меня  учила
мать, она приехала с Ньюфаундленда. Он спросил, где работает  мой  муж.  Я
ответила, что в муниципальном  отделе  водоснабжения.  Вообще  он  задавал
много вопросов. Сколько у меня детей. Много ли народу приходит на  массаж,
в будни, по выходным, какова численность населения Хеyдрикса,  знаю  ли  я
кого-либо из потомков самого Хендрикса. Вы понимаете? Мы просто болтали.
     Флетча  всегда  удивляли  издатели,   инстинктивно  уподобляющиеся  в
общении с людьми репортерам.
     Старина  Уолтер  Марч  ведрами  выкачивал  информацию из  старушки  в
подвале.  И Флетч понимал,  что делал он это просто так, по привычке, лишь
для того, чтобы лучше ориентироваться в городе, где проходил конгресс.
     Флетч на его месте поступил бы точно так же, если б массирование мышц
не сбивало стройного хода его мыслей.
     Круговыми  движениями  кулаков  она  массировала ему  ягодицы.  Потом
перешла к спине.
     - Вам надо почаще делать массаж. Разминать мышцы.
     - Обычно я разминаю их другим способом.  Закончив массаж,  она вымыла
руки,  насухо вытерла их  полотенцем.  Флетч уже сидел на  краю массажного
стола. Кожа порозовела, усталость от дальнего перелета бесследно исчезла.
     - Уолтер Марч нервничал?  Казался расстроенным,  озабоченным, чего-то
боялся?
     - Нет. А следовало бы.
     - Похоже, что да.
     - Я  о  другом.  До вас тут побывал один репортер.  Думаю,  он мог бы
убить Уолтера Марча.
     - Почему вы так решили?
     - Он все время ругался. Обзывал его последними словами. Вместо  того,
чтобы расспрашивать меня об мистере Марче, как остальные, крыл его,  почем
зря.
     - Как его фамилия?
     - Не знаю.  Впрочем,  могу посмотреть на квитанции.  Крупный мужчина,
лет сорока,  с усами и бакенбардами.  Северянин. Ужасно злой. Знаете, есть
такие люди, которые постоянно злятся. Убеждены, что с ними обходятся не по
справедливости.
     - Ясно.
     - А еще этот вчерашний тип на автомобильной стоянке.
     Она аккуратно повесила полотенце на крючок над раковиной.
     - Какой тип?
     - Когда я приехала вчера утром, он пересекал автостоянку. Подошел  ко
мне. Спросил, работаю ли я здесь. Я подумала, что и  он  хочет  справиться
насчет работы. Так уж он выглядел.  Джинсовый  костюм,  короткие  вьющиеся
волосы, уже с сединой, хотя на  старика  он  не  тянул,  худощавый,  такие
обычно встречаются на конюшне. Одним словом, лошадник. Он спросил, приехал
ли Уолтер Марч. Тогда вот я впервые и услышала об  Уолтере  Марче.  Я  еще
обратила на его налитые кровью глаза. И горящее решимостью лицо.
     - И что вы сделали?
     - Поскорее ушла от него.
     Флетч посмотрел на светловолосую, с сильными руками, массажистку.
     - То есть он напугал вас?
     - Да.
     - Вы рассказали об этом человеке другим репортерам?
     - Нет,  -  она покачала головой.  Наверное, если бы мне девять раз не
задали одни и те же вопросы, я бы о нем и не вспомнила.

                                 ГЛАВА 8

                   АССОЦИАЦИЯ АМЕРИКАНСКИХ ЖУРНАЛИСТОВ
                          Уолтер Марч, президент

                          ПРОГРАММА МЕРОПРИЯТИЙ
                           Плантация Хендрикса
                            Хендрикс, Виргиния
     Понедельник
     6:30 Р. М.< Р.  М.  -  post  meridiem  (во  столько-то  часов,  лат.)
пополудни, в данном случае в 18:30 вечера.> Банкет
     Зал Аманды Хендрикс.

     - Привет,  -  Флетч заглянул в  комнатку,  где за  коммутатором отеля
сидели две телефонистки.
     С  другой  стороны  вестибюля  журналисты  толпились  в  зале  Аманды
Хендрикс.
     - Сюда  не  положено  заходить  посторонним,   сэр,   -  сказала  ему
телефонистка, сидевшая ближе к двери.
      Обе они выглядели испуганными,  словно кролики,  внезапно освещенные
лучом фонаря.
     - Я только за списком, - объяснил Флетч свое появление.
     - Каким списком? Он выкатил глаза.
     -  Явочным  списком  гостей  с  указанием  номеров,  в  котором   они
поселились. Вас же просили приготовить его для меня.
     Дальняя  от  него  телефонистка  смотрела  уже  не  на  него,   а  на
поблескивающий лампочками коммутатор.
     - Нам же он нужен для работы, - гнул свое Флетч.
     - Элен, ты знаешь что-нибудь насчет явочного списка?
     - Плантация Хендрикса.  Добрый вечер,  - произнесла в микрофон вторая
телефонистка.
     - Для  Информационной группы.  Мы  должны знать,  кто  где поселился.
Возникают же разные проблемы. Фамилии и номера комнат.
     - А, - первая телефонистка посмотрела на лежащий перед ней листок.
     - Да, да, - покивал Флетч. - Он самый.
     - Но это мой, - обеспокоилась девушка.
     - Еще один вы должны были приготовить и для меня.
     - Элен, у тебя есть еще одна копия?
     - Извините,  сэр,  - та продолжала беседу с далеким абонентом. - Этот
номер не отвечает.
     - У нее же точно такой же листок, - успокоил ее  Флетч.
     - Но я не могу без списка.
     - Давайте снимем ксерокс, - нашелся Флетч.
     - Мы не имеем права отходить от коммутатора. Очень много звонков, - и
тут же на пульте вспыхнула лампочка. - Плантация Хендрикса. Добрый вечер.
     - Дайте мне ваш,  -  Флетч взял список фамилий с указанием номеров со
столика. - Я его ксерокопирую.
     - Но дирекция уже закрыта,  сэр,  -  прошептала девушка.  -  Я сейчас
позвоню.
     - Зачем? Достаточно просто подвинуть листок, которым пользуется Элен,
- Флетч наклонился и  перенес  на  десяток  дюймов  лежащий  перед  второй
телефонисткой точно такой же лист с фамилиями и номерами комнат. -  Одного
вам вполне хватит. При необходимости вы обе сможете заглядывать в него.
     Сидевшая ближе к  нему телефонистка говорила в  микрофон:  "Извините,
сэр, но сейчас банкет и в номерах практически никого нет".
     Элен сердито зыркнула на Флетча, но голос ее звучал ровно и спокойно:
"Столовая открывается на завтрак в семь утра, сэр".
     - Скажите мне,  -  Флетч уже проглядывал список, - разве Лидия Марч и
Уолтер Марч младший остались в том же номере, где убили Уолтера Марча?
     - Нет, - ответила телефонистка. - Их перевели в двенадцатый люкс.
     - Благодарю,  - Флетч помахал в воздухе драгоценным листком. - Вы мне
очень помогли.

                                 ГЛАВА 9

     8:00 Р. М. Обед.
     Большая столовая.

     Флетч  побывал  в  двадцати номерах  и  "люксах" Плантации Хендрикса,
прежде чем его поймали.
     Он  уже  прикрепил "жучок"  22  к  изголовью кровати в  номере  42  и
направился к двери, когда в замочную скважину вставили ключ.
     Флетч метнулся было к  ванной,  но замок уже щелкнул.  И Флетч застыл
посреди  комнаты,  притворяясь,  что  внимательно  изучает  информационный
листок,  прикидывая,  как с  его помощью объяснить свое появление в  чужом
номере.
     Рядом с  фамилией проживающего в  номере журналиста он заносил цифру,
значащуюся на устанавливаемом там "жучке".
     Ручка двери начала поворачиваться.
     - Хана, - сказал себе Флетч, не находя выхода из тупика. - Хана!
     Дверь открывалась до невозможности медленно.
     На  пороге,  качаясь  из  стороны  в  сторону,  возникла Леона  Хэтч,
знаменитый радиокомментатор,  ведущая  свою  программу  непосредственно из
Белого Дома, рыжеволосая, в ярко-зеленом, висевшем на ней, как на вешалке,
платье.
     Ее слабая попытка задержать взгляд на Флетче не удалась.
     Правое плечо стукнулось о косяк двери.
     - О, - обратилась она к проникшему в ее номер вору. - Слава Богу, что
вы здесь.
     И начала падать.
     Флетч подхватил ее до того, как она шлепнулась на пол.
     Леона отключилась. От нее так и разило спиртным.
     Флетч  осторожно положил  ее  на  ковер.  Разобрал  постель.  Включил
ночник.  Перенес Леону на кровать.  Он с трудом расстегнул замок ожерелья.
Для  этого  ему  пришлось перевернуть семидесятилетнюю женщину на  живот и
отбросить с  шеи редеющие волосы.  Ожерелье он  положил рядом с  ночником.
Снял с нее туфли.
     Оглядел Леону с головы до ног,  думая,  чем же еще ей помочь.  Понял,
что она в корсете, не дающем ей свободно вздохнуть.
     - О, черт.
     Вновь перевернул ее на живот, расстегнул молнию на спине.
     - Хр-р-р-р-р-р, - вырвалось из горла Леоны. - Хр-р-р-р-р.
     - Только не  надо  блевать,  -  попросил ее  Флетч.  Стащил платье за
подол.  При этом Леона чуть не  свалилась на  поя и  Флетчу вновь пришлось
укладывать ее  на  подушки.  Бросил платье на кресло и  тут же понял,  что
предстоит снимать еще и комбинацию.
     С  корсетом пришлось повозиться.  В  натуре сей  предмет Флетч  видел
впервые.  И вообще, никогда ранее ему не доводилось снимать столько одежды
с одного человека.
     - Справимся, - подбадривал он себя. - Полагаю, она поступила бы точно
так же, поменяйся мы ролями.
     - Хр-р-р-р-р,   -  исторгалось  из  Леоны  всякий  раз,  когда  Флетч
поворачивал ее. - Хр-р-р-р-р-р.
     Наконец,  освободив Леону  от  корсета и  не  касаясь последнего слоя
нижнего белья, Флетч укрыл Леону одеялом.
     - Спокойной  ночи,   принцесса,  -  он  погасил  ночник.  -  Приятных
сновидений, а когда проснешься, не держи зла на неловкого грабителя.
     Лампу на письменном столе он оставил зажженной,  чтобы Леона, придя в
себя, побыстрее поняла, где находится.

                                 ГЛАВА 10

     9:00 Р. М. Приветственная речь.
     Хай Литвак: "Терроризм и телевидение".

     - Я ожидал твоего появления, - пробурчал Боб Макконнелл.
     Обед уже близился к  концу,  когда Флетч занял свое место за  круглым
столиком на шестерых, в дальнем углу зала.
     Кроме  Макконнелла,   мужчины  крупного,   лет  сорока,   с  усами  и
бакенбардами, за ним сидели Кристал Фаони и Фредерика Эрбатнот.
     - Лишь в  сказке за столиком для шестерых со мной могут сидеть только
две женщины.
     - Привет, Боб.
     - Привет.
     - Они посадили нас вместе, - наклонилась к Флетчу Фредерика Эрбатнот.
- Чтобы мы познакомились поближе.
     - Это точно.
     Флетч измерил взглядом расстояние, отделяющее их от главного стола.
     - Похоже,  организаторы конгресса не  относят нас к  важным персонам.
Если сдвинуть наш столик на несколько футов вправо и  убрать стену,  то мы
могли бы класть грязные тарелки в  посудомоечную машину,  не поднимаясь со
стула.
     - Ты прав, - кивнул Боб.
     Несколькими годами раньше Роберт Макконнелл ушел из  газеты и  десять
месяцев  проработал  пресс-секретарем кандидата  в  президенты Соединенных
Штатов.
     Такой шанс выпадает раз в жизни.
     Но, к сожалению, тот кандидат так и не стал президентом.
     Боба  взяли в  газету,  на  прежнее место,  но  не  с  распростертыми
объятьями.
     Издатель,  Уолтер Марч,  полагал, что ошибка в суждении, ставка не на
ту лошадь, несомненный минус, перевешивает плюсы приобретенного опыта.  По
большому счету сам Уолтер Марч никогда не ошибался.
     И  в  тот  раз  его газеты поддерживали другого кандидата,  который и
победил.
     И  все эти годы ушли у  Роберта Макконнелла на  то,  чтобы преодолеть
депрессию, моральную и финансовую, обусловленную его неудачным выбором.
     - Сделали тебе массаж, сибарит? - спросила Кристал.
     - Ты ходил на массаж? - сразу подобрался Боб. Для него, а репортер он
был хороший, имела значение каждая мелочь.
     - Потом меня потянуло в сон, - ответил Флетч.
     - Пожалуй,  и я последую твоему примеру,  -  решила Кристал. - Может,
удастся согнать с себя хоть толику жира.
     - Кристал, дорогая, - улыбнулся Флетч. - Какая же ты зануда.
     - Я?
     - Ты говоришь только о своем жире.
     Опоздание Флетча привело к  тому,  что официант одновременно поставил
перед  ним  все  блюда:  фруктовый и  мясной салаты,  ростбиф,  картофель,
зеленый горошек, торт с клубничным кремом и кофе.
     - Принести вам что-нибудь выпить? - спросил официант.
     - Нет, благодарю, - покачал головой Флетч.
     - Потому что все только и говорят о нем, - возразила Кристал.
     - Это ответная  реакция.  Ты  же  постоянно  переводишь  разговор  на
собственный  жир,  -  Флетч  пожевал  дольки  грейпфрута  и  апельсина.  -
Плантация Хендрикса дышит историей. Вазочка для фруктового  салата,  и  та
старинная.
     - Я никогда,  никогда не упоминаю собственный жир, - не согласилась с
ним Кристал и полезла вилкой в его мясной салат.
     - Ты никогда не упоминаешь ничего иного,  -  Флетч подвинул поближе к
себе тарелку с ростбифом.  -  Ты из той породы людей, которые обожают свою
кошку, собаку, яхту, сад или что-то еще, а потому и говорят только об этой
чертовой кошке, собаке, яхте... что еще я называл?
     - Сад, - подсказала Фредди.
     - О чертовом саде, - кивнул Флетч. - Занудство, занудство, занудство.
     Кристал заедала салат хлебом.
     - Это самозащита.
     - Глупости. Тебе не от чего защищаться.
     - Я жирная.
     - У тебя прекрасная кожа.
     - Да  еще  как много.  Кристал потянулась к  торту Флетча.  Фредерика
Эрбатнот посмотрела на Роберта Макконнелла.
     - Это Ай-эм Флетчер. Он ладит со всеми.
     - Эта глупая,  навязчивая американская идея! - воскликнул Флетч. - Ну
почему все должны казаться истощенными до предела?
     Голос Кристал звучал глухо: она набила рот тортом.
     - Кому бы об этом говорить, но только не тебе. Ты-то не жирный.
     - В каждом тощем,  - изрек Флетч, - сидит толстяк, жаждущий вырваться
наружу.
     С  полным ртом,  Кристал искоса глянула на Флетча,  и более не смогла
сдержаться.  Она и Флетч начали смеяться,  смеяться, смеяться. Левой рукой
Кристал держалась за бок, правую, с салфеткой, поднесла ко рту.
     Фредерика Эрбатнот и  Роберт Макконнелл,  смотрели на  них,  даже  не
улыбаясь.
     Кристал протянула руку  к  чашке  кофе.  Флетч забарабанил кулаком по
столу.
     - Кофе не тронь!
     От смеха Кристал едва не свалилась со стула.
     Роберт Макконнелл подозвал официанта.
     - Принесите что-нибудь выпить. А то мы никак не развеселимся.
     Официант оглядел пустые бокалы, вопросительно посмотрел на Флетча.
     - Флетч? - спросил Боб.
     - Мне все равно.
     - Принесите ему бренди. Ему надо успокоиться.
     - И еще один кусок торта, - добавила Кристал. - А не  то  я  умру  от
голода.
     Флетч отодвинул тарелку.
     - Больше я есть не могу. Слишком много смеялся,  -  он  повернулся  к
Кристал. - Хочешь доесть, Кристал?
     - Конечно.
     Но тарелка так и осталась перед Флетчем.
     - С кем вы разговаривали у себя в номере? - спросила Флетча Фредди.
     - Разговаривал?
     - Я не подслушивала, но стены тут тонкие.
     - И вы все слышали через стену?
     - У меня сложилось впечатление, что вы репетировали речь.
     - Репетировал речь?
     - Другого голоса я не слышала.
     - Я говорил с Кристал. По телефону.
     - Нет,  -  Фредди покачала головой.  -  Вы  записывали свой  голос на
магнитофон, а потом прослушивали запись.
     - Да, я воспользовался магнитофоном. Записал кое-что для себя.
     - На какую тему? - Боб откинулся на спинку стула, чтобы официант смог
поставить перед ним полный бокал.
     - Я  знаю!  -  вмешалась  Кристал.  -  Великий  специалист  по  части
журналистских  расследований,  Ирвин  Морис  Флетчер,  выяснил,  кто  убил
Уолтера Марча.
     - Пусть это покажется странным, но выяснил, - кивнул Флетч.
     - Кто же? - прямо спросила Фредди.
     - Роберт Макконнелл, - ответил Флетч.
     Фредди глянула на Боба.
     - Мотив?
     - Несколько лет тому назад газеты Марча поддержали оппозицию. И увели
конфетку буквально из-под носа Боба.  Не так ли.  Боб?  - лицо Макконнелла
чуть побледнело.  -  Кандидат Боба мог и победить, если бы газеты Марча не
приняли сторону его соперника.  Боб попал бы в  Белый Дом.  А вместо этого
ему  пришлось  вернуться  за  прежний  обшарпанный  металлический  стоя  в
редакции, да еще с крупными долгами банку.
     Взгляды мужчин перекрестились. Флетч чуть улыбался.
     - На какую тему? - повторил Боб. Флетч пожал плечами.
     - О путешествиях. Я приехал из Италии. Между прочим, кто-нибудь видел
Младшего?
     Возраст  Уолтера  Марча  младшего приближался к  пятидесяти,  но  его
по-прежнему звали Младший.
     - Я слышала, он пьет, - подала голос Кристал.
     - Джейк Уилльямс увез его и  Лидию на  машине.  Проветриться,  -  Боб
откинулся  на  спинку  стула.  -  Чтобы  они  хоть  немного  отвлеклись от
случившегося.
     - То есть полиция требует,  чтобы миссис Марч и  ее сын оставались на
этом чертовом конгрессе? - спросила Фредди. - Какая жестокость.
     - Полагаю, они могут избрать этот путь, - кивнул Боб. - Если захотят.
     -  Когда  за  твоей  спиной  могущество  "Марч  ньюспейперз",   можно
рассчитывать на всемерное содействие и дружелюбие властей.
     - По крайней мере, внешнее, - пробурчал Боб.
     - О,  перестаньте,  - отмахнулась дама, заявившая ранее, что приехала
от  журнала  "Ньюсуорлд",  но,  похоже,  не  знакомая  с  хитросплетениями
журналистских отношений.  -  В  наши дни газеты не так уж и могущественны,
как бывало.
     Трое газетчиков переглянулись.
     - "Марч ньюспейперз"? - переспросила Кристал Фаони.
     - Еще как могущественны, - возразил Роберт Макконнелл.
     - Да,  -  подтвердил Флетч,  -  они печатаются и продаются двенадцать
месяцев в году.
     За главным столом по стеклу застучала ложечка.
      - Начинается, - Боб обреченно вздохнул. - Послеобеденная отрыжка.
     Флетч  развернул стул,  лицом  к  возвышению.  -  У  кого-нибудь есть
сигара?  -  поинтересовался Боб.  -  Я давно мечтал о том, чтобы выдохнуть
струю Выма в нос Хаю Литваку. На возвышение поднялась Хелена Уилльямс.
     - Эта штуковина работает? - спросила она микрофон.
      Многократно усиленный голос отразился от стен.
     - Нет! - ответила аудитория.
     - Разумеется, нет! - ответила аудитория.
     - Спроси еще раз, Хелена! - попросила аудитория
     - Добрый вечер, - поприветствовала Хелена собравшихся.
     Сидящие за столами перестали скрипеть стульями и откашливаться.
     -  Несмотря  на  трагические  обстоятельства,  связанные  со  смертью
президента Ассоциации американских журналистов,  Уолтера  Марча...  -  она
запнулась, тяжело вздохнула, но переборов себя, продолжила,  -  ...я  рада
видеть вас всех. Добро пожаловать  на  сорок  девятый  ежегодный  конгресс
Ассоциации американских журналистов.
     Уолтер Марч собирался обратиться к вам с приветственной речью, но...
     - Но старину Марча  отправили  домой  в  гробу,  -  прошептал  Роберт
Макконнелл.
     - Разумеется, никто из нас не сумеет заменить его.  Так  что  давайте
вспомним все хорошее, что он сделал для Ассоциации и для каждого из нас  и
для нас всех за те долгие годы...
     - Тут есть что вспомнить, - пробурчал Роберт Макконнелл.
     - Это точно, - поддержала его Кристал Фаони.
     - ...и почтим его память минутой молчания.
     - Эй, Флетч, у тебя есть  колода  карт,  -  громким  шепотом  нарушил
Роберт Макконнелл пожелание Хелены..
     За другим столиком Тим Шилдз  замахал  рукой,  подзывая  официанта  с
полным бокалом.  -  Я  уверена,  что  причиной  тому  не  эти  трагические
обстоятельства, но президент Соединенных Штатов отменил  свое  выступление
на нашем конгрессе, назначенное на среду.
     - Жаль, - Боб посмотрел на Флетча. - Я привез с собой двое ножниц.
     - ...Однако, вице-президент сможет приехать.
     - Администрация решила, что полностью игнорировать нас  не  стоит,  -
прокомментировала Кристал Фаони. - Собственно, что такого произошло?  Удар
в спину - наша излюбленная практика. Просто на этот раз он  нанесен  более
открыто.
     - И  еще  одно  объявление,  прежде чем  я  дам  слово  Хаю  Литваку.
Позвольте представить вам  Эндрю  Нила,  капитана полиции штата  Виргиния,
который ведет расследование убийства бедного Уолтера...
     И Хелена отступила от микрофона.
     Из-за  столика  у  двери  поднялся  мужчина  с  коротко  стриженными,
тронутыми сединой волосами,  с  военной выправк