погуляем по лугу? Я приготовил тебе сюрприз. Пока ты мерила джинсы, успел купить кое-что.
     Это единственный способ выманить ее за дверь После того как они побывали в городе, девочка отказывалась даже ступить на порог. Ей необходим свежий воздух.
     И все же она побледнела и съежилась, настороженно поглядывая на него.
     - Не поверишь, что у меня там спрятано! - заговорщически повторил он. - Да, надень пуховик, на улице прохладно.
     Она выглядела ожившей куколкой в новых джинсах, оранжевых кроссовках, ярких, как неоновая вывеска, такой же рубашке с огромными зелеными яблоками и красных носочках. Теперь ее косички получались совсем аккуратными. Такая чистенькая, нарядная и очень испуганная. Он ненавидел этот страх в ее глазах, но ничего не поделать. Прошла всего неделя с тех пор, как он ее нашел Они только начали привыкать друг к другу.
     Может, негодяю удалось так легко похитить ее, потому что она немая и не смогла позвать на помощь?
     - Честное слово, потрясающий сюрприз. Неужели я стану обманывать? Быстрее надень куртку. Снимешь позже, если вспотеешь.
     Но девочка по-прежнему колебалась. Рамзи разжег огонь и, прислонившись к каминной полке, стал ждать.
     Наконец она согласно кивнула и побежала за пуховиком, висевшим рядом с его курткой. И конечно, не сумела дотянуться. Он помог ей и подвернул слишком длинные рукава.
     - Придется хорошенько побегать за сюрпризом.
     Скоро тебе станет жарко.
     Посреди луга во всей своей красе лежал громадный воздушный змей с длинным хвостом. Девочка долго зачарованно смотрела на него, прежде чем ее лицо расплылось в улыбке. Первой настоящей улыбке за последние семь дней.
     - Запускала когда-нибудь змея?
     Даже не успев услышать ее радостного вопля, Рамзи понял, что попал в самую точку. Она так разволновалась, что не могла устоять на месте. Он вручил ей палочку, подождал, пока она поднимет красный восьмиугольник и расправит сверкающий драконий хвост. Она деловито выпустила немного бечевы.
     - Вижу, ты настоящий знаток в этом деле.
     Девочка гордо задрала нос и снова размотала бечеву.
     Кажется, она вправду знает, что делает. Кто учил ее?
     Мать?
     - Давай! - закричал он. - Вперед!
     Малышка помчалась по лугу, распуская бечеву с катушки. Наконец Рамзи выпустил из рук змея, почувствовав, что его вот-вот подхватит ветром.
     - Сейчас он взлетит?
     Девочка остановилась, отступила на шаг и повернула палочку чуть влево. Длинный многоцветный хвост описал огромный круг.
     - Ну и ну! Впервые такое вижу! Давай еще!
     Рамзи ничуть не кривил душой. Она куда лучше его справлялась со змеем. Он с восхищением наблюдал, как она чуть повела рукой, повернула ладонь и хвост дракона, извиваясь, скрутился в тугую спираль, а потом снова заплескался по ветру, длинный и блестящий Он не мог взять в толк, как ей это удается, но девочка снова отвела руку, слегка дернула запястьем, и сверкающий хвост пошел волнами.
     Она по-прежнему молчала, но по всему видно, была вне себя от счастья. Рамзи не сводил с нее глаз. Ничего не скажешь, никогда еще он не делал более удачного вложения. Двадцать долларов не пропали даром. Рамзи попятился, уселся на ступеньках крыльца, продолжая следить за девочкой. Время словно остановилось, мысли его замедлили бег, и в целом мире остался лишь этот ребенок, играющий с воздушным змеем на лугу, где цвели аквилегии.
     И вдруг тишину расколол оглушительный выстрел.
     Змей клюнул "носом" и рухнул вниз, зацепившись за куст. Девочка, даже не оглянувшись, опрометью бросилась к Рамзи. Мгновение спустя он подхватил ее и, прижав к себе, понес в дом. Позади прогремел еще один выстрел, но Рамзи уже успел захлопнуть ногой дверь и толкнул девочку за спинку дивана.
     - Оставайся здесь и не шевелись.
     Сунув револьвер за пояс, он схватил ружье и присел на корточки у окна, всматриваясь в гущу леса, пытаясь определить, откуда свалилась нежданная напасть. Снова раздались выстрелы, но он так и не понял, в кого метят неизвестные.
     Послышался крик мужчины, на который кто-то откликнулся. Стрелявшие были ярдах в пятидесяти от хижины, как раз на опушке леса. Кажется, их только двое, других голосов не слышно.
     - Умоляю, не выходи, милая, - тихо предупредил Рамзи. - Все будет хорошо. Помнишь, я говорил, что никому не дам тебя в обиду? Сейчас я им покажу!
     Рамзи снова взглянул в окно. Из густых еловых зарослей вывалились двое с ружьями Оба хохотали во все горло, прислонившись друг к другу Ружье одного волочилось по земле. Рамзи грубо выругался. Эти идиоты пьяны Иисусе, да ведь охота здесь запрещена, а они мало того, что нализались, еще и стреляют!
     Завидев хижину, мужчины приостановились, но один тут же вырвался вперед. Высоченный, тощий, в темных вельветовых штанах и мешковатом коричневом пуховике. На голове охотничья шляпа с залихватским перышком. Подобравшись ближе, он завопил, взмахивая свободной рукой:
     - Эй! Тут есть кто-нибудь? Прошу прощения, мы не хотели вас пугать. - И, хихикнув, подтолкнул в бок коротышку с кривыми ногами в ковбойских сапогах. - Ну да, мы приняли вас за оленей. Правда, я сказал Томми, что олени не запускают воздушных змеев!
     Рамзи опустил ружье и, держа револьвер наготове, вышел на крыльцо. Его трясло от гнева. Сволочи! Надо бы начистить им физиономии!
     - Да как вы смеете шляться тут с ружьями?! - взорвался он. - Неужели не видели, что здесь ребенок?!
     Они снова помахали ему. Эти пьяные кретины ведут себя так, словно он приглашает их на выпивку!
     - Эй, приятель, мы чуток ошиблись! - проорал длинный. - Кто ты? Мы не знали, что здесь кто-то живет. Извиняй, старина, очень жаль!
     Кривоногий, не сказав ни слова, направился к нему, уставясь то ли на его ружье, то ли на сапоги из змеиной кожи.
     - Давно торчишь в этих краях? - не отставал длинный.
     Рамзи на мгновение отвел взгляд от коротышки, и тот не замедлил поднять ружье и прицелиться.
     Рамзи не задумываясь спустил курок как раз в тот миг, когда пуля с тошнотворным чмокающим звуком вошла в его левое бедро. Коротышка взвыл и схватился за правую руку. Верзила вскинул ружье, но теперь Рамзи оказался проворнее. Раненный в плечо негодяй опрокинулся на землю.
     Рамзи устремился было к нему, но тут же споткнулся. В пылу драки он сначала не почувствовал боли.
     - Какого дьявола вам нужно? Кто вы? - прокричал он.
     Оба сыпали проклятиями Ружье одного валялось на траве. Тот, что повыше, наконец умудрился встать, и незваные гости заковыляли к лесу. Рамзи поднял револьвер и выстрелил. От ели отскочил кусок темной коры. Он снова выстрелил и, кажется, попал Во всяком случае, один из мерзавцев взвыл. Прекрасно! Поделом им! Они получили по заслугам! Хорошо бы догнать их, но идти он не в силах.
     Рамзи опустил глаза. На, джинсах расплывалось бурое пятно. Черт. Больно-то как!
     Рамзи повернулся и, хромая, побежал назад. У одного из нападавших осталось оружие. Он рискует жизнью. Местность прекрасно просматривается, и здесь он как на ладони.
     Он мельком взглянул на старое ружьишко, все еще валявшееся там, где его оставил кривоногий. Донельзя изношенное, не слишком мощное, однако с близкого расстояния бьет без промаха.
     Рамзи добрался до хижины, и при виде неподвижно стоявшей на крыльце девочки к горлу подступил ком. У него хватило сообразительности втащить ее в дом и захлопнуть за собой дверь. Рану жгло огнем. Из дыры на джинсах сочилась кровь и медленно стекала в сапог.
     Рамзи стиснул зубы, едва удерживаясь от стона, из опасения напугать девочку. Та вцепилась в его правую ногу и сдавленно попискивала. Опять это невыносимое мяуканье!
     Рамзи прижал ребенка к себе, стараясь, чтобы на нее не попала кровь. Если он измажет ее, она вновь может потерять сознание! Да, но малышка преодолела свои страхи, чтобы прийти к нему на помощь.
     - Ничего не случилось, милая. Плохие люди убрались, во всяком случае, я на это надеюсь. Знаешь, ты, оказывается, очень храбрая. Я горжусь тобой. И бегаешь быстро, что тоже важно. Вот видишь, я не лгал тебе.
     Мы их прогнали, верно? Они ушли.
     Но надолго ли? За каким бесом они сюда пришли?
     И кто такие?

***

     Он сидел на единственном стуле, стягивая джинсы, чтобы осмотреть рану. Девочка не отходила от него. Пуля прошла по касательной, вырвав кусок мышцы и прочертив глубокую кровавую борозду. Ему повезло. Могло быть куда хуже.
     Рамзи плеснул на рану водки и со свистом втянул в себя воздух. Жжет, как на сковороде, но у малышки было такое перепуганное личико, что он не посмел вскрикнуть. Мучительно морщась, Рамзи продолжал лить водку, пока не убедился, что хорошенько промыл рану.
     Лучше бы, конечно, наложить пару швов, но, поскольку нет никакой возможности простерилизовать нитку и иглу, об этом не может быть и речи. Не хватало еще заражения или, не дай Бог, гангрены.
     Он ограничился тем, что потуже стянул края раны, положил сверху кусок стерильного бинта и, оторвав ленточку пластыря, скрепил импровизированную повязку.
     Все это время он тихо шипел от боли, но старался не показать виду. Девочка захныкала и положила руку ему на колено.
     - Не плачь, детка, все в порядке. Болит немного, но и только. Худшее позади.
     Он приклеил еще одну ленточку пластыря для большей надежности и, с трудом поднявшись, натянул джинсы.
     - А теперь, крошка, остается проглотить пару таблеток аспирина.
     Однако вместо двух таблеток пришлось принять четыре и запить стаканом апельсинового сока. Рамзи, улыбаясь, вытер рот. Витамин С полезная штука и, наверное, даже помогает при огнестрельных ранениях. Нога тупо ныла, но это было наименьшим из зол. Самое страшное, что девочка опять побелела как полотно.
     Он задвинул засов и накинул цепочку. Видимо, позже стоит подобрать старое ружье. Эти твари, разумеется, не вернутся. К счастью, они не имеют ни малейшего понятия, что у него нет связи с внешним миром. Посчитают, что он сразу же свяжется с полицией. Должно быть, стараются улепетнуть как можно дальше. Кроме того, оба ранены. Им потребуется помощь. Значит, он выиграл время.
     Рамзи еще раз поглядел на спасенное им беззащитное создание и вздохнул. Нужно немедленно решать, что делать дальше.
     - Давай сядем, - предложил он, протягивая руку.
     На ней засохло несколько пятнышек крови, но Рамзи надеялся, что девочка их не заметит. Малышка робко сжала его пальцы. Он подвел ее к дивану, усадил и сам устроился рядом, постаравшись отодвинуть миску с мутной от крови водкой как можно дальше.
     - Я этих людей не знаю, - отчетливо выговорил он, мысленно умоляя ее не волноваться. - А ты? Никого не видела раньше?
     Девочка задумчиво насупила брови и немного погодя не слишком уверенно покачала головой. Ну что же, пока и этого достаточно.
     Что, если похитителей было двое? Может, именно они забрались сюда сегодня, притворяясь пьяными, чтобы выманить его из хижины и пристрелить? Вполне возможно также, что они не снимали при девочке масок. А значит, не намеревались убить ее. Но что же им было от нее нужно? Собирались забавляться с ней, пока не надоест, а потом прикончить?
     При одной мысли об этом кровь оглушительно застучала в висках. Неужели они были готовы расправиться с ним, чтобы заполучить ее обратно? Но на этот раз они не надели масок. Хотели заодно убить и малышку?
     Этот первый выстрел.., в кого они целились? Сейчас Рамзи не мог вспомнить. Он подумает над этим позже, восстановит в памяти каждое мгновение. Однако все это более ,чем странно. Что же все-таки происходит? Как, черт побери, они его нашли?
     Он просто кретин! Надо было оставить девочку в джипе и попросить спрятаться. Но что сделано, то сделано, и назад возврата нет. Вероятно, их видели вместе в Дилинджере, когда они выходили из книжной лавки.
     Уф, слава Богу, аспирин подействовал. Наконец-то!
     И что, ни говори, а они стреляли на поражение.
     Рамзи взял руку девочки:
     - Будь осторожнее, хорошо, детка? Я хочу, чтобы ты никуда от меня не отходила.
     Словно она по собственной воле отойдет хоть на шаг!
     Девочка снова кивнула. Маленькое напряженное личико было таким бледным и серьезным, что ему захотелось плакать.

Глава 5

     Аспирин помог, но не очень. Уже через несколько часов бедро налилось жаром. Рана давала о себе знать резкой болью. Он метался, ворочался с боку на бок в полусне-полубреду. Кажется, поднялась температура.
     Наконец он привстал и взглянул на часы. Около двух.
     Рамзи прислушался и по глубокому ровному дыханию девочки понял, что она крепко спит. За эти дни он уже изучил все, ее повадки.
     Стараясь ступать как можно тише, он пошел на кухню, уселся за стол и направил луч фонарика на ногу.
     Надо снять пластырь и бинт, чтобы посмотреть, не воспалилась ли рана. В случае чего остается сесть в машину и ехать в больницу, а это означает непременное вмешательство копов. Ну и заваруха начнется! В хорошенькое дельце он впутался. Придется давать показания. Рассказать правду о девочке и передать ее властям. Что с ней станется, бедняжкой?!
     Рамзи спустил широкие спортивные штаны и осмотрел распухшее бедро. Кожа горячая, но это вполне нормально в таких обстоятельствах.
     Ему предстояло самое неприятное - отодрать присохший бинт. Собравшись с силами, Рамзи глотнул водки, стиснул зубы и резко дернул. О дьявол, до чего же больно!
     Рана, естественно, еще не начала подживать, но, слава Создателю, ни красноты, ни гноя.
     Он плеснул туда водки и зашипел от боли. И мгновенно почувствовал ее присутствие. Маленькая рука легла ему на плечо.
     От души надеясь, что не испугает ее своим видом, он осторожно повернулся.
     - Привет, солнышко. Прости, что разбудил. Решил проверить, как поживает моя нога. Оказалось, неплохо.
     Немного распухла, но ничего страшного. Значит, я все сделал правильно. Надо снова ее перевязать.
     Девочка взяла марлевую салфетку кончиками пальцев и выжидающе взглянула на Рамзи. Тот обеими руками стянул края раны и кивнул. Она наложила марлю, размотала пластырь и, ловко прилепив один конец, туго натянула другой и прихлопнула ладошкой. Он сам не смог бы сделать лучше.
     - Знаешь, из тебя выйдет прекрасный врач, - заметил он, не повышая голоса, хотя едва не взвыл от боли.
     По лбу ползли крупные капли пота. Лицо у него, должно быть, сейчас такое же серое, как старая нижняя рубашка.
     Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть.
     - Спасибо, солнышко. Мне уже лучше. Давай на всякий случай закрепим пластырь.
     Он оторвал еще четыре полоски и, когда все было сделано, натянул штаны.
     - Думаю, к завтрашнему утру моя нога посинеет, если не почернеет. Но надеюсь, хотя бы опухоль спадет.
     А теперь съем еще аспирина.
     На этот раз он проглотил три таблетки.
     - Пойдешь в постель?
     Она помотала головой.
     - Мне тоже не хочется. Может, почитать тебе?
.Она снова покачала головой и зашевелила губами.
     - Рассказать сказку?
     Малышка кивнула и, к восторгу Рамзи, взяла его за руку. Он растянулся на диване и, когда она устроилась рядом, бросил сверху два одеяла и плед. Револьвер лежал поблизости, на полу. Девочка доверчиво припала к нему, прижавшись щекой к шее.
     - Жила-была маленькая принцесса по имени Соня, которая умела запускать воздушных змеев лучше всех на свете. Однажды король, ее отец, решил устроить турнир. Он верил, что никто не победит его милую дочку.
     Видишь ли, у нее был особый змей с драконьим хвостом, который взлетал под самое небо и умел делать столько фигур, сколько и не снилось самому искусному танцору. Отец Сони опасался только одного соперника, принца Лютера из соседнего королевства. Но он не сомневался, что Соня побьет любого, даже Лютера, наглеца и хвастуна. И знаешь, что случилось на турнире?
     Малышка тихонько похрапывала. Рамзи наклонился и коснулся губами ее макушки. Странно, он совершенно забыл о своем бедре, но и его сказка что-то не слишком получается. Должно быть, у него мозги совсем размякли. Уж очень он устал. Хорошо, что малышка заснула, иначе умерла бы от скуки.

***

     Весь следующий день он берег ногу, стараясь не наступать на нее без крайней нужды. Не выходил из хижины и сидел у окна, неотрывно наблюдая за лугом и опушкой леса. Ничего из ряда вон выходящего.
     Сегодня, пожалуй, не стоит высовываться без необходимости. Надо набраться сил, а уж потом решить, что делать. Да и малышка снова перепугалась, а он не способен развеять ее страхи. Зато рассказал ей с десяток сказок о маленькой принцессе Соне, которая утерла нос противному воображале принцу Лютеру, спасла жизнь своему отцу и прекрасно приготовила грибы, и... Нет, кажется, его воображение окончательно истощилось. И вообще лучше всего у него получаются импровизации.
     Малышка сидела на полу у его стула и сосредоточенно водила карандашом по бумаге. Скоро вечер. По комнате заплясали длинные тени. Опустив глаза, Рамзи увидел плоскую фигурку женщины с курчавыми волосами и змеем в руках, а рядом маленькую девочку тоже с громадным змеем, едва ли не больше ее самой. Вместо губ у них были этакие полумесяцы рогами вверх, что, по всей видимости, означало улыбки.
     Выходит, это мать научила ее запускать змеев! Рамзи долго восхищался картиной. Может быть, он уговорит малышку нарисовать похитителя и место, куда тот ее затащил. Но стоит ли? В конце концов, он не психоаналитик. Не дай Бог, она снова уйдет в свою скорлупу, и тогда что делать?
     - Пора готовить ужин. Ты голодна, киска?
     Девочка с энтузиазмом закивала и, собрав бумагу и карандаши, положила на журнальный столик, тщательно выровняв листы. Видимо, подражала ему. И уже без всяких опасений взяла его за руку.
     Он сделал вид, что не поднялся бы без ее помощи.
     Нога опять противно пульсировала, но температура спала.
     Однако опухоль не уменьшалась, и кожа на ощупь оставалась горячей. Наверное, ни к чему вновь отрывать бинт и тревожить рану. Пусть заживает.
     Запасы в кладовке подходили к концу. Завтра придется либо спуститься вниз и снова рискнуть, либо сложить вещи и убраться отсюда. Как бы там ни было, он себя обнаружил. Даже если и удалось отпугнуть незваных гостей. Тот, кто их послал, знает, где девочка. Собственно говоря, следовало бы немедленно отправиться к шерифу. Но Рамзи отчего-то понимал, что не сделает этого, во всяком случае, пока. В ушах до сих пор звучал ее жалобный плач. Психика ребенка может просто не выдержать. Но он места себе не находил при мысли о том, что должен отослать ее домой. Ведь малышку могут в любую минуту похитить вновь.
     Однако теперь, когда опасность подступила совсем близко, им здесь делать нечего. Рамзи решил позвонить своему другу Диллону Савичу, сотруднику ФБР, и попросить совета. Правда, Савич наверняка предложит ему обо всем известить руководство ФБР. Не исключено, что они знают имя девочки и обстоятельства ее похищения. Со времени первого киднэппинга, случившегося в тридцатые годы и имевшего роковые последствия для семейства Линдберг, все подобные происшествия считались прерогативой ФБР.
     Завтра с утра пораньше они скроются. Рамзи принялся мысленно составлять список неотложных дел, которые необходимо закончить перед отъездом.
     Открывая банку с, овощным супом, он поглядел на девочку, сосредоточенно складывавшую листья латука в большую миску.
     - Французскую приправу или итальянскую?
     Девочка показала на бутылочку с французской приправой.
     - Договорились. Я тоже в детстве больше всего любил этот соус.
     Он ничего не скажет ей о путешествии, пока не усадит в джип.
     Девочка склонила головку набок. В точности как он сам, когда задумается. Неужели переняла все его привычки за какую-то неделю?
     Рамзи сокрушенно развел руками:
     - Ну да, и я когда-то был маленьким. Не веришь? Давным-давно. Не смейся над бедным дряхлым старичком.
     Малышка ехидно ухмыльнулась и торжествующе, нахально улыбнулась. Совсем как любой нормальный ребенок.
     Сидя перед камином, они дружно съели суп и салат.
     Солнце зашло, и стало п