еннет высморкался и снова кивнул.
   - И, конечно, ты не желаешь отправляться в Колонии?  Беннет  закрыл  лицо
руками, безмолвный, как часы, стоявшие в углу кухни и переставшие  ходить  с
той самой минуты, когда, семьдесят пять лет назад, были  привезены  в  Маунт
Хок.
   - Ну?
   Беннет застонал и пробубнил сквозь платок:
   - Никогда не слыхал, что в Колониях бывают наследницы.

***

   - Я наконец обнаружил нашего парня, того, что трещит по-беличьи, - сказал
Норт Кэролайн за завтраком неделю спустя.
   - Того, кто двух слов не свяжет вместе без того, чтобы не заикнуться?
   - Вот именно. Флеш отыскал его в Тривеллесе. Он сын  фермера.  Флеш  взял
Тимми с собой, чтобы опознать  беднягу.  Несчастный  Тимми  никак  не  может
понять, почему сразу не узнал его, и очень расстроился, посчитав, что подвел
меня.
   - Хорошо, скажи, кто дал ему письмо?
   - Кум.
   Кэролайн охватило облегчение, смешанное с неприятно гнетущим чувством.
   - Вот как... Ну что ж, по крайней мере мы знаем.
   - Хочешь присутствовать при моем разговоре с Кумом?
   - Да, наверное, так будет лучше. О Боже, Норт, эти трое  что-то  притихли
последнее  время.  Наверняка  замышляют  какую-нибудь  пакость.  А   я   так
надеялась, что они смирились.
   - Ну, нет, я ни  минуты  этому  не  верил,  -  покачал  головой  Норт  и,
поднявшись, швырнул на стол салфетку. - Жаль, весьма жаль.
   Час спустя Кум  стоял  в  библиотеке  перед  его  милостью,  сидевшим  за
массивным столом из красного дерева, который занимал целый угол. Краем глаза
Кум уловил какое-то движение, и гнев охватил его  с  новой  силой.  Во  всем
виновата эта девчонка - выскочка, ухитрившаяся обольстить невинного хозяина,
Особа Женского Пола, под чью дудочку пляшет его милость. Что же происходит в
конце концов?
   - Я поговорил  с  молодым  парнишкой  по  имени  Джонни  Трилби,  заикой,
выполняющим  всякую  случайную  работу  для  людей,  которые   считают   его
сообразительным мальчишкой и жалеют из-за его несчастья. Отец позволяет  ему
отлучаться с фермы,  поскольку  забирает  себе  все  заработки  сына,  нужно
сказать, не такие уж маленькие.
   Кум величественно выпрямился, но продолжал молчать, глядя в стену.
   - Юный Джонни признался, что ты заплатил ему и велел передать мне письмо.
Странно, что я не узнал твой почерк. Кум.., правда, со времени возвращения я
не читал ничего,  написанного  твоей  рукой.  Кроме  того,  мне  было  всего
шестнадцать, когда пришлось уехать из Маунт Хок.
   - Произошла ошибка, милорд, - вкрадчиво начал  Кум  голосом  мягче  алого
бархата, купленного Нортом в  Португалии,  того  самого,  что  он  собирался
подарить  Кэролайн  на  Рождество.  Правда,  он  так  долго  возил  с  собой
редкостную ткань, что моль, вероятно, уже успела над ней потрудиться.
   - Да, все это ошибка, и моей вины ни в чем  нет.  Готов  поклясться,  что
причина тут в ней! Все пошло наперекосяк с первого дня ее  появления,  когда
Она переступила порог этого дома, притворяясь, что вне  себя  от  потрясения
из-за смерти тетки!
   - Ваш план был превосходен, Кум.., или просто по чистой  случайности  вам
удалось подсмотреть, как мы с доктором Тритом уезжаем  вместе,  -  вмешалась
Кэролайн. - Как только вам удалось так быстро  написать  записку  и  послать
Джонни Трилби к Тимми!
   - Нет, Кэролайн, - покачал головой Норт, - это оказалось совсем нетрудно.
Думаю, если мы расспросим Трита, окажется,  что  он  тоже  получил  послание
якобы от тебя, Кэролайн, в котором сказано,  что  ты  встревожена  и  хочешь
повидаться с ним. И, несомненно, ты написала также, что просишь  его  никому
не говорить об этом ни единой живой душе. Я прав. Кум?
   Молчание с каждой минутой  становилось  все  более  напряженным,  но  Кум
отнюдь не спешил оправдаться. И тут Кэролайн спросила:
   - Мне очень интересно узнать. Кум, вы действительно верите, что все  жены
Найтингейл изменяли мужьям?
   - Безусловно,  -  процедил  Кум,  не  глядя  на  Кэролайн.  -  Вероломные
распутницы, все до одной.
   - Однако вы солгали Норту, утверждая, что я  отправилась  на  свидание  с
любовником. Это гнусные выдумки, вы отлично знаете.
   - Вы все равно предадите его, раньше или позже. Я хотел  только  избавить
его от вас, пока вы не сделали его рогоносцем  и  не  превратили  жизнь  его
милости в ад.
   - Вы желали, чтобы он отделался от меня еще до того,  как  я  подарю  ему
наследника?
   - Нет, никогда! Я.., о небо!
   - Кажется, ты недостаточно хорошо все продумал, Кум,  -  покачал  головой
Норт. - Твоя неприязнь к  ее  милости  и  ко  всем  переменам,  которые  она
принесла в Маунт Хок, совершенно помутили твой разум. Ты сам  не  знал,  что
делаешь, верно?
   - Да, ваша милость, вы правы, но мы хотели, чтобы она навсегда исчезла из
вашей жизни и вы были бы счастливы, как раньше.
   Норт от изумления потерял дар речи;
   - Счастлив, как раньше? - выдавил он наконец.  -  Но  когда  же  я,  черт
возьми, был счастлив? До того, как удалось сбежать от отца и  его  безумного
бреда? Или при жизни деда,  постоянно  читавшего  истерические  проповеди  о
вероломстве всего женского пола и не позволявшего посетить  Маунт  Хок  даже
жене викария? Так же счастлив, как в битвах  под  огнем  противника?  В  тех
сражениях, когда я был ранен бесчисленное количество раз? Так  же  счастлив,
как последние годы, в холодном одиночестве, без всякой надежды на радость  и
свет? Иисусе, Кум, да я за всю свою проклятую жизнь не был так счастлив, как
за последние недели! С ней. С моей женой. Понимаешь, Кум, она моя жена.
   - Нет, нет, это не настоящее счастье, милорд, и как у всех  Найтингейлов,
оно лишь временное. Да, мы видели,  как  вы  неумеренно  смеетесь  и  крайне
несдержанно шутите. Мужчинам Найтингейлов не пристало так  фамильярно  вести
себя  с  посторонними  людьми  и  слугами.  В  душах  и  характерах   мужчин
Найтингейлов скрыты непознанные глубины, богатство которых  не  дано  понять
простым смертным. Мужчины Найтингейлов смогли постичь беды и горести жизни и
научились избегать их. Мужчины Найтингейлов живут дольше, чем отпущено менее
вдумчивым, менее предусмотрительным людям.
   Кэролайн растерянно уставилась на него. Норт только и смог, что  покачать
головой.
   - Кум, - наконец вздохнул он, - я не могу больше доверять тебе. Ты лгал и
предал меня. С этой минуты ты уволен со службы в доме Найтингейлов. Я выделю
тебе достаточную пенсию на покупку коттеджа в округе, а если хочешь,  можешь
уехать в другое место. Ты честно служил отцу, и именно так он и поступил бы.
Мне жаль, что до этого дошло. Искренне жаль. Но я надеялся, вы трое поймете:
ваши взгляды не только устарели, но и просто вредны.
   - Ни ваш дед, ни ваш отец и помыслить не смогли бы так поступить со мной!
Они поверили бы мне, скажи я им,  что  именно  она  станет  причиной  вашего
падения. Ни один из них на порог бы не пустил женщину! Ваш дед и  отец  были
святыми, благочестивыми дальновидными людьми, которые...
   - Они были злобными, низкими ублюдками, - перебил Норт, с силой ударив по
столу кулаком. - Довольно,  Кум!  Не  желаю  больше  терпеть  твои  дурацкие
обвинения в том, что они из-за меня в гробах переворачиваются.
   - А ваш прапрадед, достойный умный человек, кто, без сомнения....
   Норт в бешенстве шагнул к Куму, и тот, наконец поняв, что если не закроет
рот, недолго проживет на этом свете мгновенно замолчал, сжав губы  в  тонкую
прямую линию. Кум выглядел бледным и осунувшимся, и  Кэролайн  почувствовала
жалость к нему, но лишь до тех  пор,  пока  не  заметила  брошенный  на  нее
взгляд, полный такой безумной ярости, что она невольно отступила.
   - Прости меня, Кэролайн, - сказал Норт после ухода  Кума.  -  Если  бы  я
принял меры сразу после того, как он спустил с крыши  это  дурацкое  чучело,
чтобы запугать тебя в нашу брачную ночь, этого бы не произошло. Правда, я не
знал, что это сделал именно он, но мог бы догадаться,  поскольку  Кум  самый
молодой и ловкий из всей троицы. Скат крыши над  твоей  спальней  достаточно
крутой. Жаль, что он не свалился и не разбил свою упрямую голову!
   - Нехорошо, что все так вышло, Норт.  Не  хотела  бы  я,  чтобы  все  так
кончилось. Я вправду надеялась, что они одумаются.
   - Я тоже.
   - Знаешь, мне как-то легче стало, что Кума больше не будет здесь и он  не
отважится  на  новые  проделки.  Ты  изумительный  человек,  Норт.   Добрый,
сострадательный, веселый и лучший любовник во всей Британии.
   - Иногда мне необходимо впадать в мрачное  настроение,  Кэролайн,  это  у
меня в крови, иначе я могу потерять  рассудок  и  никогда  не  стану  больше
пресмыкаться перед собственной женой.
   - Нельзя ли мне вместе с тобой предаваться меланхолии? Ее рука скользнула
по его груди к животу. Почувствовав, как задрожал Норт, она поцеловала его в
губы. Норт дернулся, но тут же изо всех сил сжал ее.
   - Проклятая дверь, - пробормотал  он,  неожиданно  отстраняясь,  повернул
ключ в замке и вернулся к Кэролайн, - Я хочу чтобы ты  обвила  меня  ногами,
Кэролайн. Я постоянно думаю об этом, представляю,  как  ты  выгибаешься  под
моими ладонями, а твои волосы рассыпаются по плечам и груди.  Да-да,  именно
этого я хочу.
   Она подарила ему самую ослепительную улыбку, о которой только мог мечтать
мужчина, и сказала:
   - Хорошо, но не уверена, что все выйдет, как надо.
   - Не беспокойся, я обо всем позабочусь.
   - Как всегда...если только не позволишь  привязать  твои  руки  к  спинке
кровати, а я только однажды сделала это. Норт возбужденно ответил:
   - Сейчас, Кэролайн.
   И посадил ее на стол, теплые руки проникли под юбки.
   - О Боже, как хорошо, - простонала Кэролайн,  чуть  прикусывая  его  ухо:
стоило ему прикоснуться к ней, как она едва не упала со стола.
   - Спокойно, - предупредил он, расстегнул бриджи  и  насадил  Кэролайн  на
себя, врезавшись в нее одним толчком, снизу  вверх,  ощутил,  как  она  туго
охватила его, и почти лишился рассудка от  мучительно-сладостного  томления.
Потом снова поднял  Кэролайн,  и  она  засмеялась,  возбужденнно  и  немного
испуганно, когда Норт положил ее ноги себе на талию.
   - Именно об этом я мечтал, - пробормотал он, почти не отнимая губ  от  ее
горла, и встал, входя в нее еще глубже. - Именно этого желал.
   Кэролайн невольно изогнулась, прижимаясь к нему, и Норту показалось,  что
сейчас он не выдержит:
   - Не двигайся! Это приказ! Кэролайн мгновенно замерла.
   - Теперь хорошо, Норт?
   - Нет,  но  придется  довольствоваться  тем,  что  есть.  Гром  небесный,
Кэролайн, я вообразить  себе  не  мог  ничего  подобного,  хотя  и  пытался,
клянусь, пытался!
   - Это все очень странно, Норт. Ты расхаживаешь по комнате и  одновременно
оказываешься во мне, и это просто чудесно, и...
   - Кэролайн, умоляю, помолчи, по крайней  мере  хотя  бы  о  том,  что  мы
делаем. Меня это сводит с ума куда больше, чем любые твои ласки.
   - Тогда что мне можно делать?
   Норт Закрыл глаза, очень медленно вышел из нее и снова вонзился, глубоко,
ужасно глубоко, так что Кэролайн, застонав, снова выгнулась.
   - Будь собой, и  даже  это  уж  слишком,  -  пробормотал  он  и,  обжигая
безумными поцелуями, положил на стол так, что ее ноги свесились.
   - Нет, не так, - покачал Норт головой и согнул их в коленях.
   Потом, осторожно отстранившись, вцепился  в  ее  бедра,  приподнял  их  и
накрыл губами чувствительный бугорок ее плоти.
   И в этот момент в дверь постучали.
   - Что-то случилось, миледи? - осведомилась миссис  Мейхью  без  малейшего
сочувствия в голосе. Глаза Кэролайн едва не выскочили из орбит. Она не смела
дышать. Хватило сил лишь на то, чтобы умоляюще улыбнуться мужу и прошептать:
   - Я сейчас умру, Норт, честное слово, умру.
   - О нет, - заверил муж, целуя ее в кончик носа  и  обернувшись  к  двери,
откликнулся:
   - Миссис Мейхью, все в порядке. Ее милость просто поскользнулась и упала.
Я обо всем позабочусь. Можете идти.
   В наступившем молчании раздался тихий смешок. Мисс Мэри Патрисия? О  нет,
конечно, этого не может быть! Мисс  Мэри  Патрисия  скромная,  даже  немного
чопорная гувернантка!
   Норт вновь посмотрел на жену. Глаза  закрыты,  губы,  чуть  припухшие  от
поцелуев, открывают полоску  белоснежных  зубов,  между  которыми  виднеется
кончик языка. Она выглядела бесконечно соблазнительно в ворохе  поднятых  до
талии юбок, с согнутыми в коленях ногами и спутанными волосами,  из  которых
повыпадали все шпильки.
   - Закончим начатое, Кэролайн?
   Кэролайн открыла глаза и  взглянула  на  него.  Снова  обожающий  взгляд,
заставлявший его чувствовать себя королем, взгляд такой  нежный  и  любящий,
что плоть его каменно затвердела; взгляд, заставивший его понять, что в этом
мире есть нечто,  непознанное  им  раньше,  нечто,  принадлежащее  лишь  ему
одному.   Норт   снова   вошел   в   нее,   и   Кэролайн   задохнулась    от
ослепительно-жгучего наслаждения.
   Спустя долгое время, когда Кэролайн сидела у него на коленях  в  огромном
мягком кресле перед незажженным камином, когда они  насытились  друг  другом
настолько, что могли лишь просто сидеть и ни о чем ни думать, она  задумчиво
протянула:
   - Вокруг нас, Норт, кажется, слишком много плохих людей. Понимаешь, я  не
очень-то разбираюсь в жизни, но  большинство  из  тех,  с  кем  встречалась,
показались мне не слишком приятными образчиками рода человеческого.
   - Знаю, - кивнул Норт и, приподняв  ее  волосы,  поцеловал  в  шею.  Чуть
солоноватый вкус кожи, вкус женщины и Кэролайн. - Знаю, и мне очень жаль. Но
по крайней мере ты нашла меня, а я не так уж плох.
   Он, казалось, сам  поразился  собственным  словам,  хотя  далеко  не  так
сильно, как всего две недели назад.
   - Ты не просто хороший. Самый лучший.  Воздаяние  за  все  зло,  что  мне
пришлось пережить.
   Норт обнял ее, почувствовал прикосновение ее груди, ощутил, как  знакомое
жгучее вожделение пронизывает его с головы до  ног,  смутно,  словно  сквозь
сон, удивился, как может снова хотеть ее так скоро, после того как  едва  не
умер от наслаждения два раза подряд, но все  мысли  улетучились  из  головы,
стоило ему поднять руку и сжать пальцами розовый сосок.
   Кэролайн подалась вперед, заполняя его ладонь теплой плотью, ослепительно
улыбаясь, и Норт снова любил ее, на этот раз в кресле, посадив к себе лицом,
уверенный, что лучших мгновений в его жизни не было, если не считать  других
исступленно-страстных моментов, когда он был с  ней  и  она  принимала  его.
Кэролайн уткнулась лицом в его шею, обмякшая,  задыхающаяся.  Как  нравилось
Норту видеть Кэролайн такой, сознавать, что именно  он  довел  ее  до  этого
восхитительного состояния, когда она не в силах держаться на ногах!
   - Это уж слишком, Норт, я больше не выдержу.
   - Выдержишь, и я тоже, как только немного восстановлю силы!
   Кэролайн хихикнула и больно прикусила его подбородок.
   - Я люблю тебя, но  меня  необходимо  время  от  времени  ободрять.  Что,
по-твоему, предпримут Триджигл и Полгрейн?
   Рука Норта, лежавшая на ее бедре, сжалась в кулак.  Сейчас  им  было  так
хорошо, хотя платье Кэролайн  безнадежно  помялось,  один  чулок  свисал  со
стола, другой, словно белая змейка, свернулся  вокруг  каминной  метелки,  а
туфли небрежно приткнулись к стульям. Она выглядела  счастливой,  довольной,
насытившейся, и Норт  буквально  раздувался  от  гордости,  потому  что  был
единственным мужчиной этой великолепной женщины.
   - Не хочу думать об этом сейчас, - сказал он  наконец,  -  но  знаю,  что
должен принять решение. Немного погодя я поговорю с ними. Только на этот раз
один.
   Она была трусихой и сознавала это, потому что  немедленно  согласилась  с
мужем.
   - Не сейчас, - пробормотала она и поцеловала его. - Не сейчас.
   Этой ночью Кэролайн приснился горничная Тимми.  Он  целился  в  Норта  из
пистолета, а она визжала, умоляя его не стрелять, объясняла, что Норт не его
отец, что Тимми все спутал. Раздался громкий выстрел.
   Кэролайн дернулась, проснулась от прикосновения чьей-то руки  к  плечу  и
увидела прямо над собой бледное лицо мисс Мэри Патрисии.
   - Время пришло, мисс Кэролайн. О Господи, время пришло!

Глава 31

   Уже через час в Маунт Хок появились доктор  Трит  с  сестрой.  Мисс  Мэри
Патрисия, стойко переносившая боль, как всегда собранная  и  сдержанная,  не
унижалась и не снисходила до воплей и криков и уже в  полдень  произвела  на
свет  громко  плачущую  черноволосую  девчушку,  копию  человека,   когда-то
изнасиловавшего ее, по крайней мере так призналась Бесс Трит сама счастливая
мать.
   Кэролайн не допустили в комнату. Доктор Трит твердо заявил:
   - Вы не должны знать ни о чем подобном, Кэролайн. Еще  поймете,  что  это
такое, когда родите первого ребенка, но не раньше.
   Кэролайн это показалось странным, но Бесс только рассмеялась:
   - Мой брат считает, что если девушка увидит, как мучается  роженица,  она
никогда не позволит мужчине коснуться себя. - И, немного подумав,  задумчиво
добавила:
   - Может, он и прав. Роды - вещь тяжелая и неприятная.  Самой  мне  трудно
подумать, что кто-то, кроме совершенно особенного мужчины, сможет стать моим
мужем.
   Кэролайн хотела спросить, почему же  Бесс  позволили  присутствовать  при
этом ужасном испытании, ведь та не замужем и никогда не была. Но промолчала.
Видимо, возраст Бесс Трит, а той  было  уже  около  тридцати,  позволяет  ей
стойко выносить подобные вещи. Кроме  того,  она  обладает  большим  опытом,
много лет помогая брату. Но от ее слов  мороз  бежал  по  коже,  и  Кэролайн
призналась Норту, как испугана, когда они ждали  внизу,  пока  мучения  мисс
Мэри Патрисии кончатся.
   - Значит, это в самом деле так страшно? - спросила она еле слышно.
   Не хватало еще, чтобы Элис или  Эвелин  ее  услыхали.  Хорошо,  что  Оуэн
развлекал их и даже ухитрился заставить Элис рассмеяться.
   - Да, - коротко ответил Норт.
   Все мысли об ужасах родов мгновенно вылетели у Кэролайн  из  головы.  Она
схватила его за руку и хорошенько тряхнула:
   - Норт, послушай, откуда ты знаешь о таком?
   - Помогал роженице в горах  Португалии.  Ее  мужа  только  что  убили,  и
схватки начались слишком рано. Мои люди раскинули  палатку  и..,  словом,  я
пытался сделать, что мог.
   - Что случилось?
   - Младенец родился мертвым. Сама она умерла несколько минут спустя.
   - Отчего она умерла?
   - Роды продолжались почти два дня. Бедняжка  совсем  обессилела.  Ее  муж
погиб. Ребенок умер. У нее не осталось воли к жизни.
   Норт хотел сказать что-то еще,  но  осекся,  увидев,  как  побелело  лицо
Кэролайн. Он поцеловал жену и крепко прижал к груди:
   - Кэролайн, только последний глупец мог рассказать тебе о таком. Но  ведь
между тобой и той несчастной огромная разница.  Когда  ты  забеременеешь,  я
буду о тебе заботиться, и доктор Трит станет тебя навещать.  Конечно,  когда
женщина производит на свет нового человека,  всякая  трагедия  возможна,  но
только не с тобой, Кэролайн. Я этого не допущу. Я видел твой  живот  и  даже
как-то умудрился без неуместной похоти разглядеть твои бедра. Они достаточно
широки, чтобы выносить и родить столько младенцев, сколько пожелаешь.
   Наконец в гостиной появилась Бесс Трит со свертком на руках, улыбнулась и
объявила:
   - Здоровенький маленький ангелочек. Мисс Мэри Патрисия хочет  назвать  ее
Элинор, в честь вашей тети, Кэролайн.
   Кэролайн  только  охнула  и  к  полнейшему  изумлению  Норта  разразилась
слезами.
   Крошка Элинор  мирно  спала  в  колыбели,  рядом  с  кроватью  мисс  Мэри
Патрисии. Оуэн вернулся в Скриледжи  Холл,  предварительно  убедившись,  что
Элис  выпила  стакан  теплого  молока,  принесенный  миссис  Мейхью.  Беннет
Пенроуз, в компании Флеша Сэвори,  в  данный  момент  находился  на  пути  в
Ханимид Мэнор с письмом от Норта к мистеру Ффолксу, в  котором  лорд  Чилтон
просил прибрать Беннета к  рукам  и  сделать  из  него  человека  -  задача,
непосильная для кого бы то ни было. Сам Нор