сцвела хозяйка, - у меня тоже крыса живет, Манюня.
     Имя ударило в уши. Манюня! Очень знакомое, даже любимое. Я когда-то знала кого-то...
     - А вашу как зовут? - поинтересовалась тетка.
     - Э... Оскар, - вырвалось у меня.
     - Красиво, - одобрила дама, - ладно, постойте тут, я пороюсь в бумажках. Крысолюб крысолюбу должен помогать.
     Я осталась одна и уставилась на крыса.
     - Извини, дорогой, Оскар - не самое плохое имя.
     Крыс дернул носом.
     - А ласкательно можно звать тебя Ося, - быстро добавила я, - станешь Оскаром Татьяновичем, очень даже мило, хотя полагаю, что в прежней жизни хозяева звали тебя по-другому, но ты же не можешь сообщить как...
     Крыс чихнул.
     - Отлично, - кивнула я, - значит, ты согласен. Знаешь, мы с тобой очень похожи. И у тебя, и у меня была какая-то другая жизнь, но ни ты, ни я не способны ничего рассказать о ней.
     Дверь распахнулась.
     - Звягинцева Ариадна Николаевна, - сообщила женщина, держа в руках белую крысу, - была тут такая, она уехала в спальный район, хотела поближе к природе, вот адрес. А это моя девочка. Красавица, да?
     Похвалив Манюню, я побежала к метро. Хорошо, что сегодня мне надо быть дома не раньше восьми, успею смотаться туда-сюда, хотя путь предстоит неблизкий.
     Перед тем как влезть в вагон, я купила газету и углубилась в ее содержание. Боясь потерять ваше уважение, скажу, что с чтением у меня большая проблема. Серьезные издания брать в руки не хочется, на их страницах в основном печатают слишком мрачные сведения. Мне не доставляет удовольствия знать о том, что через пару лет Россия погибнет от финансового кризиса, а население Земли вымрет от атипичной пневмонии, СПИДа и птичьего гриппа. Может, оно и так, но думать о предстоящих глобальных бедствиях мне совершенно не хочется. Читать же глянцевые журналы с советами "Как выйти замуж" или "Сто способов удержать любимого" мне скучно. И потом, зачем же сто уловок? Хватит одной, но не о ней речь. Поэтому, окинув взглядом лоток, я предпочла газету "Кулисы". Вот в ней точно не будет страшных экономических прогнозов, одни сплетни.
     Забившись в угол вагона, я стала читать первую полосу. "Солисты шоу трансвеститов Пулу, Коко и Нана подрались с певицей Инессой. Наша дива имеет собачку, весьма противного пуделя, которого "Кулисы" терпеть не могут за вздорный нрав и привычку писать в чужие сумки. Но на этот раз собачонка превзошла самое себя. Пока ничего не подозревающие трансвеститы пили кофе, пудель пролез в их гримерку, испортил дорогой костюм, вытащил из него накладную грудь..."
     Я засмеялась: бедный, бедный кобелек, значит, ему одному досталось за наши с Ритой проделки. Хотя доля правды-то в сообщении имеется, хвостатый проказник на самом деле упер фальшивый бюст. Ладно, что там на второй странице?
     "Немедленно в номер. Срочное сообщение.
     Страшная зараза начинает расползаться среди наших звезд. Называется она власожоркой, передается при бытовом контакте. К счастью, особого урона здоровью инфекция не наносит, заболевший попросту лысеет, что, согласитесь, тоже неприятно. Пока подобная беда случилась с Иваном Ермолаевым, музыкантом, работающим у Глафиры. Кстати, от напасти есть лекарство: если на вас чихнул больной, нужно как можно быстрее вымыть голову бензином. На всякий случай рекомендуем иметь канистру дома и обрабатывать волосы после разговора с любым лысым человеком, бог знает, вдруг он болен власожоркой".
     Газета выпала у меня из рук. Можно я не стану комментировать прочитанное? Интересно, какое количество подписчиков "Кулис" рвануло после прочтения данной заметки на бензозаправки с пустыми емкостями? Вот, значит, как подаются сенсации! "Авторами" этой можно считать меня и Костю.
     Ариадна Николаевна открыла дверь без всяких вопросов. Худая, не по-старушечьи высокая, она сначала впустила меня в темную, пахнущую пылью прихожую и только потом догадалась спросить:
     - Вы к кому?
     - К Ариадне Николаевне.
     - Слушаю.
     - Вообще-то, мне нужна Настя, - сказала я.
     Внезапно хозяйка сильно побледнела.
     - Зря приехали.
     - Ее дома нет? - разочарованно спросила я.
     - Это не ее дом, - отрезала Ариадна Николаевна.
     - Но мне дали этот адрес...
     - И что? - нахмурилась дама.
     - Понимаете, мне очень надо поговорить с Настей.
     - Она умерла.
     Я привалилась к стене.
     - Не может быть!
     - Почему же, - хмыкнула Ариадна Николаевна, - случается с людьми порой такое: жил, жил - и конец. Все там будем, и о смерти следует помнить, дабы меньше грешить. Спросится с нас потом, у входа в царствие божье, да, непременно!
     Воздается каждому по заслугам. Анастасия в аду!
     - А вы ей кто? - машинально спросила я.
     - Мать, - последовал сухой ответ.
     Я растерялась окончательно. Вот уж не предполагала, что об умершей дочери можно говорить с таким выражением лица.
     - Простите, - прошептала я, - извините за беспокойство. А когда скончалась Настя?
     - Много лет назад, - последовал по-прежнему равнодушный ответ.
     Я подпрыгнула от неожиданности.
     - Не может быть!
     - Почему?
     - Но еще не так давно она пела на эстраде.
     - Вранье, Настя скончалась, много воды утекло с тех пор...
     - Невероятно! Пару лет назад она была на зоне, собственно говоря, ваш адрес, тот, старый, мне подсказали в месте ее заключения.
     Ариадна Николаевна стала еще прямее.
     - Милостивая государыня, - отчеканила она, - ступайте прочь!
     - Посмотрите, видите, права, - я принялась суетливо совать пластиковую карточку неприветливой старухе, - взгляните, сделайте одолжение, это ваша Настя? Может, какая-то аферистка назвалась именем давно умершего человека?
     Я ожидала в ответ на свою просьбу чего угодно.
     Интереса, негодующего ответа: "Моя дочь ничуть не похожа на это фото", возмущенного вопроса:
     "Откуда у вас документ Насти?", но реакция Ариадны Николаевны оказалась непредсказуемой.
     Твердой, очень сильной рукой она схватила меня за плечо, быстро распахнула дверь и что есть силы пнула непрошеную гостью. Я, не удержавшись на ногах, пролетела через узкую лестничную площадку, больно ударилась всем телом о расположенную напротив закрытую дверь и шлепнулась на пол.
     - Кто там безобразничает? - донеслось из-за створки.
     Ариадна Николаевна исчезла, дверь в ее квартиру закрылась, зато отворилась другая, та, о которую я треснулась со всего размаха.
     - Не стыдно ли? - укорила меня старушка, полная противоположность Ариадне Николаевне: кругленькая, полненькая, не бледная жердь, а румяный пончик.
     - Такая молодая, а хулиганите, - покачала головой бабуся.
     - Наверное, лучше плохо себя вести в первой половине жизни, чем в старости, - прокряхтела я, вставая.
     - Всегда следует быть воспитанной.
     - Это надо Ариадне Николаевне посоветовать, - хмыкнула я и стала отряхивать джинсы.
     - А что случилось? - мигом проявил любопытство "пончик".
     - Я спросила у вашей соседки сущую ерунду, - пожаловалась я, чувствуя, как в голове вспыхивает боль, - а Ариадна Николаевна меня так толкнула! Вот я и влетела в вашу дверь.
     - Что же вы у нее узнать решили? - изумилась бабуся. - Ариадна мухи не обидит.
     - Значит, посчитала меня менее значительным насекомым, я всего-то хотела узнать, кто на этом фото - Настя или аферистка, прикидывающаяся ею, - вздохнула я.
     - Дайте сюда, - велела старушка и выхватила у меня права.
     Некоторое время она молча смотрела на снимок, потом цокнула языком:
     - Теперь понятно.
     - Что? - насторожилась я.
     - Меня зовут Анна Львовна.
     - Очень приятно, Таня.
     - Входи, - приказала Анна Львовна, - не на лестнице же болтать.

Глава 25

     - Вы хорошо знаете Ариадну Николаевну? - спросила я, войдя в маленькую кухню.
     Анна Львовна кивнула:
     - Всю жизнь вместе прожили в коммуналке.
     А потом нас один богатей расселил, купил квартиры отдельные, очень ему наши апартаменты приглянулись. Центр, но тихо, вот он и польстился.
     Но богатые люди не зря много денег имеют, расчетливый нувориш живо смекнул, что если приобрести нищете из коммуналок отдельную жилплощадь в новом доме, в одном подъезде, то риелторская фирма сделает большую скидку.
     Именно по этой причине Анна Львовна и Ариадна Николаевна очутились вновь в соседях, правда, квартиры у них оказались разные. Анна Львовна живет вместе с взрослым сыном и невесткой, поэтому ей обломилась большая двушка, превратившаяся после ремонта в трешку, а Ариадна Николаевна сама по себе, вот и кукует сейчас в однокомнатной.
     - Как же так вышло, - забормотала я, - куда же Настя подевалась? Кстати, гляньте, это она?
     Анна Львовна вытянула подальше руку с правами и протянула:
     - Ну, вроде похожа, хотя сказать сложно. Я ее помню короткостриженой, более полной. Губы такие же и нос, а там кто знает. Похожа и не похожа! Потом, здесь день выдачи пропуска стоит, - продолжала Анна Львовна, не понявшая, что сжимает в руке права автолюбителя, - Настя-то, по словам Ариадны, умерла раньше...
     - Вы точно знаете?
     Анна Львовна поджала губы:
     - Да уж! Сколько она мне горя принесла, даже говорить трудно.
     Я схватила ее за теплую, мягкую ладонь.
     - Ну, пожалуйста, умоляю.
     - С какой стати мне перед вами откровенничать? - удивилась старушка. - И вообще, кто вы такая?
     Я сгорбилась на табуретке.
     - Меня зовут Таня, а ищу я Настю вот по какой причине...
     Анна Львовна оказалась замечательной слушательницей, она ни разу не прервала меня, а когда я замолчала, бабуся вдруг встала и вышла. Не понимая, как реагировать на ее поведение, я осталась сидеть на месте, надеясь, что меня все-таки не вышвырнут опять на лестницу.
     - Вот смотрите, - сказала Анна Львовна, вернувшись. - Это фото было сделано пять лет назад. Слева мой старший сын Миша, справа младший, Леня.
     - Симпатичные юноши, - кивнула я, не понимая, с какой стати старушка демонстрирует снимок.
     - Миша высоко взлетел, - комментировала Анна Львовна, - ну, по нашим меркам, конечно.
     Открыл свой автосервис, маленький. Клиенты к нему пошли. Мишенька банкам не доверял, накопленные деньги хранил в укромном месте, хотел дело расширять, планировал нам квартиру купить. Он уж очень Леню любил, Леонид у нас кандидат наук, талант. Вот Мишенька всегда и говорил: "Выбьюсь наверх и Леньку вытащу, пусть о средствах не думает, книжки свои строчит". Только вот беда... - Анна Львовна перевернула фото оборотной стороной. - Умер Миша.
     - Ужасно, - прошептала я, - как же так, вроде молодой.
     - Он покончил с собой, - коротко ответила Анна Львовна, - а причиной была Настя, я постараюсь вам помочь ее отыскать. Так я и думала, что Ариадна врет. Ну с какой стати Анастасии на тот свет отправляться? Такие дряни не умирают быстро.
     - Может, она тоже счеты с жизнью свела...
     - Анастасия? - мрачно улыбнулась Анна Львовна. - У нее ни совести, ни чести, несмотря на благородное происхождение. Впрочем, случается и в дворянских семьях генетический мусор.
     Ладно, давайте все по порядку расскажу.
     Ариадна Николаевна никогда не скрывала своего происхождения. Высокая, худая, с идеально прямой спиной, она выделялась в любой толпе холодно-равнодушным выражением глаз. Незнакомые люди, столкнувшись с дамой, робели, продавщицы в магазинах цепенели.
     Муж у Ариадны был ей под стать - скрипач, пиликал в каком-то оркестре, называл жену на "вы" и вел себя тихо-тихо. Правда, он рано умер, так же тихо и незаметно, как жил. Ариадна одна воспитывала дочку Настю. Девочке она с ранних лет давала уроки благородного поведения. Если крошечная Настя начинала бегать с Мишей по коридорам, Ариадна молча уводила дочь. Один раз Анна Львовна, находясь в туалете, услышала, как соседка, стоя в ванной, ругает девочку:
     - Ты опять играла с Михаилом! Он нам не ровня, имей в виду, не со всеми дружить можно.
     Мы люди благородного происхождения, нас осталось мало, всех истребили. Ты обязана помнить, что имеешь голубую кровь, тебе все позволено, а Михаил смерд, его удел прислуживать, только со слугами не дружат, им отдают распоряжения.
     Анна Львовна страшно возмутилась и сказала потом старшему сыну:
     - Не смей приближаться к Насте.
     В общем, почти Монтекки и Капулетти. Но особой дружбы между детьми, к обоюдной радости матерей, не было, Настю отдали в какую-то престижную школу, Ариадна возила ее через весь город, а Миша ходил в самую затрапезную, общеобразовательную, находившуюся в двух шагах от дома.
     Училась Настя великолепно, на одни пятерки, знала два иностранных языка, бегала в музыкальную школу, играла на рояле, пела в хоре. У нее был маленький голосок, но хороший слух. Никаких скандалов между соседями никогда не возникало. Ариадна считала ниже своего достоинства выяснять отношения с плебеями, Настя тоже ходила, гордо задрав голову. Она не была красавицей, но в глазах у нее сверкал иногда такой огонек, мелькало в них что-то нехорошее. Жили, в общем, тихо. Но потом начались скандалы.
     Первый приключился, когда Настя, закончив школу с золотой медалью, решила пойти учиться.., на эстрадную певицу. Вот тут Ариадна Николаевна орала так, что Анна Львовна даже приготовилась вызывать "Скорую". Чопорную дворянку мог разбить инсульт.
     - Через мой труп, - летело по коридору, - в лицедейки, в вертихвостки, в кривляки! Нет, нет и нет! Да твои предки в склепах перевернутся!
     Звягинцева на сцене, полуголая! Скачет! Поет!
     Позор!!!
     Пришлось Насте уступить, она подалась в МГУ на филологический. Мама считала, что изучение литературы - наиболее подходящее занятие для благородной девицы.
     Следующий скандал случился через год. Теперь уже бушевала Настя.
     - Купи мне одежду, - вопила она, - перед студентами стыдно.
     - Красота девушки в ее чистоте, - ответила мать.
     И тут началось! Ариадна и Настя визжали до полуночи, до тех пор, пока Анна Львовна не набралась храбрости и не постучала к ним в дверь со словами:
     - На часы взгляньте, не одни живете.
     После этой бури жизнь в коммуналке резко изменилась. Теперь разборки у Звягинцевых случались часто. Настя перестала ночевать дома, могла отсутствовать по пять-семь дней, у нее появились деньги, девушка стала шикарно одеваться. Теперь она щеголяла в шубке, в ушах покачивались золотые сережки, на пальцах сверкали колечки. Ариадна делалась все мрачней.
     Однажды Анна Львовна в неурочный час, около двух ночи, вышла на кухню, ей захотелось попить. Она щелкнула выключателем и воскликнула:
     - Ой!
     В углу за столом сидела Ариадна, было понятно, что соседка ждет дочь.
     Анне Львовне стало жаль гордячку. Вот как поворачивается иногда судьба. Ее сыновья выросли хорошими юношами. Миша отслужил в армии, потом пошел учиться, а Леня сразу попал в институт. А ведь бегали в обычную школу и ни одного иностранного языка не выучили.
     - Вы не расстраивайтесь, - сказала Анна Львовна, - с детьми вечные проблемы.
     Внезапно Ариадна расплакалась, а потом, стыдясь своего поведения, убежала в комнату. Анна Львовна только покачала головой. Да уж, не зря говорят: маленькие дети спать не дают, от больших сам не уснешь!
     На следующий день Анна Львовна столкнулась с Настей в коридоре и не выдержала.
     - Как тебе не стыдно, - воскликнула она, - мать ночей не спит, плачет!
     Настя вытаращила умело подкрашенные глаза.
     - Вы не имеете никакого права делать мне замечания, знайте свое место.
     - Ты как со мной разговариваешь? - оторопела Анна Львовна.
     - Как вы заслужили, - отрезала Настя.
     - В твоем возрасте другие девушки...
     - Другие - может быть, - перебила Анну Львовну Настя, - простому человеку и впрямь следует идти по жизни сгорбившись. Я же не такая, как все. Мне все позволено!
     Анна Львовна заморгала. Да уж, посеянные Ариадной семена дали диковинные всходы, вздорная девица поверила в собственную безнаказанность и исключительность. Ей-богу, стоит пожалеть Ариадну, хоть она сама виновата, не надо слишком задирать нос.
     Ну а затем мать и дочь поругались окончательно, и Настя исчезла незнамо куда. Ариадна старательно держала лицо, ходила с абсолютно равнодушным видом, но глаза ее совершенно потухли, они напоминали две кучки золы, и еще она теперь всегда первой кидалась к телефону или ко входной двери, если в квартире звенел звонок.
     Анна Львовна пару раз попыталась поговорить с гордячкой, но та разговор не поддержала, жила одна, подруг не имела и не собиралась никому открывать душу.
     Анна Львовна уже начала забывать Настю, когда та неожиданно объявилась дома, причем в самом роскошном виде. Наткнувшись в кухне на беглянку, Анна удивилась безмерно, и было чему. Во-первых, Настя внешне выглядела так, словно прошедших лет не было, более того, она похудела и смотрелась моложе, чем раньше. Во-вторых, увидев пожилую соседку, Настя обняла ее, поцеловала и очень ласково воскликнула:
     - Ой, тетя Аня, как хорошо вернуться домой!
     Анна Львовна изумилась настолько, что ляпнула:
     - Что с тобой приключилось? Отчего такая вежливая стала?
     Настя улыбнулась:
     - Да уж! Была я выдающейся хамкой, хорошо, жизнь меня научила! Теперь я совсем другая.
     - Добро, кабы так, - недоверчиво пробормотала Анна Львовна.
     Прошло около трех месяцев. Настя исправно ходила на службу. Правда, Анна Львовна не знала, где работает соседка. Скандалов больше не было, но Ариадна становилась все мрачнее и мрачнее, просто почернела вся. А затем Настя опять пропала.
     Через две недели после ее исчезновения Миша, старший сын Анны Львовны, покончил с собой. На столе он оставил короткую записку:
     "В моей смерти прошу никого не винить". Но когда ослепшая от слез Анна Львовна отрыдала девять дней, по почте ей пришло письмо от Миши.
     "Мама, - писал он, - если ты читаешь эти строки, значит, меня нет в живых. Не надо плакать, ей-богу, в могиле будет лучше, потому что жизнь моя все равно закончилась..."
     Глаза Анны Львовны бежали по строчкам, и ей делалось все хуже и хуже. Оказывается, Миша давно любил Настю, предлагал ей стать его женой, но девушка категорически отказывалась, говоря:
     - Наши мамы ненавидят друг друга, ничего хорошего у нас не получится. Жить-то нам всем в одной квартире.
     Миша пообещал приобрести собственную жилплощадь, но Настя не стала ждать, пока парень разбогатеет, и ушла из дома.
     - Только из-за тебя покидаю родные пенаты, - сообщила она ухажеру, - нам лучше друг друга не видеть.
     Хлопнула дверь, и Настя как в воду канула.
     Встретились они случайно, спустя много времени.
     Миша заскочил в кафе перекусить и увидел там Настю. Его чувства вспыхнули с новой силой, Настя тоже была рада встрече. Поговорив друг с другом, они решили пожениться. Именно поэтому Настя вернулась домой, хотела, чтобы свадьба состоялась по-людски, вместе с мамами. Пара собиралась подать заявление в загс, а потом рассказать о своих планах Анне и Ариадне. У Миши не было секретов от любимой, он в конце концов рассказал ей, где лежат накопленные деньги.
     Сумма была большой, чуть-чуть не хватало для покупки трехкомнатной квартиры. Счастье казалось парню безоблачным, но за пару дней до похода в загс Настя ушла из дома, оставив Мише обрывок бумажки с одной фразой: "Полюбила другого, ищи себе новую невесту". Михаил сначала подумал, что Настя глупо пошутила, потом он решил положить в заначку очередную порцию денег, открыл тайник и обнаружил, что тот пуст.
     Владельцу автосервиса сразу стало понятно, кто ограбил его. Только Настя знала, в каком месте спрятаны доллары.
     Анна Львовна снова перевернула фотографию лицом вверх.
     - Вот этого удара Миша пережить не смог.
     Поймите, ему не было жаль накопленного. Попроси Настя денег, сын отдал бы ей их с радостью. Он даже мог бы понять, что Настя влюбилась в другого человека... Но когда сообразил, что она и не думала о создании семьи с ним, когда понял, что негодяйка просто хотела разведать, где спрятаны тысячи долларов, чтобы укр