вас не отпустит, а я не хочу повторять ту нашу поездку
через Оксфорд. Это был настоящий кошмар.
   Кроме того, поездка может оказаться опасной.
   - Тогда я не хочу, чтобы ехал Тоби.
   - Я подумаю об  этом,  -  как  истинный  представитель  своего  пола,
ответил Роган.
   В этот  теплый,  озаренный  сиянием  луны  вечер  ожидалось  прибытие
тридцати гостей. Роган нервно мерил шагами подъездную аллею, попеременно
бросая взгляды то на крыльцо, где вот-вот должна была появиться Сюзанна,
то на свою мать, стоящую рядом. Леди Маунтвейл в своем оранжевом  платье
была столь великолепна, что при виде ее один из ливрейных лакеев  уронил
на  пол  исключительно  уродливый  старинный  столовый  прибор,   годами
стоявший в центре обеденного стола.
   Где же Сюзанна? За спиной послышалось  чье-то  громкое  покашливание.
Это был Тоби, стоящий на крыльце.
   - Роган! Миледи! Вы готовы?
   - Фанфары! - скомандовал Роган. -  Начали!  -  И  рассмеялся,  ожидая
Сюзанну. В следующий миг она появилась на крыльце рядом  с  Тоби.  Роган
замер. Пожалуй, сейчас он и не смог бы сдвинуться с места. - Сюзанна?  -
С каждым шагом она медленно приближалась к нему.
   - Я довольна, - сказала Шарлотта. - Хотя я и знала, что Сабина просто
гений, но все же должна поблагодарить ее лично.
   Роган потерял дар речи.  За  свою  жизнь  он  видел  десятки  женщин,
которые были красивее, чем Сюзанна, но все они  исчезли,  не  оставив  и
следа в его памяти.
   Сюзанна остановилась и в первый раз взглянула в лицо Рогану.
   - Я нормально выгляжу? - спросила она, облизнув нижнюю  губу.  Сейчас
Сюзанна нервничала так, что была на грани обморока. - Это  платье  вашей
матери, но она заверила меня, что его цвет мне подходит.  Я  никогда  не
носила платьев такого оттенка.  Может  быть,  он  слишком  светлый?  Или
слишком темный? Это замечательное платье. У меня никогда не было  такого
красивого. Сабина уложила мне волосы. Вам нравится?
   Роган взял себя в руки.
   - Лента в волосах хорошо гармонирует с темно-голубым  цветом  платья.
Вы выглядите приемлемо. Да, неплохо. Вы готовы? Мне  кажется,  я  слышу,
что едут первые гости. Мама,  идите  сюда,  всем  приятно  улыбнитесь  и
скажите бедной Сюзанне, что она не распугает наших гостей.
   - Да, дорогой. Мне за вас не стыдно, Сюзанна.
   - Спасибо, Шарлотта.
   - А где Марианна? Она наконец вас отпустила?
   Сюзанна улыбнулась.
   - Я обещала ей яблочный пирог, если она перестанет  путаться  у  меня
под ногами.
   Тоби, одетый, как  и  Роган,  во  все  черное,  засмеялся  и  покачал
головой:
   - Вот свинюшка! Когда я спросил ее, что она предпочитает -  маму  или
пирог, - она во все горло крикнула: "Пирог!".
   - Это любопытно, - сказала Шарлотта.
   Первыми прибыли лорд и леди  Донтри.  Рогану  нравился  лорд  Донтри,
который  хорошо  управлял  своими  землями  и  справедливо  обращался  с
арендаторами, чего нельзя было сказать о его жене. Она  помыкала  всеми:
своим  мужем,  своими  четырьмя  дочерьми  и  двумя  сыновьями,  и  даже
претенциозной миссис Гиббс - местной матроной, чья родословная восходила
к Вильгельму Завоевателю. Кроме того, у леди Донтри был  ужасно  длинный
язык.
   До середины вечера Роган не замечал следов  деятельности  этой  леди.
Обед прошел хорошо, начались танцы.
   Роган станцевал котильон с Сюзанной, затем  деревенский  рил   - со своей матерью. Все смотрели на  Сюзанну
с любопытством. Ее похищение, а затем появление в Маунтвейл-Хаусе, когда
Роган на руках внес в дом полураздетую молодую леди,  вызвало  некоторые
толки. Роган ожидал чего-то подобного, но в целом он был доволен  своими
соседями. В то время, когда они не обсуждали Сюзанну, они  обращались  с
ней вежливо.
   Роган смотрел, как Сюзанна  танцует  с  Амосом  Мортимером,  высохшим
пожилым джентльменом, который разводил  свиней  не  на  продажу,  а  для
собственного удовольствия, сделав их  чуть  ли  не  своими  домочадцами.
Сюзанна танцевала великолепно. Что касается мистера Мортимера, то,  хотя
его длинные ноги на первый взгляд едва  удерживали  на  весу  старческое
тело, он все же мог танцевать, и делал это неплохо.
   Было  около  полуночи,  когда  Тоби  вырвал  Рогана   из   водоворота
деревенского рила.
   - Скорее! Скорее, Роган! Они окружили Сюзанну и, по-моему, собираются
затоптать ее под ковер.
   Она выглядит так, как будто  вот-вот  зашипит.  Большая  часть  пудры
облетела, и теперь  на  лице  заметны  синяки.  Скорее,  вы  должны  это
остановить. Вы единственный, кто это может сделать.
   - Кого? Что остановить? О чем вы говорите, Тоби?  -  Но  мальчик  уже
выбежал из бального зала и мчался вверх по лестнице. Роган устремился за
ним.
   Неужели тот человек сбежал? И схватил Сюзанну?
   На пороге комнаты Тоби резко остановился. Дверь была открыта.  Махнув
рукой Рогану, он поспешно прижал палец к губам.

Глава 13

   - Теперь я чувствую себя гораздо лучше, мэм, - непринужденно  сказала
Сюзанна, обращаясь к миссис Хэклз, но Рогану было ясно, что она  вот-вот
сорвется на крик. - Как это мило, что вы  заботитесь  о  моем  здоровье.
Совсем недавно я действительно чувствовала себя неважно.
   Леди Донтри уже подтянула свои войска к  линии  фронта.  Расчехленные
пушки стояли на огневой позиции, готовые к бою.
   - Я вижу, что милая Шарлотта сумела скрыть синяки на  вашем  лице,  -
сладко улыбнувшись, сказала леди Донтри.
   - Да.
   Три дамы столпились  вокруг  Сюзанны,  закрывая  путь  к  двери.  Это
странно. Чего они хотят?
   - Мне кажется, что вы чересчур спешили, когда танцевали с этим бедным
мальчиком, Питером Брайаром.
   О чем она говорит?
   - Да, когда танец кончился, я едва могла перевести дух. Но почему  вы
называете его бедным мальчиком?
   - Как я уже сказала, вы поспешили.
   В нос Сюзанне ударил резкий запах спиртного.  Она  двинулась  было  к
выходу, но две другие леди загородили ей путь.
   Миссис  Хэклз,  судя  по  всему,  закадычная  подруга  леди   Донтри,
поторопилась прояснить ситуацию на тот случай, если  Сюзанна  не  поняла
намека.
   - Но вы ведь не в первый раз спешите, верно?
   Нет, вы же сидели голая на руках у барона. А его рука лежала на вашем
обнаженном бедре. Мы все вас видели. Миссис Гудгейм была потрясена - так
же, как я и как леди Донтри. Да, милый барон нес вас на руках.  Он  одел
вас в свою рубашку и пальто. Очевидно, он видел вас голой.
   - Но меня ведь похитили, - заметила Сюзанна и подняла  вверх  руки  в
знак протеста, а может  быть,  и  для  того,  чтобы  защититься.  Поняв,
однако, что это бесполезно, она вновь их  опустила.  -  Я  действительно
была похищена. Человек, который это сделал, до сих пор находится  внизу.
Спросите любого лакея. Спросите Шарлотту. Спросите, наконец, барона.
   - Дело не  в  этом,  дорогая,  -  сказала  миссис  Гудгейм,  по  всей
вероятности, не менее достойная особа, чем две другие. - ; Дело  в  том,
что барон принес вас сюда и уложил в постель. Откуда мы это знаем?
   Мы знаем все. Возможно, он даже забрал назад свою рубашку и куртку  -
это было бы в его стиле. Он знал, что вы из себя  представляете,  бедная
миссис Каррингтон. Он знал, какая вы.
   - Да,  -  сказала  леди  Донтри.  Ее  вкрадчивая  вежливость  куда-то
улетучилась. - Мы все знаем, что недавно овдовевшая молодая  женщина  не
слишком заботится о своей репутации.
   - Но я овдовела год назад.
   - Для женщины вашего круга год не имеет  значения.  А  в  присутствии
вашего очень энергичного деверя вы  и  вовсе  потеряли  остатки  морали,
которой якобы придерживались. Вы ведь совратили бедного барона?
   Впрочем, это не имеет значения.
   - Нет, - сказала миссис Хэклз,  запевала  в  хоре,  руководимом  леди
Донтри, - вы не сможете обманом выйти за него замуж, как вы это  сделали
с бедным Джорджем Каррингтоном, который, к несчастью его  родителей,  ни
разу в своей жизни даже не взглянул на девушку. Нет, нельзя жениться  на
вдове брата. Таков закон. Вы, очевидно, этого не знали, но теперь будете
знать. Лучше всего вам было бы забрать своего ребенка и оставить в покое
бедного барина и его милую мать.
   Это вульгарно - так себя навязывать.
   Сюзанна только таращила глаза. В ее голове, которая уже  два  дня  не
болела, снова застучало - теперь от волнения. Сюзанну оскорблял один вид
трех женщин, пожирающих ее  взглядом  с  азартом  судьи,  перед  которым
находится полный зал подсудимых. Сюзанне хотелось выйти отсюда,  но  она
понимала, что для этого придется буквально  сбить  недоброжелательниц  с
ног.
   Надо попробовать их урезонить.
   - Да что я такого сделала? - всплеснув руками, спросила она.
   - Вы сняли с себя  одежду  и  попытались  совратить  бедного  барона,
сделав вид, что тот человек якобы вас ранил, -  без  малейших  колебаний
сказала леди Донтри. - Мы все так считаем. Вам здесь нечего делать.
   Собственно говоря, мы сомневаемся, что  вы  вообще  были  замужем  за
бедным, стеснительным Джорджем.
   Милый барон скоро все о вас узнает и выбросит отсюда вас, мальчика  и
этого маленького ублюдка.
   Да как они смеют называть Марианну ублюдком!
   Еще секунда -  и  Сюзанна  была  готова  броситься  на  этих  женщин,
собираясь сломать кому-нибудь из них руку,  ногу,  а  может  быть,  даже
голову. В этот момент раздался мужской голос:
   - Надеюсь, я вам не помешал, леди.
   Это был Роган. Грациозно огибая мучительниц Сюзанны, он пробирался  к
ней по комнате для леди - комнате, о самом  существовании  которой,  как
считалось, джентльмен не должен знать. Сюзанна глядела на  него  во  все
глаза. Сколько времени он уже здесь находится и что  он  слышал?  И  что
собирается делать?
   - Как замечательно, когда у тебя такие заботливые соседи,  не  правда
ли, Сюзанна? - непринужденно продолжал Роган.  -  Вы  выглядите  немного
уставшей. Я пытался удержать вас в постели, но вы сказали, что в постели
покрываетесь плесенью. Теперь вот смотрите,  что  получилось.  Моя  мать
сейчас придет за вами. Леди, я рад, что вы все здесь.  Если  бы  Сюзанне
стало плохо, то вы бы, конечно, присмотрели за  ней.  Благодарю  вас  за
ваше благородство и вашу заботу.
   - Милорд,  -  сказала  леди  Донтри,  -  миссис  Каррингтон  все  еще
недостаточно поправилась, чтобы танцевать с таким усердием. Мы ей уже об
этом сказали.
   - Да, я слышал, как вы это ей говорили, - ответил  Роган.  -  Знаете,
послушав вас, я начал сомневаться. Значит, вы  считаете,  что  она  сама
сделала так, чтобы ее лицо выглядело как после боя? Или она  так  ужасно
выглядит из-за грима? Я спрашиваю себя, не уловка ли это?
   - Видимо, вы шутите, милорд, - зычным голосом, от которого за  версту
шарахаются кони, сказала миссис Хэклз. - В ваших  словах  слишком  много
сарказма, чтобы эту шутку можно было назвать удачной, но  все  же  будем
считать, что вы пытались пошутить.
   Три дня назад она была совершенно голой...
   - И вы ее несли, - продолжила леди Донтри. - Мой дорогой муж заметил,
что ваша рука лежала на ее ноге - на ее бедре. Ее обнаженном  бедре.  Он
был совершенно расстроен.
   - Должно быть, от зависти?
   - Милорд!
   - Вы сознательно уходите от сути дела, - сказала леди Донтри.
   Дамы были полны решимости выяснить, все до конца.  Роган  понял,  что
этим дело не ограничится. Они не дадут Сюзанне  житья.  Он  заблуждался,
когда думал, что все будет в порядке, что соседи не станут ей досаждать.
Остался только один достойный выход.
   Что бы там ни сделал Джордж, но Сюзанна это заслужила. Да, именно так
и нужно поступить.
   - Собственно, вы совершенно правы, леди, - сказал Роган. - Я  слышал,
как вы задавали себе вопрос, была ли она вообще замужем за  моим  братом
Джорджем и является ли  ее  ребенок  законным.  Позвольте  быть  с  вами
откровенным, поскольку вы знаете меня с детства и всегда близко к сердцу
принимаете мои интересы. - Он сделал глубокий вдох и  выпалил,  стараясь
не оглядываться назад:
   - Вы совершенно правы. Миссис Каррингтон никогда не была  замужем  за
моим братом Джорджем.
   До сих пор Сюзанна всегда слушала Рогана с восхищением, как искусного
оратора, с которым никак не могут сравниться любые соперники. Но  сейчас
она не могла хотя бы просто спокойно слушать то,  что  он  говорит.  Она
была в состоянии только тупо глядеть на него - в  точности  как  те  три
старые ведьмы. В голове стучало, тошнота подкатывала  к  горлу.  Сюзанна
села и закрыла глаза. Может быть,  если  держать  глаза  закрытыми,  все
исчезнет само собой.
   - Все в порядке, любовь моя, - улыбаясь, мягко сказал Роган.
   Сюзанна приоткрыла один глаз. Его любовь? Что он  замышляет?  Как  бы
там ни было, ей это не нравится!
   - Да. Видите ли, мои дорогие леди, она была замужем не  за  Джорджем.
Каррингтон, за которым она была замужем, - это  я.  Четыре  с  половиной
года Сюзанна является моей женой. Да, именно  так.  А  Марианна  -  наша
законная дочь.
   У всех трех леди был такой вид, как будто они только  что  проглотили
по куску сырой сельди.
   - Это абсурд!
   - Это полная чепуха!
   - Вы продолжаете свои ужасные шутки, мой мальчик!
   Роган вскинул перед собой руки. Он выглядел  смущенным,  даже  слегка
покраснел.
   - Ну что ж, позвольте мне быть с вами совершенно откровенным. Вы  это
заслужили. Видите ли, моя дорогая мама  не  хотела,  чтобы  я  так  рано
женился, - продолжал барон. - И действительно, когда я встретил Сюзанну,
то был еще зеленым юнцом. Однако я по уши в нее влюбился.  Так  как  она
настоящая леди, я знал, что не смогу получить ее в любовницы.  С  другой
стороны, дорогие леди, я не желал разбивать сердца моих  родителей.  Они
так мечтали, чтобы я стал сластолюбцем, которым могли бы  восхищаться  в
обществе, причем они прекрасно понимали, что для  этого  требуются  годы
практики и оттачивание мастерства. Кроме того, я  не  хотел,  чтобы  мой
отец думал, будто я  не  могу  контролировать  свои..,  э..,  похотливые
инстинкты.  Как  вы  знаете,  мой  отец  считал,  что   мужчина   должен
контролировать себя так, чтобы всегда быть в состоянии наилучшим образом
доставлять удовольствие милым леди.
   - Это верно в отношении ваших дорогих  родителей,  барон,  -  сказала
леди Гудгейм, - но чтобы вы женились на этой крошке?  В  возрасте  всего
двадцати лет? Это чепуха.
   - И ничего не  сказали  родителям?  -  недоуменно  подняв  невероятно
густые брови, спросила миссис Хэклз.  -  Очевидно,  вы  должны  были  их
поставить в известность, если в самом деле женились на этой девушке.  Вы
говорите, она леди? Да вы только посмотрите на нее - платье висит как на
вешалке, на лице грим.
   - Это платье моей матери. Она же дала и грим, чтобы скрыть синяки.
   - Ну, это совсем другое  дело,  когда  такое  платье  надевает  милая
Шарлотта. Она в нем выглядит как ангел, а эта девчонка - как неряха.
   Сюзанне хотелось сказать, что она леди, что хотя ее несчастный отец и
наполовину  ирландец,  но  ее  мать   была   дочерью   рыцаря,   которую
бесцеремонно выставили из семьи, когда она вышла замуж не за ровню.
   Однако Сюзанна знала, что  стоит  ей  только  открыть  рот,  как  она
закричит, а потом ее начнет тошнить. Но  что  же  делать?  Почему  Роган
заявляет, что она его жена? Вероятно, она не  правильно  его  поняла.  А
возможно, это какая-то игра.
   Роган наклонился к трем леди, которые смотрели на него так, как будто
барон только что сбежал из сумасшедшего дома.
   - Я знаю, что вы всегда желали мне добра.  Вот  и  сейчас  вы  хотите
защитить меня, но уверяю вас - этого не требуется. Надеюсь,  вы  сможете
помочь мне убедить мою дорогую матушку, что я люблю  свою  жену  и  свою
дочь и что настало время придать огласке этот факт.
   Я сам придумал историю о том, что Сюзанна была женой  Джорджа.  Глядя
на ее жалкое личико, уважаемые леди, вы, наверное, думаете, что  она  ни
на что не способна. Но она очень мила, она мать моего ребенка,  и  я  за
нее отвечаю. Не могу же я взять и  выставить  ее  вон.  Если  моя  мать,
уважаемые леди, не захочет признавать Сюзанну, могу ли я рассчитывать на
вашу помощь, чтобы уговорить ее это сделать?
   Леди Донтри была в полном замешательстве.
   Миссис Хэклз с готовностью  согласилась,  что  девушка  действительно
выглядит жалко. Но что еще могла она сказать?
   Миссис Гудгейм вздохнула. Против своего желания она была тронута.  По
правде говоря, Роган Каррингтон их всех разочаровал, но ведь он  женился
на этой девушке, и она родила ему ребенка. Что же теперь поделаешь?  Она
снова вздохнула. Ее дорогая подруга, их бесспорный  лидер  леди  Донтри,
выглядит так,  как  будто  ей  прострелили  обе  ноги.  Значит,  решение
придется принимать самостоятельно.
   - Альмерия, Регина, послушайте меня! - сказала миссис Гудгейм.  -  Мы
не можем  оставить  без  поддержки  нашего  милого  мальчика.  В  случае
необходимости мы должны помочь нашей  милой  Шарлотте  понять,  что  она
просто обязана признать эту девушку.
   Однако, мой милый мальчик, я хочу спросить: зачем  вы  придумали  эту
историю с Джорджем?
   - Таким образом я смог привести  Сюзанну  в  наш  дом  и  подготовить
сюрприз для моей дорогой мамы.
   Марианна ведь ее внучка. Я не  мог  лишить  маму  радости  общения  с
родным ей существом.
   - Для нашей милой Шарлотты,  -  сказала  леди  Донтри,  -  это  может
оказаться неприятным сюрпризом, милорд.
   У  Рогана  был  совершенно  подавленный  вид.  Однако,   как   вскоре
выяснилось, он сделал очень удачный ход.
   - Ну хорошо, - наконец сказала леди Донтри. - Мы не хотим,  чтобы  вы
страдали из-за этого.
   Если милая Шарлотта не сможет себя заставить признать вашу жену, мы с
ней поговорим. Ради вас, мой мальчик, только ради вас.
   Роган улыбнулся ей мальчишеской  улыбкой,  полной  признательности  и
облегчения.
   Сюзанна решила подождать и убить его после того, как леди уйдут.
   В этот момент леди Донтри пожирала ее взглядом,  отмечая  необычайную
бледность Сюзанны,  заметную  даже  сквозь  отвратительный  грим,  из-за
которого, как правильно сказал наш дорогой барон - о бедный  мальчик!  -
она выглядит такой жалкой.
   - У вас болезненный вид, миледи. И не смотрите на  меня  полубезумным
взглядом. Раз вы жена барона, то должны соответствовать титулу.
   Миледи? О Боже, Боже!
   - Да,  -  наконец  овладев  собой,  сказала  леди  Донтри,  -  вполне
допустимо, когда муж одевает собственную жену в свою рубашку  и  куртку.
Допустимо также, когда он  несет  ее  в  спальню,  положив  руку  на  ее
обнаженную ногу - на обнаженное бедро. Да, мы  согласны  с  этим,  и  мы
примем  меры,  чтобы  наши  мужья  перестали  смотреть  на  вас  как  на
потаскушку. Мы даже готовы согласиться с тем, что вы были похищены и наш
милый мальчик спас вас.  -  Она  замолчала,  многозначительно  глядя  на
миссис Хэклз.
   - Да, - сказала миссис Хэклз, с радостью устремляясь  туда,  куда  ее
направили. - Мы даже готовы не обращать внимания на ту странную историю,
которую рассказывает наш милый мальчик. Если бы мой собственный сын  так
поступил, то, конечно, я была бы рада встретиться со своей внучкой -  ну
а насчет Шарлотты я не знаю.
   - Наконец-то она признала Марианну, - непринужденно сказал  Роган.  -
Просто мама все еще считает, что она дочь Джорджа, а не моя.
   - Это уже кое-что, - сказала  миссис  Гудгейм.  -  Естественно,  наша
милая Шарлотта такого не ожидала. Очевидно, она считала, что вы женитесь
по  ее  выбору,  на  леди,  очень  похожей  на  саму  Шарлотту,  или  на
какой-нибудь  бесхарактерной  особе,  которая  ни   слова   не   посмеет
возразить, когда ее муж отправится к своим любовницам.  С  точки  зрения
Шарлотты, другой жены у вас быть не может.
   Леди Донтри свирепо посмотрела на Сюзанну.
   - А вы такая же, как наша милая Шарлотта? - спросила она.
   - В каком смысле?
   Сюзанна чувствовала себя статисткой в какой-то странной пьесе, к тому
же статисткой, не знающей своей роли и вообще не представляющей, чем эта
пьеса закончится. Возможно, все актеры неожиданно  перестанут  играть