только что хлопнули по  лицу  мешком  из-под  муки.  Ее
испуганный взгляд с нежной мольбой обратился к ма Фрилмен, та  без  слов
поняла, что ее просят как-нибудь отвлечь присутствующих. Однако в первую
минуту ей ничего не пришло на ум.
   Выручила, как всегда, Корлисс, сказавшая что-то смешное.  И  пока  за
столом раздавались взрывы хохота, Кармен незаметно заняла прежнее место.
   Стефен наклонился к Эдварду:
   - Ты всерьез намерен осесть в Мэдисон-Сити?
   - В Мэдисон-Сити нет ничего дурного.
   - И только! - усмехнулся Джилберт.
   - Ерунда! - ответил Эд. - Вы, жители больших городов,  доводите  себя
до сумасшествия ненормальным ритмом  жизни.  И,  кроме  того,  умножаете
толпу бездельников.
   Стефен не сдавался:
   - Взгляни-ка на наших женщин, горячая ты голова.
   Разве они похожи на бездельниц?
   Он поднял белую руку Кармен с миндалевидными ярко-красными ногтями.
   - Вот ручка образцовой... Но, Кармен, дорогая, у вас  такие  холодные
пальчики! Вы вся дрожите... вы...
   Разговор разом смолк. Все уставились на Кармен.
   Корлисс беспечно сказала:
   - Господи, если так хватать женщин за руки, то они начнут  со  страха
падать в обморок. Вам с вашими ухватками только  и  иметь  дело,  что  с
мужчинами! Вот их хватайте сколько угодно! Или, в  крайнем  случае,  мою
руку.
   Корлисс  вытянула  вперед  свой  не  слишком   миниатюрный   кулачок.
Собравшиеся снова рассмеялись, напряженность исчезла.
   Около трех часов Кармен позвонили во второй раз, а в четыре часа  она
объявила:
   - Я вовсе не желаю портить уик-энд, но в конторе какие-то  неполадки.
Мне придется съездить туда и найти нужные бумаги для босса...  Я  возьму
машину. И вернусь в десять, самое позднее - в одиннадцать часов.
   - Но, милая, - запротестовал Джилберт, - я сам тебя  отвезу.  Неужели
ты думаешь, что я отпущу тебя одну?
   - Я же объяснила: я не хочу нарушать семейное торжество.
   - А мы  и  не  будем  ничего  нарушать.  Мы  вместе  уедем  и  вместе
вернемся...
   - Пустяки, дорогой! Я поеду назад засветло и вернусь самое позднее  в
одиннадцать часов... Надо же было боссу приехать в такой день в контору!
Просто нецивилизованный тип!
   Неожиданно Стефен сказал:
   - Поскольку праздник уже малость подпорчен, я это продолжу. Мне  надо
повидаться с Джейсоном Джилспаем, мы обсудим одно важное дело.
   - Но не в День благодарения, Стефен! - запротестовала ма Фрилмен.
   - Инициатива исходила от него. Он заявил мне вчера, чтобы  я  к  нему
заехал. Эд, что ты знаешь о Джилспае?
   - Красивая машина. Большой дом. Банкир в отставке. С деньгами.  Живет
здесь около трех лет. Вдовец.
   Популярная личность. Президент клуба...
   Джилберт перебил:
   - Знаете, голубчики,  занимайтесь  своими  темными  делишками  не  за
праздничным столом! Вопрос стоит так: поедет ли моя жена в  Лос-Анджелес
в одиночестве?
   Кармен с мольбой посмотрела на миссис Фрилмен.
   Эдвард рассмеялся:
   - Вы вступили на опасную стезю. В нашей  семье  никто  и  никогда  не
подчиняется чужим приказам.
   - В таком случае пришло время отступить от этого  правила,  -  твердо
заявила Кармен и взглянула на мужа, - нужно пересмотреть ваши понятия  о
домашней дисциплине. Я заставлю тебя остаться.
   Корлисс вышла из кухни, размахивая скалкой.
   - Вот, держи, дорогая. Стукни его по голове за ухом  -  самое  лучшее
место!

Глава 2

   Дуг Селби,  молодой  прокурор  округа  Мэдисон,  проводил  вечер  Дня
благодарения с Рексом Брэндоном,  седовласым  скотоводом,  который  стал
шерифом одновременно с избранием Селби.
   Их дружба успела выдержать испытание временем.
   Они работали вместе с настойчивостью,  которая  приводила  в  восторг
доброжелателей и лишала сил политических врагов.
   Миссис Брэндон, верная спутница жизни Рекса, на  протяжении  четверти
века делившая с ним радости и горести и  развившая  в  себе  философское
отношение к превратностям судьбы, приготовила вкусный домашний  обед,  в
котором, как она выразилась, были предусмотрены все мелочи. Более  того,
сделала она все необычайно быстро и вроде бы без всяких усилий.
   Миссис Брэндон не раз случалось готовить еду на целую ораву  сезонных
рабочих или ковбоев,  так  что  стряпня  для  троих  казалась  ей  таким
пустяком, который она и за дело-то не считала.
   Сама она ела лишь то, что находила полезным, радуясь,  однако,  тому,
что мужчины едят от души. После обеда и Селби,  и  шериф  развалились  в
удобных креслах, испытывая блаженное состояние физического  и  духовного
удовлетворения. Миссис Брэндон отправилась к себе в спальню.
   Неожиданно раздался телефонный звонок. Брэндон поднялся, сунул ноги в
шлепанцы, которые лежали возле кресла, и подошел  к  висящему  на  стене
телефону, когда тот зазвонил во второй раз.
   - Хэлло, шериф Брэндон слушает.
   Дуг Селби, видевший лишь спину приятеля, наблюдал, как  тот  небрежно
оперся о стену. Вдруг спина у шерифа выпрямилась.
   - Одну минуту. Повторите  имя.  Ага,  Дуг,  запиши,  хорошо?  Карлтон
Граймс.  Г-рай-мс...  Правильно?  Понятно,  Грайнс,  с  буквой  "н".  Вы
говорите, что украли машину? Где именно?.. Ясно, в Лас-Алидасе, так?
   Она стояла у обочины? Где вы находитесь сейчас? Что?
   Ваш брат живет в Оклахоме и  вы  хотите  с  ним  повидаться?  Первис.
П-е-р-в-и-с. Правильно? Живет в доме 952 по Ист-Пейсайд, Чероки-Флэтс...
Хорошо, оставайтесь возле телефонной будки. Я к вам кого-нибудь пришлю.
   Брэндон повесил трубку и повернулся к Селби.
   - Какой-то пьянчужка. Рыдает, что истерзал  семью,  только  выплыл  и
снова сорвался. Похоже, у  него  уже  были  неприятности.  Сейчас  угнал
машину в Лас-Алидасе. Хочет узнать, нельзя ли это как-то уладить. Ехал к
брату.
   - Где он? - спросил Селби.
   - В районе Орэндж-Хейтс.
   - Зачем это пьяному человеку воровать чужую машину, да еще забираться
в Орэндж-Хейтс?
   - Будь я проклят, если знаю.
   Брэндон набрал номер своей конторы в суде.
   -  Хэлло,  кто  дежурит?  Фрэнк  Гордон?..  Послушай,   Фрэнк,   один
плакса-алкоголик сидит в угнанной машине у  пересечения  Орэндж-Гроув  и
Мэдисон-авеню.
   Хочет отдать себя в руки правосудия. Машину  стибрил  в  Лас-Алидасе.
Говорит, что его зовут Грайнсом, живет в Чероки-Флэтс в Оклахоме.  Будто
бы у него там брат... Пожалуй, стоит за ним съездить и... Куда он уехал?
Одну минутку.
   Немного подумав, он добавил:
   - О'кей, Фрэнк. Все отменяется. Я сам за ним съезжу.
   Он повесил трубку, повернулся к Селби и сказал:
   - Второй помощник уехал по вызову, и Фрэнк  Гордон  совершенно  один.
Боюсь, этот молодчик усядется в чужую машину и уедет восвояси.
   - Может быть, оповестить городскую полицию? - спросил Селби.
   Брэндон усмехнулся.
   - Этот перекресток находится в пятидесяти футах за городской  чертой.
Отто Ларкин, наш дорогой шеф полиции, терпеть не  может  лишних  хлопот.
Поехали, Дуг, прогуляемся. А на обратном пути я завезу тебя домой.
   Селби выбил пепел из трубки:
   - г-Идет, поехали. - Он сунул  еще  неостывшую  трубку  в  карман.  -
Почему бы не прокатиться? У пьянчуги будут не одно, а два  плеча,  чтобы
выплакаться.
   Выйдя на лестницу, Брэндон негромко окликнул:
   - Мать, ты не спишь?
   Миссис Брэндон отозвалась сонным голосом:
   - Меня разбудил телефон. Что случилось?
   - Мы с Дугой поедем по  одному  пустяковому  делу,  -  бодро  сообщил
Брэндон. - Скоро вернемся. Спи.
   - Возвращайся не слишком поздно.
   Рекс Брэндон снял домашние шлепанцы и сунул ноги в невысокие сапоги.
   - О'кей, Дуг, идем.
   Ночь оказалась прохладной, звезды, особенно яркие на  морозе,  усеяли
небо.
   Брэндон  уселся  за  руль  служебной  машины  и  завел  мотор.  Селби
пристроился  рядом.  Поразмыслив,   шериф   включил   красную   мигалку,
указывающую, что полицейская машина едет по официальному делу.
   - Думаю, надо попасть туда  как  можно  скорее  и  покончить  с  этой
историей. Я посажу пьянчугу к себе,  а  ты,  Дуг,  если  не  возражаешь,
отведешь угнанную машину к зданию суда.
   - О'кей, - согласился Селби, принимаясь набивать трубку.
   - Забавно, - задумчиво продолжал шериф, сворачивая на шоссе, - только
человек хлебнет лишнего, как делает массу вещей,  которых  в  нормальном
состоянии никогда бы не сделал. Вот этот парень хотя бы.
   Наверное,   он   искренне    хотел    исправиться,    но    пропустил
стаканчик-другой  и  заколобродил.  Потом  отрезвел   настолько,   чтобы
сообразить, что сидит в чужой машине, окончательно очухался  и  позвонил
шерифу... В  этом  есть  что-то  честное.  Как  тебе  кажется,  Дуг,  он
заслуживает некоторой поблажки?
   - Может быть. - Немного подумав, Селби добавил:
   - Все будет зависеть от обстоятельств. Возможно, с  ним  до  сих  пор
обходились слишком мягко. Могу поспорить, сейчас он либо взят на поруки,
либо выпущен под залог.
   Брэндон прибавил скорость.
   - Он мне сказал, что в прошлом у него были неприятности,  из  которых
его вытащил брат.
   - Станция обслуживания Мида уже закрыта, - сказал Селби,  вглядываясь
в темноту. - Похоже, перед ней стоит машина.
   - Правильно, машина стоит, но фары включены.
   Полицейская машина проехала ярдов сто по крутому подъему, потом Селби
сказал:
   - Похоже, я ошибся, Рекс. Машина-то движется.
   Навстречу нам.
   Впереди замаячил светофор. Шериф включил сирену.
   - Я бы на твоем месте не  полагался  на  сирену,  -  поспешно  сказал
Селби.  -  Тут  многорядное  двустороннее  движение,  тяжелые  грузовики
шныряют наравне  с  легковыми  машинами,  очень  часто  нарушая  правила
движения.
   - Я им всем задам перцу, - сказал Брэндон, нажимая на тормоз. - Но  я
не хочу никого обгонять, пока ясно не увижу шоссе и...
   - Машина! - воскликнул Селби.
   Они находились у самого перекрестка, им было  хорошо  видно,  как  по
дороге на огромной скорости мчится большой грузовик с прицепом.
   Брэндон, затормозив, пробормотал:
   - Этим голубчикам положено останавливаться при звуке сирены. Полиция,
слава Богу, включает ее, только  когда  спешит  по  делу,  и  ей  не  до
задержек перед светофором.  Давай  зеленую  улицу!  А  коли  полиция  не
спешит, то сирену не включает. Так же, как и красные огни.
   Брэндон направил свет красной фары прямо на кабину грузовика.
   - Может, это заставит его пропустить нас вперед.
   Он...
   - Гляди! - закричал Селби и в страшном волнении показал на два желтых
пятна, приближающихся с невероятной быстротой по  поперечной  дороге  со
стороны Орэндж-Хейтс. - Он же врежется в грузовик! Он же...
   Надвигающиеся фары резко изменили  направление:  машина  ударилась  в
ограждение на обочине, потом свернула в сторону. Грузовик с  прицепом  и
седан столкнулись, в одно мгновение образовав беспорядочную массу.
   На обеих машинах мгновенно погасли фары. Прицеп заметался по  дороге,
будто  был  привязан  к  концу  какого-токакого-то  гигантского  хлыста.
Машина, идущая  с  востока,  пыталась  остановиться,  визг  ее  тормозов
смешался  с  грохотом  и  металлическим  лязгом  первых  машин.  Прицеп,
движущийся по инерции, врезался в общую свалку.
   Наступившая  после  этого  тишина  показалась  абсолютной.  Но  через
несколько мгновений ее нарушили истошный женский крик  и  детский  плач.
Селби выскочил из машины и  побежал  к  месту  катастрофы.  На  асфальте
лежала женщина. Другая, опираясь на руки и  колени,  кое-как  поднялась,
сделала несколько шагов и упала. Плач ребенка усиливался.  Из  разбитого
седана наполовину вывалился мужчина.
   Брэндон вывел свою машину на шоссе.  Ее  красные  "юпитеры"  освещали
дорогу, запрещая движение. Из расположенного поблизости буфета  выскочил
мужчина в пиджаке, наброшенном поверх пижамы, и сказал, что  позвонил  в
контору шерифа и санитарная машина уже выслана.
   Узнав Брэндона, он удивленно добавил:
   - Провалиться мне на месте, если это не сам шериф!
   Как вы-то поспели сюда?
   Брэндон сказал:
   - Помогите убрать людей с дороги.  Прежде  всего  необходимо  извлечь
детей из разбитой машины... В моем автомобиле есть огнетушитель.  Несите
его сюда. Пожар нам ни к чему.
   - О'кей, шериф!
   Любопытные зеваки  появились  неизвестно  откуда,  образовав  плотное
кольцо вокруг обломков. Некоторые, сообразив, что дела хватит  на  всех,
предложили свои услуги. Другие, наоборот, держались в стороне, не  желая
работать, наслаждаясь неожиданным развлечением. Селби и шериф руководили
работой. Смутно Селби чувствовал присутствие человека в кожаной куртке с
окровавленной щекой. Казалось, он  одновременно  находился  повсюду.  Он
оказался за спиной у Селби, когда окружной прокурор  вытащил  из  машины
плачущую девочку.
   - Я возьму ее, - сказал человек.
   Селби передал ему девочку и протиснулся в полураскрытую дверцу машины
навстречу жалобному звуку.
   - Все в порядке, малыш, - сказал успокоительно Селби и протянул  руку
в темноту.
   Комок живой шерсти бросился в руки, продолжая скулить. Селби отступил
назад, а человек за спиной сказал:
   - Я возьму.
   - Это собака, - пояснил Селби. На руках у него, дрожа  и  поскуливая,
билась черная лохматая собачонка.
   Кто-то включил фонарик. При свете удалось осмотреть кабину седана,  в
которой лежала женщина. От резкого удара раскрылся  чемодан,  содержимое
вывалилось на пол. На полу без сознания лежала девочка  лет  пяти-шести.
Человек в кожаной куртке осторожно поднял ее.
   Брэндон сел в полицейскую машину и дал задний ход,  чтобы  освободить
проезжую часть и разгрузить образевавшуюсяобразовавшуюся пробку. Правда,
большей частью транспорт останавливался на  обочине,  люди  выходили  на
дорогу и присоединялись к солидной уже толпе любителей острых  ощущений.
На перекрестке появилась санитарная машина с включенной сиреной. За  ней
следовали двое полицейских на мотоциклах. Они оставили своих "коней"  на
обочине и принялись работать с  профессиональной  расторопностью  людей,
привыкших к транспортным авариям.
   Брэндон сказал:
   - Хотел бы я поговорить с человеком, который вел грузовик.
   Вездесущий мужчина в кожаной куртке мгновенно возник рядом с шерифом.
   - Вы с ним и говорите.
   - Почему вы не остановились при звуке сирены?
   - Я ее  просто  не  слышал.  В  этой  большой  машине  страшно  гудит
трансмиссия.
   - Но ведь вы же видели наши красные фары, правда?
   - Да, красный свет я заметил, но было уже поздно.
   Вы остановились, а я выезжал на перекресток.
   - Как могло случиться, что вы  не  заметили  машины,  спускающейся  с
горы?
   - В том-то и дело, что заметил. Потому и не остановился.  Он  же  вел
машину  как  ненормальный.  Наверное,  нализался  до  потери   сознания.
Посмотрите на то место, где он врезался в обочину, а потом отскочил, как
мячик, от  стены  вот  этого  здания.  Седан  летел  прямо  на  меня.  Я
рассчитывал проскочить перед ним.
   Брэндон повернулся к Селби:
   - Давай посмотрим, что осталось от  водителя  этого  седана.  Бедняга
Карлтон Грайнс так и не решился сдаться полиции.

Глава 3

   Гарри  Перкинс,  коронер  и  общественный   администратор,   имел   в
распоряжении две санитарные машины.
   Это был высокий, поджарый, добродушный человек, относившийся к  жизни
с профессиональным безразличием. Обязанности не тяготили его,  а  долгий
опыт научил считать тех, кого  он  транспортировал  под  неумолчный  рев
сирены, "багажными местами", которые нужно  доставить  по  назначению  в
максимально короткий срок.
   "Они носятся как  ненормальные,  -  говорил  он,  -  разбиваются  при
авариях, а мы с той же скоростью отвозим их в больницу".
   Подмигнув Брэндону и Селби, он сказал:
   - Собака? Это же целая  проблема!  Человека  ты  можешь  отправить  в
больницу, хирурги его подштопают, подправят, и все в порядке. А вот куда
девать собаку?..
   Взгляните на маленького чертенка. Он понимает, что я забрал всех  его
хозяев и знаю, где они находятся. И теперь не спускает с меня глаз.
   Селби взглянул в умные глаза черного песика.
   Перкинс продолжал:
   - Я все ломаю голову, как его зовут. Пробовал и  Спота,  и  Блэки,  и
Принца, и Ровера. Не откликается.
   Какие вы знаете собачьи клички? У меня истощилась фантазия.
   Брэндон рассмеялся.
   - Боюсь, Гарри, тебе придется  поискать  других  охотников  подбирать
собачьи клички. Мы с Дугом  собираемся  осмотреть  тело  парня,  который
мчался на машине под горку.
   - Похоже, авария произошла  исключительно  по  его  вине,  -  заметил
Перкинс, - и наверное, он так и не узнал, обо что ударился. Вон он лежит
точно в таком виде, как его доставили.  Доктор  Трумэн  сказал,  что  он
мертв как мороженая рыба.
   - Давай посмотрим, - сказал Селби.
   Перкинс взглянул на собаку.
   - Послушай, Фидо, оставайся-ка тут. Ох, смотрите,  ребята,  никак,  и
правда его зовут Фидо? Черт побери,  хвост  просто  оторваться  готов...
Фидо, хорошая псина!
   Селби усмехнулся, посмотрев на собаку.
   Брэндон с недовольным видом стоял у дверцы своей машины.
   - Пошли, Гарри. Хватит возиться с собачонкой...
   Этот парень ехал на ворованной машине. Нам надо заняться им.
   Перкинс заметил:
   - От него несет, как от ликеро-водочного завода.
   Я даже не проверил его карманы, просто труп принесли сюда и  положили
на топчан. Нужно было поскорее отправить раненых в больницу. Похоже, что
остальные выживут. Жалко женщину, у нее перелом бедра.
   Теперь только раскошеливайся на врачей. Детишки почти не  пострадали,
больше напуганы. О'кей, парни, идем.
   Они прошли по длинному коридору в заднюю комнату, которая  показалась
по-особому  холодной  из-за  присутствия  смерти.  Неподвижная   фигура,
вытянувшаяся на топчане, была  преисполнена  того  достоинства,  которое
иногда приходит к умершим. Человеку на вид было лет сорок. Редкие волосы
разметались длинными прядями, при жизни,  видно,  тщательно  скрывавшими
лысину.
   Покойник  был  одет  в  грубошерстный  твидовый  костюм,  потертый  и
засаленный во  многих  местах.  Несомненно,  в  свое  время  костюм  был
приобретен в магазине готового платья.
   Селби  отвернул  полу  пиджака  и  увидел  ярлык  торговой  фирмы  из
Оклахома-Сити.
   - Хотите проверить, что у него в карманах? - спросил Перкинс.  -  Все
равно потребуется сделать опись, так почему не переписать все сейчас?
   Селби кивнул.
   Перкинс, действуя необычайно искусно,  достал  складной  нож,  девять
долларов бумажками и шестьдесят семь центов мелочью, дешевые часы, пачку
сигарет и конверт, адресованный Карлтону Грайнсу,  главпочтамт,  Финикс,
Аризона. На  конверте  имелся  штамп  "Чероки-Флэтс,  Оклахома".  Внутри
ничего не было.
   - Правый задний  карман  полон  битого  стекла,  -  сообщил  Перкинс,
осторожно извлекая горлышко от зеленоватой бутылки.  -  Вот  почему  так
воняет спиртным... Ну, вот и все.
   - Водительских прав нет? - спросил Селби.
   - Ни водительских прав, ни ключей, ни документов.
   Странно устроены люди. Вот мы спокойно толкуем о бездомных  бродягах,
как будто они в порядке вещей.
   Но когда проверяешь карманы у такого типа и  не  находишь  ключей,  у
тебя возникает чувство, будто чего-точего-то недостает.
   Брэндон кивнул.
   - Что ж, надо позвонить полиции в Лас-Алидас и рассказать об  аварии.
Гарри, извести брата этого человека. Его зовут Первис Грайнс, живет он в
Чероки-Флэтс, дом 952 по Ист-Пейсайд, штат Оклахома.
   Перкинс удивленно вскинул глаза:
   - Откуда ты знаешь?
   Брэндон устало ответил:
   - Если бы мы приехали минутой раньше, не произошло  бы  аварии.  Этот
человек звонил нам и просил арестовать его, он угнал чужую машину.
   Несколько минут они молча рассматривали тело.
   - Почти не видно повреждений, - заметил Брэндон.
   - Вечная история с алкоголиками, - проворчал Перкинс. - Они мчатся со
скоростью семьдесят миль в час, сбивают фонари, врезаются в поток машин,
убивают людей, сами же отделываются головой болью,  вызванной  вовсе  не
треволнениями, а неумеренным пьянством. Ну а этому не повезло, и вот  он
в мертвецкой.
   Брэндон о