зы и далии. Домик был выкрашен в белый цвет, и на этом фоне
контрастно выделялись красные рамы окон. Не слишком ли уютное местечко?  Как
она могла платить за все это? Он в который раз отогнал  от  себя  навязчивую
мысль о покровителе. Нет, это не похоже на  Дукессу.  Она  слишком  горда  и
независима.
   Марк подошел к фронтальной двери. В окна домика заглядывали пышные  шапки
роз и гортензий. Все, что он хотел, это найти ее здоровой и счастливой.
   Баджи, открывший дверь, в изумлении уставился на молодого человека. Марк,
испытывая неуютность положения, медленно проговорил;
   - Вы живете здесь, сэр? Вы владелец коттеджа?  Дук..,  мисс  Кокрейн  уже
уехала отсюда?
   - Да, я живу здесь, - сказал Баджи, не отступая ни на дюйм от порога.
   Марк ругнулся, и в глазах Баджи зажглась искорка удивления.
   - Вы побывали в Пиренеях, сэр? - спросил Баджи.
   - Да, но теперь я несчастный граф, потерявший покой.
   - Могу я осведомиться об имени вашего сиятельства?
   - Чейз, граф Чейз.
   - Если так, - начал Баджи, занимая оборонительную позицию, - то вам лучше
поскорее удалиться, сэр. Я бы не хотел повторяться, надеюсь, вы поняли смысл
моих слов?
   Мало того что он загораживал вход в дом, теперь его огромные руки  еще  и
сжались в кулаки. Марк видел, что тот готов вцепиться ему  в  горло,  но  не
понимал почему.
   -  Я  сказал  правду  и  не  собираюсь  отказываться  от  своих  слов.  Я
действительно граф Чейз, но только не седьмой, а восьмой.  Прежний  владелец
Чейза умер. Мне пришлось долго  искать  мисс  Кокрейн.  После  смерти  графа
Дукессу забыли на какое-то время. Несчастье было таким внезапным... Но потом
мистер Криттакер напомнил мне о ней. Я немедленно отправился в Уинчелзи,  но
не успел. Она уже уехала оттуда. Мы искали ее повсюду три месяца...  Неужели
ее уже нет и здесь?
   - Вы Марк Уиндем? - осведомился Баджи.
   - Да.
   - Старый граф называл вас "сыном дьявола". Марк усмехнулся.
   - Дядя любил преувеличивать.
   - Так говорите, что ее отец умер?
   - Да, и прошло уже шесть месяцев с его смерти. Несчастный случай, он  был
выбит из седла. Но почему вы так настойчиво  расспрашиваете  меня?  Она  еще
здесь? Вы ее слуга?
   - Потому что никто из вашей семьи никогда не приходил к нам. Может  быть,
это и странно, но мы уже и не думали, что это случится.  Так,  значит,  граф
умер внезапно, несчастный случай? - Дождавшись кивка Марка, Баджи продолжил:
   - Дукесса как-то рассказывала мне о вас. Но очень немного. Я  лишь  знаю,
что благодаря вам к ней приросло имя - Дукесса и что вы - "сын дьявола".  Не
думаю, сэр, что она очень обрадуется вам.
   Марк рассмеялся.
   - Мне нет дела до ее симпатий или антипатий. Я приехал сюда лишь  узнать,
все ли с ней в порядке.
   - Вам не стоит утруждать себя беспокойством.
   - И она ни в чем не нуждается?
   - Разумеется, нет.
   - Но как ей удается содержать этот коттедж?
   - Об этом, сэр, - ответил Баджи, становясь внезапно строгим как  епископ,
- вам лучше спросить у самой мисс Кокрейн.
   - В таком случае, может быть, вы пригласите меня войти? Я бы очень  хотел
поговорить с ней. Вы, очевидно, ее слуга? - опять поинтересовался Марк.
   - Я - Баджи и помогаю Дукессе вести хозяйство так же, как  раньше,  когда
была жива ее мама. - Он наконец сделал шаг  в  сторону,  предоставляя  Марку
возможность войти.
   Минуя небольшой коридорчик, они очутились в  прихожей,  перед  лестницей,
ведущей на второй этаж. Марк уловил запах жареной дичи. От  соблазнительного
запаха у него буквально слюнки потекли. Вдруг он уловил звуки тихой мелодии.
Песенку пела женщина.
   - Подождите здесь, сэр, - сказал Баджи и, открыв дверь справа,  мгновенно
исчез за ней. Мелодия оборвалась.
   Марк чувствовал себя  голодным,  усталым  и  не  мог  поверить,  что  его
заставляет ожидать в тесной  прихожей  какой-то  слуга.  Но  не  только  это
выглядело странным Марка очень удивил язык слуги - он  говорил  по-английски
не хуже иного джентльмена, окончившего Итон.
   Ладно, главное, что Дукесса окружена по крайней мере  домашним  уютом.  И
она не одинока. Но вопрос о том, кто оплачивал  содержание  коттеджа,  вновь
возник у него в голове. Невероятно...
   Наконец дверь, за которой скрылся Баджи, приоткрылась.
   - Можете войти, сэр, - пригласил слуга. -  Мисс  Кокрейн  готова  принять
вас.
   "Дукесса", - раздраженно подумал Марк, не ожидавший подобных церемоний.
   Комната оказалась небольшой, но очень  приятной  и  комфортабельной.  Она
была обставлена и с любовью, и со вкусом.  Первое,  что  бросилось  в  глаза
Марку, - кипы газет рядом с кушеткой. Газеты он заметил  даже  раньше  самой
Дукессы, их было слишком много, стопка на стопке. Казалось,  их  копили  лет
пять.
   Перед ним стояла самая прекрасная девушка, которую он когда-либо встречал
в своей  жизни.  Марк  вспомнил  свое  предсказание:  тогда  ей  было  всего
тринадцать... На ней не было ничего роскошного - скромное платьице из серого
муслина с  воротом  под  горло  и  длинными  рукавами  с  манжетами,  плотно
облегавшими запястья и застегнутыми на пуговки. Ее блестящие  черные  волосы
были сплетены в косу и уложены вокруг головы. Никаких драгоценностей,  а  на
щеке красовалось пятнышко от чернил. Она встретила его спокойным,  уверенным
взглядом, по своему обыкновению молча.
   - Что ты делаешь с этими газетами? - вымолвил он первым.
   - Прежде всего здравствуй, Марк!
   - Здравствуй, Дукесса! Разумеется, следовало начать с  Она  едва  заметно
кивнула.
   - Баджи сказал, что мой отец умер и поэтому обо мне все забыли. Как бы то
ни было, но я осталась одна, и уже ничего нельзя изменить.
   - Прости меня, Дукесса. Криттакер был совершенно  выбит  из  колеи  и  не
напомнил мне о тебе. Я думал, тебя уже как-то устроили. Сейчас я приехал  за
тобой, и мы вместе отправимся в Чейз.
   Она нахмурилась, продолжая оставаться неподвижной. Он с горечью  отметил,
что девушка не поцеловала его в знак приветствия. Черт возьми, могла хотя бы
подать руку, ведь в конце концов она его кузина. Неужели Дукесса  совершенно
не рада его приезду?
   Вдруг он осознал, что девушка находится в глубоком шоке.  Сначала  смерть
матери, потом - отца... И все это меньше чем за неделю.
   - Прости. Я  принес  тебе  печальную  весть.  Твой  отец  даже  не  успел
почувствовать боль. Смерть была быстрая и легкая. Я понимаю, что  мои  слова
не могут принести тебе облегчения. Сожалею, что вынужденно причинил  столько
боли. Но жизнь продолжается, и надо думать о дальнейшем устройстве.
   - Спасибо, что ты рассказал мне обо всем.  Я  боялась  услышать  от  тебя
другое. Мне казалось, он сознательно  хочет  забыть  о  моем  существовании,
чтобы я не напоминала ему о счастливом прошлом, о его любимой.
   - Теперь ты должна знать, что это не так. Он никогда бы не бросил тебя.
   В открытой двери показался Баджи:
   - Гусь уже готов, Дукесса. Он уже на блюде в окружении печеного картофеля
и свежих зеленых бобов. Картофель  приправлен  мелко  нарезанной  петрушкой.
Кроме того, я приготовил пирожки с яблоками, твои любимые., Его  сиятельство
присоединится к тебе? Сейчас как раз время обеда. Она рассеянно кивнула.
   - Вы успели проголодаться, сэр?
   - О да! Я был весь день в пути. Но не сможет ли кто-нибудь позаботиться о
моем жеребце?
   - Придется вам сделать это самому, сэр, - ответила она. -  Баджи  слишком
занят сейчас.
   - Понятно, - ответил Марк и, развернувшись на каблуках, покинул  комнату.
Баджи крикнул ему вслед:
   - Позади коттеджа есть навес, вы можете привязать его там.
   Марк не имел ничего  против  того,  чтобы  самому  позаботиться  о  своем
жеребце, и занялся им, не переставая удивляться положению Дукессы. Ее слугой
был человек, говоривший по-английски как истинный  джентльмен;  изощрялся  в
кулинарном искусстве... Внешность у него была не  слишком  приятной,  но  он
казался сильным, как кряжистый дуб. По возрасту он годился ей в отцы, но  он
ведь не был ни ее отцом, ни даже отдаленным  родственником,  насколько  всем
известно. Почему же он так заботился о ней? В его лице  Дукесса  явно  имела
защитника.
   А он-то, Марк, боялся, что она  умирает  от  голода.  Нет,  она  спокойно
мурлычет какую-то песенку. Девушка прекрасна так, как  он  и  вообразить  не
смел.
   Насколько ему известно, у ее матери не было средств, дававших возможность
жить самостоятельно.
   Какое, же богатство могло вдруг свалиться на нее?

Глава 3

   Марк отодвинул от себя  тарелку,  удовлетворенно  вздыхая.  Дукесса  тоже
успела закончить трапезу и сидела опять спокойная и невозмутимая, будто  его
приезд не произвел на нее никакого впечатления. Во время обеда она сохраняла
выжидательную позицию, умело выдерживая паузы. Такой он всегда  и  знал  ее.
Она лениво поворачивала в пальцах бокал с вином. Марк заметил,  что  он  был
отличного качества, из прекрасного хрусталя и, должно быть, стоил  несколько
гиней. Таким же был и его бокал - очевидно, имелся целый набор таких. Но кто
же платит за все это? Мужчина, с которым она привыкла обедать?..
   - Баджи - искусный повар, - с чувством заметил Марк.
   - Да, и это не единственный его талант.
   - Какими же еще талантами он обладает? - осторожно спросил Марк.
   Она лишь пожала  плечами,  не  считая  нужным  отвечать.  Тон  Марка  был
нескромным.
   - Ты  прекрасно  выглядишь,  -  заметил  тогда  он.  -  А  мы  все  очень
беспокоились о тебе.
   "После того как вспомнили наконец о моем существовании", - подумала она.
   - Спасибо, в рвении разыскать меня ты превзошел самого себя. Насколько  я
помню, ты всегда больше всего ценил свои развлечения и удобства.
   - О, в армии мне пришлось  отвыкнуть  от  этого.  Я  не  успел  тебе  еще
рассказать об армейском периоде своей жизни. Мне пришлось выйти  в  отставку
после смерти дяди. На самом деле я вовсе не жаждал графского титула..,  хотя
зачем я все это говорю? Тебе, наверное,  трудно  в  это  поверить.  Я  и  не
надеялся стать владельцем Чейза, ожидая, что  дядя  вскоре  женится  и  жена
подарит ему наследника. Все так думали. Так бы и случилось, если бы  не  его
смерть.
   - Это очень странно, не понимаю, почему он не женился раньше?
   - Прошло всего семь месяцев со дня смерти его жены.  Возможно,  он  хотел
дождаться года. Мой дядя был очень чувствительным к мнению  света.  ,  -  Он
очень часто навещал мою маму после смерти графини и  проводил  с  ней  много
времени. Он выглядел очень счастливым, несмотря на то что страшно  переживал
смерть Марка и Чарли.
   Марк был ничуть не  удивлен,  слыша  это.  Его  дядя  был  сладострастным
мужчиной и умел построить наиболее выгодным для  себя  образом  отношения  с
возлюбленной, которая находилась постоянно в зависимом положении от него. Он
оплачивал ее расходы, но не было никакого капитала на ее имя. Он имел  ее  в
своем распоряжении как вещь. Разумеется, Марк не  мог  сказать  всего  этого
Дукессе.
   - Ты продолжаешь переживать за свою маму? Тебе обидно, что вы  находились
в таком положении?
   - Да, но я еще и дочь своего отца. Разве ты не видишь,  что  у  меня  его
глаза и волосы? Волосы моей матери были такими  прекрасными,  золотыми...  -
Она помолчала. - Я знаю, что ты  думаешь.  Человек,  содержавший  женщину  в
течение двадцати лет.., это трудно представить. Моя  мама,  такая  красивая,
очаровательная, существовала только для него одного. Она никогда ни  к  чему
не придиралась, ничего не требовала для себя. Она любила его, пойми!
   - Да, я понял, - спокойно сказал он. - Прости меня, Дукесса.
   - А вот и яблочные пирожки. -  Баджи  появился  неожиданно,  и  Марк  был
уверен, что тот слышал конец их разговора. Впрочем, что в этом особенного?
   - Спасибо, Баджи, они выглядят великолепно, - откликнулась Дукесса, нежно
улыбаясь своему слуге. - Попробуй, Марк, ты будешь в полном восторге.
   Марк тоже улыбнулся и подцепил вилкой один пирожок.
   - Не сомневаюсь, после всего, что я уже попробовал... Дукесса кивнула.
   - Знаешь, действительно  трудно  поверить  в  то,  что  тебе  безразличен
графский титул и все те привилегии, которые ему сопутствуют.
   Он пожал плечами.
   - На самом деле я был совершенно  искренен  в  своем  повествовании.  Мне
нравилась армейская жизнь, и я не хотел ничего менять.  Я  считаю,  что  мое
пребывание в армии не было бесполезным. В конце  концов,  я  спас  порядочно
человеческих жизней.
   - И сколько времени ты провел на полуострове?
   - Пять лет. Я отправился туда еще в 1808-м, после гибели Марка  и  Чарли.
Испанцы  отказали  нам  в  помощи,  и   мы   двинулись   в   Португалию,   в
Фигейру-да-Фош. Моим командиром оказался  сам  Веллингтон.  -  Он  помолчал,
чувствуя, что слишком увлекся. - Прости, я не хотел  надоедать  тебе  такими
скучными неженскими историями.
   -  Пожалуйста,  продолжай,  -  откликнулась  она.  Он   глянул   на   нее
недоверчиво, потому что ни одна женщина до  сих  пор,  включая  и  мать,  не
интересовалась  его  армейской  жизнью.  Слегка  наклонившись   вперед,   он
продолжил:
   - Подчинив Испанию, Наполеон двинулся на Лиссабон.
   Дукесса внезапно прервала его:
   - Правда ли, что Наполеон говорил: "Я прогоню этих англичан с Пиренеев, и
никто не сможет противостоять моей воле"? Кажется, так?
   - Да, возможно, он и сказал что-то в этом духе, - отозвался Марк,  слегка
нахмурившись.
   - Продолжай.
   Он наморщил лоб, вспоминая.
   - Мы шли по узкому переходу в Галисийских горах в середине зимы,  пытаясь
обойти французов. Запасов еды было мало, животные... -  Он  вдруг  встряхнул
головой, желая освободиться от тягостных воспоминаний, глядя на нее  пустыми
глазами. Проклятая память! Перед ним снова возникли  лица  людей,  офицеров,
которых он считал своими друзьями; слишком многие из них  погибли  тогда.  -
Нет, - резко сказал он. - Хватит на сегодня.
   - А что ты думаешь о перемирии, которое заключил Наполеон после  разгрома
прусской армии под Лютценом и Баутценом?
   Марк пожал плечами.
   - Вряд ли это перемирие продлится долго,  многие  поговаривают,  что  оно
закончится в конце лета.
   - А правда, что  Веллингтон  советует  своим  генералам  избегать  прямых
сражений с Наполеоном? И что он часто конфликтует с маршалами?
   Он был искренне удивлен: немногие были в курсе таких подробностей.
   - Откуда тебе это известно?
   - Я читала, - вяло отозвалась она, и он понял, что задевает ее самолюбие,
обращая внимание лишь на  прекрасные  глаза  и  не  интересуясь  образом  ее
мыслей.
   - Ты близка к истине. Веллингтон говорил, что  присутствие  Наполеона  на
поле битвы стоит сорока тысяч мужчин, даже не просто мужчин, а солдат.
   Она наклонилась к нему вперед, положив локти на стол. Свечей было зажжено
немного, и от этого комната казалась  очень  уютной  и  спокойной.  Яблочные
пирожки оставались почти нетронутыми на блюде.
   - Замечательно, я не слышала ничего подобного. А  правда,  что  французов
победила не русская зима, а сами русские?
   - Это спорный вопрос. Те, кто видит в Наполеоне непревзойденного военного
лидера, считают, что виновата проклятая русская зима. Я  слышал  также,  что
русские внимательно изучили опыт военных  сражений  наполеоновской  армии  и
многое переняли, а потом использовали против нее же.
   - Да, и не надо забывать, что в наполеоновской армии  нарушилась  система
снабжения. Представляю, какое это огромное расстояние - от запада до Москвы!
Сколько  надо  было  еды,  оружия,  обмундирования!  Тут   воображение   мне
отказывает, невозможно даже представить.
   - Да, - согласился Марк, - конечно.  -  Он  не  мог  совладать  с  собой,
пристально разглядывая ее. Возможно, ее покровитель служит в  армии  или  во
флоте? Откуда она может знать такие вещи?  Он  вдруг  решил  сделать  резкий
переход. -  Как  много  времени  потребуется  тебе,  чтобы  подготовиться  к
отъезду?
   - К отъезду?
   - Ты должна вернуться вместе со мной в Чейз, это  в  порядке  вещей.  Что
вызывает твое удивление?
   - Это вовсе не обязательно, - заметила она, и он  вдруг  увидел,  как  ее
рука сжалась в кулак. Он был вне себя от изумления. Дукесса  с  кулаками?  И
что он такого сказал? Отчего  так  исказились  ее  прекрасные  черты?  Он  и
вообразить не мог, что такие  изящные  маленькие  ручки  умеют  сжиматься  в
кулачки.
   - Все эти шесть месяцев ты  должна  была  находиться  в  Чейзе.  Я  прошу
прощения у тебя за то, что этого не случилось. Больше мне  нечего  добавить,
разве то, что все эти последние месяцы я потратил на твои поиски.  Теперь  я
намерен  предложить  тебе  дом,  компаньонку,  которая  будет  развлекать  и
оберегать тебя, светский сезон в Лондоне и приданое.  С  такой  изумительной
внешностью и интересом к военным делам нетрудно будет найти себе мужа.
   Она молча смотрела на него, положив разжатые руки  на  скатерть.  Заметив
чернила, въевшиеся в ее пальчики, он счел нужным добавить:
   - Если, конечно, замужество интересует тебя. Хотя я и не представляю, что
может быть более подходящим для леди?"
   - Нет, - спокойно проговорила она. - Я не хочу замуж. И  мой  дом  теперь
здесь. Благодарю тебя за проявленное великодушие и внимание, но прошло много
времени, и я уже вполне могу  вести  самостоятельный  образ  жизни,  многому
научившись за эти месяцы. Мне не нужно ни светского сезона, ни приданого, ни
мужа. Все это вещи, подходящие для леди, Марк.
   - Тебе по силам справиться самой со всеми трудностями? Или  ты  встретила
какого-нибудь богача после смерти матери? Возможно, это он рассказал тебе...
- Марк пожал плечами. - Но, очевидно, его намерения чисты, совершенно чисты.
   Она улыбнулась, но это была  ледяная  улыбка,  полная  затаенного  гнева.
Голос же ее звучал совершенно спокойно:
   - Эта сторона моей жизни не должна интересовать вас, сэр.  Мне  интересен
ход ваших рассуждений. Вас удивляет  мое  внимание  к  военной  кампании,  к
провалу Наполеона в России, наконец, знание каких-то деталей -  оказывается,
моих собственных умственных способностей недостаточно, чтобы судить обо всем
самостоятельно! Для этого нужен какой-нибудь армейский  офицер,  который  бы
опекал меня так же, как ваш дядя мою маму в "Бутоне Розы".
   Он наклонился вперед и стукнул кулаком по столу.
   - Проклятие, Дукесса! Я не хотел такого разговора. Но ты  забыла,  что  я
твой кузен? Более того, теперь я стал главой  рода  Уиндемов  и  отвечаю  за
тебя!
   - Да, ты мой кузен, это так. Но я всего лишь жалкий бастард. Ты ничего не
должен мне, Марк, и вовсе не обязан отвечать за меня.  Мой  отец  -  да!  Но
очевидно, как большинство людей, он считал себя бессмертным,  поэтому  и  не
счел нужным заранее обеспечить мне будущее. Как бы то ни было, но я довольна
своим положением, поскольку имею самое главное -  независимость,  и  мне  бы
очень не хотелось что-то сейчас менять в своей жизни.
   - Но тебе всего восемнадцать лет, ты благородная леди и  не  можешь  быть
предоставлена самой себе.
   - Мне уже почти девятнадцать, и, кажется, ты убедился,  что  я  вполне  в
состоянии позаботиться о себе. К тому же я всего лишь бастард, а никакая  не
благородная мисс. Не стоит приукрашивать положение вещей.
   Марк задыхался от гнева и чувства поражения. Совсем недавно он  сравнивал
себя со странствующим рыцарем, жаждущим  оказать  помощь  даме,  и  что  же?
Оказывается, в его помощи и не нуждались!
   Она вдруг рассмеялась.
   - Я почти угадываю  ход  твоих  мыслей  -  ты  пришел  оказать  поддержку
несчастному бастарду вашей семьи, а он, как ни странно, в ней не нуждается и
прекрасно себя чувствует, да еще накормил превосходным ужином. Прости  меня,
Марк, но это действительно так.
   - Нет, не так. Ты собираешь свои вещи и отправляешься со мной в  Чейз.  Я
не могу бросить на произвол судьбы дочь дяди и намерен уехать вместе с тобой
как можно скорее. Баджи  успеет  упаковать  вещи  сегодня,  чтобы  мы  могли
отправиться уже утром в путь?
   Казалось, она не обратила ни малейшего внимания на его  по