самом  деле  на  полках
покоились описания старых дел, участники которых давно умерли,  дела  же
хранились потому,  что  могли  когда-нибудь  сыграть  роль  юридического
прецедента.
   Но  стоило  Селби  щелкнуть  выключателем,  как  кабинет  ожил.  Тени
почивших в мире  "сторон"  судебных  процессов  надежно  спрятались  под
прочными кожаными обложками пожелтевших от времени томов. Селби  подошел
к телефону и набрал номер редакции "Кларион".
   - Сильвия на месте? - спросил он.
   - Одну минутку.
   Дожидаясь у аппарата, Селби слышал в трубке стук  пишущей  машинки  и
ровное, монотонное  гудение  линотипа.  Но  вот  Сильвия  Мартин  весело
произнесла:
   - Хэлло, Дуг! Чем занимаешься? Входишь в роль филина?
   - Уже начали печатать? - спросил Селби.
   - Запустим минут через тридцать.
   - Задержи выпуск и приезжай сюда.
   - Ты не можешь сказать по телефону?
   Селби после некоторого колебания ответил:
   - Могу, но только то, что можно напечатать, я же  хочу  пообщаться  с
тобой подольше.
   Сильвия рассмеялась и сказала:
   - Находчив же ты, братец! Где ты находишься?
   - У себя в конторе.
   - Ладно, ничего не рассказывай. Я еду к тебе.
   - Тогда я спущусь и отопру входную дверь.
   - Нет нужды: я разжилась входным ключом. Задурила голову  начальству,
мне, мол, часто  приходится  видеться  с  представителями  закона  после
работы... До встречи, Дуг.
   Селби поудобнее устроился в кресле,  набил  трубку,  закурил  и  стал
выпускать синие колечки дыма, чувствуя, как головка трубки нагревается у
него в руке.
   Не прошло и пяти минут, как  в  коридоре  дробно  застучали  каблучки
Сильвии. Селби отпер дверь, и она вошла, воплощение  бьющей  через  край
энергии.
   - Здравствуй, Дуг. Что за сенсация?
   Опустившись в кресло, она моментально разложила на  коленях  блокнот,
вынула остро заточенный карандаш и нетерпеливо взглянула на него.
   - Ну?
   Селби смотрел на нее с нескрываемым одобрением.
   Карие глаза, подстать им каштановые  волосы.  Обычно  в  этих  глазах
плясали  веселые  бесенята,  но  сейчас  они  смотрели   внимательно   и
сосредоточенно. На красивом лице не отражалось никаких эмоций,  и  Селби
невольно подумал, что иной раз Сильвию можно сравнить  с  безукоризненно
работающим печатным станком.
   - Не смотри на меня, - сказала она, - а рассказывай.
   - Разве я смотрел на тебя?
   - По-моему, да.
   - Вот это мне нравится!
   - Прекрати, Дуг. Я ведь специально задержала вечерний выпуск. Что  за
история? Выкладывай, не томи.
   - Я  провел  весь  день  у  Брэндона.  Около  половины  одиннадцатого
раздался телефонный звонок. Какой-то неизвестный сразу сознался, что  он
крепко заложил за галстук, и сообщил, что его зовут  Карлтоном  Грайнсом
из Чероки-Флэтс, штат Оклахома, что у него есть брат  по  имени  Первис,
проживающий  в  доме  952  по  Ист-Пейсайд-стрит,  к   которому   он   и
направляется, что у него и прежде были неприятности,  но  он  дал  брату
слово  покончить  с  пьянством;  однако  сегодня   сорвался,   угнал   в
Лас-Адидасе чужую машину, а теперь его мучит  совесть.  Мне  показалось,
что он находится в том плаксивом состоянии, которое нередко  наблюдается
у заядлых пьянчужек и метко называется "распускать нюни".
   - Ну, прямо хоть роман пиши! - усмехнулась  Сильвия,  ее  карандаш  с
необычайным проворством скользил по бумаге...
   - Мы с шерифом отправились за ним, - продолжал Селби. -  Он  назначил
свидание  на  вершине  подъема  дороги,  которая  идет  к   центральному
бульвару. Подъезжая к месту, мы заметили,  что  с  горы  мчится  машина,
быстро набирая скорость.  Мы  решили,  что  водитель  не  справляется  с
управлением: машину бросало из стороны в  сторону,  в  одном  месте  она
врезалась в левую обочину, отскочила рикошетом в сторону  и  угодила  во
встречный грузовик с  прицепом,  а  тот  развернулся  и  сшиб  еще  одну
машину...
   - У нас имеется  подробный  репортаж  об  этой  дорожной  катастрофе,
который уже по счету за месяц.
   Кому принадлежала похищенная машина?
   - По регистрационному номеру - Роберту К. Хинклу из  Чероки-Флэтс.  В
машине  имеется  временное  калифорнийское  удостоверение  с  адресом  в
Лас-Алидасе.
   Шериф этого человека не знает. Я тоже. Мы съездим  к  нему,  конечно,
чтобы все было в  ажуре...  Напомни,  чтобы  позднее  я  рассказал  тебе
замечательную историю про собачонку.
   - Ты хочешь ее напечатать?
   - В субботней газете.
   - А почему не сейчас?
   - Потому что есть куда более важный материал.
   - Выкладывай.
   - Человек, сидевший за  рулем  похищенной  машины,  был  мертв.  Труп
перенесли в офис коронера. На  покойнике  оказался  поношенный  твидовый
костюм не по росту, особенно  мал  и  узок  был  пиджак.  По  клейму  на
ботинках мы выяснили, что они сшиты на заказ  для  Десмонда  Биллмейера,
богатого владельца нескольких  типовых  бакалейных  магазинов.  Перкинсу
пришло в голову, что Кармен Фрилмен, жена  Джилберта  Фрилмена,  поможет
разобраться в этой истории. Она работает  у  Биллмейера.  Мы  поехали  к
Фрилменам и привезли ее.
   Она взглянула на тело и грохнулась в обморок.
   - Кто же это был?
   - Десмонд Биллмейер, собственной персоной.
   - Дуг, ты уверен?
   - Его опознал и Джилберт Фрилмен.
   Сильвия  Мартин  потянулась  к  телефону,  соединилась  с  газетой  и
распорядилась:
   -  Чудо  что  за  история!  Задержите-ка  выпуск.  Я  сейчас   выясню
подробности и все сообщу.
   Положив трубку, она нетерпеливо повернулась к Селби.
   - Давай подробности, Дуг.
   - Я их уже сообщил.
   Она покачала головой.
   - То, что ты рассказал, можно спокойно печатать.
   А теперь я хочу услышать то, что не подлежит публикации. И поскорее.
   - Предупреждаю: пока это строго между нами.
   - Ясно, Дуг, - кивнула она.
   - Я не уверен, что погибший человек был пьян. И  не  уверен,  что  он
погиб в результате дорожной аварии.
   - Что же вызвало смерть?
   - Не знаю.
   Она нахмурилась:
   - Но... Он... Дуг, послушай, не думаешь ли ты?..
   - Совершенно верно, я предполагаю, что он был уже мертв, когда машина
помчалась под гору. Машину похитили. Вряд ли  это  сделал  Биллмейер.  У
него в заднем кармане оказалась разбитая бутылка, которую могли  кокнуть
еще до того, как машина тронулась с места... Учти, Сильвия, я всего лишь
думаю вслух.
   - Продолжай думать.
   - Очевидно, нам не удастся узнать, разговаривал ли с  нами  подлинный
Карлтон Грайнс. Голос у него был как у отчаянно пьяного  человека,  язык
заплетался. Он объяснил, что украл чужую  машину,  попросил  приехать  и
арестовать его. Естественно, мы включили красные фары, а потом и сирену,
чтобы ехать без  помех.  Любой  наблюдатель  с  вершины  холма  за  пять
кварталов заметил бы появление полицейской  машины.  Улавливаешь  мысль?
Любой человек мог вскочить на  подножку  украденной  машины  и  включить
мотор. Как только показалась машина шерифа, ему оставалось только убрать
запасной тормоз и пустить седан своим ходом. Машина  развивала  скорость
постепенно, ведь уклон-то там - будь здоров!
   - Но ведь этот человек не мог предвидеть, что  произойдет  авария  на
перекрестке, - возразила Сильвия.
   - Нет, но вероятность аварии на  оживленном  бульваре  велика.  Чтобы
остановиться, машина  должна  была  на  что-нибудь  натолкнуться.  Перед
въездом на бульвар на дороге большой ухаб. Седан достиг бы  его  уже  на
сумасшедшей скорости. Ну и конечно, он  просто  не  мог  ни  во  что  не
врезаться!
   Сильвия откинула голову и прищурилась.
   - Дуг, и ты хочешь сказать, что предполагаемый  неизвестный  проделал
все это лишь для того, чтобы полиция не смогла выяснить,  что  в  машине
находился Биллмейер?
   - Ну, нет.
   - Какова же была тогда его цель?
   - Помешать нам узнать, как и когда умер Биллмейер.
   - Не уверена, что правильно тебя понимаю.
   - В девятьсот девяноста девяти случаях из тысячи человек, сидевший  в
машине шерифа и наблюдавший своими глазами такое столкновение на дороге,
подошел бы к обломкам  и,  увидев,  что  водитель  мертв  и  вся  машина
пропахла виски, решил бы, что картина ясна. Он позвонил бы коронеру и на
этом умыл бы руки. Для порядка произвели бы вскрытие, скорее  всего,  со
значительным опозданием. Показания шерифа предопределили бы и причину, и
время смерти, ни у кого не появилось  бы  и  тени  сомнения.  А  к  тому
времени, когда бы было назначено дознание, были бы безвозвратно  утеряны
все улики, да и тело бы успело полностью остыть. Так что врач не мог  бы
определить, когда же в действительности наступила смерть.
   - Но зачем кому-то надо скрывать время его смерти?
   - Пока не знаю, но хочу узнать... Возможно, из-за алиби. Только этого
ты не должна сообщать в газете.
   - Дуг, ты считаешь, его убили?
   - Не знаю, но о такой возможности нельзя забывать.
   - Кто об этом знает?
   - Ты.
   - Еще кто? Газеты Лос-Анджелеса?
   Селби покачал головой:
   - Мы не намерены ничего говорить,  пока  доктор  Трумэн  не  закончит
вскрытие.
   - Когда это будет?
   - Я разбудил его. Думаю, он уже приступил.
   Сильвия сунула в сумочку блокнот и поднялась с места.
   - ОкейО'кей, Дуг. Я пошла... Почему Гарри Перкинс решил, что этот тип
не был простым бродягой? Что заставило вас заняться его ботинками?
   Селби неопределенно махнул рукой.
   - Просто мелочи выпадали из общей картины.
   - Прошу тебя, не скромничай. Если ты мне не  расскажешь,  я  пойду  к
шерифу, он-то мне все выложит.
   - Ладно... Я заметил его носки. Они были такого качества,  что  никак
не вязались с твидовыми обносками.  Заметил  маникюр  на  ногтях.  Потом
обратил внимание на дорогие заказные ботинки. Конверт в кармане  пиджака
был десятилетней давности.
   - Иными словами, если бы не ты, никто ничего бы не предпринял?
   - Ну, я бы этого не сказал.
   - Зато я говорю, - улыбнулась она, - даже напишу.
   Подойдя к двери, она задержалась на самом пороге.
   - А почему, собственно, Кармен Фрилмен упала  в  обморок?  Труп  что,
страшно изуродован?
   - Не надо печатать об обмороке. Пока, во всяком случае.
   - Почему?
   - Понимаешь, если в газете чуть-чуть перестараются,  пойдут  сплетни,
что их связь была более интимной, чем в  действительности.  А  ведь  она
вышла замуж всего четыре месяца назад. Так  что  будет  куда  спокойнее,
если газеты Лос-Анджелеса не пронюхают про обморок.
   - Ты хочешь сказать, что, если я им ничего не скажу, сами они  ничего
не узнают?
   - Совершенно верно.
   Сильвия вторично повернулась к выходу.
   - Ты крепкий орешек, Дуг, и чертовски предусмотрительный парень.

Глава 6

   Билли Рэнсом, городской судебный исполнитель  и  бывший  шеф  полиции
Лас-Алидаса, добродушный верзила, вышел навстречу машине шерифа.
   - После вашего звонка я сразу вышел на крыльцо, - сказал он,  понизив
голос.
   - Давайте не будем разговаривать здесь. Я не хочу, чтобы  она  знала,
что я уезжаю. Каждый раз, когда бывают ночные  вызовы,  она  воображает,
что меня убьют. Мы можем...
   Из-за плотной занавески на окне раздался высокий женский голос:
   - Валяйте, продолжайте говорить прямо на пороге.
   И не воображайте, что вам удастся незаметно улизнуть.
   Билли Рэнсом, пора бы тебе запомнить, что меня не обманешь!  Это  вы,
шериф?
   Брэндон, усмехнувшись, добродушно прогудел:
   - Все в порядке, миссис Рэнсом, нам тут надо проверить одну машину.
   - Ладно, присматривайте за Билли, - сказала  она.  -  С  него  хватит
нарваться на пулю. А он слишком большой, чтобы в него не попали.
   Брэндон хлопнул Рэнсома по плечу.
   - Мы можем и здесь поговорить. Один  парень  из  Оклахомы  напился  и
украл машину, зарегистрированную на имя Роберта К. Хинкла,  проживающего
в доме 605 по Честнат-стрит. Хорошо бы  его  найти.  Машина  разбита,  в
аварии погиб бизнесмен из Лос-Анджелеса.
   На машине оклахомский номер. Прописка в Лас-Алидасе временная.
   - И это все? - раздался женский голос.
   - Практически все, - заверил ее шериф.
   Они услышали, как зазвенели пружины матраца.
   Миссис Рэнсом сказала:
   - Ладно, Билли. Отправляйся.  И  больше  не  пытайся  меня  провести.
Слышишь?
   - Да, дорогая.
   - Если бы я проснулась и увидела, что тебя нет в  доме,  я  бы  очень
беспокоилась.  А  теперь  отправляйтесь,  я  хочу  поспать   до   вашего
возвращения.
   - Да, дорогая.
   Они направились к машине шерифа.
   Селби негромко сказал:
   - В этой истории много странного, Рэнсом. Что вам известно о Хинкле?
   - Ровным счетом ничего. Думаете заглянуть по этому адресу?
   - Не помешает.
   Они сели в полицейскую машину. Стук захлопнувшейся дверцы прозвучал в
ночной тишине, как взрыв.
   Рэнсом, взглянув на светящийся циферблат часов на  щитке  управления,
произнес:
   - Без десяти два. В это время полагается быть дома.
   Поехали. Первый поворот направо, потом прямо.  Через  пять  кварталов
начнутся пятисотые номера по Честнат.
   Еще один поворот налево - и нужный дом - второй от угла.
   Дом оказался небольшим калифорнийским бунгало с подъездной дорогой  к
гаражу. Он был погружен в темноту. Узкие дорожки  напоминали  призрачные
ленты, отражающие свет уличных фонарей, а строения - мрачные  надгробия,
хранящие неразгаданные тайны.
   Брэндон постучал в дверь дома Хинкла. Ответа  не  последовало,  и  он
постучал вторично.  Селби  достал  миниатюрный  фонарик-карандаш,  чтобы
найти звонок.
   Билли Рэнсом нажал кнопку, Брэндон продолжал стучать.
   Через несколько минут сонный мужской голос крикнул:
   - Эй, Боб, кто-то у дверей.
   Зажегся свет. Послышались неспешные шаркающие шаги.
   Тот же голос повторил:
   - Боб, кто-то стоит у дверей.
   Брэндон сообщил:
   - Это шериф. Мы хотим с вами поговорить.
   Осветилось еще одно  окно.  Через  минуту  человек  со  взъерошенными
волосами и опухшей от сна физиономией, застегивая на ходу  пояс  рабочих
штанов, приоткрыл входную дверь и выглянул через щелку.
   Над крыльцом зажегся фонарь, человек спросил:
   - Чего вы хотите?
   - Мы ищем мистера Хинкла.
   - Я и есть Хинкл.
   Билли Рэнсом представился:
   - Я здешний начальник полиции, со мной шериф и прокурор.
   - Ну и что вам надо?
   - У вас есть автомашина?
   - Да.
   - Где она?
   - В гараже. А в чем дело?
   - Ваша машина попала в аварию, - сказал Селби.
   - Исключено! - уверенно отрезал мистер Хинкл.
   Из глубины дома донесся женский голос:
   - Боб, в гараже стоит наша машина, свою ты оставил на дорожке.
   Хинкл протер глаза, поскреб затылок и растерянно пробурчал:
   - Верно...
   В коридоре послышались шаги, и на крыльцо вышла  миловидная  особа  в
халатике абрикосового цвета.
   Она тоже выглядела сонной.
   - Что случилось?
   -  Вы  говорите,  машина  мистера  Хинкла  оставалась  на  подъездной
дороге?
   - Да, вон там. - Она ткнула пальцем в конец дорожки.
   Брэндон сказал:
   - Сейчас там нет никакой машины.
   - Черта лысого там нет! - огрызнулся Хинкл.
   Снова затопали в коридоре, на этот раз показался мужчина лет тридцати
двух, босой, в одних брюках и рубашке.  Он  присоединился  к  группе  на
крыльце и мрачно взглянул на посетителей.
   Хинкл прошелся по дорожке и  увидел,  что  его  машина  действительно
исчезла.
   - Так ваш автомобиль стоял там? - настаивал Селби.
   Хинкл вроде бы окончательно проснулся.
   - Да, мои друзья приехали погостить, их машину я поставил в гараж, ну
а мою пришлось оставить снаружи.
   - Давайте посмотрим, - сказал Селби.
   Они прошли к гаражу. Хинкл отворил ворота. Внутри находился  седан  с
номером штата Оклахома.
   Селби повернулся к женщине и спросил:
   - Ваше имя?
   - Грайнс.
   - Из Чероки-Флэтс в Оклахоме?
   - Да. Откуда вы знаете?
   - Это ваш муж? Его зовут ПервисомПерлисом?
   Мужчина ответил:
   - Да. Чего вы хотите?
   Селби спросил:
   - У вас есть брат Карлтон?
   Мужчина пришел в замешательство, женщина сказала:
   - Конечно, есть. Вернее, был. Он уже десять лет как умер.
   Селби пояснил:
   - Понимаете, парень, который сидел за рулем машины  Хинкла,  назвался
его именем.
   Первис Грайнс сказал:
   - КарлтонаКарлтону убили в Орегоне.
   - При побеге из тюрьмы, - добавила женщина. -  Это  было  десять  лет
назад, в декабре, да?
   - В январе 32-го года, - поправил муж.
   - Ваш постоянный адрес в Оклахоме?
   - Номер  952,  Ист-Пейсайд-стрит.  У  нас  собственный  дом,  мы  там
поселились после свадьбы.
   - Когда вы легли спать?
   Они переглянулись.
   - Наверное, часов в девять, - сказал Хинкл.
   - Не слишком ли рано для Дня благодарения?
   - Какая разница? - с вызовом спросил Хинкл. - Это  свободная  страна.
По-моему, мы еще можем ложиться спать, когда захотим.
   Вмешалась женщина:
   - Не лезь в бутылку, Боб. Ведь они хотят выяснить,  что  случилось  с
твоей же машиной! - Потом, повернувшись к шерифу, пояснила:
   - Боб Хинкл работает на  нефтепромыслах.  Мой  муж  когда-то  работал
вместе с ним в Оклахоме. Нас на две недели отпустили, вот мы и  приехали
познакомиться с Калифорнией. Были тут уже в среду. Боб  живет  один,  он
развелся с женой. Я сказала мужчинам, что приготовлю праздничный ужин.
   Боб начинает работать в восемь утра, вот почему мы так рано  ложимся.
У нас есть знакомые, живущие от нас за два квартала. Часов в  восемь  мы
отправились к ним,  немножечко  выпили,  поболтали.  Боб  не  пошел,  он
считает, что они одна шайка-лейка с его женой. Уговорили, чтобы она ушла
от него.
   - Я устал, - угрюмо буркнул Хинкл.
   - Когда вы вернулись? - спросил Селби у миссис Грайнс.
   - Примерно в половине десятого. Заглянули к Бобу, он уже спал. Мы  не
стали его тревожить. Наши друзья получили весточку от Эвелин, жены Боба.
Я хотела ему рассказать.
   - Благодарствую, - насмешливо сказал  Хинкл,  -  все  свои  сообщения
передай через шерифа.
   - Боб, перестань!
   - Никто из вас не слышал, как  угоняли  машину?  -  спокойно  спросил
Селби, его не задевали колкости Хинкла.
   Они посмотрели друг на друга и одновременно покачали головами.
   - Где вы работаете? - спросил Брэндон у Хинкла.
   - В Лисхолдской объединенной нефтяной компании.
   - Давно?
   - Около двух месяцев.
   - Вы говорите, что разведены?
   - Жена ушла от меня.
   - Когда?
   - Через две недели после того, как мы  перебрались  сюда.  Поехали  в
Рино оформлять развод. Наверное, сейчас она его уже получила.
   - И вы оставили для себя одного целый дом?
   - Поживу здесь, пока не подыщу  подходящую  комнату.  На  той  неделе
собираюсь съехать.
   - Ваша машина - седан-"понтиак" образца 1939 года?
   - Правильно.
   - Вы оставили ключи в машине?
   Хинкл снова поскреб затылок.
   - Кажется... У нас в окрестностях никогда не было воровства... Машина
здорово пострадала?
   - Спереди сильно помята.
   Хинкл плюнул в сторону.
   - Черт побери, после ухода жены я и думать забыл про страховку...  Уж
когда не везет, тогда не везет!
   Брэндон взглянул на Селби.
   Тот пояснил:
   - Мы только проверяем. Машина находится в Мэдисон-Сити.  Вернее,  то,
что от нее осталось. Вы можете съездить и посмотреть в любое время.
   - Я буду на работе, - проворчал Хинкл. - Повернувшись к  Грайнсу,  он
добавил:
   - Наверное, ты с Руфью сможешь прокатиться туда и посмотреть,  что  с
ней можно сделать?
   - Разумеется. Утром мы закинем тебя на работу, а оттуда сразу  поедем
и поглядим.
   Селби сказал:
   - Я хочу побеседовать с мистером и миссис Грайнс еще раз,  уже  после
того, как  мы  проведем  детальное  расследование.  Очень  сожалею,  что
приходится вас беспокоить, но идет проверка. Нам необходимо узнать,  кто
вел машину.
   Усевшись в служебную машину, Билли Рэнсом сказал:
   - Вот это постановка дела! Мы нашли  машину  до  того,  как  владелец
узнал, что она украдена... Все же, шериф, почему вы ведете расследование
так поспешно?
   - Понимаете, за  рулем  сидел  Десмонд  Биллмейер,  богатый  человек,
владелец магазинов... Послушайте, Рэнсом,  вот  что  вам  надо  сде