частный
случай, на кой  черт  ему  понадобилось  иметь  двух  свидетелей,  когда
раненый покидал его дом?
   Трубка Селби погасла. Чиркнув спичкой о край стола, он снова начал ее
раскуривать.
   - Ну? - не выдержал его долгого молчания Брэндон. - Что скажешь, Дуг?
Похоже, у тебя появилась идея?
   - Идея-то появилась, - вздохнул Селби, - но это не больше  чем  идея.
Кто прибирает в доме?
   - Это я выяснил, - ответил шериф. - Раз  в  неделю  приходит  молодая
негритянка. Когда миссис Мелвин нет дома, ключ  оставляется  в  почтовом
ящике.
   Девушка берет его оттуда и отпирает дом. Закончив уборку, она уходит,
захлопнув за собой дверь. На прошлой неделе миссис Мелвин позвонила ей и
сказала, чтобы та не приходила. Возможно, на этой неделе  миссис  Мелвин
тоже  пыталась  с  ней  связаться,  но  девушка  уехала  к   друзьям   в
Лос-Анджелес и точно сказать  ничего  не  может.  Она  вернулась  только
сегодня утром и сразу же направилась в дом Мелвинов. Найдя ключ в ящике,
отперла дверь, переоделась для работы, так как при ней  был  чемодан,  и
принялась за дело. Она видела, что в одной из спален постель перепачкана
кровью, а в ванной валяются окровавленные полотенца, но решила, что  это
ее не касается. Она подмела пол, сменила постельное белье с  покрывалами
и ушла.
   - А что стало с перепачканным бельем? - спросил Селби.
   - Девушка увезла его с собой. Она не только убирает, но еще и стирает
белье Мелвинов. Забросив вещи в свою машину, девушка поехала  к  себе  и
перестирала все вещи.
   Таковы ее показания, и, похоже, она говорит правду.
   - Так, значит, на прошлой неделе миссис Мелвин звонила ей  и  просила
не приходить? - задумчиво спросил Селби.
   - Ну да.
   Минуты три мужчины молча курили, потом Селби нарушил молчание:
   - Это выглядит странно, что ни говори.
   В этот момент раздался осторожный стук в дверь, и один из  помощников
Брэндона просунул голову.
   - Шериф, какой-то Парлин хочет поговорить с вами.
   Вот его карточка.
   - Дик, я страшно занят, - отмахнулся Брэндон. - Узнай, что ему надо.
   - Он по поводу Джима Мелвина, - пояснил помощник. - Судя по  визитной
карточке...
   - Дай-ка ее сюда, - прервал его шериф и, взяв  у  помощника  дорогого
вида визитную карточку, показал  ее  Селби.  Надпись  тиснеными  буквами
гласила:
   "ХАДСОН Л. ПАРЛИН
   Капиталовложения в предпринимательство.
   Родни-Билдинг, Лос-Анджелес"
   - Каков он из себя? - поинтересовался Селби.
   - Лет пятьдесят пять, рослый и  мускулистый,  румянец  во  всю  щеку,
холеные руки. Одет в ковбойский костюм.
   - Пусть немного потомится в приемной - распорядился Брэндон, -  чтобы
не подумал, будто мы так уж жаждем его видеть. Но смотри не упусти его.
   Помощник  шерифа  закрыл  дверь.  Какое-то  время  собеседники  молча
курили, потом Селби сказал:
   - Сдается мне, что Гренби уж очень  хотел  поделиться  с  нами  своей
информацией, Рекс.
   - Хуже нет иметь дело с  такими  хвастунами,  как  он,  -  поморщился
Брэндон. - Растреплет теперь  по  всему  городу.  Только  и  знает,  что
болтать языком...
   Дверь отворилась, и помощник доложил:
   - К вам мистер Парлин.
   Хадсон Л. Парлин остановился в дверях и окинул окружного прокурора  и
шерифа быстрым проницательным взглядом из-под кустистых бровей. Затем он
улыбнулся с  холодной  вежливостью  человека,  считающего  должным  быть
приветливым, однако привыкшего принимать знаки внимания, а не  оказывать
их.
   - Входите, пожалуйста, - пригласил  его  Брэндон.  -  Вы  хотели  нас
видеть? Я шериф Брэндон, а это мистер Селби - окружный прокурор.
   - Рад познакомиться, джентльмены. Мне хотелось бы поговорить с вами о
Джеймсе Л. Мелвине.
   - Мне помощник доложил, - отозвался Брэндон. - Располагайтесь.  Итак,
что вас привело к нам?
   Парлин опустился в кресло, но всей своей  позой  -  он  сидел  прямо,
точно аршин проглотил, -  как  бы  дал  понять,  что  визит  его  сугубо
официален  и  приглашение  шерифа  "располагаться"   по   меньшей   мере
неуместно.
   - Джентльмены, - начал Парлин, четко выговаривая  каждый  слог.  -  Я
деловой человек.
   - Вот и прекрасно, - заметил Брэндон, - давайте сразу к делу.
   - Я финансирую изобретения.  Недавно  ко  мне  обратился  конструктор
счетчика для парковки машин. Он нуждался в  инвестициях,  поскольку  его
финансовые дела оказались в плохом состоянии. Я навел кое-какие  справки
и  пришел  к  выводу,  что  причина  его  неудач  кроется  в  никудышном
маркетинге. Детали я опущу и лишь скажу, что в конце концов я купил  его
изобретение... Все целиком и без остатка.
   - Им-то сейчас и занимается Джим Мелвин? - догадался шериф.
   -  Совершенно  верно.  Оно  получило  название  "Карпей",  которое  я
придумал  сам.  Мои  адвокаты  тщательно  проанализировали  ситуацию   и
подготовили условия для его  массового  выпуска.  Затем  я  принялся  за
работу.
   - Каково же участие в этом Джима Мелвина?
   -  Я  нанял  Джима  Мелвина  на  условиях  выплаты  ему  жалованья  и
дивидендов. По достижении определенной квоты он получает  исключительное
право продажи этих счетчиков.
   - Какую территорию охватывает ваше соглашение?
   - Южный район Калифорнии и всю Аризону.
   - Вы никогда не работали в Аризоне?
   - В настоящее время это глухое захолустье. Мы  сконцентрировались  на
двух городах в вашем округе и одном крупном центре на севере Калифорнии,
который оказался вне сферы деятельности Мелвина.
   - Вас тревожит что-то, связанное с Мелвином? - напомнил Брэндон.
   - Совершенно верно.
   - Что именно?
   - В нашем бизнесе, шериф, я стараюсь мыслить широко. Я  понимаю,  что
существует  определенная  проблема   острой   конкуренции,   и   потому,
естественно, возникает необходимость в кое-каких светских мероприятиях.
   Это означает некие отчисления на представительские  расходы.  Конечно
же в разумных пределах, чтобы не вылететь в трубу.
   - Другими словами, вы даете нам понять, что финансировали вечеринку в
доме Джима Мелвина, состоявшуюся дней десять назад?
   - Да, так, но я также  хочу  подчеркнуть,  что  не  одобряю  подобные
мероприятия. Мелвин настоял  на  том,  чтобы  организовать  прием,  и  я
выделил нужную сумму.
   - Что дальше?
   - Насколько мне известно, вы занимаетесь расследованием того, что там
произошло?
   - Кто вам сказал это?
   - С вашего разрешения, я предпочту умолчать. В масштабах округа любое
расследование неизбежно становится достоянием общественности.  Я  думаю,
шериф, нет ничего удивительного в том, что некоторые из присутствовавших
на вечеринке чуть ли не в панике звонили мне и просили, чтобы  их  имена
не предавали огласке. Нетрудно догадаться, какими последствиями  чревата
подобная "слава".
   - Если вы опасаетесь печальных последствий  дурной  славы,  -  сказал
Брэндон, - снабдите меня фактами, тогда я смогу найти решение проблемы.
   - А разве у вас еще нет всех необходимых фактов?
   - Почему вы решили, что я их уже раздобыл?
   - Но я слышал такие восторженные  отзывы  о  вашей  оперативности,  а
поскольку, как мне известно, расследованием дела занимаетесь вы,  я  был
уверен, что все факты у вас в руках.
   - О каких фактах вы говорите?
   - О тех, которые послужили причиной для  расследования,  -  парировал
Парлин.
   - Джим Мелвин работает под вашим началом? - ускользнул от  обсуждения
этой темы Брэндон.
   - Отчасти да. Он руководит агентством  на  территории,  о  которой  я
упоминал, за что получает жалованье, поступающее на его открытый счет, и
комиссионные...
   - Где сейчас находится Мелвин? - Парлин медлил с ответом.  -  Я  хочу
поговорить с ним, - добавил Брэндон.
   - Поймите, шериф, -  произнес  Парлин,  -  я  бизнесмен,  холодный  и
расчетливый, который, если хотите,  своего  не  упустит,  но  я  человек
добропорядочный и уважаю установленные нормы морали. Оргии мне претят.
   - Но ту вечеринку оплатили вы, не так ли?
   - Я не предполагал, что она окажется такой шумной. Впрочем, я до  сих
пор не считаю этот прием оргией.
   - Мне необходимо выяснить все это у Мелвина.
   - Я не возражаю против вашей беседы с Мелвином.
   Мое возражение... хотя, пожалуй, я неудачно выразился, ибо не имею на
него права, касается вызова на допрос гостей. Только  представьте  себе,
как это ужасно отразится на всей ситуации в округе!
   - Вы были на той вечеринке?
   - Нет, сэр, я не был. И смею заверить вас, шериф, что,  будь  я  там,
вино не лилось бы рекой и все разошлись бы до полуночи. Гостей оказалось
меньше, чем предполагалось,  а  горячительных  напитков,  следовательно,
пришлось на каждого больше, чем надо.  Мелвин,  очевидно,  очень  хотел,
чтобы всем было весело, забыв о  благоразумии,  необходимом  в  подобных
случаях.
   - Все это лишний раз  убеждает  меня  в  необходимости  поговорить  с
Мелвином, - стоял на своем Брэндон.
   -  Я  так  понимаю,  что,  когда  Мелвин  свяжется  с  вами,  я  могу
рассчитывать на некоторую поблажку с вашей стороны его гостям. Многие из
них обладают огромным политическим влиянием, на чем мне не  хотелось  бы
заострять внимание. Я могу заверить людей, которые мне звонят,  что  они
не будут вызваны к вам и  их  имена  не  станут  склонять  в  прессе?  Я
полагаю, мы договоримся?
   - Передайте этим  людям,  что  я  провожу  расследование,  -  вскипел
Брэндон, - и не успокоюсь до тех  пор,  пока  не  выясню  то,  что  хочу
узнать.
   Стального цвета недобрые глаза Парлина смотрели на Брэндона в упор.
   - Не забывайте, шериф, что вы  сами  повязаны  с  политикой,  -  тихо
проговорил он.
   Не дрогнув под тяжелым взглядом Парлина, Брэндон ответил:
   - Меня выбрали для того, чтобы я занимался делом.
   И я стараюсь его делать, как умею и сочту нужным.
   - Совершенно верно, - согласился Парлин. -  Вас  избрали  именно  для
этого.
   Заметив устремленный на  него  взгляд  Селби,  шериф  повел  рукой  в
сторону приемной:
   - Прошу меня извинить, мистер Парлин. Мне надо переговорить с Селби с
глазу на глаз. Посидите здесь, пожалуйста. - И он направился к двери.
   Окружной прокурор последовал за ним.
   Черт бы побрал этих политиков, - проворчал шериф. - Они выбирают тебя
делать дело, но, едва ты примешься за него, поднимают  страшный  вой,  а
стоит затронуть их интересы, они тут  же  требуют  нарушения  тех  самых
принципов, которые ты присягал охранять, и все это  лишь  бы  выгородить
какого-нибудь проклятого политика. Ты не против, если я буду действовать
жестко?
   - Надеюсь, - рассмеялся Селби. - Ты увел  меня  из  кабинета  не  для
того, чтобы уговорить поддержать твою игру, Рекс.
   - Если меня вышвырнут за борт, я не хочу тащить тебя с собой на дно.
   Селби кивнул в сторону закрытой двери кабинета и ухмыльнулся:
   - Бери его в оборот.
   Вернувшись к ожидавшему их Парлину, Брэндон решительно сказал:
   -  Есть  два  метода  получения  фактов:  жесткий  и  мягкий.  Мягкий
заключается в том, что Джеймс Л. Мелвин сам излагает их мне.  Я  буду  у
себя до десяти вечера.
   - Мне хотелось бы рассчитывать на то, -  вкрадчиво  начал  Парлин,  -
что, пока я буду искать его, вы не станете...
   - Мы ничего не можем обещать, - резко оборвал его Брэндон.
   Парлин резко отодвинул стул и встал:
   -  В  одиннадцать  тридцать  сегодня  вечером   я   должен   быть   в
Лос-Анджелесе. Туда добираться на машине не меньше двух часов. Но прежде
я должен избавиться от того маскарадного костюма, который ваша  торговая
палата обязала носить всех, кто хочет вести дела в Мэдисон-Сити. У  меня
останется время только на два-три телефонных звонка. Если я найду  Джима
Мелвина, то скажу ему, что вы его ждете,  но  обещать  ничего  не  могу.
Спокойной ночи.
   - Да, - протянул Селби, когда за Парлином  закрылась  дверь,  -  этот
человек не привык, чтобы ему давали отпор.
   Между тем Брэндон, заметив какой-то предмет  на  полу,  наклонился  и
поднял его. Это оказался футляр для очков.
   - Откуда  он  взялся?  -  с  недоумением  пробормотал  шериф,  открыл
темно-коричневый очечник и, заглянув в него, снова защелкнул.  -  Клеймо
фирмы-изготовителя отсутствует. Кто бы мог выронить его  здесь,  как  ты
думаешь, Дуг?
   - Ты не запомнил, Гренби доставал очки, когда сидел у тебя? - спросил
Селби.
   - Не помню. А что?
   Селби кивнул на стол шерифа, заваленный бумагами:
   - В них Гренби не упоминается?
   - Ни словом.
   - А к Мелвину они тоже не имеют касательства?
   Брэндон энергично покачал головой.
   - Гренби, видно, до сих пор не хватился пропажи.
   А может, кто-то еще уронил его?
   - До появления Гренби футляра здесь точно не было,  -  твердо  заявил
Брэндон.
   - Я помню, что, когда прежде встречал его, он пользовался  очками,  -
задумчиво произнес Селби.
   - Очень часто мужчины в его возрасте в очках только пишут или читают,
- заметил шериф. - Но при этом то и дело оставляют футляры  где  попало.
Не знаю, насколько важно, что мы обнаружили у меня его очечник,  но  мне
это не нравится: выходит,  любопытный  пройдоха  мог  рыскать  по  моему
кабинету.
   - Почему бы не воспользоваться его оплошностью и не умолчать  пока  о
забытом футляре, - предложил  Селби.  -  Когда  он  сообразит,  где  его
оставил, умрет от страха, что мы можем его  заподозрить  в  шнырянии  по
твоему кабинету.
   - Неплохая мысль, - согласился Брэндон, опуская футляр  для  очков  в
карман пиджака. - Пусть подергается. Как ты относишься к его рассказу?
   - Знаешь, Рекс, он наводит на серьезные размышления. Гренби видел  не
рану, а только окровавленное полотенце, обмотанное вокруг руки человека,
который ему совсем неизвестен и которого, как утверждает Гренби, даже не
было среди гостей. Предположим, в доме действительно прозвучал  выстрел.
Предположим, что старая  лиса  Карр  должен  был  как-то  объяснить  его
происхождение. Он отрядил какого-то своего  подручного,  тот  улегся  на
кровать с окровавленным полотенцем на руке и...
   - Но Карр ничего не знал о  происшествии.  Мелвин  обратился  к  нему
после того, как попросил о помощи Гренби.
   - Вот именно! - улыбнулся Селби. - И если принять это в расчет, Рекс,
становится ясно, что  старый  хитрец  все  заранее  спланировал.  Гренби
оказался единственным человеком, который мог  свидетельствовать  о  том,
где находились Мелвин и Карр в момент выстрела.
   Брэндон резко выпрямился в кресле.
   - Черт возьми, Дуг! Ты считаешь, что...
   - Подождем делать предположения, пока не наберем  достаточно  фактов,
Рекс, - остановил шерифа окружной прокурор.  -  Я  просто  обращаю  твое
внимание на то, что, если "раненый" - лицо подставное,  тут  чувствуется
рука старины Карра.
   - Еще как чувствуется! - процедил сквозь зубы Брэндон.

Глава 5

   Остановившись в кемпинге на автомагистрали к востоку от Мэдисон-Сити,
Дорис Кейн, борясь со сном, ожидала сообщения от шерифа. Но утомительная
ночь за рулем и удобное кресло взяли свое, и вскоре она  задремала.  Явь
так тесно переплелась со сновидением, что Дорис не могла  их  различить.
Притупленные дремотой ощущения превращали реальность в фантазии.
   Будто Паулу убили... будто Паула убила Джима...
   Из состояния тревожного забытья ее вывел стук в дверь. За ней  сквозь
стеклянную  панель  в  сумеречном  лунном  свете  смутно  вырисовывались
очертания мужской фигуры. Вот человек нашарил дверную ручку...
   Дорис с трудом  сдержала  крик...  и  в  следующее  мгновение  узнала
мужчину.
   Она подбежала к двери, распахнула ее и очутилась в дружеских объятиях
Джима. Его мускулистые руки вселили  в  нее  уверенность,  заразительный
смех вызвал ответную улыбку на губах, а родственный  поцелуй  в  щеку  и
исходящий от Джима запах табака подействовали так успокаивающе, что  все
ее страхи и сомнения вмиг рассеялись. Она была искренне рада встрече,  и
он, без сомнения, тоже.
   Не успел он раскрыть рта, как Дорис засыпала его вопросами:
   - Боже мой, Джим, как ты меня нашел? Где Паула?
   Где...
   - Погодите, погодите, - рассмеялся он. - Все по порядку. О  том,  где
вы, мне сказал шериф. Он же посоветовал мне заехать за вами.
   - О, Джим, я так виновата, - смущенно пробормотала она, коря себя  за
то, что невольно спровоцировала начало расследования. - Я вошла в дом...
   Дорис Кейн  осеклась,  догадавшись,  что  Джим  не  знает,  чему  она
оказалась свидетельницей. Шериф, по-видимому, был вынужден сообщить зятю
о ее визите в полицию и дальнейших событиях, но все ли без утайки?  Судя
по выражению лица Джима и его отношению к ней, Брэндон  поведал  ему  не
так уж много.
   - Знаю, знаю, вы нашли кучу газет, - со смехом прервал он ее, - да  к
тому же еще записку от молочника и бросились в полицию, опасаясь, что  я
попал в аварию. Это положило начало расследованию. Впрочем, нет худа без
добра. Рано или поздно эта история все равно выплыла бы наружу.  Излишне
любопытные соседи постарались сделать из мухи слона. Видите  ли,  Дорис,
дней десять назад у нас была вечеринка, и один из гостей выпил  лишнего.
Он вышел проветриться, но его почему-то занесло в гараж, там он залез  в
мою машину, стал шарить в бардачке  и  обнаружил  револьвер,  который  я
накануне положил туда, поскольку перевозил крупную сумму денег.
   - И чем это кончилось? - испуганно спросила Дорис.
   - Успокойтесь,  самого  страшного  не  произошло.  -  Джим  ободряюще
погладил ее по плечу. - Он прострелил себе  руку,  но  сумел  остановить
кровотечение, мгновенно протрезвел  и  самостоятельно  уехал  на  машине
домой.
   - Кто это был, Джим?
   - Вы его не знаете. Да и я, по  существу,  тоже.  Один  из  тех,  кто
является без приглашения туда, где можно  выпить  на  дармовщинку.  Так,
знакомый знакомого.
   Хоть убей, не могу вспомнить  его  имя...  Запомнил  только,  как  он
вливал в себя стакан за стаканом, словно внутри у  него  бушевал  пожар.
Этого парня никто не представлял, хотя, кажется, его  фамилия  Мертон...
или Мартин...  что-то  вроде  этого.  По-моему,  он  из  Голливуда.  Все
важничал и напускал на себя таинственность.
   Излюбленный прием таких типов, как он.
   - Но Джим, этот человек был действительно ранен?
   - Пустяковая царапина.
   - И он сам в себя стрелял?
   - Типичный случай, когда  в  пьяном  виде  совершают  непростительные
глупости. Как бы там ни было,  инцидент  исчерпан,  я  дал  показания  в
полиции и не желаю больше слышать об этой  истории.  Поговорим  лучше  о
другом. Мы очень рады вас видеть, Дорис. Дело  в  том,  что  мне  срочно
нужно было съездить  в  Лас-Алидас.  Я  рассчитывал  пробыть  там  всего
несколько дней,  но  заключение  сделки,  которой  я  сейчас  занимаюсь,
затянулось, и мы здесь застряли. К счастью, удалось заполучить дом,  где
можно  достойно  принять  людей.  Для  того  дела,  которое   я   сейчас
раскручиваю, отель никак не подошел бы.  Черт,  а  вы  выглядите  просто
отлично!
   У Дорис словно гора  с  плеч  упала.  Господи,  оказывается  все  так
просто, и Джим здоров и невредим.
   - Я позвонил Пауле, - продолжал Джим. - Непонятно,  что  случилось  с
телеграммой, которую мы послали вам в день рождения. Должно быть, попала
не по адресу... А теперь собирайте-ка вещи. У нас  в  Лас-Алидасе  полно
места. Домище преогромный, прямо караван-сарай.
   Джим отверг ее не очень убедительные возражения, что она-де не  хочет
их стеснять и может остановиться  в  кемпинге  или  отеле.  Он  принялся
шутливо подгонять тещу со сборами и через несколько минут  уже  погрузил
багаж в ее пикап.
   - Поезжайте за мной. Я буду поглядывать в зеркало  заднего  вида,  не
отстали ли вы. Если захотите остановиться, помигайте мне фарами. Пора  в
путь, Паула мечтает повидаться с вами. Она ужасно соскучилась. Да  и  я,
признаться, жду не дождусь, когда доведется отведать вашего  знаменитого
хлебного пудинга. Обещайте приготовить один.
   - Ладно, - улыбнулась она. - Испеку целых два.
   - Договорились. Пошли.
   Он открыл перед ней дверцу, дождался, когда она включит двигатель,  и
направился к своей машине.
   Путь до