Твоя  сумасбродная  сестра
втолкнула меня сюда без всяких предупреждений.
   "Он стал настоящим мужчиной," - подумал Эдвард,  глядя  на  брата  Касси.
Хотя открытое, улыбающееся лицо было прежним, годы  добавили  определенность
чертам, а в светло-голубых глазах светилась если не мудрость, то по  крайней
мере опыт.
   - Я уже привык к ее  непристойным  выходкам,  -  засмеялся  Эллиот.  -  И
чувствую себя в безопасности, лишь когда принимаю ванну.
   - Эдвард приехал насовсем, Эллиот, -  объявила  Касси,  дернув  брата  за
рукав.
   - Вот как? - осторожно осведомился Эллиот.
   - Как сказала Касси,  наконец  ей  удалось  меня  поймать,  -  откровенно
признался Эдвард.
   - Он поцеловал меня, Эллиот.  Надеюсь,  ты  посчитал,  что  я  безнадежно
скомпрометирована? Теперь он должен поступить, как честный человек.
   - Думаю, Касси,  сначала  он  должен  выпить  со  мной  стаканчик  шерри.
Несмотря на все твои письма, капитан Линдхерст, нам многое нужно наверстать.
   - В твоих письмах были одни описания сражений, Эдвард, - пояснила  Касси,
- и я не видела причины, почему бы не дать их Эллиоту. Он читал  все,  кроме
одного, которое я не показала, иначе ему пришлось бы вызвать тебя на дуэль.
   - За твое благополучное  возвращение  домой,  Эдвард,  -  сказал  Эллиот,
чокаясь с гостем и сестрой.
   - За новую жизнь, - добавила Касси.
   - За продолжение того, что возникло давным-давно, - поправил Эдвард.
   - Давайте сядем, - предложил Эллиот, внезапно почувствовав  себя  лишним.
Он частенько задумывался, перерастет ли детское увлечение Касси в любовь,  и
теперь воочию убедился, что так оно и есть. Молодые люди обменивались весьма
красноречивыми взглядами и хотя стояли по разные стороны от  стола,  Эллиота
не покидало ощущение, что эти двое сжимают друг друга в объятиях.
   Барон Тинсдейл смущенно откашлялся:
   - Твоя мать здорова, Эдвард?
   - Наслаждается своими хворями, впрочем, как всегда. Правда,  смерть  дяди
Эдгара ее потрясла.
   - Твой дядя был настоящим джентльменом, - заметил Эллиот. - Твое поместье
находилось в надежных руках. Кстати, как то  ранение  в  плечо,  которое  ты
получил пару лет назад? Хорошо зажило?
   - Даже не ноет. Хвала Создателю, мне посчастливилось попасть к  непьющему
хирургу. В Индии такой случай - большая редкость.
   - Я желаю увидеть шрам! - кокетливо заявила Касси.
   Но Эллиот сурово нахмурился:
   - Касс, прекрати, иначе Эдвард подумает,  что  ты  не  получила  должного
воспитания. Тебе следовало бы видеть ее, Эдвард, когда мы получили  известие
о твоей ране! Сестренка превратилась в разъяренную ведьму, и если бы не  мое
спокойствие и здравый смысл, клянусь, она отплыла бы в Индию  на  первом  же
корабле!
   - Я очень тревожилась, - тихо призналась Касси. - Правда,  по-моему,  мой
брат и здравый смысл несовместимы.  Но  с  тех  пор,  как  он  стал  бароном
Тинсдейлом, Эллиот так преисполнился сознания  собственной  значимости,  что
постоянно приписывает себе самые невероятные качества характера!
   - По крайней мере его представление о здравом смысле исключает купание  в
океане подобно морской нимфе! И уж конечно, он не  рискует  жизнью  в  утлой
лодчонке среди бушующих волн!
   - Моя лодка ничуть не утлая, милорд! Что же  касается  наяды..,  я  начну
сомневаться в  вашей  честности,  если  вы  посмеете  утверждать,  что  были
недовольны.
   - Касс, я не сомневался, что ты хотя бы что-то надеваешь, когда плаваешь!
   - Она была подобна Венере, выходящей из пены морской. Признаться, зрелище
было прелестное.
   - На мне  была  сорочка,  -  сухо  процедила  Касси,  переводя  взгляд  с
недовольного лица брата на Эдварда, и поднялась, грациозно поправляя юбки. -
Теперь, когда ты знаешь все подробности дерзкого поведения лорда Линдхерста,
Эллиот, предоставляю тебе объясниться с ним. Не  позволяй  ему  ускользнуть,
братец,  иначе  мне  придется  собрать  осколки  разрушенной  добродетели  и
удалиться в монастырь.
   После ухода Касси Эллиот смущенно обернулся к Эдварду:
   - Она ужасно прямолинейна и откровенна до глупости, но, конечно,  ты  это
знаешь. - Он нервно поправил воротник. - Ты не.., то есть Касси не...
   Эдвард, удивленно моргнув, насмешливо объяснил:
   - На ней была сорочка,  Эллиот,  мокрая,  но  вполне  скромная.  Ты  ведь
понимаешь, мои намерения благородны, и нет нужды вызывать меня на  дуэль.  Я
хочу жениться на Касси, но, право, не  знаю,  что  делать  с  ее  лондонским
сезоном.  Она  наотрез  отказывается  ехать  в  столицу.  Что  же   касается
прямолинейности.., она просто своевольна.
   - Упряма, как мул, и делает все, что в голову взбредет.
   - Верно. Но все же, если ты настаиваешь на том, чтобы она провела зиму  в
Лондоне.., вероятно, вдвоем мы сможем ее уговорить.
   - Она всегда была верна тебе,  Эдвард,  хотя  раньше  я  считал,  что  ее
чувства - не больше чем детское поклонение храброму  герою,  сражающемуся  в
чужой стране. Если хочешь жениться на ней сейчас, я возражать не стану.
   - И скорее всего в награду за такую поддержку Касси назовет первого  сына
в твою честь.
   - Касси - мать! - ошеломленно тряхнул головой Эллиот. -  Кажется,  только
вчера она сама была ребенком, мечтавшим научиться  правильно  насаживать  на
крючок червяка. Помню, как-то раз моя лошадь налетела на забор, а  я  сломал
ногу. Она вела себя, как наседка, ухаживала за мной и силком заставляла пить
совершенно омерзительные снадобья.
   - Я рад, что не вернулся в Англию, когда меня ранило  в  плечо,  -  мягко
улыбнулся Эдвард все еще потрясенному Эллиоту. - Шурин, не назначить ли  нам
свадьбу, скажем, через два месяца?
   -  Вижу,  что  капитан   Линдхерст   умеет   атаковать   быстро   и   без
предупреждения! Короче говоря, не вижу препятствий. Бекки все возьмет в свои
руки, так что беспокоиться не о чем. Кстати, насчет мисс Питершем.., лучше я
сам с ней поговорю.
   - Как хочешь,  Эллиот.  Ну  а  теперь,  мой  друг,  нам  о  многом  нужно
потолковать. Каково  живется  Эллиоту  Броуму,  ставшему  четвертым  бароном
Тинсдейлом?

Глава 3

   Эллиот Броум добродушно улыбался взбудораженной мисс Питершем.
   - Да что вы, Бекки! Эдвард Линдхерст - один из лучших  моих  друзей  и  к
тому же человек чести. Если Кассандра любит его, я не  стану  вмешиваться  и
поднимать шум.
   - Ей только что исполнилось восемнадцать, Эллиот! Она еще девочка и  сама
не знает, что делает. Ее неотразимый виконт примчался домой с  неисчерпаемым
запасом волнующих историй о  своих  похождениях  и  теперь  молит  Кассандру
упасть в его объятия!
   - Вот тут вы не правы, Бекки. Насколько я знаю Касси, именно  она  скорее
всего поощряла Эдварда пасть в ее объятия! Но правда и то, что Эдвард  -  не
какой-то незнакомец, взявшийся невесь откуда, - в конце концов последние три
года они регулярно обменивались письмами.
   - Что-о-о-о?! - возмущенно выдохнула мисс Питершем.
   Эллиот смущенно потупился.
   - Ну что ж... Бекки.., по правде говоря, мы с Касси решили вам ничего  не
рассказывать, зная, как вы станете сердиться..
   - Лучше уж признайтесь, что именно Касси взбрело в голову все  скрыть  от
меня, а вы, несчастный, поддались на ее уговоры! Вы на  четыре  года  старше
сестры и к тому же после смерти отца стали ее опекуном.
   Мисс Питершем застонала и нервно заметалась по комнате.
   - Обещайте, Эллиот, что разрешите эту свадьбу  только  после  лондонского
сезона. Но Эллиот покачал головой:
   - Не понимаю, почему вы так  противитесь,  чтобы  Касси  вышла  замуж  по
любви! Господу одному известно - в наше время подобные браки крайне редки! И
вы должны признать, Бекки, она неизменно проявляет полнейшее  безразличие  к
молодым щенкам, которые увиваются вокруг  нее,  как  пчелы  возле  горшка  с
медом! Осмелюсь сказать, в Лондоне она найдет то же самое  общество!  Я  уже
дал свое позволение, и они собираются обвенчаться через два месяца.
   - Два месяца!
   - Но, Бекки, вы  же  не  собираетесь  навеки  отдать  Касси  воздыхателю,
живущему на краю земли, - поспешил утешить Эллиот. - Делфорд-Мэнор  всего  в
двух милях отсюда, и думаю, мало что изменится после свадьбы.
   Мисс Питершем глубоко вздохнула.
   - Ну.., что сделано, то сделано. Жаль, конечно, что я не узнала обо  всем
раньше Эллиот нежно погладил ее по пухлой руке - Вы лучше меня знаете: когда
Касс закусит удила,  ее  не  остановить.  Только  вы  сможете  так  блестяще
подготовиться к свадьбе, и уверен, все пройдет как по маслу,  словно  у  нас
впереди не два месяца, а целых шесть.
   Эллиот  расплылся  в  улыбке,  искренне  радуясь,  что  сумел  так  ловко
переложить груз ответственности на надежные плечи мисс Питершем.
   Компаньонка едва заметно  скривила  губы.  Как  часто  она  размышляла  о
несправедливости судьбы - именно  Эллиоту  следовало  родиться  девочкой,  а
Касси - мальчиком! Касси с младых ногтей отличалась упорством, силой воли  и
легко добивалась желаемого, тогда как Эллиот  был  бесхитростным,  добрым  и
податливым - настоящей глиной в умелых ручках сестрицы.
   - Розги пожалеешь - ребенка испортишь, - пробормотала она двусмысленно и,
поправив кружевной чепец, быстро  пошла  к  двери,  громко  шелестя  черными
юбками.
   Эллиот облегченно вздохнул и заметил, что сестра осторожно заглядывает  в
комнату.
   - Все в порядке? Ты сказал ей, Эллиот?
   - Да, плутовка, и уверяю, она не слишком обрадовалась.
   - Знаю. Я слышала, как шуршат ее юбки, и  поскорее  спряталась  за  урной
<Тип вазы>, пока она не поднялась наверх.
   Касси крепко обняла брата.
   - Спасибо, любовь моя, за то, что не побоялся схватки со львом.  Надеюсь,
ты не веришь, что мисс Питершем в самом деле мечтала выдать меня за пузатого
немецкого герцога?
   - Бог знает. Может, ей самой хотелось  побывать  в  Лондоне,  -  вздохнул
Эллиот и, виновато потупившись, сообщил:
   - К несчастью, я проговорился, что  вы  с  Эдвардом  последние  три  года
переписывались.
   Касси дернула себя за длинный густой локон, ниспадающий на плечо.
   - Ничего, придется немного постоять под дождем упреков, только  и  всего.
Потом мы пошлем за капитаном Линдхерстом,  он  тут  же  пустит  в  ход  свое
обаяние, и Бекки перестанет дуться.
   - Только не упоминай при ней слово "капитан". Бекки уверена,  что  Эдвард
покорил тебя рассказами о своих военных приключениях.
   - Я  объясню,  как  вместо  того  чтобы  покорять  меня,  Эдвард  наотрез
отказывается поведать о своих подвигах.
   Эллиот вспомнил о некоторых наиболее  отвратительных  историях,  подробно
изложенных Эдвардом, но мудро промолчал. Касси по детской привычке задумчиво
кусала нижнюю губку.
   - Знаешь, - объявила она, - у меня достаточно времени  убедить  его,  что
наши сыновья созданы для флота Его Величества, а не для армии! По мне -  это
куда более волнующая карьера.  Можешь  представить,  что  кто-то  предпочтет
землю морю?
   Эллиот расхохотался и слегка потрепал ее по плечу:
   - Осторожнее, Касс! Эдвард  -  человек  твердых  принципов  и  еще  более
строгих понятий о том,  как  подобает  себя  вести  молодым  англичанкам  из
приличных семей. Он вполне способен навсегда  пришвартовать  к  берегу  твою
шлюпку и прищемить твой русалочий хвост.
   - Вздор, Эллиот! - воскликнула Касси, надменно вскинув голову.  -  Эдвард
знает мою любовь к морю, и, кроме того, не  могу  представить,  чтобы  после
свадьбы он начал мной командовать.
   Эллиот улыбнулся и сказал скорее себе, чем сестре:
   - Думаю, Бекки захочет жить с тобой в Делфорд-Мэнор.
   - Если только ты не слишком станешь скучать по ней, Эллиот. За  эти  годы
она стала нам второй матерью.  Представить  невозможно,  что  она  не  сидит
напротив меня за столом и не наставляет, как лучше чинить простыни и сколько
окороков должно висеть в кладовой.
   - Я потеряю вас с Бекки. Хемпхилл-Холл уже никогда не будет прежним, -  с
печальной улыбкой смирившегося человека вздохнул Эллиот.
   - Мне тоже не будет хватать тебя, дорогой, но не думай, что, как только я
стану жить в Делфорд-Мэнор,  никогда  в  жизни  не  омрачу  этот  дом  своим
присутствием!
   Она снова обняла брата и шепнула:
   - О, Эллиот, я так счастлива! И не только из-за Эдварда! Теперь мы  снова
все вместе, и даже наши дети будут расти рядом.
   - Виконт Делфорд, милорд!  -  объявил  Менкл.  Брат  с  сестрой  поспешно
обернулись. Эдвард Линдхерст ступил в гостиную и несколько  мгновений  стоял
неподвижно, не сводя глаз с  Касси,  зачарованный  не  столько  ее  лицом  и
фигурой, сколько ослепительным счастьем, загоревшимся у  нее  в  глазах  при
виде жениха. Девушка поспешно шагнула к нему,  стараясь  поскорее  оказаться
рядом. Эллиот громко откашлялся.
   -  Господи,  Эдвард,  да  у  тебя  впереди  целая  жизнь  -  еще  успеешь
наглядеться!
   - Негодный! Не слушай Эллиота, Эдвард, у него на  уме  только  постоянные
насмешки над сестрой!
   - Входи, Эдвард. Мы с Касс только  что  обсуждали  преимущества  флотской
карьеры над армейской. Вероятно, вы  хотели  бы  побыть  вдвоем,  поэтому  я
удаляюсь.
   - Неужто ты собираешься нанести визит мисс Пеннуорти, Эллиот?
   - Не понимаю, что тут странного? Пока вы с Эдвардом  уставились  друг  на
друга бараньими глазами, я вполне могу заняться тем же самым!
   - У мисс Пеннуорти  такие  огромные  карие  глаза,  что,  думаю,  ей  это
прекрасно удастся! Кроме  того,  Элиза  трепетно  ловит  каждое  его  слово,
Эдвард, словно Эллиот - не кто иной,  как  греческий  бог,  спустившийся  на
землю, чтобы оделять перлами мудрости нас, смертных.
   Эллиот вымученно улыбнулся сестре и отсалютовал Эдварду:
   - Советую вам, милорд, почаще задавать ей трепку.
   Как только они остались одни, Эдвард протянул руку.
   - Подойди, любовь моя, - тихо попросил он.
   - Собираетесь побить меня, милорд?
   - У меня слишком много других, более важных дел. Касси, внезапно  оробев,
нерешительно шагнула вперед.
   - Хотелось бы, чтобы  между  нами  всегда  существовало  столь  идеальное
согласие. Не помню, милорд, говорила ли я вам, как возросла  моя  любовь  со
вчерашнего вечера?
   - Хочешь сказать, что по-прежнему любишь меня?  -  прошептал  он,  обводя
пальцем ее полуоткрытые губы.
   - По-моему, у меня  нет  иного  выбора,  -  выдохнула  девушка  и  слегка
потерлась  щекой  о  его  ладонь.  -  И  ты  можешь  посчитать  меня  падшей
женщиной.., но стоит лишь вспомнить  о  тебе  -  ив  голову  приходят  самые
разные.., и не совсем приличные мысли.
   Она поцеловала его ладонь и, оказавшись  в  объятиях  любимого,  положила
голову ему на плечо.
   - На свете нет человека счастливее меня, - пробормотал  Эдвард,  прижимая
ее к себе и нежно целуя в губы. Он ощутил дрожь приникшего к нему  девичьего
тела, понял, что в Касси горит столь  же  неукротимая  страсть,  как  в  нем
самом,  и  поэтому  нехотя  отстранился  сразу  после  того,  как  поцеловал
крохотное белое ушко.
   - Пойдем, Касси, старина Уинслоу продает гунтера <Верховая лошадь.>, и  я
обещал  посмотреть  его  сегодня.  Могу  я  надеяться,   что   ты   ко   мне
присоединишься?
   -  Пожалуй,  милорд.  Если  нам  придется  провести  весь  день,  любуясь
гунтером, предпочитаю, чтобы это было сейчас, а не после свадьбы.

Глава 4

   - Пропадите вы пропадом,  мисс  Касси!  Да  стойте  же  на  месте,  иначе
застегну не на те петли!
   - Да поторопись же, Долли, гости в любую минуту могут явиться!
   Долли Минтлоу любовно покачала головой при  виде  взволнованной  хозяйки,
стараясь побыстрее застегнуть  скрюченными  ревматизмом  пальцами  крошечные
пуговки на спине атласного платья цвета слоновой кости.
   - Ну вот, мисс, все в порядке. Но взгляните только на свои  волосы,  один
локон уже выбился!
   Касси,  вздохнув,  вынудила  себя  сидеть  спокойно,  пока  Долли   вновь
приводила в порядок ее волосы.
   - Какая  жалость,  что  приходится  возиться  со  всей  этой  чепухой,  -
пробормотала она, хмуро глядя на себя в зеркало. - Почему  я  не  могу  быть
самой собой? Вся эта пудра.., я чувствую себя старухой!
   - Вы больше не девочка, мисс Касси, а молодые леди пудрят волосы. Если бы
только вам Господь дал побольше тщеславия! Вы так скачете, что боюсь,  скоро
все платье будет в пудре!
   - По крайней мере оно белое, так что будет незаметно.
   - Долли права, Кассандра. Тебе не помешало бы построже соблюдать  правила
приличия. Сегодня у нас соберутся слишком важные гости, и я не  хочу,  чтобы
они посчитали тебя мальчишкой-сорванцом!
   Касси мгновенно изобразила покорность: нагнув голову, она  уставилась  на
свои скромно сложенные руки.
   - Надеюсь, теперь ты одобришь мое поведение, Бекки?
   Мисс Питершем что-то проворчала и пригладила выбившиеся из-под кружевного
чепца пряди темных с проседью волос.
   - Меня ты своими штучками не проведешь, Кассандра. Ну а теперь вставай, и
я взгляну, как сидит платье.
   Девушка поднялась и послушно сделала  медленный  пируэт  под  придирчивым
взором мисс Питершем.
   - Сойдет. Ладно, спускаемся вниз. Тебе пора  встречать  гостей  вместе  с
Эллиотом и виконтом.
   - О, Бекки, почему ты никогда не назовешь Эдварда по имени? Звучит ужасно
официально и холодно, словно ты  говоришь  о  растлителе  малолетних  или  о
ком-то в этом роде.
   - Кассандра, будь любезна придержать язык.
   - Прекрасно, мой любимый дракон, я буду весьма осмотрительной, по крайней
мере всю следующую неделю.  Но  после  того  как  мы  поженимся,  немедленно
превращусь в неисправимую грешницу.
   -  Вы  словно  ангел,  мисс  Касси,  -  заметила  Долли,  к  счастью,  не
подозревая, в какой важный разговор вмешалась.
   - С таким количеством пудры я и чувствую себя ангелом.  Ты  поможешь  мне
вычесать ее из волос, после того как все разъедутся, Долли?
   - Конечно, мисс Кассандра. Я буду дожидаться здесь, в вашей комнате.
   Касси  приобняла  горничную  и  направилась  следом  за  мисс   Питершем.
Спускаясь по широкой лестнице, она ощущала восхитительную дрожь  нетерпения.
Всего одна неделя - и она станет виконтессой Делфорд.
   Девушка улыбалась в гордо выпрямленную спину мисс Питершем, сознавая, как
возмутилась бы эта достойная дама, узнай она,  о  чем  думает  воспитанница.
Сегодня днем Бекки позвала Касси и после долгого, ни к чему не  обязывающего
разговора вокруг да около сухо справилась, понимает ли  Касси,  что  от  нее
потребуется в брачную ночь.
   Касси с трудом подавила смешок и изобразила на лице нечто  такое,  что  с
большой натяжкой можно было назвать девичьей скромностью.
   - Думаю, что имею представление, Бекки, правда, самое общее.
   Мисс Питершем с облегчением вздохнула.
   -  Больше  ничего  и  не  требуется.  Твой  муж   постарается   объяснить
подробности.
   - Осмелюсь сказать, у Эдварда достаточно  опыта,  чтобы  все  прошло  без
особых затруднений, -  вырвалось  у  Касси.  Она  немедленно  и  со  страхом
уставилась на компаньонку и обнаружила, что та как-то странно воззрилась  на
нее. Зеленовато-карие глаза  встревоженно  сузились.  -  Прости,  Бекки,  за
глупые насмешки, - поспешно извинилась Касси, сжимая руку женщины.
   - Нет, дитя мое, это не насмешки... Она словно  хотела  прибавить  что-то
еще, но, тут же превратившись в прежнюю Бекки, резко велела Касси не  грызть
ногти, словно деревенская девчонка.
   - Ты настоящая красавица, Касси.
   Подняв глаза, девушка увидела Эдварда,  стоявшего  у  подножия  лестницы.
Жених оделся скромно, но элегантно, в черный  с  серебром  фрак.  Каштановые
волосы, тоже напудренные, были схвачены на затылке черной лентой.
   - Выглядишь совсем взрослой.
   - Это все из-за проклятой пудры, - призналась она, улыбаясь  и  беря  его
под руку.
   - Что? Миледи не желает быть модной дамой?
   - Для вас я готова на все, милорд,  -  скромно  откликнулась  девушка.  -
Однако не забудьте вычесать пудру перед тем, как лечь в постель.
   - Неоспоримое заявление. А вот и Эллиот с мисс Пеннуорти.
   Светлые локоны Эллиота были напудрены и уложены в живописном  беспорядке.
Кром