рылся в подпольном лечебном заведении, но  не знает где. Единственное, что
у нас есть,? инициал некоего доктора В. Клиент пропал три дня назад.
     Питерс задумался.
     ? Это не так уж давно,? сказал он.? Чего тут волноваться?
     ? Если я его найду, мне заплатят. Он покачал головой.
     ? Не  совсем  понял,  но  будь по-вашему. Сейчас  посмотрим.? Он  начал
листать папку.? Не так-то это  просто,? заметил он.?  Эти люди на  месте  не
сидят. Всего по одной букве  найти...?  Он  вытащил  из  папки листок, через
несколько страниц другой, а  за ним  и третий.? У  нас  здесь  таких  трое,?
объявил  он.? Д-р  Эймос  Варли, остеопат. Большое  заведение  в Альтандене.
Выезжает  или  раньше выезжал  на  ночные  вызовы за пятьдесят долларов. Две
профессиональные   медсестры.   Года   два   назад   имел   неприятности   в
калифорнийском  бюро  по  наркотикам, они  проверяли его  рецептурную книгу.
Информация довольно устаревшая.
     Я записал фамилию и альтанденский адрес.
     ? Затем имеется  д-р Лестер  Вуканич. Ухо, горло,  нос, на Голливудском
бульваре, в здании Стоквелл-Билдинг. Тут дело ясное. Принимает,  в основном,
у  себя,  специализируется  вроде  бы  по  хроническому  гаймориту.  Обычная
история. Вы приходите с жалобой на  головную  боль,? пожалуйста,  он промоет
вам лобные пазухи. Сперва,  конечно, надо  обезболить новокаином. Но если вы
ему понравились, то вместо новокаина... Усекли?
     ? Конечно.? Я записал и этого.
     ?  Прекрасно,? продолжал  Питерс и стал читать  дальше.? Разумеется,  у
него  главная проблема ? снабжение.  Поэтому наш доктор Вуканич любит ловить
рыбку в море, возле Энсенады, куда и летает на собственном самолете.
     ?  Странно,  что он еще не  засыпался,  если сам доставляет наркотики,?
заметил я.
     Питерс, поразмыслив, покачал головой.
     ? Ничего странного. Если жадность не погубит, он может держаться вечно.
По-настоящему  ему  опасен  только  недовольный  клиент  ?  прошу  прощения,
пациент,? но  он, конечно, знает,  как с  ними управляться.  Пятнадцать  лет
сидит все в том же кабинете.
     ? Где, черт побери, вы все это узнаете? ? осведомился я.
     ? Мы  ? организация, дитя мое. Не  то  что вы ? одинокий  волк. Кое-что
выбалтывают сами клиенты. Кое-что приносит агентура. Карне денег не  жалеет.
Умеет втереться в доверие к кому угодно.
     ? Представляю, как ему понравилась бы наша беседа.
     ? Да пошел он... Последний номер нашей программы ?  человек  по фамилии
Верингер.  Оперативник,  который составлял на  него  досье, давно  уволился.
Однажды  на  ранчо  Верингера  в Ущелье  Сепульведа  умерла  некая поэтесса,
видимо,  покончила с собой. У него там что-то вроде колонии  для писателей и
прочих, кто желает жить в уединении и в особой атмосфере. Цены умеренные. На
вид все  благопристойно. Называет себя доктором, но не практикует. Может, на
самом деле он  доктор  философии.  Не знаю, почему он сюда  попал. Разве что
из-за этого  самоубийства.?  Он  проглядел  газетную вырезку, наклеенную  на
белый листок.? Да, она перебрала морфия. Но не говорится, что Верингер был в
курсе.
     ? Мне нравится Верингер,? заявил я.? Очень нравится.
     Питерс закрыл папку и похлопал по ней ладонью.
     ? Вы этого не видели,? напомнил он. Встал и вышел из  комнаты. Когда он
вернулся, я уже стоял у двери. Начал было его благодарить, но он отмахнулся.
     ? Слушайте,? сказал он,? ваш клиент может скрываться где угодно.
     Я сказал, что понимаю.
     ? Кстати, я  тут кое-что  слышал про вашего друга Леннокса ? может, вам
интересно. Один из наших ребят лет пять-шесть назад видел в Нью-Йорке парня,
который по описанию вылитый Леннокс. Но фамилия у него была другая. Марстон.
Конечно, это может  быть ошибка.  Тот парень все время не  просыхал, так что
трудно сказать. Я сказал:
     ? Симневаюсь, чтобы это был он.  Зачем  ему менять  фамилию? Он воевал,
имя можно проверить по послужному списку.
     ? Этого я не  знал. Наш оперативник сейчас в  Сиэтле.  Когда  вернется,
можете с ним поговорить, если хотите. Его зовут Аштерфелт.
     ? Спасибо за все, Джордж. Я собирался на десять минут, а вышло...
     ? Может, когда-нибудь вы мне поможете.
     ? Организация Карне,? заявил я,? никогда не просит чужой помощи.
     Он   сделал   непристойный  жест  большим   пальцем.   Оставив   его  в
металлической  серой   камере,  я   удалился.  Приемная   теперь  смотрелась
прекрасно. После этого тюремного блока яркие цвета были очень к месту.

        "16"

     На  дне  Ущелья Сепульведа,  в  стороне  от шоссе,  стояли  два  желтых
прямоугольных  столба. На одном  была укреплена створка  из пяти перекладин.
Ворота  были открыты,  над  ними на  проволоке  висело объявление:  ?Частное
владение.  Въезда нет?. Воздух  был теплый, тихий, напоен  кошачьим  запахом
эвкалиптов.
     Я въехал в  ворота,  поднялся по усыпанной  гравием  дороге  на пологий
склон  холма, по другой  стороне спустился в неглубокую  долину. Здесь  было
жарко,  градусов на  пять-десять жарче,  чем на  шоссе. Дорога заканчивалась
петлей  вокруг  газона,  огороженного выбеленными  камнями. Слева был пустой
плавательный бассейн. Ничего нет бесприютнее пустого бассейна. С трех сторон
его  окружала запущенная  лужайка,  усеянная шезлонгами с сильно выгоревшими
подушками. Подушки  были разноцветные  ?  синие, зеленые, желтые, оранжевые,
ржаво-красные.  Швы на  них  кое-где разошлись, пуговицы отскочили, и в этих
местах  вздулись  пузыри. С  четвертой  стороны виднелась проволочная ограда
теннисного  корта. Трамплин  над пустым  бассейном  казался  разболтанным  и
усталым. Обивка на  нем торчала клочьями, а металлические  крепления обросли
ржавчиной.
     Я доехал до петли на дороге и остановился у  деревянного дома с покатой
крышей  и  широкой  верандой. Двойные  двери были затянуты  сеткой.  На  ней
дремали большие черные мухи.  От дома  между вечнозелеными  и вечно пыльными
калифорнийскими  дубами расходились тропинки.  Среди  дубов по склону  холма
были  разбросаны  маленькие коттеджи, некоторые  были почти  целиком  скрыты
зеленью.  У  тех,  которые я разглядел,  был  запущенный нежилой вид.  Двери
закрыты, окна занавешаны какой-то унылой тканью.  На подоконниках явно лежал
толстый слой пыли.
     Я выключил зажигание и посидел, прислушиваясь и не  снимая  рук с руля.
Ни звука. Это место казалось мертвым, как  мумия фараона, разве что дверь за
сеткой была открыта, и в полумраке комнаты что-то двигалось. Потом раздалось
негромкое четкое посвистывание, за  сеткой обозначилась  фигура  мужчины, он
распахнул ее и стал спускаться по ступенькам. Глаз от него было не оторвать.
     На нем была плоская черная  ковбойская  шляпа  с плетеным ремешком  под
подбородком.  На  нем  была  белая  шелковая  рубашка, безупречно  чистая  с
отложным  воротником,  тугими манжетами  и пышными свободными рукавами.  Шею
обматывал черный шарф с бахромой ? один конец короткий,  другой свисал почти
до пояса. На  нем был широкий черный кушак  и черные брюки ? угольно-черные,
на бедрах в обтяжку, простроченные золотом по боковому шву до разреза; внизу
они  расходились  широким  клешем,  и  вдоль  разреза по  обеим сторонам шли
золотые  пуговицы. На  ногах  у него были лакированные  танцевальные  туфли.
Сойдя с лестницы, он остановился и взглянул на меня, продолжая насвистывать.
Он  был гибкий, как хлыст. Из-под длинных шелковистых ресниц  смотрели глаза
дымного  цвета, самые большие и самые пустые, какие я  видел в  жизни. Черты
лица тонкие и правильные, но  резкие. Прямой нос, красивый припухлый рот, на
подбородке ямочка,  и  маленькие уши,  аккуратно прилегающие  к голове. Кожа
была того бледного оттенка, который не поддается загару.
     Он встал в позу, подбоченившись левой рукой, а  правой описал в воздухе
изящную дугу.
     ? Приветствую,? промолвил он.? Чудный денек, правда?
     ? Для меня жарковато.
     ? Я  люблю, когда припекает.? Заявление было решительным, окончательным
и  обсуждению  не подлежало.  Мои вкусы  его  не интересовали.  Усевшись  на
ступеньку, он извлек откуда-то длинную пилочку и стал обтачивать ногти.?  Вы
из банка? ? спросил он не подымая глаз.
     ? Мне нужен доктор Верингер.
     Он перестал орудовать пилкой и поглядел в жаркую даль.
     ? Это кто такой? ? осведомился он без особого любопытства.
     ?  Хозяин здешних мест. Чего  скромничаете? Как  будто не знаете,  черт
побери. Он снова занялся ногтями.
     ?  Чего-то  путаешь, старичок.  Здесь  хозяин ?  банк.  Конфисковали  ?
просрочена закладная, что ли. Не помню подробностей.
     Он взглянул на меня, давая  понять, что подробности его не интерсуют. Я
вышел  из  ?олдсмобиля?  и  прислонился  к  горячей  дверце,  потом  перешел
подальше, где можно было дышать.
     ? И какой же это банк?
     ? Если не знаешь,  значит, ты не оттуда. Если  не  оттуда, значит, тебе
здесь делать нечего. Скатертью дорожка, красавчик. Катись, да поживее.
     ? Мне нужен доктор Верингер.
     ? Заведение закрыто,  старичок. Читал объявление? Сюда нельзя. Какой-то
лопух забыл закрыть ворота.
     ? Вы сторож?
     ?  Вроде  того.  Кончай  допросы,  старичок.  А   то  у  меня  характер
вспыльчивый.
     ? И что же будет, если рассердишься ? танго со мной станцуешь?
     Он внезапно и ловко поднялся на ноги. Улыбнулся одними губами.
     ? Похоже, пора закинуть тебя в атомобильчик,? сказал он.
     ? Это потом. Где сейчас найти д-ра Верингера?
     Он сунул пилку в  карман  рубашки и вытащил  вместо  нее что-то другое.
Быстрое  движение,  и  на  кулаке блеснул  кастет.  Кожа  у  него  на скулах
натянулась, в глубине больших мутных глаз вспыхнул огонек.
     Он  небрежно двинулся ко мне.  Я  отступил  назад, держа  дистанцию. Он
насвистывал, но звук стал высоким и пронзительным.
     ?  Драться не надо,? сообщил я ему.? Чего мы не поделили? Да и красивые
штанишки могут лопнуть.
     Двигался он быстро, как  молния.  Одним  легким прыжком очутился  возле
меня и стремительно, словно  змеиный язык, выбросил  вперед  левую  руку.  Я
ожидал  удара  по  голове  и вовремя  увернулся,  но он,  оказывается, хотел
схватить меня  за правое запястье. Хватка у него была  что  надо.  Он дернул
меня,  я  зашатался,  и  кастет  взлетел в воздух. Тресни  он меня  разок по
затылку, я бы очнулся в больнице. Вырываться не годилось  ? он заехал бы мне
сбоку или по плечу. Остался бы я и без того и без другого. В такой передряге
остается лишь одно.
     Я  поддался  его  рывку.  Но  успел  сзади блокировать его левую  ногу,
вцепился ему в  рубашку и услышал,  как она  рвется.  Удар  пришелся мне  по
затылку, но не кастетом.  Я резко  повернулся  влево, перебросил  его  через
бедро,  но  он по-кошачьи приземлился на  ноги,  пока  я  не  успел  обрести
равновесие. Теперь  он ухмылялся,  наслаждаясь дракой. Любил  свою работу. И
снова кинулся на меня стремглав.
     Откуда-то раздался громкий густой голос:
     ? Эрл! Прекрати сейчас же! Сию минуту, слышишь?
     Бравый ковбой  остановился.  По лицу  у него блуждала  какая-то  дурная
улыбка. Он сделал быстрое движение, и кастет исчез за широким поясом.
     Я  обернулся  и  увидел  плотного  приземистого  человека  в  гавайской
рубашке, который, размахивая руками, мчался к  нам по тропинке. Он подбежал,
слегка задыхаясь.
     ? Ты с ума сошел, Эрл?
     ? Мне такого говорить нельзя, док,? мягко предупредил Эрл. Улыбнувшись,
он отошел и  уселся на ступеньку дома. Снял плоскую шляпу, извлек гребенку и
с отсутствующим выражением принялся расчесывать  густые темные волосы. Через
секунду-другую он начал тихонько насвистывать.
     Солидный человек в расписной рубашке стоял и смотрел на меня. Я стоял и
смотрел на него.
     ? Что здесь происходит? ? проворчал он.? Кто вы такой, сэр?
     ?  Марлоу.  Я  ищу  доктора Верингера.  Паренек, которого  вы называете
Эрлом, решил со мной поиграть. Все от жары, наверное.
     ? Я доктор Верингер,? произнес  он с достоинством. Он обернулся.? Иди в
дом, Эрл.
     Эрл медленно встал.  Задумчиво осмотрел д-ра  Верингера пустыми мутными
глазищами. Потом поднялся по ступенькам и распахнул сетчатую дверь. Туча мух
сердито зажужжала и снова уселась на сетку, когда дверь закрылась.
     ? Марлоу? ? вновь обратился ко мне д-р Верингер.?  А  чем могу быть вам
полезен, м-р Марлоу?
     ? Эрл сказал, что вы теперь не у дел.
     ?   Совершенно   верно.   Я   жду   выполнения  некоторых   юридических
формальностей, а затем уеду. Мы здесь с Эрлом одни.
     ?  Очень жаль,? сказал  я  разочарованно.?  Я думал,  что  у  вас живет
человек по имени Уэйд.
     Он вскинул брови, которые могли бы заинтересовать торговца щетками.
     ?  Уэйд? Возможно,  у меня есть такой  знакомый ? это  распространенная
фамилия ? но с какой стати ему здесь жить?
     ? Лечится у вас.
     Он нахмурился.  Человеку  с  такими бровями  нетрудно  нахмуриться  как
следует.
     ? Я врач, сэр, но сейчас не практикую. Какое лечение вы имеете в виду?
     ? Этот парень алкоголик. Время  от времени сходит с копыт  и пропадает.
Иногда возвращается домой сам, иногда его  привозят, а иногда приходится его
искать.
     ? Я вручил ему свою визитную карточку. Он ознакомился с ней без всякого
удовольствия.
     ? Что  такое с вашим  Эрлом? ? осведомился  я.?  Решил,  что он Рудольф
Валентине?
     Он снова пустил  в  ход брови. Замечательное украшение.  Местами из них
торчали завитки дюйма в полтора длиной. Он пожал мясистыми плечами.
     ?  Эрл  абсолютно  безобиден,  м-р  Марлоу.  Просто   иногда  уходит  в
воображаемый мир. Это все ? скажем так ? игра.
     ? Сказать-то все можно, док. Как бы он не доигрался.
     ? Полно вам,  Марлоу. Вы преувеличиваете. Эрл любит  наряжаться. Совсем
как дитя.
     ? Значит, псих,? заметил я.? Здесь у вас что-то вроде лечебницы?
     ?  Нет,  что  вы.  Раньше это  был пансионат  для  людей  искусства.  Я
предоставлял им жилье, возможности для упражнений и  развлечений и, главное,
уединение. За умеренную плату. Артисты, как вы, вероятно, знаете,  обычно не
слишком богаты. К артистам я, конечно, причисляю также писателей, музыкантов
и так далее. Для меня это было приятным занятием, но теперь все кончено.
     Сказав это,  он погрустнел. Брови поникли, уголки  губ  тоже.  Дай этим
бровям волю, они бы до подбородка доросли.
     ? Это я знаю,? сказал я.? Читал в вашем досье. И про самоубийство тоже.
Она что, была наркоманка? Поникший доктор встрепенулся.
     ? В каком досье? ? отрывисто спросил он.
     ?  У нас есть досье  на тех, кого мы  называем ?окошечки  с решетками?,
док.  Из  них в  припадке не выпрыгнешь. Маленькие  частные  лечебницы,  где
держат алкоголиков, наркоманов и безобидных маньяков.
     ?  Чтобы  открыть  такое заведение, полагается  официальная  лицензия,?
хрипло произнес д-р Верингер.
     ? Ara. По крайней мере, в теории. На практике об этом иногда забывают.
     Он надулся. Что-что, а достоинство у этого типа было.
     ? Ваше предположение оскорбительно, м-р Марлоу. Не  имею  понятия,  как
могло  мое  имя  попасть  в упомянутое  вами  досье.  Вынужден  просить  вас
удалиться,
     ? А как насчет Уэйда? Может, он здесь под другой фамилией?
     ? Здесь  нет никого,  кроме Эрла  и меня. Мы  совершенно одни. А теперь
извините, но...
     ? Я бы хотел это проверить.
     Иногда их удается  разозлить,  и в  гневе они могут проболтаться. Но  с
д-ром Верингером это  не прошло. Он  продолжал хранить достоинство. И в этом
ему помогали  брови.  Я  взглянул в сторону  дома.  Оттуда доносились  звуки
музыки, что-то танцевальное. И еле слышное прищелкивание пальцами.
     ?  Пари держу, он там  танцует,? заметил я.? Это танго. Спорим, танцует
сам с собой? Ну и паренек!
     ? Прошу  вас  удалиться, м-р Марлоу. Или надо  обращаться за  помощью к
Эрлу, чтобы выставить вас с моей территории?
     ?  О'кей,  я уезжаю.  Не обижайтесь, доктор. В  списке  было всего  три
фамилии  на ?В?, мне показалось, что вы больше  всех подходите.  У  нас была
единственная  ниточка ??д-р  В?. Перед отъездом он  нацарапал это на  листке
?д-р В?.
     ? Существует десятки врачей на ?В?,? спокойно заявил д-р Верингер.
     ? Да,  конечно. Но у нас  в  картотеке всего  трое. Спасибо за  беседу,
доктор. Вот Эрл меня немножко беспокоит.
     Я  повернулся, пошел к машине и сел в нее. Не  успел  я закрыть дверцу,
как  д-р  Верингер  оказался  рядом.  Он  нагнулся  к  окошечку  с  любезным
выражением лица.
     ?  Я не обижаюсь, мистер  Марлоу.  Понимаю, что  ваша профессия требует
настойчивости. Что именно вас беспокоит в Эрле?
     ? Уж очень он фальшивый. Если видишь  в чем-то фальшь, начинаешь искать
ее повсюду. У него  ведь маниакально-депрессивный  психоз,  верно? И  сейчас
маниакальная стадия.
     Он молча смотрел на меня. Вид у него был степенный и учтивый.
     ? У меня жили многие интересные и талантливые люди, м-р Марлоу. Не  все
они  были  так уравновешенны,  как, допустим,  вы.  Талантливые  люди  части
неврастеничны.  Но я не занимаюсь лечением алкоголиков или психопатов,  даже
если бы у  меня была к этому склонность. Эрл мой единственный помощник, а он
вряд ли годится для ухода за больными.
     ?  А для чего,  по-вашему,  он годится, доктор? Кроме  танцев и  других
выкрутас?
     Он нагнулся ко мне и заговорил тихо и доверительно:
     ? Родители Эрла были моими близкими друзьями, м-р Марлоу. Теперь их уже
нет, а о нем кто-то должен заботиться. Эрлу надо вести тихую жизнь, подальше
от городского шума и соблазнов.  Он неуравновешен, но вполне  безобиден. Как
вы видели, я легко им управляю.
     ? Отважный вы человек,? сказал я. Он вздохнул. Брови мягко колыхнулись,
как усики насторожившегося насекомого.
     ?  Я пошел  на это,?  промолвил он.? Хотя это нелегко.  Думал, что  Эрл
сможет помогать  в  моем  деле.  Он великолепно  играет  в теннис, плавает и
ныряет, как спортсмен, и может протанцевать ночь напролет. Почти всегда он ?
сама любезность.  Но  время от  времени случались... инциденты.?  Он помахал
широкой  ладонью, словно отгоняя неприятные  воспоминания.? В  конце  концов
пришлось выбирать: расставаться либо с Эрлом, либо с этим местом.
     Он вытянул перед собой руки, развел их  в стороны и уронил.  Глаза  его
увлажнились слезами.
     ? Я продал эти владения,? заявил он.? Эта долина скоро будет застроена.
Появятся тротуары,  фонари,  дети  на  самокатах и  орущее  радио.  Появится
даже...?   он  испустил  скорбный  вздох,?  телевидение.?  Он  обвел  руками
окрестности.?  Надеюсь, они пощадят  деревья, но боюсь,  что  надежды  мало.
Вместо них вырастут телеантенны. Но мы с Эрлом будем уже далеко.
     ? До свидания, доктор. Душа за вас болит.
     Он протянул руку. Она была влажна, но очень твердая.
     ? Благодарю за сочувствие и понимание, м-р Марлоу. Сожалею, что не могу
помочь в поисках м-ра Слайда.
     ? Уэйда,? сказал я.
     ? Извините, конечно, Уэйда. До свидания и удачи вам, сэр.
     Я включил мотор и выехал обратно  на дорогу.  Я был  огорчен, но не  до
такой степени, как хотелось бы д-ру Верингеру.
     Миновав ворота, я немного проехал по шоссе  и остановился за поворотом,
откуда  мою  машину не было видно. Вылез и  пошел обратно. Дойдя  до  места,
откуда можно было наблюдать за воротами, я встал под эвкалиптом возле ограды
из колючей проволоки и стал ждать.
     Прошло  пять  минут или  чуть больше.  Потом, по дороге, шурша гравием,
спустилась  машина. Я  ее  не  видел, только слышал. Я отступил  подальше  в
кусты. Раздался  скрип, потом стук  тяжелого засова и звяканье цепи. Взревел
мотор, и машина пустилась обратно вверх по дороге.
     Когда  все стихло, я вернулся  к своему  ?олдсу? и доехал до разворота.
Проезжая  мимо владений д-ра  Верингера,  я  увидел,  что  ворота  заперты и
перегорожены цепью. На сегодня прием гостей был окончен.

        "17"

     Я проехал двадцать с лишним миль  до города и пообедал. За ед