Черт побери, сэр,  -  сказал  майор,  шутливо  встряхивая  плечами  и
жирными щеками, - передайте что-нибудь более сердечное.
     - В таком случае все, что вы пожелаете, майор, - заметил мистер Домби.
     - Наш друг хитер, сэр, хитер, сэр, дьявольски хитер,  -  сказал  майор,
посматривая из-за двери на Каркера. - Таков  и  Бегсток.  -  Затем,  оборвав
хихиканье и выпрямившись во весь рост, майор торжественно изрек, ударяя себя
в грудь: - Домби! Я завидую вашим чувствам. Да  благословит  вас  бог!  -  И
вышел.
     - Должно быть, этот джентльмен весьма  способствовал  приятному  вашему
времяпрепровождению, - сказал Каркер, оскалив на прощанье все зубы.
     - Совершенно верно, - сказал мистер Домби.
     - Здесь у него  несомненно  есть  друзья,  -  продолжал  Каркер.  -  На
основании его слов я заключил, что вы бываете в обществе. Знаете  ли,  -  он
гнусно улыбнулся, - я так рад, что вы бываете в обществе!
     В  ответ  на  это  проявление  участия  со  стороны  ближайшего  своего
помощника мистер Домби повертел цепочку от часов и слегка качнул головой.
     - Вы созданы для общества, - сказал Каркер. - Больше, чем кто бы то  ни
было, вы по природе своей и положению предназначены  вращаться  в  обществе.
Знаете ли, я часто недоумевал, почему вы так долго держали его в стороне.
     - У меня были причины, Каркер. Я был одинок и равнодушен к нему. Но  вы
сами обладаете талантами, весьма ценными для общества, и  тем  более  должен
вызывать удивление ваш образ жизни.
     - О, я! - отозвался тот с полной готовностью к  самоуничижению.  -  Что
касается такого человека, как я, то это совсем другое  дело.  С  вами  я  не
выдерживаю сравнения.
     Мистер Домби поднес  руку  к  галстуку,  погрузил  в  него  подбородок,
кашлянул и несколько секунд стоял, молча глядя на  своего  верного  друга  и
слугу.
     - Я буду иметь удовольствие, Каркер, - сказал, наконец, мистер Домби  с
таким видом, словно проглотил  слишком  большой  кусок,  -  представить  вас
моим... вернее, друзьям майора. В высшей степени приятные люди.
     - Полагаю, среди  них  есть  леди,  -  вкрадчиво  осведомился  слащавый
заведующий.
     - Да... то есть две леди, - ответил мистер Домби.
     - Только две? - улыбнулся Каркер.
     - Да, только две... Я  ограничился  визитом  к  ним  и  больше  никаких
знакомств здесь не заводил.
     - Быть может, сестры? - предположил Каркер.
     - Мать и дочь, - ответил мистер Домби.
     Когда мистер Домби опустил глаза и снова поправил галстук,  улыбающееся
лицо мистера Каркера в одну секунду и совершенно неожиданно  превратилось  в
лицо напряженное и нахмуренное, с пристально устремленным на  мистера  Домби
взглядом и безобразной  усмешкой.  Когда  мистер  Домби  поднял  глаза,  оно
изменилось столь же быстро, обретя прежнее свое выражение,  и  показало  ему
обе десны.
     - Вы очень любезны, - сказал Каркер. - Я буду счастлив познакомиться  с
ними. Кстати о дочерях... Я видел мисс Домби.
     Кровь прилила к щекам мистера Домби.
     - Я позволил себе навестить ее, - продолжал Каркер, - чтобы узнать,  не
даст ли она мне какого-нибудь поручения, но мне не посчастливилось, и я могу
передать только... только ее нежный привет.
     Какая волчья морда! Даже воспаленный язык виднелся из растянутой пасти,
когда глаза встретились с глазами мистера Домби!
     - Что у вас за дела? -  осведомился  этот  джентльмен  после  паузы,  в
течение которой мистер Каркер доставал памятные записки и другие бумаги.
     - Их очень мало, - отвечал Каркер. - В общем, за  последнее  время  нам
вопреки обыкновению не везло, но для вас  это  почти  никакого  значения  не
имеет. У Ллойда считают, что "Сын и наследник" затонул. Ну что ж, судно было
застраховано от киля до топа.
     - Каркер, - начал мистер Домби,  придвигая  к  себе  стул,  -  не  могу
сказать, чтобы этот молодой человек,  Гэй,  когда-либо  производил  на  меня
благоприятное впечатление...
     - И на меня также, - вставил заведующий.
     - Но я сожалею, - продолжал  мистер  Домби,  пропустив  мимо  ушей  это
замечание, - что он отплыл с этим судном. Лучше бы его не отсылали.
     - Жаль, что вы не сказали об этом  своевременно,  -  холодно  отозвался
Каркер. - Впрочем, я думаю, что все к лучшему. Упомянул  ли  я  о  том,  что
выслушал как бы некоторое признание от мисс Домби?
     - Нет, - сурово сказал мистер Домби.
     - Не сомневаюсь, -  продолжал  мистер  Каркер  после  многозначительной
паузы, - что, где бы  ни  был  сейчас  Гэй,  лучше  ему  быть  там,  где  он
находится, чем здесь, дома. На вашем месте я  был  бы  доволен.  И  лично  я
вполне удовлетворен. Мисс Домби доверчива и  молода...  быть  может  -  если
только  есть  у  нее  какой-нибудь  недостаток,  -  для  вашей  дочери   она
недостаточна горда. Но это, конечно, пустяки. Не угодно ли проверить со мной
эти балансы?
     Вместо того чтобы наклониться над лежавшими перед ним бумагами,  мистер
Домби откинулся на спинку кресла  и  пристально  посмотрел  на  заведующего.
Заведующий, с полуопущенными веками, притворился, будто глядит на  цифры,  и
не торопил своего принципала. Он не скрывал, что прибег к такому притворству
как бы из деликатности и с намерением пощадить чувства мистера Домби; а этот
последний, глядя на него, почувствовал его нарочитую заботливость  и  понял,
что, не будь ее, этот заслуживающий  доверия  Каркер  мог  бы  сообщить  ему
многое, о чем он, мистер Домби, не спросил из гордости. Таким бывал он часто
и в делах. Мало-помалу  взгляд  мистера  Домби  стал  менее  напряженным,  и
внимание его привлекли бумаги, но, и  погрузившись  в  рассмотрение  их,  он
часто отрывался и снова взглядывал на мистера Каркера. И каждый  раз  мистер
Каркер подчеркивал, как и раньше, свою деликатность и  внушал  мысль  о  ней
своему великому шефу.
     Пока они занимались делами и, искусно направленные заведующим,  гневные
мысли о бедной Флоренс зарождались и зрели в сердце мистера Домби,  вытесняя
холодную неприязнь,  которая  обычно  им  владела,  майор  Бегсток,  предмет
восхищения старых леди Лемингтона,  сопутствуемый  туземцем,  тащившим,  как
всегда, легкий  багаж,  шествовал  по  теневой  стороне  улицы,  намереваясь
нанести утренний визит миссис Скьютон. Был  полдень,  когда  майор  вошел  в
будуар Клеопатры, и ему  посчастливилось  застать  свою  повелительницу,  по
обыкновению, на софе, где она изнемогала над чашкой кофе в комнате,  которая
для более сладостного ее отдохновения была погружена во мрак  столь  густой,
что Уитерс, ей прислуживавший, вырисовывался неясно, как призрачный паж.
     - Что за несносное создание появилось здесь? - сказала миссис  Скьютон.
- Я не могу его вынести. Уходите, кто бы вы ни были!
     - Сударыня, у вас не хватит  духу  прогнать  Дж.  Б.!  -  запротестовал
майор, останавливаясь на полпути и держа трость на плече.
     - Ах, так это вы? Пожалуй, можете войти, - заявила Клеопатра.
     Итак, майор  вошел  и,  приблизившись  к  софе,  приложил  к  губам  ее
прелестную руку.
     - Садитесь как можно дальше, - сказала  Клеопатра,  лениво  обмахиваясь
веером. - Не  подходите  ко  мне,  потому  что  сегодня  я  ужасно  слаба  и
чувствительна, а от вас пахнет солнцем. Вы какой-то тропический!
     - Черт возьми, сударыня! - сказал майор. -  Было  время,  когда  Джозеф
Бегсток поджаривался и обжигался на  солнце;  было  время,  когда  благодаря
тепличной атмосфере Вест-Индии он поневоле достиг  столь  пышного  расцвета,
что прославился под кличкой Цветок. В те дни, сударыня, никто  не  слыхал  о
Бегстоке, - все слышали о Цветке  -  Нашем  Цветке.  Быть  может,  сударыня,
Цветок  немного  увял,  -  заметил  майор,  опускаясь  в  кресло,   стоявшее
значительно ближе, чем то, которое было ему указано его жестоким  божеством,
- но все же это стойкое растение и такое же непреклонное,  как  вечнозеленое
дерево.
     Майор под покровом  темноты  закрыл  один  глаз,  замотал  головой  как
арлекин, и, чрезвычайно  довольный  собой,  подошел  к  границам  апоплексии
ближе, чем когда бы то ни было.
     - Где миссис Грейнджер? - осведомилась Клеопатра у своего пажа.
     Уитерс высказал предположение, что она у себя в комнате.
     - Прекрасно, - сказала миссис Скьютон. - Ступайте и закройте  дверь.  Я
занята.
     Когда Уитерс скрылся, миссис Скьютон, оставаясь в той  же  позе,  томно
повернула голову к майору и спросила, как поживает его друг.
     - Домби, сударыня, - ответствовал майор с веселым горловым  смешком,  -
чувствует себя хорошо, насколько это возможно в его положении. Положение его
отчаянное, сударыня. Он увлечен, этот Домби. Увлечен! - воскликнул майор.  -
Он пронзен насквозь!
     Клеопатра бросила на майора зоркий взгляд, поразительно противоречивший
тому деланному небрежному тону, каким она сказала:
     - Майор Бегсток, хотя я мало  знаю  свет,  но  не  сокрушаюсь  о  своей
неопытности,  потому  что  он  весь  пропитан  фальшью,  связан  угнетающими
условностями; природа остается  в  пренебрежении,  и  редко  можно  услышать
музыку сердца, излияния души и все прочее, поистине поэтическое; однако я не
могу не понять смысла ваших слов. Вы намекаете на Эдит,  на  мое  бесконечно
дорогое дитя, - продолжала миссис Скьютон, проводя указательным  пальцем  по
бровям, - и в ответ на ваши слова вибрируют нежнейшие струны!
     - Прямота, сударыня, -  ответил  майор,  -  всегда  была  отличительной
чертой рода Бегстоков. Вы правы. Джо это признает.
     - И этот намек, - продолжала Клеопатра, - вызывает одни из самых,  если
не самые нежные, волнующие  и  священные  эмоции,  на  какие  способна  наша
огрубевшая, к сожалению, натура.
     Майор приложил руку к губам и послал воздушный поцелуй  Клеопатре,  как
бы для того, чтобы изобразить эмоцию, о которой шла речь.
     - Я чувствую, что слаба.  Чувствую,  что  мне  недостает  той  энергии,
которая в  такую  минуту  должна  поддерживать  маму,  чтобы  не  сказать  -
родительницу, - заметила миссис Скьютон, вытирая  губы  кружевной  оторочкой
носового платка. - Но, право же, я не могу не чувствовать слабости,  касаясь
вопроса, столь знаменательного для моей дорогой Эдит. Тем не менее,  злодей,
так как вы дерзнули его затронуть, а он причинил мне острую боль,  -  миссис
Скьютон прикоснулась веером к левому своему боку, - я не  премину  исполнить
свой долг.
     Майор под покровом  сумерек  все  раздувался  и  раздувался,  мотал  из
стороны в сторону багровой физиономией и подмигивал рачьими глазами, пока  у
него не начался приступ удушья,  который  побудил  его  встать  и  раза  два
пройтись по комнате, прежде чем его  прекрасный  друг  мог  продолжать  свою
речь.
     - Мистер Домби, - сказала миссис Скьютон, обретя, наконец,  возможность
говорить, - был так любезен, что вот уже несколько недель назад удостоил нас
здесь  своим  визитом,  сопровождаемый  вами,  дорогой  майор.  Признаюсь  -
разрешите мне быть откровенной, - что я существо импульсивное,  и  в  сердце
моем, так сказать, читают все. Я прекрасно знаю свою слабость. Враги мои  не
могут знать ее лучше, чем я. Но я не жалею об  этом.  Я  предпочитаю,  чтобы
безжалостный свет не погасил жар моего сердца, и готова примириться  с  этим
справедливым обвинением.
     Миссис Скьютон оправила косынку, ущипнула себя за  увядшую  шею,  чтобы
разгладить складки на ней, и продолжала, весьма довольная собой:
     - Мне, а также дорогой моей Эдит, в чем  я  не  сомневаюсь,  доставляло
бесконечное удовольствие принимать мистера  Домби.,  Мы,  естественно,  были
расположены к нему как к вашему другу, дорогой мой майор;  и  мне  казалось,
что в мистере Домби чувствуется та  бодрость,  которая  действует  в  высшей
степени освежающе.
     - Чертовски мало бодрости осталось теперь у мистера Домби, сударыня,  -
сказал майор.
     - Прошу вас, молчите, несчастный! - воскликнула миссис Скьютон,  бросив
на него томный взгляд.
     - Дж. Б. безмолвствует, сударыня, - ответил майор.
     - Мистер Домби, - продолжала  Клеопатра,  растирая  розовую  краску  на
щеках, - не ограничился одним визитом; быть может, он нашел нечто приятное в
наших простых и непритязательных вкусах - ибо есть обаяние  в  природе,  она
так сладостна, - и сделался постоянным членом нашего вечернего кружка. А я и
не помышляла о той страшной ответственности,  какую  брала  на  себя,  когда
поощряла мистера Домби...
     - Располагаться здесь, сударыня, - подсказал майор Бегсток.
     - Грубиян! - сказала миссис Скьютон. -  Вы  угадываете  мою  мысль,  но
выражаете ее отвратительным языком.
     Тут миссис Скьютон облокотилась на стоявший около  нее  столик;  свесив
кисть руки, по ее мнению, грациозно и изящно, она начала  помахивать  веером
и, разговаривая, лениво любовалась своей рукой.
     - Пытка, какую я перенесла, -  сказала  она  жеманно,  -  когда  истина
постепенно мне открылась, была слишком ужасна, чтобы о ней распространяться.
Вся моя жизнь - в моей ненаглядной Эдит; видеть, как она меняется изо дня  в
день, моя очаровательная девочка, которая буквально похоронила  свое  сердце
после  смерти  этого  прекраснейшего  человека,  Грейнджера,  видеть  это  -
мучительнейшая вещь в мире.
     Мир миссис Скьютон был не очень жесток,  если  судить  о  нем  по  тому
впечатлению, какое производило на нее мучительнейшее испытание; но это между
прочим.
     - Говорят, что Эдит!- просюсюкала  миссис  Скьютон,  -  жемчужина  моей
жизни, похожа на меня. Мне кажется, мы действительно похожи.
     - Есть на свете один человек, сударыня, который никогда не согласится с
тем, что кто-то на вас похож, - сказал  майор,  -  а  зовут  этого  человека
старым Джо Бегстоком.
     Клеопатра имела поползновение размозжить  голову  льстецу  веером,  но,
смягчившись, улыбнулась ему и продолжала:
     - Если моя прелестная девочка унаследовала от меня какие-нибудь хорошие
качества, злодей (злодеем был  майор),  то  она  унаследовала  также  и  мою
безрассудную натуру.  У  нее  очень  сильный  характер  -  говорят,  у  меня
необычайно сильный характер, хотя я этому не верю, - но если  ее  что-нибудь
взволнует, она становится восприимчива и чувствительна в высшей степени. Что
же должна испытывать я, видя, как она томится! Меня это губит.
     Майор, выдвинув двойной подбородок и поджав синие  губы,  выразил  всей
физиономией глубочайшее сочувствие.
     - С волнением думаешь о том доверии, - сказала миссис Скьютон, -  какое
существовало между нами: свободное развитие души и излияние чувств. Мы  были
скорее двумя сестрами, чем матерью и дочерью.
     - Таково мнение Дж. Б., -  заметил  майор,  -  высказывавшееся  Дж.  Б.
пятьдесят тысяч раз!
     - Не перебивайте меня, грубиян! - сказала Клеопатра. - Что же  в  таком
случае должна я испытывать, когда замечаю: есть один  предмет,  которого  мы
избегаем касаться!  Что  между  нами  разверзлась...  как  это  говорится...
пропасть! Что моя прямодушная Эдит изменилась! Конечно,  это  мучительнейшее
чувство.
     Майор встал с кресла и пересел ближе к столику.
     - Изо дня в день я это наблюдаю, дорогой  майор,  -  продолжала  миссис
Скьютон. - Изо дня в день я это чувствую. Ежечасно  я  упрекаю  себя  в  том
избытке прямоты и доверчивости, какой привел к столь печальным последствиям;
и я все время жду, что мистер Домби с минуты на минуту объяснится и облегчит
эти муки, которые жестоко меня изнурили. Но ничего подобного  не  случается,
дорогой майор. Я раба угрызений совести - не  разбейте  кофейную  чашку,  вы
такой неловкий, - моя ненаглядная Эдит стала другим человеком. И, право  же,
я не знаю, что делать и с каким добрым человеком мне посоветоваться.
     Майор Бегсток, поощренный, быть может, тем ласковым и доверчивым тоном,
к  которому  миссис  Скьютон  несколько  раз  прибегала,  а  теперь  избрала
окончательно, протянул через столик руку и сказал, подмигивая:
     - Посоветуйтесь с Джо, сударыня.
     - В таком случае, несносное вы чудовище, - сказала  Клеопатра,  подавая
руку майору и ударяя его по пальцам веером, который держала в другой руке, -
почему вы не поговорите со мной? Вы знаете, о чем я думаю. Почему же вы  мне
ничего об этом не скажете?
     Майор захохотал, поцеловал  протянутую  ему  руку  и  снова  неудержимо
захохотал.
     - Такой ли мистер Домби сердечный человек, каким я его почитаю? - нежно
проворковала Клеопатра. - Как вы думаете, дорогой майор, серьезные ли у него
намерения? Считаете вы нужным поговорить с  ним  или  пусть  все  идет  само
собой? Скажите мне, дорогой, что бы вы посоветовали?
     - Женить нам его на Эдит Грейнджер, сударыня? - хрипло захохотал майор.
     - Загадочное существо! - отозвалась  Клеопатра,  поднимая  веер,  чтобы
ударить майора по носу. - Как можем мы его женить?
     - Женить нам его на Эдит Грейнджер,  спрашиваю  я,  сударыня?  -  снова
хихикнул майор.
     Миссис Скьютон  ничего  не  ответила,  но  улыбнулась  майору  с  такой
игривостью и лукавством, что сей галантный  офицер,  приняв  это  за  вызов,
запечатлел бы поцелуй на ее  чрезвычайно  красных  устах,  если  бы  она  не
заслонилась веером с очаровательной и девической ловкостью. Быть может,  это
была скромность; а может быть - опасение, как бы не пострадала окраска губ.
     - Домби, сударыня, - сказал майор, - завидная добыча.
     - О корыстный негодяй! - тихонько взвизгнула Клеопатра. -  Как  вам  не
стыдно!
     - И у Домби, сударыня, - продолжал майор, вытягивая шею и тараща глаза,
- серьезные намерения. Джозеф это говорит; Бегсток это знает; Дж. Б. к этому
ведет. Пусть  все  идет  само  собой,  сударыня.  Домби  надежен,  сударыня.
Поступайте так, как поступали раньше, больше ничего; и верьте,  что  Дж.  Б.
доведет дело до конца.
     - Вы действительно так думаете, дорогой майор?  -  спросила  Клеопатра,
которая, несмотря на свою ленивую позу, всматривалась в него очень пытливо и
очень зорко.
     - Уверен, сударыня, - ответил майор.  -  Несравненная  Клеопатра  и  ее
Антоний Бегсток будут частенько беседовать об этом с торжеством, наслаждаясь
изысканной роскошью и богатством дома Эдит Домби. Сударыня, - сказал  майор,
вдруг оборвав хихиканье и став серьезным, - приехала правая рука Домби.
     - Сегодня утром? - спросила Клеопатра.
     - Сегодня утром, сударыня, - ответил майор. -  А  нетерпение,  с  каким
Домби ждал его приезда, объясняется - поверьте Дж.  Б.  на  слово,  ибо  Джо
дья-явольски хитер, - майор постукал себя по носу и прищурил один глаз,  что
не усугубило его природную красоту, - объясняется желанием, чтобы  слухи  не
дошли до него раньше, чем он, Домби, сообщит  ему  о  своих  намерениях  или
посоветуется с ним. Потому что Домби, сударыня, - сказал майор, -  горд  как
Люцифер.
     - Прекрасное качество, - просюсюкала  миссис  Скьютон,  -  свойственное
также и Эдит.
     - Так вот, сударыня, -  продолжал  майор,  -  я  уже  сделал  несколько
намеков, и правая рука их поняла, и подбавлю еще до конца дня. Сегодня утром
Домби наметил  на  завтра  поездку  в  Уорикский  замок  и  в  Кенилуорт,  а
предварительно хотел позавтракать с нами.  Я  взялся  передать  приглашение.
Удостоите ли вы нас этой чести, сударыня?  -  сказал  майор,  раздуваясь  от
одышки и лукавства и вручая записку, адресованную почтенной  миссис  Скьютон
через любезное посредство майора Бегстока, в которой неизменно ей  преданный
Поль Домби просил ее и любезную и очаровательную ее дочь принять  участие  в
предполагаемой экскурсии; а в постскриптуме тот же неизменно преданный  Поль
Домби передавал привет миссис Грейнджер.
     - Тише! - промолвила вдруг Клеопатра. - Эдит!
     Вряд ли можно сказать, что после этого восклицания любящая  мать  вновь
напустила на себя  ленивый  и  жеманный  вид,  ибо  с  ним  она  никогда  не
расставалась; пожалуй, она не хотела и не  могла  с  ним  расстаться  нигде,
разве  только  в  могиле.  Но  торопливо  отогнав   тень   серьезности   или
сосредоточеннос