й и довольно стройный мужчина  с  лицом,  изборожденным
морщинами. В его живых серых глазах таилась насмешка, а  в  уголках  губ
частенько  пряталась  язвительная  улыбка.  Он,   скорее,   походил   на
какого-нибудь  прославленного  актера  шекспировского  театра,  чем   на
адвоката. Ухоженные руки с длинными ногтями были выразительны, каждый их
жест  отработан   и   исполнен   грации.   Хорошо   поставленный   голос
свидетельствовал о многолетней практике в ораторском искусстве.  Но  что
больше всего бесило Брэндона в этом человеке, так это его  поразительное
самообладание.
   Однажды шериф в сердцах признался Дугу Селби:
   - Если поймать  этого  старого  лиса  с  поличным  за  кражей  яиц  в
курятнике, он как ни в чем не бывало отвесит поклон  и  учтиво  протянет
тебе  одно   со   словами:   "Отведайте,   уверен,   найдете   их   вкус
восхитительным!"  И  все  это  получится  у  него  так   естественно   и
непринужденно, что ты не успеешь оглянуться, как уже будешь сидеть рядом
с этим проходимцем и лакомиться крадеными яйцами...
   - Вы знакомы с моей дочерью? - спросила Дорис Кейн.
   - Дочерью? - переспросил Карр нарочито  недоверчиво.  -  Простите  за
банальность, но я никогда бы не подумал, что у вас может  быть  взрослая
дочь.
   - Спасибо, - сказала она. - Выходит, вы знаете Паулу?
   - Я встречал ее, - ответил  Карр.  -  Прелестная  молодая  женщина...
всегда такая жизнерадостная. Очень  современная,  а  потому  чрезвычайно
привлекательная.
   Знаете, временами  я  ловлю  себя  на  мысли,  что  не  замечаю,  как
изменилась молодежь за последние два поколения, насколько обогнала нас в
развитии. Мы...
   - Ну вот что, - прервал разглагольствования адвоката Брэндон.  -  Раз
уж нас свела судьба, мы хотели  бы  задать  вам,  Карр,  пару  вопросов.
Оставим старое доброе время в покое.
   - Чем могу быть полезен, шериф? -  любезно  отозвался  Карр.  -  Вам,
конечно, прекрасно известно, что я всегда  готов  содействовать  органам
правосудия, стоит вам только...
   - Когда в последний раз  вы  видели  Джима  Мелвина?  -  бесцеремонно
перебил Карра шериф.
   - Извините, шериф, но не припомню.
   - Недавно?
   - Как вам сказать, - с готовностью ответил  Карр,  всем  своим  видом
давая понять, что не собирается уходить от ответа и  тянуть  время,  это
зависит от того, что вы подразумеваете под словом "недавно".
   Есть...
   - Предположим, два дня назад?
   - Нет. Пожалуй, не видел.
   - А на минувшей неделе?
   Так... Дайте подумать. Боюсь,  сразу  я  не  смогу  ответить  на  ваш
вопрос,  шериф.  Вполне  возможно,  что  мы  встречались,  но  с  полной
уверенностью  утверждать  не  берусь.  Нужна  какая-то  зацепка,   чтобы
освежить  память.  Да...  позвольте  спросить,  что  кроется  за  вашими
вопросами?
   Брэндон, словно не слыша последней фразы адвоката, спросил:
   - А как насчет миссис Мелвин? Может, вам случилось видеть ее на днях,
а?
   - Нет.
   - А на прошлой неделе?
   - Я бы сказал, что в обоих случаях интервал времени был одинаков.
   - Другими словами, когда вы видели миссис  Мелвин  в  последний  раз,
тогда же вы видели и мистера Мелвина. Правильно?
   - Они были вместе. Да.
   - Где?
   - Здесь.
   - Когда?
   - Вечером.
   Брэндон вопросительно посмотрел на Селби и продолжал:
   - Как поздно вечером?
   - Достаточно поздно, ибо это была небольшая вечеринка.
   - Она-то нас и интересует, - вступил в разговор Селби. Что вы скажете
о выстреле из пистолета?
   - Выстреле из пистолета? - удивленно приподнял брови Карр.
   - О нем  самом,  -  проговорил  Селби  с  уверенностью  человека,  не
сомневающегося в данном факте.
   На мгновение  пресловутая  выдержка,  казалось,  изменила  Карру.  Он
оглянулся на свой автомобиль, словно сожалея, что вылез из него...
   - Ну так как? - наседал на него Селби. - Вы вспомнили -  был  выстрел
или нет?
   Карр повернулся к нему и, обретя прежнее самообладание, ответил:
   - Ну как же, помню, никакого выстрела из  пистолета  не  было.  -  Он
снисходительно улыбнулся и добавил:
   - Но я слышал звук, весьма похожий на выстрел.
   - Что это было? - быстро спросил Селби.
   - Хлопнула пробка.
   - Ерунда! - бросил Брэндон.  -  Вы  хотите  сказать,  что  соседи  не
отличили хлопок пробки от выстрела?
   -  Соседи?  -  насторожился  Карр.  -  Это  действительно  интересная
подробность. Нет, шериф, я определенно считаю, что  звук  вылетающей  из
бутылки с шампанским пробки вряд  ли  мог  быть  таким  сильным...  хотя
погодите. Возможно, я и ошибаюсь. Этот звук, раздавшийся в столовой, мог
долететь до окон спальни дома напротив... я полагаю, тех самых  соседей,
на которых вы ссылаетесь. Если вдуматься,  джентльмены,  вполне  реальна
вероятность того, что  хлопок  пробки  мог  нарушить  чуткий  сон  людей
впечатлительных,  нервных,  и  они  приняли  его  за  звук  выстрела  из
огнестрельного оружия.
   - Но лично вы не слышали выстрела?
   - Нет.
   - Вы уверены в этом?
   - Да.
   - Вы прислали письмо Джиму Мелвину.  -  Брэндон  указал  на  почтовый
ящик. - О чем оно?
   - Письмо? - переспросил Карр.
   - Письмо, - повторил Брэндон. - Ну так о чем вы писали?
   - Ах да! - помешкав, спохватился  адвокат.  -  Между  моим  офисом  и
мистером Мелвином велась переписка.
   - По поводу чего?
   - Боюсь, шериф, в данном случае я ничем  не  смогу  вам  помочь.  Мне
кажется, я не вправе разглашать содержание этого письма. Однако,  уверяю
вас, письмо не имеет никакого отношения  к  выстрелу  из  огнестрельного
оружия. Оно касается какого-то пустякового  дела.  А  теперь,  поскольку
Мелвинов, как оказалось, нет дома, разрешите откланяться. К сожалению, у
меня весь день расписан по минутам, несмотря на то что я собираюсь выйти
на пенсию. Очень рад был с вами  познакомиться,  миссис  Кейн.  -  И  он
повернулся, направляясь к своей машине.
   - Подождите, - повелительным тоном остановил адвоката Брэндон.
   Карр оглянулся, замедлив шаг.
   Селби укоризненно покачал головой, глядя на шерифа.
   - С какой стати вы сюда пожаловали? - зло спросил Брэндон.
   - Я хотел повидаться с мистером Мелвином.
   - Очевидно, по какому-то важному делу?
   - Я ценю свое время, - с достоинством проговорил Карр, - и не стал бы
тратить его попусту.
   - Вы не пытались позвонить ему?
   - Оставим это, джентльмены, - улыбнулся Карр. - Я приехал  к  мистеру
Мелвину по конфиденциальному делу, распространяться о котором не вправе,
дабы не поставить под удар интересы моего клиента. Во всяком случае,  до
тех пор, пока не узнаю цель вашего визита.
   Карр выжидательно посмотрел на представителей закона.
   - Мы расследуем информацию о выстреле, - ответил Селби.
   - Вот как? Вы сумели получить ордер на обыск на основании всего  лишь
хлопка пробки от бутылки с шампанским?
   - Шампанское тут ни при чем, - буркнул Брэндон. - И ордера у нас нет.
   Нет ордера? - выразительно вздернул брови Карр. - Но,  джентльмены...
вы, без сомнения, производили тщательный осмотр дома моего  клиента,  не
имея на то законного права.
   - Намереваетесь это как-то обыграть? - с угрозой спросил Брэндон.
   - Мой дорогой шериф, - снова улыбнулся адвокат. - Лично  мне  это  не
нужно. Я руководствуюсь исключительно пожеланиями моих клиентов и  тогда
уже стараюсь...
   - Но вы, Карр, - прервал его Селби, - присутствовали на  вечеринке  в
этом доме, когда открывали бутылку с шампанским и раздался звук, похожий
на выстрел...
   - Ах, Боже мой, прокурор, в тот вечер была  выпита  не  одна  бутылка
шампанского. Право же, мне странно...
   Хотя постойте... кажется, я догадываюсь, что вы имеете в виду,  но  я
не волен обсуждать эту тему.
   - Так выстрел все-таки был? - вмешался шериф.
   - Господи, нет! Я просто хотел сказать, что не  уполномочен  говорить
об этом, но  уверяю  вас,  джентльмены,  что  в  стенах  этого  дома  не
раздавался звук выстрела. Соседи ошибаются, утверждая, что слышали его.
   - Тогда, возможно, вам что-либо известно о выстреле за пределами дома
или о каком-то звуке, который показался вам необычным?
   - Нет, нет, шериф, я вас уже предупреждал, что не могу обсуждать  это
из соображений профессиональной этики... сами понимаете. А теперь  прошу
меня извинить, но я опаздываю на деловую встречу. - И, поклонившись,  он
поспешил к машине.  Взревел  мотор,  и  в  следующее  мгновение  лимузин
скрылся из виду.
   - Ну вот, пожалуйста,  -  возмущенно  проговорил  Брэндон.  -  Только
попытаешься его схватить, он тут же выскальзывает как уж. Но я прихожу к
мысли, что  это  нечто  серьезнее,  чем  ловушка,  расставленная  нашими
политическими  противниками.  По-моему,  наш  адвокатишка  уехал  сильно
встревоженный.
   - Впервые вижу,  чтобы  этот  тип  чем-то  выдал  себя,  -  задумчиво
произнес Селби. -  Он  едва  не  бросился  бежать,  когда  я  спросил  о
выстреле. Что ж, Рекс, теперь мы точно знаем, что в доме была вечеринка,
на  которой  что-то  произошло.  Необходимо   выяснить,   кто   на   ней
присутствовал, в котором часу разошлись гости, слышал ли кто-нибудь  еще
звук выстрела. Давай потолкуем об этом с соседями,  а  также  попытаемся
узнать, кто приходил в дом и все прибрал в нем. Я думаю, - обратился  он
к миссис Кейн, - вы можете спокойно положить ключ  от  дома  в  почтовый
ящик.  Нам  предстоит  провести  самое  тщательное  расследование  этого
происшествия. Хотя, казалось бы, нет оснований  для  беспокойства.  Зная
Карра, берусь утверждать, что следует  ожидать  подвоха.  Мы  хотели  бы
поговорить с вашей дочерью, как только вы ее отыщете,  и  я  думаю,  что
Карр постарается, чтобы это случилось как можно скорее.
   - Может быть, прямо сейчас заняться соседями? - предложил Брэндон.
   - Лучше сделать это немного позже,  -  возразил  Селби.  -  Не  стоит
заявляться втроем. Придешь потом один и спросишь  их  как  представитель
власти. Выскажи сочувствие по поводу того,  что  им  не  дают  спать  по
ночам. Уверен, ты разузнаешь больше,  чем  это  удалось  сделать  миссис
Кейн.

Глава 4

   Было начало восьмого, когда в квартире окружного  прокурора  зазвонил
телефон.
   Селби снял трубку и услышал голос шерифа:
   - Это ты, Дуг?
   - Угадал.
   - Может, заедешь ко мне на минутку!
   - Конечно.
   - Появилась интересная информация, в  которой  надо  бы  разобраться.
Буду ждать тебя в приемной. Я хочу, чтобы ты выслушал  одного  человека,
он сидит у меня в кабинете, но предварительно нам надо переговорить.
   Селби сразу же сел в машину и,  доехав  до  здания  городского  суда,
направился в приемную шерифа.
   Двое полицейских, дежуривших на телефоне, молча кивнули ему, когда он
прошел к столу, за которым сидел Брэндон.
   Шериф поднялся навстречу Селби и отвел его к окну.
   Внизу красным, зеленым и лиловым цветом вспыхивали вывески магазинов,
ослепительными огнями сверкал кинотеатр "Палас".
   - Ты помнишь Милтона Гренби? - тихо спросил прокурора Брэндон.
   - Того самого, который на всех  перекрестках  кричит,  что  он  шурин
Морриса Шелдона, мэра Лас-Алидаса? - улыбнулся Селби.
   - Именно.
   - А в чем дело?
   - Он сидит у меня, - кивнул в  сторону  своего  кабинета  Брэндон.  -
Хочу, чтобы ты послушал, что он рассказывает.
   - Малый, глядишь, на горбу зятя в рай въедет, - усмехнулся  Селби.  -
Что бы он делал, не будь у него сестры!
   - Не знаю, почему так получается, но, когда мы имеем дело со стариной
А.Б. Карром, все оказывается перевернутым, как в зеркале,  -  озабоченно
проговорил Брэндон.
   - Другими словами, ты не веришь тому, что тебе  рассказал  Гренби?  -
спросил Селби.
   - Не то чтобы не верю, - задумчиво ответил Брэндон, - но не  понимаю,
что это значит. Может быть, тебе что-то придет в голову.
   Селби набил трубку из корня вереска, раскурил ее и кивнул:
   - Хорошо. Идем.
   Они вошли в кабинет шерифа, и Брэндон  сказал,  обращаясь  к  щуплому
мужчине с большими залысинами и бледным лицом с острыми скулами:
   - Перескажите, Гренби, свою историю Дугу Селби.
   Гренби стремительно вскочил со стула и принялся энергично трясти руку
Селби, приговаривая:
   - Здравствуйте, мистер Селби! Как я рад, что вы снова с нами.
   - Мне тоже приятно вернуться в здешние края, - отозвался прокурор.
   - Садитесь, пожалуйста, -  гостеприимно  предложил  им  обоим  хозяин
кабинета. - Итак, Гренби, повторите то, что рассказали мне. Начинайте  с
самого начала и не опускайте ни одной подробности.
   Гренби поудобнее уселся на стуле, явно гордый своей ролью  поставщика
важной информации.
   - Как вы знаете, - начал он, - власти Лас-Алидаса объявили о  подряде
на установку счетчиков парковки автомобилей. Джим Мелвин предложил новое
устройство, оно в два раза выгоднее прежнего, поскольку  в  нем  имеется
фотоэлемент, не позволяющий использовать  оставшееся  парковочное  время
после машин, которые стояли на том же месте  всего  минут  пятнадцать  -
двадцать.
   Брэндон  одобрительно  кивнул,  удовлетворенный   тем,   как   Гренби
пересказывает свою историю.
   - Так вот, я несколько раз встречался и говорил  с  Джимом  Мелвином.
Поначалу он никак не мог найти время для беседы со мной, но, узнав,  что
я прихожусь Моррису Шелдону шурином, сразу проникся ко мне  уважением  и
стал усиленно меня обхаживать.
   - Это можно пропустить, -  остановил  рассказчика  Брэндон.  -  Общая
картина обрисована, теперь переходите к вечеринке, которая состоялась  в
доме Мел вина здесь, в Мэдисон-Сити.
   - Ну, Мелвин попросил меня прийти, сказал, это будет небольшой прием,
соберутся самые разные люди,  чтобы  познакомиться  и  приятно  провести
время. Все было очень шикарно. Мелвину хотелось пустить пыль в глаза.
   Он зазвал к себе всех именитых людей не только из Мэдисон-Сити, но  и
из Лос-Анджелеса и Лас-Алидаса...
   - А.Б. Карр был там?
   - Был.
   - Давайте дальше.
   - Шампанское и разнообразные вина лились рекой.
   Пей вволю!
   - Расскажите про выстрел, - подсказал Брэндон.
   - Ну, был  уже  час  или  два  ночи...  точно  не  помню,  когда  мне
показалось,  что  я  услышал  выстрел.  -   Гренби   умолк,   дойдя   до
кульминационного момента, и с триумфом посмотрел на окружного прокурора.
   - Мы слушаем, - поторопил его Брэндон.
   Гренби, упиваясь собственной значительностью, продолжал:
   - Один из гостей, с которым я беседовал, сказал,  что,  вероятно,  на
кухне открыли бутылку с  шампанским,  а  другой  возразил,  что,  скорее
всего, это барахлит двигатель у проехавшего мимо грузовика, но я  упорно
стоял на своем.
   - Что было дальше?
   - Вечеринка продолжалась как ни в чем не бывало, но  спустя  примерно
час ко мне подошел Джим Мелвин и, высказав  предположение,  что  я  умею
держать язык за зубами, попросил помочь ему. Он также сказал, что  нужен
еще один человек и, заметив поблизости мистера Карра, обратился к нему с
такой же просьбой. Втроем мы поднялись по лестнице наверх.
   - Так, так! - пробормотал Брэндон и бросил быстрый взгляд на Селби.
   - Мы прошли в одну из спален. Там на кровати лежал  мужчина.  Рука  у
него была перевязана полотенцем и перетянута жгутом. И полотенце, и  вся
постель были залиты кровью, и ванная комната - тоже. Этот парень сказал,
что слишком много выпил, вышел освежиться, увидел гараж и  направился  к
нему. В гараже ему стало совсем плохо, и, чтобы не рухнуть  на  пол,  он
забрался  в  стоявшую  там  машину.  Усаживаясь   на   место   рядом   с
водительским, он случайно нажал на кнопку бардачка. Крышка откинулась, и
он нащупал там револьвер 38-го калибра. Малый  вытащил  его  и  принялся
разглядывать, но потом, сообразив, что в  пьяном  состоянии  такие  игры
опасны,  хотел  положить  обратно,   но   каким-то   образом   умудрился
прострелить себе руку. Это мгновенно протрезвило его, он бросился в  дом
и попытался смыть кровь в ванной комнате. Чтобы остановить кровотечение,
он перетянул руку жгутом  из  носового  платка,  добрел  до  кровати  и,
повалившись на нее, уснул. Во время сна жгут ослаб, и он  потерял  много
крови.
   - Что было потом? - с возросшим интересом спросил Селби.
   - Мелвин сказал, что инцидент надо замять. Во-первых,  нельзя,  чтобы
кто-то узнал, что он держит  в  машине  оружие,  поскольку  у  него  нет
разрешения. Во-вторых, он не хотел, чтобы случай  с  самострелом  в  его
доме получил огласку и в газеты попали бы имена тех,  кто  присутствовал
на вечеринке, - ведь среди его гостей немало людей весьма известных.
   - Он обсуждал с вами, что собирается предпринять? - спросил Брэндон.
   - Да ничего и не потребовалось предпринимать.
   Понимаете, пострадавший  уверял,  что  все  в  порядке,  кровотечение
остановилось, к тому же он совершенно протрезвел сейчас и поэтому  может
сам доехать на своей машине домой. Он очень извинялся, что так вышло.
   - И как вы поступили?
   - Мы помогли ему сойти вниз по черному ходу и подвели к  его  машине,
которая стояла в переулке. Он сказал,  что  сможет  вести  машину  одной
правой рукой и сам доберется домой.
   - Кто это был?
   - Спросите что-нибудь полегче. Не мог же я в подобной ситуации  лезть
к нему знакомиться, так что его имя осталось мне неизвестно, и...
   - А разве вам не представили  гостей,  когда  вы  пришли?  -  перебил
Гренби прокурор.
   - По правде говоря, мистер Селби, я даже не помню,  чтобы  видел  его
среди гостей. Там была масса народу. И очень многих я  видел  впервые  в
жизни. Местные, конечно, мне знакомы.
   - Почему Джим Мелвин попросил вас помочь ему?
   - Опять же не имею понятия.  Может  быть,  он  думал,  что  состояние
раненого хуже, чем оно оказалось.
   Как бы там ни было, я помог довести пострадавшего до машины.
   - Что это была за машина?
   - К сожалению, я не особенно приглядывался. Кажется, темный  седан...
и вроде бы последней модели.
   Марка одна из самых дешевых.
   - Номерной знак, конечно, не запомнили?
   - Нет.
   - Такая вот история, Дуг, - сказал Брэндон, повернувшись к прокурору.
   - Вы помните, где был Джим Мелвин, когда прозвучал выстрел? - спросил
Селби.
   - Помню, - уверенно ответил Гренби. - Он стоял прямо рядом со мной. И
это были его слова насчет бутылки шампанского.
   - А Карр? - продолжал Селби. - Вы, случайно,  не  заметили,  где  был
он?
   - А как же! Карр тоже был рядом. Это  он  сказал,  что,  наверное,  у
проезжавшего  мимо  грузовика  двигатель  не  в  порядке,   и   принялся
рассуждать про слишком бедную смесь или что-то в этом роде. Точно уж  не
помню.
   - Но вы отчетливо помните, что во время выстрела  и  Карр,  и  Мелвин
были с вами рядом?
   - Поклясться могу!
   - Ну что ж, - заключил Селби. - У меня все.
   Однако Гренби не спешил уходить. Роль  важного  свидетеля,  очевидно,
пришлась ему по душе.
   - Хотите, я наведу справки об этом парне, - вызвался он. - Я могу кое
с кем поговорить...
   - Нет, спасибо, - остановил его Брэндон. - Этим мы займемся сами.
   - Ну смотрите. Если вам еще что-то понадобится, дайте только знать.
   - А что, Моррис Шелдон тоже был там?
   - Нет, от нашей семьи я был один, - весь напыжившись, ответил Гренби.
- Его, конечно, пригласили,  но...  Понимаете,  я  в  некотором  роде...
представлял Морриса... то есть, ну понимаете.
   - Хорошо, - подытожил разговор Брэндон. - О нашей  беседе  никому  ни
слова. Это все, и спасибо за сотрудничество, мистер Гренби.
   Когда Гренби ушел, Брэндон вынул из кармана листок папиросной бумаги,
вытащил кисет и насыпал золотистые крошки ароматного табака на  рифленую
бумагу.
   - Вот, пожалуйста, - насупился он. - И тут не обошлось без Карра!
   - Что ты думаешь обо всей этой истории? - спросил Селби.
   - В первую очередь, - ответил Брэндон, - тот неизвестный  не  так  уж
сильно пострадал, если смог уехать на машине.
   Селби молча кивнул.
   -  Мелвин  обратился  к  Гренби  и  Карру  с  просьбой,  -  продолжал
рассуждать шериф, - помочь раненому выйти из дома,  хотя  тот  вовсе  не
нуждался в посторонней помощи. Но, если Мелвин хотел  замять  нес