Одна  из  дверей  вела  в
ванную,   другая   в   маленькую   кухоньку   с   железной    раковиной,
трехконфорочной газовой плитой и деревянными полками.
   По всей вероятности, первоначально мужчина стоял в углу,  спрятавшись
за шкаф, но потом постепенно сполз в нелепую сидячую  позу.  Его  правая
рука покоилась на вороненом  револьвере  тридцать  восьмого  калибра.  В
левой руке он держал длинную булавку, какие используются  женщинами  для
прикалывания букетиков к корсажу. В полуметре от него,  на  полу,  лежал
листок бумаги.
   - Я решил не поднимать записку, - сказал Брэндон. -  Встав  с  другой
стороны, ты сможешь прочесть ее.
   Селби склонился над нелинованным листком  белой  бумаги,  на  котором
печатными буквами карандашом было старательно выведено:
   "Я убил  этого  человека,  потому  что  он  заслужил  свою  смерть...
Оставляю пистолет  рядом  с  телом,  чтобы  мир  знал,  что  я  выполнил
возложенную на меня миссию. Если меня поймают, я не буду  сопротивляться
аресту, равно как и лгать относительно того, что я совершил. Но  суд  не
сможет меня покарать, ибо никогда не сможет понять, почему я убил  этого
человека. Знай он причину, мне не пришлось бы брать  правосудие  в  свои
руки, моя жертва не видела меня ни разу в жизни. И все  же,  прежде  чем
умереть, она узнает, за что принимает смерть. Я  орудие  возмездия.  Мне
отмщение, и аз воздам... Потому как я избран стать посланцем  Божьим.  Я
убил, но не взял греха".
   - Видишь, в верхней части листка есть булавочная  дырочка,  -  указал
Брэндон. - Очевидно, он держал его в левой руке, собираясь приколоть  на
труп.
   - Выходит, что его предполагаемой жертвой был  один  из  этих  юнцов:
либо Каттингс, либо Глизон?
   - Похоже на то.
   Селби медленно прошелся по комнате.
   - В доме никаких следов насилия, Рекс? - спросил он.
   - Я, во всяком случае,  не  заметил,  -  ответил  Брэндон.  -  Обрати
внимание на цвет его губ. Он задохнулся угарным газом. Сам  видишь,  что
за хлам эта печка. Ее и вполсилы-то включать опасно, а она жарила на всю
катушку, так, что из-под крышки даже выбивалось пламя.
   - А откуда здесь бутылка  и  стаканы?  -  спросил  Селби,  кивнув  на
литровую бутылку из-под виски и три стакана.
   - Когда мы вошли, все это стояло на шкафу. Похоже, прежде  чем  уйти,
ребята немного выпили. - Селби понюхал стаканы. - Я хочу  отдать  их  на
дактилоскопическую экспертизу, - продолжал Брэндон. -  А  вдруг  на  них
окажется что интересное? Специалист должен с минуты на минуту показаться
здесь. Он приедет вместе с судмедэкспертом.
   - Стаканов из-под виски три, Рекс, - нахмурившись, произнес Селби.  -
Если бы ребята, прежде чем  куда-то  отправиться,  захотели  выпить,  им
понадобилось бы только два стакана.
   - Но ведь есть еще девушки, - предположил Брэндон.
   - Тогда их было бы четыре.
   - Что ж, - сказал шериф, - выходит,  не  остается  иного  объяснения,
кроме того, что ребята вошли и опрокинули  по  стаканчику  с  человеком,
который намеревался одного из них убить.
   Внезапно  Селби  наклонился  и  принялся  внимательно   рассматривать
ботинки мертвеца.
   - В котором часу начался дождь, Рекс?
   - Около двух.
   - Ботинки на трупе сухие. Следовательно, до того  момента,  как  тело
обнаружили, этот человек пробыл здесь по меньшей мере часа полтора.
   - А ведь верно! - согласился шериф.
   - Да, вне всякого сомнения, это наш вчерашний  бродяга.  Не  помнишь,
как, ответил он, его звали? Что-то на У?..
   - Эмил Уоткинс, - подсказал Брэндон. - Жаль, что я тогда не прихватил
его с собой и не устроил ему хорошенькой встряски... Но ведь вчера  днем
у него не было с собой этого пистолета. Голову даю на отсечение!
   - Ты уже проверил содержимое его карманов?
   - Нет. Обычно эксперты не любят, когда  подобными  вещами  занимаются
без них. В принципе, Дуг, мы можем вообще откреститься  от  этого  дела.
Сам посуди: Уоткинс поджидал кого-то, чтобы убить.  Поджидал,  поджидал,
да и умер. Так что мы тут, вроде бы,  ни  при  чем.  Но  о  происшествии
растрезвонят газеты. Уоткинс был  чем-то  вроде  маньяка,  и  репортеры,
естественно, не преминут  пуститься  в  гадания,  кого  же  он  все-таки
намеревался отправить на тот свет.
   - Это верно. - Селби кивнул. - Тот, на кого  он  покушался,  для  нас
теперь гораздо важнее, чем он сам. Давай-ка прикинем, какие у него могли
быть мотивы.
   - На мой взгляд,  раз  Уоткинс  мертв,  это  уже  не  имеет  никакого
значения, - сказал Брэндон.
   - Ошибаешься, Рекс. - Селби указал на стаканы  из-под  виски.  -  Это
имеет значение, потому что именно об этом газеты захотят узнать в первую
очередь. Лучше уж мы сами до всего докопаемся и расскажем им,  чем  если
они расскажут об этом нам. Прежде всего, я не совсем  уверен,  что  дело
обстоит так просто, как кажется. Тот вариант, что убийца пил  со  своими
будущими  жертвами  или  со  своей  будущей  жертвой  и  кем-либо   еще,
исключается.  Следовательно,  логично  предположить,   что   существовал
заговор. Допустим, в него входили трое, и один из них - этот бродяга. На
него возлагалось само убийство. Очевидно, задачей остальных  двоих  было
заманить жертву в дом. И если так, то это значит, что в настоящий момент
двое потенциальных убийц еще разгуливают на свободе.
   - Я понял, Дуг, - сказал Брэндон. - Что ты собираешься предпринять?
   - Значит, так. Пускай твой помощник обследует  здесь  все  в  поисках
отпечатков. Гарри Перкинс, эксперт, скоро подъедет. С девушками,  думаю,
разберемся позже. Вот Отто Ларкин - дело другое. Он нам еще много  крови
попортит. А что, если, пока он ничего не успел подстроить, нам  взять  и
отправиться в "Пальмовую хижину"?
   - Ты думаешь, что ребята сейчас там? Селби кивнул.
   - Конечно. Ведь Стэплтон и Блэйн тоже были в  "Хижине"  и,  вероятно,
никуда оттуда не  уходили.  Поэтому  не  исключено,  что  ребята  решили
вернуться и продолжить вечеринку.
   - Пожалуй, фраза Ларкина, что они отправились куда-нибудь  устраивать
себе алиби, была не лишена смысла, - задумчиво произнес Брэндон.
   - И "Пальмовая хижина" для этого - идеальное место, - добавил Селби.
   Несколько мгновений Брэндон молча смотрел на  распростертое  на  полу
тело мертвого бродяги. Дождь часто стучал по крыше. Но в  его  стуке  не
было ничего от ласковой, гипнотизирующей и  навевающей  дремоту  песенки
теплых капель. Это была холодная, мрачная и, казалось, зловещая дробь.
   Селби поежился от задувавшего сквозь приоткрытое окно  пронизывающего
ветерка.  Невдалеке  приглушенно  взвыла  сирена.   Брэндон   облегченно
вздохнул.
   - Ну, вот и мои люди,  Дуг,  -  произнес  он.  -  А  теперь  давай-ка
отправимся в "Пальмовую хижину".
 
Глава 5 
 
   Дождь все еще лил как  из  ведра,  когда  Селби,  следуя  за  машиной
шерифа, подъехал к фасаду  "Пальмовой  хижины".  Неоновая  вывеска  была
выключена, но на парковочной площадке светил прожектор, в лучах которого
было видно, как  с  прибитых  на  крышу  потемневших  пальмовых  листьев
ручейками стекает вода. По мокрому  гравию  Рекс  Брэндон  и  Дуг  Селби
добрались до крыльца. Когда  Брэндон  протянул  руку,  чтобы  нажать  на
кнопку звонка, Селби сказал:
   - Погоди-ка Рекс. Сначала попробуем дверь.
   Он повернул ручку. Дверь оказалась не заперта. Селби  толкнул  ее,  и
они вошли в дом. В зале было темно, но из расположенного в дальней части
помещения дверного проема  пробивалась  узкая  полоска  света.  Слышался
шорох тасуемых карт и постукивание жетонов.  Прокурор  кивнул  Брэндону.
Тихо, на цыпочках,  они  пересекли  зал  и  остановились  перед  зеленой
занавеской, прикрывавшей вход в жилую часть здания.
   - ...Поднять ставку до  сотни,  -  донесся  до  них  из-за  занавески
мужской голос.
   - Играю, - ответил другой.
   - И удваиваю, - добавил третий. Голос молодого человека произнес:
   - Мои жетоны кончились. Я останусь  в  игре  и  выпишу  на  остальное
расписку.
   - Сейчас ваша очередь заказывать масть? - осведомился первый мужчина.
   - Да, моя.
   Селби помедлил еще  несколько  секунд  и  кивнул  Брэндону.  Отдернув
занавеску,  они  вошли  в  столовую  хозяина  дома,  где  вокруг  стола,
освещенного свисавшей с потолка лампой  в  зеленом  коническом  абажуре,
сидели семеро мужчин.
   Селби узнал профиль Джорджа Стэплтона, спину  Росса  Блэйна  и  лысую
голову Оскара Триггса. Четверо остальных оказались  ему  незнакомы.  Это
были двое парней лет по двадцати, грузный,  краснолицый,  хорошо  одетый
пожилой мужчина с  большими  голубыми  глазами,  коротко  подстриженными
усиками и видом добряка и балагура. Последний из четырех был лет сорока,
смуглый, с тонкими чертами  лица  и  длинными  пальцами.  Его  волнистые
черные волосы были  гладко  зачесаны  назад  с  высокого  лба.  Рот  его
представлял собой  тонкую  прямую  линию.  Глаза  мужчины  находились  в
постоянном движении, непрерывно перескакивая с  предмета  на  предмет  и
следя за всеми и всем, что имелось в комнате. Он первым заметил Селби  и
Брэндона.
   - К вам пара посетителей, Триггс?  -  спросил  он  спокойным,  хорошо
поставленным голосом, легким поднятием красиво изогнутой брови указав на
вошедших.
   Триггс обернулся и тут же вскочил, отбросив назад стул.
   - Это представители закона, - тихо объявил он.
   - Ничего не трогать, - сделав шаг вперед, приказал Селби.
   Рука смуглого проворно метнулась к центру  стола  и  засновала  среди
горки лежавших на сукне жетонов. Резким движением прокурор оттолкнул его
руку, и жетоны брызнули со стола в разные стороны.
   - Это мне пригодится, - сказал он, беря с сукна продолговатый  листок
бумаги.
   Триггс вышел из-за стола.
   - Вам это даром не пройдет. Я же предупреждал,  что  без  ордера  вам
лучше сюда не соваться.  Закусочная  была  закрыта,  двери  заперты.  Вы
взломали замок, вы...
   - Мы ничего не взламывали, - возразил Брэндон. -  Вернитесь  на  свое
место и сядьте.
   Расправив бумажный прямоугольник, Селби прочел: "Долговая расписка на
100 долларов. Джордж Стэплтон". Затем снова сложил его и убрал в  карман
пиджака.
   - Вы не имеете права забирать расписку без ордера, - подойдя,  сказал
Триггс.
   Втиснувшись между ним и Селби, Брэндон схватил  Триггса  за  плечи  и
произнес:
   - Я сказал вам вернуться  на  место  и  сесть!  Триггс  на  мгновение
уставился на шерифа своими непроницаемыми, по-кошачьи зелеными  глазами,
после чего развернулся и, подойдя к своему месту, опустился на стул.
   - Высокий молодой парень  -  это  Дуг  Селби,  окружной  прокурор,  -
нейтральным голосом оповестил он остальных игроков. - Тот, который с ним
вместе, - шериф. Он шуток не любит. Они вошли сюда без ордера.  Наружная
дверь была заперта, закусочная не работала.  Запомните  это  хорошенько,
друзья. Когда я подам на них в суд - пригодится.
   - Но как бы там ни было, мы ведь не играли на  деньги,  -  миролюбиво
произнес высокий смуглый мужчина. - Это была просто дружеская партия  на
жетоны, затеянная нами, чтобы скоротать время, пока не уймется дождь.
   - Попробуйте заявить это присяжным, и вас привлекут к ответственности
за лжесвидетельство, - сказал Селби,  похлопав  по  карману,  в  который
спрятал долговую расписку Джорджа Стэплтона.
   - В  чем  дело,  Оскар?  -  возмущенно  произнес  пожилой  мужчина  с
голубыми, словно китайский фарфор, глазами. - Разве в вашем графстве  не
существует законов? Я-то думал, что для того, чтобы ворваться  в  дом  и
бесцеремонно  прервать  встречу  за  карточным  столом  старых   друзей,
необходимо сперва получить ордер.
   - Небольшая поправка: дверь  была  не  заперта,  -  спокойно  заметил
Селби.
   - Но я собственными руками закрывал ее на щеколду! - возразил Триггс.
   - Значит, потом кто-то открыл ее, - сказал Селби. - Потому что, когда
мы подошли к дому, дверь была не заперта. Мы  разыскивали  двоих  ребят,
снявших коттедж в мотеле "Кистоун".
   - Да, это мы остановились в мотеле "Кистоун",  -  отозвался  один  из
молодых людей.
   - Как тебя зовут?
   - Том Каттингс.
   - Где ты живешь, Каттингс?
   - В Миранд-Меса.
   - Кажется, я о тебе уже кое-что слышал, - сказал Селби. - Это  не  ты
играл со Стэплтоном в одной футбольной команде?
   - Я, сэр.
   - И еще ты купил у него машину, верно?
   - Да, сэр. Она сейчас стоит в гараже. Красная с белой полосой.
   - Ты убрал ее в гараж, чтобы не мочить под дождем? - спросил Селби.
   - Нет, сэр. Тогда я и не предполагал, что  разразится  такой  ливень.
Небо, правда, немного хмурилось, но и только. Просто я  всегда  стараюсь
держать машину под навесом.
   - А как твое имя? - обратился Селби ко второму юноше.
   - Роберт Глизон.
   - Чем вы оба здесь занимались?
   - Играли в покер, сэр, - честно признался Каттингс.
   - Ну то-то же, - произнес Селби. - Теперь я хочу задать вам несколько
вопросов. И не пытайтесь юлить. В котором  часу  вы  приехали  в  мотель
"Кистоун"?
   - Около половины десятого, - ответил Каттингс.
   - Расскажите, что вы там делали.
   - Сняли два коттеджа, оставили в них вещи и  все  вместе  отправились
сюда немного перекусить.
   - Кто это - "все вместе"? Каттингс и Глизон переглянулись.
   - Давайте, давайте, - подбодрил Селби. - Выкладывайте.
   - С нами были еще две девушки, - признался Каттингс.
   - Сколько вы здесь просидели?
   - Почти до полуночи.
   - И куда отправились потом?
   - Девушки устали и захотели вернуться домой. А Джордж как раз шепнул,
что немного позже здесь начнется игра,  и  спросил,  не  захотим  ли  мы
принять в ней участие. Мы ответили, что да. Потом мы быстренько  отвезли
девушек обратно к их коттеджу. Наш был соседний, и они,  видимо,  сильно
опасались, как бы мы не начали проявлять излишней  активности.  Услышав,
как они запирают дверь на замок, я подмигнул Бобу, и мы смылись.
   - В котором часу это было?
   - Приблизительно в половине первого.
   - А когда вы снова вернулись в коттедж?
   - Мы туда больше не возвращались.
   - Разве вас там не было около часа назад?
   - Нет, сэр. Мы непрерывно находились здесь.
   - Ребята никуда отсюда  не  уходили.  Я  могу  поручиться.  -  Триггс
посмотрел на прокурора спокойным, немигающим взглядом.
   Росс Блэйн многозначительно уставился в глаза Селби.
   - Они несколько раз выходили отсюда и снова возвращались, -  произнес
он. - Игра началась не больше часа назад. А до этого мы просто сидели за
рюмкой и болтали. В соседней комнате  работало  радио.  Кроме  того,  до
недавнего момента здесь были еще две девушки. Мы  танцевали,  входили  и
выходили, так, что, коли на то пошло, я не  думаю,  что  кто-либо  может
поручиться, где находился каждый из нас весь этот промежуток времени.
   - Я гляжу, ты становишься настоящим  стукачом,  Росс?  -  приятельски
произнес Триггс.
   Блэйн не стал прятать загоревшуюся в его глазах ненависть.
   - Напрашивайтесь, напрашивайтесь,  -  ответил  он  Триггсу.  -  Время
придет, вы свое получите.
   - Да уж только не благодаря твоей помощи, -  заметил  тот.  -  Отныне
вход сюда для тебя закрыт. Так что не советую больше здесь появляться.
   - Я буду приходить сюда, когда мне вздумается, -  произнес  Блэйн.  -
Покуда закусочная открыта для посетителей, я имею полное право  заходить
и тратить здесь свои деньги.
   - Свои деньги! - рассмеялся Триггс. - Чтобы торчать тут весь вечер  с
двумя стаканами пива!
   - Послушайте, Триггс, - вмешался в разговор  Стэплтон,  -  мне  очень
неприятны ваши слова. Блэйн приходит сюда в качестве моего друга,  а  уж
я-то оставляю в вашем кабаке достаточно.
   - Как же! Друг он тебе! - ответил Триггс.
   Блэйн  вскочил  так  резко,  что  стул  с  грохотом  отлетел   назад.
Дотянувшись, шериф Брэндон ухватил молодого человека за воротник.
   - Как должностное лицо, Росс, - пояснил он,  -  я  обязан  остановить
тебя. Но как человек, делаю это с большой неохотой.
   Блэйн, немного поизвивавшись, обмяк. Триггс  поднял  глаза,  очевидно
намереваясь что-то сказать, однако,  встретившись  взглядом  с  шерифом,
оставил свои слова при себе.
   - Лично  я  здесь  вообще  человек  случайный,  -  заговорил  смуглый
мужчина. - Вы застигли меня за столом, где шла игра в карты. Быть может,
вам и удастся возбудить дело против Стэплтона на основании его  долговой
расписки, но вам никогда не доказать, что  я  имел  к  этому  какое-либо
отношение. Вам также никогда не доказать, что я играл на деньги.  И  вам
не добиться от меня  никаких  признаний.  Остальным  могу  дать  хороший
совет. Не отвечайте больше ни на какие вопросы.
   - С вами у нас будет разговор на несколько иную тему, -  довернувшись
к нему, произнес Селби. - Похоже, вы любитель завязывать споры. Так вот,
я готов поставить десять против одного, что вы - профессиональный шулер.
Я готов поставить еще больше, что в полиции на вас заведена карточка. И,
наконец, я готов поставить все деньги на свете, что если вы еще хоть раз
встрянете в разговор, то впоследствии сильно об этом пожалеете. - Не дав
ему времени что-либо ответить, Селби обернулся к Россу Блэйну:
   - Как давно началась игра, Росс?
   - Чуть больше часа назад. Мистер Нидхэм, - кивок в  сторону  пожилого
добряка, - бывший брокер.  Он  живет  в  Лос-Анджелесе.  Ему  захотелось
перекинуться в покер в приятной компании, и он приехал  сюда.  Это  было
около полутора часов назад. Я сказал ему, что играть не  буду.  Примерно
двадцать минут спустя Карло Хендли, - кивок в  сторону  смуглолицего,  -
совершенно случайно заскочил на огонек, как это бывает в силу редчайшего
стечения обстоятельств  всякий  раз,  когда  здесь  показывается  мистер
Нидхэм.
   -  Теперь-то  я  знаю,  кто  оставил  дверь  незапертой,  -   недобро
проговорил Триггс.
   - Не правда! - взорвался Блэйн.
   - Не кипятись, Росс. Иди вон к тому стулу и сядь, - сказал шериф, все
еще державший Блэйна за воротник рубашки.
   Селби повернулся к Каттингсу:
   - Насколько я понял, ребята, вы большие любители ночных посиделок?
   - Как же! - ответил Каттингс, предварительно обменявшись  взглядом  с
Глизоном. - Просто нам не удалось заняться ничем получше.
   Глизон нервно хихикнул.
   - Думаю, я все смогу объяснить, мистер Селби, -  сказал  Стэплтон.  -
Ребята  едут  на  воскресную  прогулку.  Они  должны  присоединиться   к
остальной части компании, которая потом отправится кататься на  яхте  их
общего приятеля. Приятель предложил им взять  с  собой  девушек.  Ребята
решили, что  было  бы  неплохо  пригласить  кого-нибудь  из  местных,  и
остановили свой выбор на этих двух.  Девушки  с  восторгом  согласились.
Ребята предполагали задержаться на ночь в Мэдисон-Сити, позвонить нам  и
устроить небольшую пирушку с танцами и выпивкой. Знаете,  просто,  чтобы
немного развеяться. Но вскоре случился первый прокол.  Одна  из  девушек
обиделась на рассказанный мной анекдот, а потом  пошло-поехало.  Короче,
они только портили  нам  вечер.  К  тому  же  им  хотелось  как  следует
выспаться, чтобы хорошо выглядеть на  следующий  день,  поэтому  ребятам
ничего не оставалось делать, кроме как  спровадить  их  поскорее  домой.
Перед этим я успел шепнуть Тому, что если через некоторое время он и Боб
вернутся, то они смогут приятно провести время.
   Селби снова перевел взгляд на Глизона.
   - Вы привезли с собой кого-нибудь еще?
   - Только этих двух девушек. - г И больше никого?
   - Нет.
   - А о какой еще паре девушек тут шла речь?
   - Они из Лос-Анджелеса, - ответил Стэплтон. - Время  от  времени  они
появляются здесь, и с ними можно неплохо скоротать вечерок.
   - Они подпускают к себе только тех,  кто  им  понравится,  -  холодно
уточнил Триггс. - Все, что им нужно, - это вдоволь натанцеваться. Они не
из города. Думаю, у них даже есть мужья и они приезжают сюда, чтобы хоть
ненадолго отключиться от семейных забот. Естественно, что  им  нравится,
когда здесь на них  заглядываются  парни,  и  иногда  девушки  разрешают
пригласить себя потанцевать. Но когда приходит время ложиться спать, они
о