њ Привет, Джейн. Френк хочет поговорить со мной?
     њ Кто это?
     њ Стоит уехать на два дня, и ты уже не узнаешь меня?
     њ А, привет, Флетч. Как дела иа севере?
     њ  Жутко интересно.  Поверишь ли,  там,  где я был вчера вечером,  на
сцене танцевал абсолютно голый лысый человек.
     њ Мужчина или женщина?
     њ А что удивительного в лысом голом мужчине?
     њ Что-то я не нахожу связи между лысиной в эротическими танцами.
     њ Где Френк?
     њ Я не помню, чтобы он намеревался поговорить с тобой.
     њ Утром я получил записку: "Позвони главному редактору Френку Джеффу.
Крайне срочно".
     њ  Ты же знаешь,  что после нескольких стопок для него все становится
"крайне срочно".
     њ Потому-то он такой хороший редактор.
     њ Пойду узнаю,  вспомнит ли он, зачем ты ему понадобился, њ хихикнула
Джейн.
     Она направилась в  кабинет  шефа,  а  в  трубке  послышалась  мелодия
"Голубого Дуная" њ последнее изобретение телефонщиков. Техническая  служба
редакции очень им гордилась. Репортеры њ  кляли  на  все  лады.  Возможно,
вальс Штрауса действовал успокаивающе на желающего дать в газету рекламное
объявление.  Но  репортера,  жаждущего  передать  сенсационное  сообщение,
раздражал. Какие уж тут вальсы, когда в голове  вертятся  заголовок  вроде
"Здание законодательного собрания сгорело дотла"  или  "Губернатор  только
что убежал с женой сенатора".
     њ Привет, Флетч, ты где? њ прохрипел Френк Джефф.
     Годы неограниченного потребления виски отразились  на  его  голосовых
связках.
     њ  Доброе утро,  многоуважаемый вождь.  Я в кабинете бухгалтера отеля
"Парк Уорт".
     њ А что ты там делаешь?
     њ  Вчера  вечером  передал  отсюда  материал для  первой  полосы.  Об
открытии дирекцией ипподрома нового ночного клуба. Разве вы не видели этой
статьи?
     њ О, да. Ее дали на тридцать девятой странице.
     њ Да это же невозможно.
     њ Слушай, ты, часом, не остановился в "Парк Уорт"?
     њ  Нет.  Просто заглянул в  этот  отель,  чтобы вернуть двадцать пять
тысяч долларов.
     њ  Это хорошо.  Только издатель,  он же владелец нашей газеты,  может
позволить себе цены "Парк Уорта". Да и он не позволяет.
     њ Вы просили позвонить. Срочно.
     њ О, да.
     Флетч ждал. Френк Джефф молчал.
     њ Эй,  Френк? Вы хотите, чтобы я подобрал материал для другой статьи,
раз уж я здесь? О чем пойдет речь?
     Френк шумно выдохнул воздух.
     њ Полагаю, суть этой статьи в том, что... ты уволен.
     Флетч помолчал. Глубоко вдохнул. Наконец, заговорил.
     њ А что еще новенького? Как жена, дети?
     њ Ты напортачил, Флетч. Напортачил. Крепко напортачил.
     њ И как мне это удалось?
     њ Я-то откуда знаю? Спроси что-нибудь полегче.
     њ А что я такого сделал?
     њ Процитировал человека, умершего два года тому назад.
     њ Не может быть.
     њ Тома Бредли.
     њ  Я  знаю,  о  ком вы говорите.  Он њ председатель совета директоров
"Уэгнолл-Фиппс".
     њ Он уже два года как умер.
     њ  Глупости.  Во-первых,  Френк,  я  не цитировал Бредли.  Я  даже не
разговаривал с ним.
     њ Какое счастье.
     њ Я привел несколько фраз из его служебных записок.
     њ Недавних записок?
     њ Разумеется, недавних. Даты я указал в статье.
     њ Мертвые не пишут служебные записки, Флетч.
     њ А кто сказал, что он мертв?
     њ Сотрудники "Уэгнолл-Фиппс".  Жена покойного. Ты поставил "Трибюн" в
глупое положение, Флетч. Получается, что мы даем недостоверные сведения.
     Флетч вдруг обнаружил,  что сидит на  стуле.  Хотя и  не помнил,  что
садился.
     њ Френк, должно же быть объяснение.
     њ Естественно. Ты  передал  непроверенную  информацию.  Это  слабость
молодых репортеров. А тебя поймали за руку.
     њ  Френк,  я давал выдержки из недавних служебных записок,  с датами,
подписанных "Ти-би". Я держал их в руках.
     њ Должно быть,  есть другой "Ти-би".  Короче, ты дал пустую, ни о чем
статью об  "Уэгнолл-Фиппс,  Инкорпорейтед",  с  неоднократными ссылками на
служебные записки Тома Бредли,  ее руководителя,  а теперь выясняется, что
он два года как на том свете.  Откровенно говоря,  Флетчер, я рассердился.
Неужели ты  думаешь,  что  после подобных выкрутасов читатели будут верить
даже прогнозу погоды, опубликованному в нашей газете? Я, конечно, понимаю,
что бизнес њ не твоя сфера,  Флетч.  Не следовало поручать тебе подготовку
этой статьи. Но хороший репортер должен уметь написать о чем угодно.
     Флетч положил бумажник на стол и вытер о штанину пот с левой ладони.
     њ  Вот что мы сделаем,  Флетч.  Я  отстраню тебя от работы.  Ты писал
неплохие статьи. И ты еще молод.
     њ Надолго отстраните?
     њ  На  три  месяца?  њ  в  голосе  редактора слышалась вопросительная
интонация, словно он советовался с Флетчем.
     њ  Три  месяца!  Френк,  три месяца я  не  протяну.  Мне надо платить
алименты. Оплачивать купленную в кредит машину. А у меня нет ни цента.
     њ  Может,  тебе  найти другую работу?  Возможно,  мое  предложение не
получит поддержки издателя.  Я  еще с ним не говорил.  Вдруг он посчитает,
что это слишком мягкое наказание.
     њ Какой ужас, Френк.
     њ  Это  точно.  Тут  над  тобой все  смеются.  Такие проколы долго не
забываются.
     њ Френк, я не чувствую за собой вины. Вы понимаете?
     њ Ты у нас не Жанна д'Арк.
     њ По крайней мере дайте мне шанс проверить мои источники информации.
     њ  Проверить?  њ  Френк  Джефф хохотнул.  њ  У  святого Петра?  Когда
свяжешься с ним, дай мне знать.
     њ Ладно, Френк, я отстранен от работы, уволен или что?
     њ Пока считай, что отстранен, а дальше посмотрим, Наш издатель сейчас
в  Санта-Фе.  А финансовый директор требует твоей головы.  Возможно,  тебя
уволят. Позвони мне на следующей неделе.
     њ Спасибо, Френк.
     њ  Эй,  Флетч,  если  хочешь,  я  пошлю тебе  чек  с  твоим недельным
жалованием по почте. Джейн его отправит.
     њ Нет, не надо.
     њ  Я  думал,  что после происшедшего,  тебе не  захочется приходить в
редакцию.
     њ Ничего страшного. Я приду.
     њ Мужества тебе не занимать, Флетч. Если надумаешь придти, не  забудь
надеть футбольный шлем  и  прочую  амуницию  <Речь  идет  об  американском
футболе.>.

                                 ГЛАВА 3

     - "Узгнолл-Фиппс". Доброе утро.
     њ Мистера Чарлза Блейна, пожалуйста.
     Флетчу удалось изгнать дрожь из голоса.  Из кабинета бухгалтера отеля
"Парк  Уорт"  он  набрал номер  "справочной" междугородных переговоров,  а
затем,   использовав   редакционную   кредитную   карточку,   позвонил   в
"Уэгнолл-Фиппс". Пальцем он оттянул свитер от мокрой от пота груди.
     њ Приемная мистера Блейна.
     њ Мистер Блейн на работе?
     њ Сожалею, но мистер Блейн уже ушел.
     Флетч глянул на часы.
     њ Но еще половина двенадцатого.
     њ Я знаю, њ ответила секретарь. њ У мистера Блейна грипп.
     њ Мне очень нужно с ним поговорить.  Я њ Джей Расселл.  Мы с мистером
Блейном состоим в одном благотворительном комитете. Комитете по сохранению
уникальных серебряных облаков.
     Последовала долгая пауза.
     њ  Серебряных  облаков?   њ  переспросила  секретарь.   њ  И  как  же
вы собираетесь их сохранять?
     њ  "Серебряное облако" њ  это модель автомобиля,  њ ответил Флетч.  њ
Что-то вроде "роллс-ройса".
     њ  А-а,  њ  протянула секретарь.  њ А я уж подумала,  что вы занялись
чем-то стоящим.
     њ  Вас не затруднит продиктовать мне номер домашнего телефона мистера
Блейна?
     њ Извините, не могу. Запрещено внутренней инструкцией компании.
     њ Но дело чрезвычайной важности.
     њ А инструкции, по-вашему, простые бумажки? Для меня важнее их ничего
нет. Вы же не хотите, чтобы меня уволили?
     њ  Я вообще против увольнений.  Поверьте мне,  мистер Блейн будет рад
моему звонку.  Можете не сомневаться,  вас не накажут,  если вы дадите мне
его домашний номер.
     њ Меня не накажут... если я не дам вам номер.
     Флетч положил трубку на рычаг.
     њ Черт, черт, черт! њ воскликнул он.
     Порылся в собственном бумажнике. Две двадцатки, десятка, пятерка, две
купюры по доллару. И банковский чек. Он попытался вспомнить, сколько денег
у  него на  банковском счету.  Вроде бы  было сто  двадцать долларов.  Вот
только когда:  сейчас, месяцем раньше, двумя месяцами? В какой-то момент у
него на  счету определенно было сто двадцать долларов.  То  есть в  лучшем
случае,   он  располагал  примерно  двумястами  долларов  наличными.  Плюс
обещанная Джеффом выплата, минус работа.
     Флетч вновь снял трубку и набрал местный номер.  После пяти гудков он
услышал сонный голос Мокси.
     њ Слушаю.
     њ Ты уже проснулась?
     њ Не знаю. Почему ты звонишь? Почему тебя нет рядом со мной?
     њ Хороший вопрос.
     њ Где ты?
     њ В отеле "Парк Уорт".
     њ Чего тебя туда занесло?
     њ Случайно. Выйдя из машины, я нашел бумажник. Пришлось отнести его в
"Парк Уорт". Это долгая история.
     њ Ты всегда попадаешь в долгие истории, Флетч.
     њ Иногда тебе не стоит просыпаться так рано.
     њ Это тебе следовало поваляться в постели подольше. Что-то случилось,
Флетч?
     њ Ха-ха, њ изобразил он веселье. њ Что могло случиться?
     њ Что случилось?
     њ  Так,  всякие мелочи.  Объясню позже.  Ты все еще хочешь поехать со
мной на пляж?
     њ Конечно. Когда ты должен вернуться в редакцию?
     њ Примерно через три месяца.
     њ Что?
     њ  У  нас  масса времени.  Так  что приподнимайся,  собирай вещички и
готовь еду на ленч, ужин, завтрак...
     њ Мы будем все время ехать?
     њ Если и остановимся, то не для того, чтобы поесть.
     њ У меня только банка орехового масла. Давно не была в магазине.
     њ Бери масло. А я куплю хлеб и апельсиновый сок.
     њ Вот уж попируем на природе.
     њ Все будет, как в лучших домах. Я приеду через час.
     њ Через полтора.
     њ  Чтобы  запаковать одну  банку  орехового масла  столько времени не
требуется.
     њ Еще как требуется, если потеряешь от нее крышку.
     њ Как ты могла потерять крышку от банки орехового масла?
     њ Боюсь, я приняла ее за слона, а эти слоны...
     њ Да,  да,  њ перебил ее Флетч,  њ вечно где-то теряются.  Кстати, по
пути можем искупаться.
     њ У тебя так много свободного времени?
     њ Время у меня есть, њ подтвердил Флетч. њ И оно все свободное.

                                 ГЛАВА 4

     њ Извините,  њ смущенно улыбнулся Флетч. њ Не ожидал, что столь долго
пришлось провисеть на телефоне.
     Жак  Кавалье,  как и  прежде,  сидел за  столом,  а  кресло,  которое
приглянулось Флетчу,  занимал мужчина средних лет  с  лицом ангелочка.  На
Флетча он смотрел с любопытством, тогда как Кавалье њ с тревогой.
     њ С вами все в порядке, мистер Армистед?
     њ  Разумеется,  разумеется,  њ покивал Флетч.  њ Просто в той комнате
очень жарко.
     њ Мистер Армистед,  њ не унимался Кавалье, њ вы так побледнели. Что с
вами стряслось?
     њ  О,  со мной ничего,  њ отмахнулся Флетч.  њ А вот с моим другом...
Босс только что сказал мне, что его уволили.
     њ  Как это огорчительно,  њ вздохнул Кавалье.  њ Скажите мне,  мистер
Армистед, а где вы работаете?
     њ Я паркую машины.
     њ  Не такая уж сложная работа,  њ  улыбнулся Кавалье.  њ  А за что же
уволили вашего друга?
     њ Он пытался поставить две машины на одну стоянку.  И едва не добился
успеха. Чак никогда не отличался хорошей памятью.
     њ  Это мистер Смит,  наш детектив,  њ  Кавалье заглянул в блокнот.  њ
Мистер Джеффри Армистед,  очень  честный человек,  который зарабатывает на
жизнь, паркуя машины.
     њ Привет, њ буркнул мужчина с лицом ангела.
     Флетч уселся в свободное кресло.
     њ  Я  пересказал  мистеру  Смиту  вашу  удивительную историю,  мистер
Армистед, њ продолжил Кавалье. њ Он, можно сказать, мне не поверил.
     њ Покажите мне бумажник, њ повернулся Смит к Флетчу.
     Флетч протянул ему  бумажник.  Детектив пересчитал все  двадцать пять
банкнот.
     њ  Итак,  њ он положил бумажник на стол,  њ я все проверил.  Человек,
назвавшийся Джеймсом Сейнтом Э.  Крэндоллом,  зарегистрировался в  отеле в
четыре часа пополудни три  дня тому назад.  Выписался этим утром,  как раз
перед тем,  как Жак позвонил мне.  Заплатил наличными,  њ  он посмотрел на
счет,  который держал в  руках.  њ  По  утрам заказывал завтрак на одного.
Вчера попросил погладить брюки.  В день приезда,  в половине одиннадцатого
вечера,  ему приносили в номер пиво,  так что мы предполагаем,  что он лег
спать рано.  В  бары и  рестораны отеля он  не  заходил.  Шесть телефонных
звонков.  Все местные,  ни одного междугородного. Оставленный адрес: 47907
Курье-драйв,  Урэмрад.  Графы "Название компании" и "Занимаемая должность"
не заполнены.
     Флетч знаком попросил у Кавалье листок бумаги и переписал адрес.
     њ  Я  заглянул в  его номер,  њ продолжал Смит.  њ Ничего особенного.
Смятые простыни и мокрые полотенца.
     њ В регистратуре его запомнили?
     њ Я спросил кассира,  который рассчитывал Крэндолла. Точно он сказать
не может,  так как желавших выписаться было двое.  Один њ  лысоватый,  лет
пятидесяти, второй њ сутулый, годов под семьдесят.
     њ Но кто-то наверняка запомнил его.
     њ С чего вы так решили? њ полюбопытствовал Смит.
     њ  Вы  сказали,  что Крэндолл расплачивался наличными.  Когда человек
регистрируется в  отеле,  у него обычно просят кредитную карточку,  не так
ли?
     Смит бросил короткий взгляд на Кавалье.
     њ Это первоклассный отель, мистер Армистед.
     њ А разве не бывает первоклассных преступников?
     њ Мы стараемся доставлять нашим гостям минимум неудобств. Разумеется,
иногда случаются неприятности...  њ  Кавалье пожал плечами.  -  Но  мы  не
требуем у наших гостей кредитную карточку.  Они нам верят.  И мы должны им
доверять.
     њ И многие расплачиваются в отелях наличными? њ спросил Флетч.
     њ Многие,  њ ответил Кавалье, њ Во всяком случае, в этом отеле. У нас
часто останавливаются старушки, которые не признают кредитных карточек.
     њ  Наличными платят не только старушки,  њ Смит хохотнул.  њ В каждом
отеле есть такие клиенты. Как мы говорим, приезжают по частным делам.
     њ  Завтрак на  одного,  њ  напомнил Флетч.  њ  Означает ли  это,  что
Крэндолл ни с кем не делил номер?
     њ Отнюдь, њ покачал головой Смит. њ День-то большой.
     њ Так какая часть ваших гостей платит наличными?
     њ Примерно десять процентов, њ ответил Кавалье.
     њ Скорее, пятнадцать, њ поправил его Смит.
     њ Мистер Смит склонен сгущать краски, њ улыбнулся Кавалье.
     њ Значит, этот Джеймс Сейнт Э. Крэндолл ничем не выделялся?
     њ  Как же  не  выделялся?  њ  засмеялся Смит.  њ  Удрать от человека,
который  принес  ему  двадцать  пять  тысяч  долларов.  Такое  для  нас  в
диковинку.
     Кавалье пристально смотрел на Флетча.
     њ  Надеюсь,  вы  извините меня,  мистер Армистед,  но  непохожи вы на
парковщика машин.
     њ А вы знакомы со многими?
     Кавалье покачал головой.
     њ Близко њ нет.
     Флетч поднялся, взял со стола бумажник.
     њ Спасибо за помощь.
     њ Бумажник вы берете с собой? њ спросил Кавалье.
     њ Почему нет?
     њ Ну,  не знаю,  њ он посмотрел на Смита.  њ Правда,  не знаю,  что и
делать. Не сдашь же его в бюро находок. Наверное, надо известить полицию.
     њ Именно туда я и собираюсь поехать.
     њ И правильно, њ покивал Смит.
     њ К вам-то я пришел.
     њ Да, да, пришли, њ Кавалье потер пальцем бровь. њ И деньги вы нашли.
Но не на территории отеля... так?
     њ Примерно в двадцати кварталах отсюда.
     њ  И  этот мужчина убежал...  вы уверены,  что позвонили в нужный вам
номер?
     њ Нет,  не уверен.  Все ошибаются, особенно имея дело с телефоном. Но
человек,  с  которым я  говорил,  не  удивился,  узнав,  что  я  нашел его
бумажник.
     И Флетч засунул бумажник в задний карман.
     њ  Даже не  знаю,  њ  в  голосе Кавалье слышалась нерешительность.  њ
Наверное,  мы должны уведомить полицию,  њ  он улыбнулся Флетчу.  њ  Чтобы
обезопасить себя, вы понимаете.
     њ Молодой человек пришел с двадцатью пятью тысячами долларов и ушел с
двадцатью пятью тысячами долларов, њ пробормотал Смит.
     њ  Я  совсем не  против того,  чтобы вы звонили в  полицию,  њ  Флетч
посмотрел на Кавалье.  њ  Вы же записали мой имя,  фамилию и  адрес,  њ он
указал на блокнот.
     њ Конечно,  конечно,  мистер Армистед, њ закивал Жак Кавалье. њ Я все
записал.

                                 ГЛАВА 5

     њ Банка орехового масла,  краюха хлеба,  бутылка апельсинового сока и
ты, њ улыбнулся Флетч.
     Они лежали животами на песке,  голова к голове,  рядом друг с другом,
еще мокрые после купания. Вдвоем, на огромном пляже.
     њ Как романтично, њ скорчила гримаску Мокси.
     њ Очень романтично, њ согласился Флетч.
     њ  Совсем не романтично,  њ  в лучах опускающегося к горизонту солнца
капельки  соленой  воды  на  ее  руках,   спине,  ногах  блестели,  словно
бриллианты. њ Ореховое масло, хлеб и апельсиновый сок.
     њ И ты.
     њ  Блеск,   что  и  говорить.   Лучше,  конечно,  тушеной  моркови  и
консервированных  бобов,   но  причем  здесь  романтика,  Флетч,  њ  Мокси
приподнялась,  смахнула песок  с  обнаженной груди,  легла  щекой на  руку
Флетча, вздохнула. њ На нашу долю романтики уже не осталось.
     њ Откуда у тебя такие мысли?
     њ Романтика ушла из жизни. Она принадлежит прошлому...
     њ Я сейчас заплачу.
     њ ...Ушла вместе с кринолином и реверансами.
     њ А я њ то почитал себя романтиком.
     њ Естественно.  Вытащить меня из дома в половине второго, отмахнуться
от  свидания,  которое  мне  назначили на  два  часа  в  кафе  "Мондрайн",
примчаться сломя  голову на  этот  Богом забытый пляж,  проскочив по  пути
несколько ресторанов, где нас могли вкусно накормить...
     њ Ты голодна...
     њ Бросить в прибой, как собачонку, њ Мокси чуть потянулась и чмокнула
его в щеку,  њ использовать на песке, даже без полотенца, не говоря уже об
одеяле.
     њ Мы лежали на боку, так что условия для нас были одинаковые.
     њ Не очень романтичные, њ Мокси дунула ему в нос.
     њ Романтика њ это химера, выдуманная виноделами и кондитерами.
     њ И еще теми, кто продает нюхательные соли.
     Она лизнула его в щеку.
     њ  Что  может быть романтичнее орехового масла и  апельсинового сока.
Полезные продукты,  богатые белком и витамином С.  И очень калорийные,  от
них сразу прибавляется энергии.
     њ Я вижу, Флетч, с энергией у тебя снова все в порядке.
     њ Конечно, њ подтвердил он. њ Уже целых пять минут.
     Они посмотрели на поднимающиеся за пляжем холмы.  Только один дом, да
и  тот  довольно далеко.  Окна  с  тонированными стеклами.  Тот,  кто  мог
наблюдать за ними, сам оставался невидимым.
     Они сидели на песке,  запивая апельсиновым соком хлеб с толстым слоем
орехового масла.
     њ И что потом? њ спросила Мокси.
     њ А потом я взял эти двадцать пять тысяч долларов, њ Флетч отпил сока
из бумажного стаканчика. њ Что еще тебя интересует?
     њ  Вчера  вечером,  если  я  не  ошибаюсь,  ты  упивался  собственной
важностью и гордо вещал о том,  что должен вовремя быть в редакции,  чтобы
не опоздать к началу ночной смены,  а потому,  если я хочу поехать с тобой
на пляж,  то должна собрать вещи и  подготовиться к  отъезду до того,  как
проснусь...
     њ Собственной важностью?
     њ Напоминал распушившего хвост павлина.
     њ Если ты чем и знаменита, Мокси, то уж не ранними подъемами.
     њ  Я  вообще  не  знаменита.  Пока.  А  спать  поздно  я  научилась в
драматической студии.
     њ Правда?
     њ Да. Занятия там начинались после полудня.
     њ Этим артисты отличаются от всех прочих.
     њ Я не знаю,  когда начинается ночная смена в газете,  Флетч,  но эта
красная лягушка,  ползущая над океаном њ  заходящее солнце.  А  если я  не
ошибаюсь,  от  твоей драгоценной редакции нас  отделяют семь часов быстрой
езд