улыбнулась.
   - Погоди, послушай дальше, - велел Кеша, - там еще лучше. "Почему был
прерван ваш первый брак?" - "Из-за смерти". -  "Чьей?"  Поэтому  вопрос:
"Сколько  лет  вашему  двадцатитрехлетнему   сыну?"   уже   не   кажется
удивительным.
   Дальше у моей клиентки стали  выяснять  детали,  спрашивают:  "Можете
описать внешность нападавшего?" Отвечает: "Среднего роста, с  бородой  и
усами". Но мент не удовлетворен и  задает  следующий  вопрос:  "Это  был
мужчина или женщина?"
   - Врешь, - засмеялась я, - таких дураков не бывает.
   - На, посмотри сама. - Кеша сунул мне в руки документ.
   Глаза побежали по строчкам. "Присутствовали ли вы в тот момент, когда
вас сфотографировали?"
   Дальше совсем интересный диалог:
   "Какие первые слова произнес ваш муж, когда проснулся в то утро?"
   "Где я. Катя?"
   "А почему, собственно, вас это огорчает?"
   "Потому что меня зовут Света!"
   Да уж, похоже, парень,  составлявший  протокол,  был  пьян.  Впрочем,
клиентка Аркашки тоже хороша. Вот ее спрашивают:
   "Вы живете вместе с дочерью?"
   "Да".
   "Сколько ей лет?"
   "Тридцать".
   "И давно она с вами проживает?"
   "Сорок два года".
   На следующих страницах тот же мент записал свою беседу с  врачом,  не
буду долго утомлять вас деталями, приведу всего лишь один вопрос:
   "Итак, доктор, скажите: правда ли, что, когда человек умирает во сне,
он не знает об этом до следующего утра?"
   - Нет слов, - пробормотала я, отдавая листочки сыну.
   - Еще и не такое прочитать можно, - продолжал веселиться  Аркашка,  -
помнится, недавно листаю протокол и натыкаюсь на фразы: "Как вас зовут?"
- "Наталья Сергеевна". - "Следовательно, вашим  отцом  являлся  Михаил".
Просто улет!
   Я согласилась с сыном и спросила:
   - Помнишь своих клиентов по фамилии Строковы?
   Аркашка задумался, припоминая:
   - Парень, который по пьяни чуть было не задавил старушку?
   - Да. Ты их телефон не выбросил?
   - Нет, конечно.
   - Дай мне.
   - Зачем? - проявил бдительность Аркадий. -  Что  за  дело  у  тебя  к
Строковым?
   Невинно улыбаясь, я ответила:
   - У Катюшки  Когтевой  день  рождения,  она  собралась  много  гостей
пригласить. Продукты сейчас очень дороги, выпивка тоже. Вот я  и  решила
помочь ей, сведу ее со Строковым, вроде у них целая сеть супермаркетов.
   На мой взгляд, объяснение  звучало  очень  убедительно,  но  Кеша  не
спешил лезть в записную книжку.
   - Насколько мне не изменяет память, -  сказал  он,  -  Катя  родилась
девятого марта, а сейчас середина февраля.
   Я лицемерно вздохнула:
   - Ну ты же знаешь Когтеву, она обожает все  приготовить  заранее,  за
полгода договориться.
   - Ага, - кивнул Аркашка, - записывай,  значит,  Ася  Павловна,  лучше
иметь дело с ней. Никита Михайлович, несмотря на крайнюю  удачливость  в
бизнесе, полностью под пятой у жены, даже смешно!
   Я молча нацарапала цифры. Вот как раз реализованный,  самодостаточный
мужчина чаще всего и оказывается подкаблучником. Аркадию и в  голову  не
приходит, что Зайка вертит им, как захочет.  Правда,  Ольга  делает  это
умно, и у муженька  остается  полное  ощущение,  что  он  сам  принимает
ключевые решения. Впрочем, так оно и есть.
   Кеша решает глобальные проблемы типа: покупать земельный  участок  на
Луне или погодить.
   А уж Зайка разбирается со