Это - агент почтенного мистера Сэмюела Сламки.
   - Он, кажется, Синий?
   - Конечно, сэр.
   - В таком случае и мы Синие, - сказал мистер Пикпик; но, заметив, что
лакей колеблется, услышав такое Заявление, он вручил ему  визитную  кар-
точку и попросил тотчас же передать ее мистеру Перкеру, если он находит-
ся здесь.
   Лакей ретировался и скоро вернулся, предложив мистеру Пиквику  следо-
вать за ним. Он ввел его в большую комнату по втором этаже, где за длин-
ным столом, заваленным бумагами и книгами, восседал мистер Перкер.
   - А, уважаемый сэр! - сказал маленький джентльмен, подходя к нему.  -
Очень рад вас видеть, уважаемый сэр, очень рад. Прошу садиться. Итак, вы
не отказались от своего намерения. Вы приехали посмотреть выборы... а?
   Мистер Пиквик ответил утвердительно.
   - Жаркая борьба, уважаемый сэр, - заметил человечек.
   - Очень приятно! - сказал мистер Пиквик, потирая руки. - Очень прият-
но наблюдать горячий патриотизм, с какой бы стороны он ни проявлялся. Вы
говорите, жаркая борьба?
   - О да! - ответил человечек. - Очень жаркая. Мы заняли все  гостиницы
в городе, а противнику оставили только пивные. Ловкий политический  ход,
уважаемый сэр, а?
   И маленький джентльмен самодовольно усмехнулся и угостился  изрядной,
понюшкой табаку.
   - А каков может быть исход выборов? - осведомился мистер Пиквик.
   - Не ясно, уважаемый сэр, в настоящее время еще не ясно. Тридцать три
избирателя заперты людьми Физкина в каретном сарае "Белого Оленя".
   - В каретном сарае! - ахнул мистер Пиквик, пораженный этим вторым по-
литическим ходом.
   - Да, их держат под замком, пока они не понадобятся, - продолжал  ма-
ленький человек. - Вы понимаете, делается это для того, чтобы мы  их  не
завербовали; но если бы мы и добрались до них - все равно толку  никако-
го, потому что их умышленно спаивают. Ловкий человек - агент  Физкина...
очень ловкий.
   Мистер Пиквик широко раскрыл глаза, но не сказал ни слова.
   - Тем не менее, - мистер Перкер понизил голос почти до шепота,  -  мы
не теряем надежды. Вчера мы устроили маленькую вечеринку...  сорок  пять
особ женского пола, уважаемый сэр... и каждой мы подарили  перед  уходом
зеленый зонтик.
   - Зонтик! - воскликнул мистер Пиквик.
   - Вот именно, сэр, вот именно. Сорок пять зеленых зонтиков, семь шил-
лингов шесть пенсов штука. Все женщины любят украшения...  поразительный
эффект имели Эти зонтики. Они обеспечили нам голоса всех мужей и  доброй
половины братьев... Это побивает чулки, фланель и все эти  пустяки.  Моя
идея, уважаемый сэр! В град, в дождь, в солнцепек вам не пройти по улице
и десятка ярдов, не встретив с полдюжины зеленых зонтиков.
   Тут маленьким джентльменом овладел припадок веселых судорог,  который
прекратился только при появлении третьего лица.
   Это был высокий тощий мужчина с рыжеволосой головой, начавшей лысеть,
и с лицом, на котором торжественное сознание собственной  значительности
сочеталось с бездонным глубокомыслием. Он был облачен в длинный коричне-
вый сюртук, черный суконный жилет и мышиного цвета панталоны. На  жилете
- у него болтался лорнет, на голове была шляпа с очень низкой  тульей  с
широкими полями. Вошедший был представлен мистеру Пиквику  как  редактор
"Итенсуиллской газеты" - мистер Потт.
   После нескольких вступительных слов мистер Потт повернулся к  мистеру
Пиквику и торжественно произнес:
   - Эта борьба вызывает большой интерес в столице, сэр?
   - Мне кажется, вызывает, - ответил мистер Пиквик.
   - Смею думать, - продолжал Потт, ища взглядом подтверждения со сторо-
ны мистера Перкера, - смею думать, что моя статья в последнем  субботнем
номере до известной степени этому способствовала.
   -  Не  может  быть  ни  малейших  сомнений!  -  подтвердил  маленький
джентльмен.
   - Пресса - могущественное орудие, сэр! - сказал Потт.
   Мистер Пиквик выразил полнейшее согласие с этим положением.
   - Но надеюсь, сэр, - продолжал Потт, - я никогда не злоупотреблял той
великой властью, которой обладаю. Надеюсь, сэр, что я никогда не направ-
лял врученного мне благородного орудия против  священного  лона  частной
жизни или в чувствительное сердце личной репутации... Надеюсь, сэр,  что
я посвятил свою энергию... попыткам... может быть, слабым, да, да,  сла-
бым... внушать те принципы... которые... которые...
   Тут редактор "Итенсуиллской газеты", по-видимому,  запутался,  мистер
Пиквик пришел ему на помощь и сказал:
   - Ну, конечно.
   - Позвольте мне, сэр, - сказал Потт, - спросить вас,  человека  бесп-
ристрастного, как относится общественное мнение Лондона к моей борьбе  с
"Независимым"?
   - Несомненно, с огромным интересом, - вмешался мистер Перкер с  лука-
вой улыбкой, по всей вероятности случайной.
   - Эта борьба, - продолжал Потт, - будет длиться, сколько у меня  хва-
тит сил, здоровья и той доли таланта, которой я одарен. От этой  борьбы,
сэр, - пусть она даже внесет смятение в умы людей  и  разожжет  страсти,
пусть они не смогут из-за нее выполнять повседневные обязанности,  -  от
этой борьбы, сэр, я не откажусь, пока не раздавлю своей  пятой  "Итенсу-
иллский независимый". Я хочу, сэр, чтобы Лондон и вся страна знали,  что
на меня можно положиться, что я их не покину, что я решил  биться,  сэр,
до конца!
   - Ваше поведение, сэр, очень благородно, - произнес мистер  Пиквик  и
пожал руку великодушному Потту.
   - Я вижу, сэр, вы человек умный и талантливый, - сказал мистер  Потт,
едва переводя дух после своей пылкой патриотической декларации.  -  Я  в
высшей степени счастлив, сэр, познакомиться с таким человеком.
   - А я, - ответил мистер Пиквик, - весьма польщен таким мнением.  Раз-
решите мне, сэр, познакомить вас с  моими  спутниками,  корреспондентами
клуба, основанием которого я могу гордиться.
   - Я буду в восторге, - сказал мистер Потт.
   Мистер Пиквик удалился и, вернувшись со своими  друзьями,  представил
их по всем правилам редактору "Итенсуиллской газеты".
   - Теперь, дорогой мой Потт, - сказал маленький мистер Перкер, -  воз-
никает вопрос, как нам поступить с нашими друзьями.
   - Полагаю, мы можем остановиться в этой гостинице,  -  сказал  мистер
Пиквик.
   - В гостинице нет ни одной свободной кровати, уважаемый сэр, ни  еди-
ной кровати.
   - Чрезвычайно затруднительное положение, - заметил мистер Пиквик.
   - Чрезвычайно! - подтвердили его спутники.
   - Мне пришел в голову один план, - сказал мистер Потт, - который, мне
кажется, можно с успехом принести в исполнение. В "Павлине есть две кро-
вати, а я беру на себя смелость заявить от имени миссис  Потт,  что  она
рада будет дать пристанище мистеру Пиквику и одному из его друзей,  если
два других джентльмена не возражают против того, чтобы им со слугою уст-
роиться в "Павлине". После некоторых настояний со стороны мистера  Потта
и повторных отказов со стороны мистера Пиквика, не считавшего  возможным
причинять неудобства или хлопоты любезной супруге  мистера  Потта,  было
решено, что это единственно осуществимый план, на  каком  можно  остано-
виться. На нем и остановились, а засим,  пообедав  вместе  в  "Городском
Гербе", друзья расстались: мистер Тапмен  и  мистер  Снодграсс  пошли  к
"Павлину", а мистер Пиквик и мистер Уинкль направили свои стопы  к  дому
мистера Потта, условившись заранее, что утром они все соберутся  в  "Го-
родском Гербе" и будут сопровождать процессию почтенного Сэмюела  Сламки
до того места, где будут провозглашаться кандидаты.
   Семейный круг мистера Потта ограничивался им самим  и  его  женой.  У
всех, кого мощный гений вознес на большую  высоту,  обычно  имеется  ка-
кая-нибудь маленькая слабость, несовместимая с основными чертами их  ха-
рактера и тем более примечательная. Если мистер Потт  имел  какую-нибудь
слабость, то, быть может, заключалась она в том, что он, пожалуй,  слиш-
ком подчинялся влиянию своей  жены,  которая,  не  без  презрения,  гла-
венствовала над ним. Мы не считаем  себя  вправе  как-либо  подчеркивать
этот факт, ибо в данном случае самые пленительные уловки миссис Потт бы-
ли пущены в ход для встречи двух джентльменов.
   - Моя дорогая, - сказал мистер Потт, - мистер Пиквик... мистер Пиквик
из Лондона.
   Миссис Потт ответила на отеческое рукопожатие мистера Пиквика  очаро-
вательной улыбкой; мистер Уинкль, который вовсе не был представлен, шар-
кал ногами и кланялся, забытый в темном углу комнаты.
   - Потт, друг мой... - сказала миссис Потт.
   - Жизнь моя! - отозвался мистер Потт.
   - Пожалуйста, представь другого джентльмена.
   - Тысяча извинений! - сказал мистер Потт. - Разрешите... миссис Потт,
мистер...
   - Уинкль, - подсказал мистер Пиквик.
   - Уинкль! - повторил мистер Потт, и церемония представления была  за-
кончена.
   - Мы должны извиниться перед вами, сударыня, - начал мистер Пиквик, -
в том, что без всякого предупреждения нарушаем ваш домашний покой.
   - Прошу пас, не говорите об этом, сэр, - с живостью отвечала  дражай-
шая половина мистера Потта. - Уверяю вас, для  меня  настоящий  праздник
увидеть новые лица! Я живу изо дня в день и неделю  за  неделей  в  этом
скучном месте, никого не видя.
   - Никого, дорогая моя! - лукаво воскликнул мистер Потт.
   - Никого, кроме тебя, - резко отпарировала миссис Потт.
   - Знаете, мистер Пиквик, - сказал хозяин в пояснение к  жалобе  своей
жены, - мы  до  известной  степени  лишены  многих  развлечений  и  удо-
вольствий, которыми могли бы пользоваться при иных условиях.
   Мое общественное положение редактора "Итепсуиллской газеты", тот вес,
каким эта газета пользуется в стране, мое постоянное пребывание в  водо-
вороте политики...
   - Пи, друг мой... - перебила миссис Потт.
   - Жизнь моя... - отозвался редактор.
   - Мне бы хотелось, друг мой, чтобы ты попробовал  найти  какую-нибудь
тему для разговора, в которой джентльмены могли бы принять участие.
   - Но, милочка... - с великим смирением возразил мистер Потт, - мистер
Пиквик этим интересуется.
   - И благо ему, если он может этим интересоваться, - выразительно ска-
зала миссис Потт. - А мне до смерти надоела ваша политика, ссоры с  "Не-
зависимым" и весь Этот вздор. Я просто удивляюсь, Пи, что ты  лезешь  со
своими глупостями!
   - Но, дорогая моя... - начал мистер Потт.
   - Ах, вздор, и слушать не хочу, - прервала миссис Потт. - Вы  играете
в экарте, сэр?
   - Я буду счастлив научиться под вашим руководством, - ответил  мистер
Уинкль.
   - В таком случае придвиньте вон тот столик к окну, чтобы я не слыхала
больше об этой прозаической политике.
   - Джейн, - сказал мистер Потт служанке, которая внесла свечи, -  пой-
дите вниз в контору и принесите мне пачку номеров "Газеты" за тысячу во-
семьсот двадцать восьмой год. Я хочу прочесть вам, -  добавил  редактор,
обращаясь к мистеру Пиквику, - я хочу прочесть вам сейчас несколько  пе-
редовых статей, которые я написал в то время о затее Желтых,  задумавших
назначить нового сборщика пошлин у одной из наших застав... Полагаю, они
вас развлекут.
   - Да, мне бы очень хотелось послушать, - сказал мистер Пиквик.
   Была доставлена пачка газет, и редактор сел рядом с  мистером  Пикви-
ком.
   Мы тщетно рылись в записной книжке мистера Пиквика  в  надежде  найти
хотя бы краткое изложение этих прекрасных статей. Мы имеем все основания
предполагать, что он был в полном восхищении от силы и свежести их  сти-
ля; во всяком случае мистер Уинкль отметил тот факт, что  глаза  мистера
Пиквика были закрыты, как бы от чрезмерного удовольствия, все время, по-
ка длилось чтение. Приглашение к ужину положило конец игре  в  экарте  и
ознакомлению с красотами "Итенсуиллской  газеты".  Миссис  Потт  была  в
прекраснейшем состоянии духа и в высшей степени любезна.  Мистер  Уинкль
успел в значительной мере снискать ее расположение, и она не  задумалась
сообщить ему конфиденциально, что мистер Пиквик - "прелестный старичок".
Это выражение отличается фамильярностью, которую очень немногие из  тех,
кто был близко знаком с этим колоссального ума человеком, осмелились  бы
себе позволить. Однако мы его сохранили, ибо оно является трогательным и
убедительным показателем того уважения, с каким относились к,  нему  все
слои общества, и той легкости, с какой он находил путь ко всем сердцам и
чувствам.
   Был поздний час - много времени спустя, после того как мистер  Тапмен
и мистер Снодграсс заснули в сокровенных тайниках "Павлина", - когда два
друга удалились на отдых. Дремота вскоре окутала сознание мистера  Уинк-
ля, но его чувства были взбудоражены и восхищение Зажжено; и  в  течение
многих часов, когда сон стер для него восприятие всех земных  предметов,
лицо и фигура любезной миссис Потт рисовались снова и снова его  смятен-
ному воображению.
   Шум и суета, возвестившие о наступлении утра, могли вытеснить из  го-
ловы самого романтического мечтателя в мире все ассоциации,  кроме  тех,
которые непосредственно связывались с быстро  приближавшимися  выборами.
Бой барабанов, звуки рожков и труб, крики людей и  топот  лошадей  гулко
проносились вдоль улиц с самого рассвета, а случайные стычки между заст-
рельщиками обеих партий оживляли приготовления и вместе с тем приятно их
разнообразили.
   - Ну, Сэм, - сказал мистер Пиквик своему камердинеру, полнившемуся  в
дверях спальни, когда он закапчивал свой  туалет,  -  сегодня,  кажется,
весь город на ногах.
   - Сущая потеха, сэр, - отвечал мистер Уэллер. - Наши собрались в "Го-
родском Гербе" и уже надорвали себе глотки.
   - А! - сказал мистер Пиквик. - До такой  степени  они  преданы  своей
партии, Сэм?
   - В жизни не видал такой преданности, сэр.
   - Деятельные люди? - сказал мистер Пиквик.
   - На - редкость, - ответил Сэм. - Еще никогда не  видал,  чтобы  люди
столько ели и пили. Дивлюсь, как они не боятся лопнуть.
   - Это излишняя доброта здешних помещиков, - заметил мистер Пиквик.
   - Похоже на то, - коротко ответил Сэм.
   - Они производят впечатление славных, свежих, здоровых ребят, -  ска-
зал мистер Пиквик, выглядывая из окна.
   - Еще бы не свежих, - отозвался Сэм, - я с двумя лакеями из "Павлина"
здорово откачивал независимых избирателей после их вчерашнего ужина.
   - Откачивали независимых избирателей! - воскликнул мистер Пиквик.
   - Ну, да, - ответил его слуга, - спали, где упали, утром мы  вытащили
их одного за другим и - под насос, а теперь они, регулярно, в полном по-
рядке. По шиллингу с головы комитет выдал за Эту работу.
   - Быть не может! - воскликнул пораженный мистер Пиквик.
   - Помилуй бог, сэр, - сказал Сэм, - где же эго вас  крестили,  да  не
докрестили? Да это еще пустяки.
   - Пустяки? - повторил мистер Пиквик.
   - Сущие пустяки, сэр, - отвечал слуга. - Вечером  накануне  последних
выборов противная партия подкупила служанку в "Городском  Гербе",  чтобы
она фокус-покус устроила с грогом четырнадцати избирателям, которые  ос-
тановились в гостинице и еще не голосовали.
   - Что значит устроить фокус-покус с грогом? - осведомился мистер Пик-
вик.
   - Подлить снотворного, - отвечал Сэм. - Будь я проклят, если  она  не
усыпила их всех так, чтоб они опоздали на двенадцать  часов  к  выборам!
Одного для пробы положили на носилки и доставили к палатке,  где  голоса
подавались, да не прошло - не допустили голосовать! Тогда его  отправили
обратно и опять уложили в постель.
   - Странные приемы, - сказал мистер Пиквик, не то разговаривая  сам  с
собой, не то обращаясь к Сэму.
   - И наполовину не такие странные, сэр, как одно  чудесное  происшест-
вие, что случилось с моим собственным отцом во время выборов в этом  са-
мом городе, - отозвался Сэм.
   - А что такое? - полюбопытствовал мистер Пиквик.
   - А вот, ездил он сюда прежде с каретой, - начал Сэм, - подошли выбо-
ры, одна партия и наняла его доставить избирателей из Лондона.  Вечером,
накануне отъезда, комитет другой партии посылает за ним  потихоньку,  он
идет за  посланным,  тот  вводит  его  в  большую  комнату...  множество
джентльменов, горы бумаг, перья, чернила и все такое. "А, мистер Уэллер,
- говорит джентльмен, сидящий в кресле, - очень рад вас видеть, сэр, как
поживаете?" - "Очень хорошо, благодарю вас, сэр, - говорит отец, - наде-
юсь, и вы чувствуете себя недурно?" - "Ничего себе, благодарю вас,  сэр,
- говорит джентльмен, -  присаживайтесь,  мистер  Уэллер...  пожалуйста,
присаживайтесь,  сэр".  Вот  отец  присаживается,  и  уставились  они  с
джентльменом друг на друга. "Вы меня не помните?" - говорит  джентльмен.
"Не могу сказать, чтобы помнил", - говорит отец. "О, я вас знаю, - гово-
рит джентльмен, - знал вас, когда вы мальчиком были", - говорит он. "Ну,
а я вас не помню", -  говорит  отец.  "Это  очень  странно",  -  говорит
джентльмен. "Очень", - говорит отец. "Должно быть, у вас плохая  память,
мистер Уэллер", - говорит джентльмен. "Да, память очень плохая", - гово-
рит отец. "Я так и думал", - говорит джентльмен. Ну, тут наливает он ему
стакан вина и обхаживает его, говорит, как он, мол, хорошо лошадьми пра-
вит; отец, регулярно, разошелся, а под конец тот сует ему в руку билет в
двадцать фунтов. "Очень плохая дорога  отсюда  до  Лондона",  -  говорит
джентльмен. "Местами дорога тяжелая", - говорит  отец.  "Особенно  около
канала, кажется", -  говорит  джентльмен.  "Место  пакостное,  это  пра-
вильно", - говорит отец. "Ну-с, мистер Уэллер, - говорит  джентльмен,  -
мы знаем, что кучер вы прекрасный и с лошадьми можете сделать что  хоти-
те. Все мы вас очень любим, мистер Уэллер; так что если произойдет  нес-
частный случай, когда вы повезете сюда этих вот избирателей, и если  они
вывалятся в канал без вредных последствий, так эти деньги берите  себе",
- говорит он. "Джентльмен, вы очень добры, - говорит отец, - и  за  ваше
здоровье я выпью еще стакан вина", - говорит он. Выпил, а потом  спрятал
деньги и откланялся. Вы не поверите, сэр, - продолжал Сэм, с невыразимым
бесстыдством глядя на своего хозяина, - что в тот самый день, как поехал
он с этими избирателями, его карета и опрокинулась на том вот самом мес-
те, и все до единого высыпались в канал.
   - И все они благополучно выбрались оттуда? -  быстро  спросил  мистер
Пиквик.
   - Как же... - очень медленно отвечал Сэм, - похоже на то, что  одного
старого джентльмена не досчитались, Знаю, что нашли его шляпу, а не сов-
сем уверен, была при ней его голова или нет. Но вот тут-то самое  стран-
ное и удивительное совпадение, по-моему: после  того,  что  сказал  этот
джентльмен, карета отца опрокинулась на том самом месте и  в  тот  самый
день!
   - Да, несомненно, это очень странное обстоятельство, - сказал  мистер
Пиквик. - Но почистите-ка мне шляпу. Сэм, я слышу, что мистер Уинкль зо-
вет меня Завтракать.
   С этими словами мистер Пиквик спустился в гостиную, где  увидел,  что
завтрак подан и семья в сборе. Позавтракали на скорую  руку;  у  каждого
джентльмена шляпа была украшена огромной синей кокардой, сделанной  пре-
лестными ручками самой миссис Потт; так как мистер Уинкль вызвался  соп-
ровождать эту леди на крышу дома, смежного с платформой, то мистер  Пик-
вик и мистер Потт отправились вдвоем в "Городской Герб", где из  Заднего
окна один из членов комитета мистера Сламки обращался с  речью  к  шести
мальчишкам и одной девочке, величая их непрестанно внушительным  титулом
"мужей итенсуиллских", на что шесть  вышеупомянутых  мальчишек  отвечали
громкими криками.
   Конный двор недвусмысленно  свидетельствовал  о  славе  и  могуществе
итенсуиллских Синих. Здесь была целая армия синих флагов - одни с  одним
древком, другие с двумя демонстрировали подобающие лозунги золотыми бук-
вами в четыре фута длиною и соответствующей толщины. Здесь  был  большой
оркестр из труб, фаготов и барабанов, по четыре музыканта  в  ряду;  они
добросовестно зарабатывали свои деньги, в особенности очень  мускулистые
барабанщики. Здесь были отряды констеблей  с  синими  жезлами,  двадцать
членов комитета с синими шарфами и толпа избирателей с синими кокардами.
Зде