начинала сердиться Саня.
   - Там - это в вашем управлении. Да вы не подумайте, что я уклоняюсь,  -
искренне убеждал Валерий. - Пойдемте к Сергункову, и он вам все пояснит.
   Сергунков говорил медленно, словно выдавливая из себя слова.
   - Я по телефону сообщал. Пришлют распоряжение. Обещали.
   - Кто обещал? - допытывалась Саня.
   - Ну кто, кто! Начальник дороги.
   - Я же вам говорил! - обрадовался Казачков. - У меня все по  закону.  А
знаете что? - живо наклонился он к Сане. -  Наш  коллектив  едет  на  Амур
отдохнуть. Ведь нынче суббота! Поедемте с нами?
   Саня колебалась.
   - Да поезжайте, - нелюбезно заметил Сергунков.  -  Из  наших  там  тоже
кто-нибудь будет.
   "В самом деле, поеду, а то еще подумают, что боюсь", - решила Саня.
   - Ладно, заезжайте за мной, - сказала она Казачкову.
   - Закон! - воскликнул  тот,  разводя  руками.  -  Куда  массы,  туда  и
руководители.
   Казачков ушел очень довольный и обещал  в  скором  времени  заехать  на
грузовике.
   - Что это за строитель? - спросила Саня про него у Настасьи Павловны.
   - Казачков-то? О, это атлет. Из города он. Вроде в ФЗО преподавал. А  в
прошлом году приехал  с  шефами  да  здесь  и  остался.  У  нас,  говорит,
вольготнее. А что - понравился?
   - Да ну, глупости!
   - Он ничего, красивый  парень.  -  Настасья  Павловна  многозначительно
улыбнулась - Поговаривают, вроде бы на Верку-кассиршу засматривается.
   Саня надела черную кружевную блузку, а серую разлетайку взяла на  руку,
на случай похолодания. Безрукавная блузка обнажала ее полные руки и делала
Саню солиднее, старше. На  шею  она  надела  позолоченную  цепочку,  но  в
последний момент сняла. "Еще подумает, для него вырядилась".
   Казачков, как и обещал, приехал на грузовике; он выскочил из кабинки и,
приятно удивленный Саниным нарядом, стал приглашать ее на свое место.
   - В кузове доеду, - отказалась Саня и легко перелезла через борт.
   Ей услужливо уступили местечко на  скамейке,  и  машина  тронулась.  Из
станционных поехала только Верка-кассирша. На ней  была  белая  капроновая
кофточка,  сквозь  которую  просвечивали  округлые  сметанные  плечи.  Эта
кофточка, как уверяла кассирша,  осталась  у  нее  от  замужества,  и  она
надевала ее теперь в праздничные дни и при этом вспоминала свою прошлую и,
судя по ее рассказам, счастливую жизнь. Она сидела напротив Сани, степенно
поджимала  подкрашенные  тонкие  губы,  и  ее  мелкое  кругленькое  личико
выражало бесконечное разочарование.
   - Мы, жены офицеров, - чуть ли не каждую  фразу  она  начинала  с  этих
слов, - любили массовые гуляния. По-офицерски они называются пикниками.
   Саню раздражал и этот деланно ленивый голос, и этот тон  человека,  все
видавшего и все едавшего. Верка всех уверяла, что муж ее погиб при полете.
Но от Настасьи Павловны Саня узнала, что  вовсе  он  не  погиб,  а  сбежал
неведомо куда и что теперь кассирша каждое воскресенье торгует в гарнизоне
маслом и сметаной. "И кофту, наверное, в гарнизоне выменяла на  масло",  -
подумала Саня.
   Грузовик быстро катился. Мелкие  камни  гравия  подскакивали  и  звонко
щелкали о деревянное днище и о борта кузова, а под  колесами  стоял  такой
треск и шорох, будто кто-то там распарывал старое пальто.
   Публика в машине оказалась общительной и веселой. Здесь были  совхозные
механизаторы и комбайнеры, несколько пожилых строителей с женами и шефы из
города, со швейной фабрики.
   Пели много и с особенным успехом "Стеньку Разина" с припевками. Высокий
носатый тракторист, стоявший спиной к кабинке, очень  забавно  дирижировал
чьей-то  босоножкой.  В  конце  припевки  он  вдруг  выкрикивал  тоненьким
голосом: "Девушки, где вы?" - "Мы тута, тута", - отвечали ему хором  швеи.
После чего парень корчил огорченную рожу и  ухал  басом:  "А  моя  Марфута
упала с парашюта". - "У-у-у!" - пронзительно  кричали  девчата,  изображая
рев падающей бомбы. "Бум!" - заканчивал парень и свинцовым  кулачищем  бил
по кабине. Шофер притормаживал машину и спрашивал, высовываясь из кабины:
   - Чего? Сойти, что ль, кому?
   В ответ раздавался дружный хохот.
   - А, чтоб вас разорвало! - ругался шофер.
   Грузовик трогался, и начинался новый куплет.
   Саня смеялась вместе со всеми и даже стала подпевать, присоединившись к
швеям. И только кассирша была недовольна тем, что перебили ее  рассказ,  и
скептически смотрела на поющих.
   Наконец за рыжими полосами  соевых  массивов,  сквозь  кущи  прибрежных
талов засквозили тусклым блеском широкие речные плесы.
   Машина подошла к берегу протоки и остановилась.
   - Ура, Амур! - дружно закричали в кузове и попрыгали  все  враз.  Потом
бежали наперегонки к воде.
   Саня много слышала об Амуре, читала, но никогда еще не  видела  его.  И
теперь вдвоем с Валерием, на неведомо откуда взявшейся лодке, она плыла по
тихим протокам и удивлялась всему: вот одиноко стоит округлый  тальниковый
куст и глубоко-глубоко под воду уходит его отражение. "Ишь  ты,  -  думает
Саня, - сам-то с крапиву, а посмотришь на отражение - целый  дуб".  А  как
много здесь проток, и острова,  острова!  И  реки-то  не  видно.  Куда  ни
посмотришь - все берега. Озеро, огромное озеро и тысяча  островов!  А  вон
тот дальний берег такой низкий,  что  прибрежный  лесок,  кажется,  растет
прямо из воды. Чудеса!
   - А что это за вывески? - спрашивает она Валерия, указывая на  столбики
с красными досками, похожими издали на флажки.
   - Это не вывески, а створные знаки, - смеется Валерий.
   Он смотрит цепким  прищуром  на  Саню  и  мощно,  размеренно  загребает
веслами; они проворно, как ладошки, снуют над водой и тихо хлюпают, словно
оглаживают, ласкают воду. И этот ласковый весельный  плеск  волнует  Саню,
будто что-то обещает, что-то нашептывает ей.
   Стояла та особая предзакатная пора тихого теплого дня, когда все вяло и
покорно замирает в ожидании ночи.  Ветру  надоело  дуть  за  день,  травам
шептаться, кузнечикам трещать, и даже солнцу  надоело  греть  эту  большую
степь; оно  потихоньку  остывает  и  незаметно  подкрадывается  к  дальним
сопкам, словно хочет спрятаться за них.
   А как чудесны в это время амурские протоки! Какими цветами играет в них
вода! Если смотреть на воду прямо перед собой, обернувшись лицом к солнцу,
то близко увидишь нежный-нежный зеленовато-голубой цвет, дальше, к берегу,
все розовеет, светится изнутри, словно кто-то под водой зажигает  огромные
лампы, и чем дальше к берегу на закат, тем краснее, гуще цвет, и вот  вода
уже  багровая,  как  кровь,  вся  в  тревожных  блестках,  и   дрожит,   и
переливается... И так тревожно, так радостно становится  на  душе!  Отчего
это?
   На  одном  острове  Валерий  сорвал  саранку,  ярко-красную,  в  черных
крапинках, и поднес ее Сане.
   - Смотри-ка, дикая лилия! Осень подходит,  а  она  все  еще  цветет,  -
удивилась Саня.
   - Цветы цветам рознь, - снисходительно пояснил Валерий. - Иные  еще  не
успевают как следует распуститься, а уже и отцветают.  А  иные  всю  жизнь
цветут. Так, между прочим, и люди. Закон.
   Потом он фотографировал Саню собственным аппаратом "Зоркий".
   - Я больше всего люблю этот ракус, - говорил он,  показывая  Сане  свой
профиль, - а потом этот. - Он оборачивался в полуфас и значительно смотрел
ей в глаза.
   "Ракурс", - хотелось поправить  Сане,  но  сделать  это  она  почему-то
стеснялась. "Ах, не все ли равно, в конце концов, - решила она, - главное,
мне весело".
   В сумерках выпала роса и стало прохладно. В обратный путь Валерий сел в
кузове  рядом  с  Саней  и  укрыл  ее   своим   сереньким   пиджачком.   С
противоположной скамейки за ними всю дорогу зорко следила кассирша.



        4

   В  этот  вечер  Сергунков  бегал  в  огород  вешаться.  Еще   с   утра,
выпроваживая его из избы, Степанида сказала ему:
   - Либо поезжай в город, восстановись, либо подыхай под забором.
   К вечеру он пришел из Звонарева пьяный и  начал  так  смело  стучать  в
окно, что разбил стекло. Затем он грудью навалился на подоконник. И пыхтя,
как кузнечный мех, пытался втащить в окно свое грузное тело, но  был  сбит
мощной рукой супруги и облит водой.
   Мокрый и униженный, он торжественно проклял и жену, и  дом,  и  станцию
Касаткино. После чего, точно слон, разбрызгивая лужи,  тяжело  и  неуклюже
побежал в огород. Там  он  намотал  на  шею  тыквенную  ботву  и  пробовал
повеситься на плетне. Ботва, конечно, порвалась под его тяжелым телом,  но
жена испугалась, и наступило примирение.
   Наутро он пришел к Сане с просьбой.
   - Ты пожалей меня, старика. Оставь мою дочь сторожем. Я уж сам буду  за
нее стоять. Мне все равно делать нечего.
   Надо сказать, что дочь Сергункова хоть  и  числилась  сторожем,  но  не
работала. Сторожили за нее всей семьей, поочередно. Хозяйка,  опасаясь  за
эту должность, и настропалила своего  супруга  поговорить  с  начальницей.
Теперь Сергунков обращался с Саней почтительно, его и без того узкие глаза
еще больше щурились в подобострастной  улыбке,  и  Сане  было  жаль  этого
грузного пожилого человека.
   - Но ведь, Николай Петрович, вы  же  сами  знаете:  нельзя  держать  на
работе одного, а деньги платить другому. И так вместо вашей  жены  золовка
работает.
   - Ах, милая,  ну  какая  разница!  -  деланно  засмеялся  он  тоненьким
торопливым смешком. - Все в один котел идет. Ты уж уважь меня, старика,  а
то мне житья не будет. Ведь у меня Степанида не жена -  тигра.  Я  бы  сам
поступил в сторожа, ну ее к бесу! Да нельзя, на полной пенсии.
   -  Ладно,  Николай  Петрович,  -  уступила  Саня,   досадуя   на   свою
нерешительность. - Только учтите, долго это продолжаться  не  может.  Сами
договаривайтесь с дочерью и женой.
   - Спасибо тебе, дочка.
   Глядя на широкую спину и вислые плечи уходившего Сергункова, Саня никак
не могла понять, чего здесь больше  -  настоящего  горя  или  притворства,
желания поиграть в несчастного. "В самом деле,  чего  ему  не  хватает?  -
думала Саня. - Построил себе дом, вышел на приличную пенсию, зять работает
завскладом в гарнизоне, жена получает зарплату за глухую Полю, и дочь  еще
успел пристроить. Нет, долго я не  выдержу.  Я  его  выпровожу,  вместе  с
дочерью".
   Вообще в первые дни было много  жалоб  от  подчиненных:  жаловались  на
жизнь, на работу, друг на друга, на жен и даже на погоду. Слушая их, можно
было подумать, что съехались они все из райских мест, а почему не  уезжают
обратно - непостижимо. Сане еще не знаком был сладкий  обман  воспоминаний
людей ленивых и мечтательных, для которых  выдуманное  счастливое  прошлое
есть намек на свою значительность.  "Были  когда-то  и  мы  рысаками".  Не
догадывалась еще Саня и о том, что жалобой пользуются как  замаскированной
лестью и доносом.
   - Я, как народный депутат сельского Совета, обращаю  ваше  внимание  на
исключительно халатное отношение к своим обязанностям буфетчика, его же  и
завхоза, - говорил Шилохвостов, и Сане казалось, что фразы проходят  через
его длинный, веретенообразный нос и  оттого  становятся  тоже  длинными  и
какими-то кручеными. -  Ведь  он  что  допускает?  Он  прямо  из  конюшни,
допустим, там лошадь почесав или еще что, с навозом, допустим,  повозится,
идет в буфет, торгует хлебом, а руки не моет.
   - Так почему ж вы ему не  скажете?  -  удивлялась  Саня.  -  Почему  не
призовете его, как депутат, к порядку?
   - С моей стороны предупреждение было, - торопливо заверял  Шилохвостов.
- С другой стороны, вы, как начальник, обязаны знать все,  как  говорится,
отрицательные недостатки.
   Пыталась несколько раз посвятить Саню в  свою  былую  счастливую  жизнь
кассирша.
   - Мы, жены офицеров, любили развлекаться.  Бывало,  пойдем  в  магазин,
возьмем по сто граммов конфет, этих, потом этих, потом этих...
   - Некогда мне про конфеты слушать, - прерывала ее Саня. - Все вы раньше
хорошо жили, наслушалась я уж...
   И даже Кузьмин пришел с жалобой на Сергункова.
   - Он мне за десять стаканов смородины не уплатил по  полтора  рубля  за
стакан. Вот тут записано, - и Кузьмич подал  Сане  четвертушку  тетрадного
листа. - Так что вы у него из пенсии вычислите.
   И этому тоже мало...
   - Хорошо, - сказала Саня. - Я передам вашу жалобу в суд.
   Кузьмич подозрительно покосился на Саню и забрал расписку.
   Саня не любила и не понимала жалоб. Ее крутой и  горячей  натуре  чужды
были  покорность  и  унижение  жалобщиков.  "Видишь  чего  не  так  -  сам
исправляй. Я отучу их от этой слезной привычки. Я им здесь все  переверну.
Во-первых, радио надо провести, во-вторых,  осветить  нужно  станцию.  Эх,
вокзал бы построить новый! А главное, надо чего-то  сделать  такое,  чтобы
они все ходили на цыпочках от радости".
   Она была похожа на молодого орленка, поднявшегося  впервые  высоко  над
степью: его пьянит необъятный простор,  он  бросается  грудью  на  сильный
встречный ветер, и откуда ему знать, что порывистый  степной  ветер  может
поломать неокрепшее и неумело поставленное против ветра крыло...
   Первое столкновение произошло у Сани с кассиршей. В  ту  ночь  заболела
жена у Крахмалюка. Он прибежал к Настасье Павловне в калошах на босу  ногу
и, чуть не плача, причитал в потемках:
   - Помогите мне, помогите! Рива помирает... Всякую чепуху несет. Ребенки
плачут.
   - Да что ж ты нюни-то распустил!  -  грубовато  оборвала  его  Настасья
Павловна. - Эх ты, мужик! Лошадь запрягай, за доктором в  Звонарево  ехать
надо.
   Крахмалюк,  словно  спохватившись,  взял  калоши  в  руки  и  опрометью
бросился во двор.
   - Да куда ты босой-то? Простудишься!  -  крикнула  вслед  ему  Настасья
Павловна, но, не остановив его, только махнула рукой. - Вот непутевый.
   Саня быстро оделась и вместе с Настасьей Павловной пошла к Крахмалюку.
   В небольшой комнате лежала на кровати под каким-то серым одеялом  Рива.
Лежала в платье, прямо на ватном матраце.
   Это была молодая, цветущая женщина, с полными, рыхлыми щеками и густыми
свалявшимися волосами. Она тихо  и  ровно  стонала,  закрыв  глаза.  Возле
кровати на полу  сидели  два  малыша,  грязные,  без  штанов,  в  коротких
рубашонках и кричали один другого пронзительней.
   - Вот тебе и женихи! - воскликнула Настасья Павловна, беря их на  руки.
- Да кто же вас обидел-то? Кошка? Где кошка? Вот я ей задам сейчас...
   В сумраке, еле-еле разгоняемом висячей лампой, Настасья Павловна быстро
нашла  детскую  одежонку,  не  переставая  ругать  обидчицу  кошку,  одела
мальчуганов и унесла их к себе. Саня осталась возле больной.
   - Что у вас болит? - спросила она, наклоняясь к Риве.
   - Вся... вся болю, -  с  трудом  отвечала  та  в  краткие  паузы  между
стонами.
   Крахмалюк  привез  докторшу.  Молодая   широкоплечая   женщина   резким
движением сбросила с Ривы одеяло и, пощупав живот, сказала баском:
   - С утренним поездом больную отправить в город, в клинику.
   - А как же с билетами? - спросил Крахмалюк у Сани.
   - Выпишем билет, собирайтесь.
   Однако кассирша выписывать билет отказалась наотрез.
   - Вы  что,  порядка  не  знаете?  -  удивленно  встретила  она  Саню  и
Крахмалюка.   -   Чтобы   выписать   билет   больному,   надо   заключение
железнодорожного врача, а не любого деревенского. Да и  то  мы  выписываем
только по своей дороге. А в крайцентр выписывает узловая станция. -  Верка
насмешливо поджала губы.
   - У меня же денег не хватит туда-сюда ездить! - взмолился Крахмалюк.
   - А у меня что, думаешь, лишние? - спросила кассирша.
   - Ладно, у кого сколько денег, потом договоритесь, -  властно  прервала
их Саня. - А сейчас выписывай билеты.
   - А я вам не подчиняюсь по кассе! - запальчиво ответила Верка.
   - В таком случае вам придется сдать кассу,  -  строго  предупредила  ее
Саня.
   - Ах вот как! Пожалуйста. - Верка бросила на стол перед Саней ключи  от
кассы и, вызывающе покачивая плечами, пошла из  кабинета.  На  пороге  она
произнесла с улыбкой: - Еще посмотрим, как вы меня приглашать станете!
   Саня  опломбировала  кассу,  потом  вызвала  Настасью   Павловну,   они
составили акт на вскрытие и проверили кассу вместе.
   - Как  же  теперь  быть,  девонька?  -  спрашивала  Настасья  Павловна,
озабоченно вздыхая. - Ведь конец месяца, отчеты составлять надо. Ты умеешь
ли?
   - Нет, тетя Настя, - ответила хмуро Саня, - но вызывать ее не стану.
   - Да, конечно,  это  непорядок,  -  согласно  кивала  головой  Настасья
Павловна и, видя удрученность Сани, весело воскликнула: - Да что ты голову
повесила! Справимся вдвоем-то как-нибудь. Приходилось нам и такими  делами
заниматься. Вспомним.
   Почти неделю просидела Саня за отчетом вместе с Настасьей Павловной.  И
удивлялась множеству всяких отчетных форм: отчитываться надо и по  багажу,
и по грузам, и по билетам, а потом еще по воинским  билетам  отдельно;  по
местному сообщению отдельно, по прямому сообщению опять отдельно. А  потом
еще и по денежным запискам. И всего не перечислить. И вот когда  множество
ведомостей подошло к концу, от начальника движения дороги пришел приказ, в
котором объявлялся кассирше выговор, а Сане - начет за незаконную  выписку
двух билетов.
   - Ну вот и рассудили, - с горькой усмешкой сказала Настасья Павловна. -
Кому пышки, а кому еловые шишки.
   Это  первое  наказание  не   заставило   Саню   сетовать   на   людскую
несправедливость. "Наплевать, что я  уплатила  три  сотни,  зато  человека
спасла", - твердила она про себя.
   Но не остался незамеченным этот добрый шаг сослуживцами  Сани,  людьми,
как думала она, равнодушными и эгоистичными.
   Однажды  за  обедом,  разливая  по  тарелкам  пахучие,   перетомленные,
бордовые от красных помидоров щи, Настасья Павловна сказала Сане:
   - Давеча ко мне заходил Кузьмич с Шилохвостом, по твоим делам.
   - По каким это моим? - спросила, настораживаясь, Саня.
   -  Говорили,  мол,   одной   начальнице   отдуваться   за   Крахмалюков
несправедливо. Надо три сотни уплатить всем поровну.
   - Еще чего  выдумали!  -  недовольно  воскликнула  Саня,  наклоняясь  к
тарелке и чувствуя, как лицо ее заливается краской.  -  Заплатила,  и  все
тут.
   Немного спустя, оправившись от смущения, Саня вдруг рассмеялась.
   - С чего это ты? - Настасья Павловна пристально посмотрела на нее.
   - Представляю, с какой миной вносил бы свой пай Кузьмин!
   - А что ж тут представлять? Внес бы, как все.
   - Да ведь он за копейку готов удавиться. Знаете,  он  приходил  ко  мне
жаловаться  на  Сергункова  -  тот  не  уплатил  ему  за  десять  стаканов
смородины. - И Саня снова усмехнулась.
   - Ничего тут нет смешного, - строго сказала Настасья Павловна.  -  Ведь
Сергунков-то не просил у него смородины, а взял под видом  купли,  да  еще
деньги не уплатил. Обманул, выходит.
   - А Кузьмич его не обманул с баней-то?
   - Эй, милая, какой тут обман, когда все  прахом  шло.  Кузьмину  бы  не
досталась баня - все равно на дрова бы растаскали.  Без  хозяина  и  товар
сирота.
   - Тетя Настя, но ведь ты же  сама  осуждала  Кузьмина  за  то,  что  он
Сергункова подпаивал, а теперь вроде бы и защищаешь.
   - Никого я не защищаю. Да дело-то вовсе и не  в  Кузьмиче,  а  в  самом
Сергункове... Не Кузьмич, так другой нашелся бы.
   - Может быть, но денег я все равно от них не возьму.
   - Денег-то, может, и не надо брать, - Настасья Павловна тронула Саню за
плечо и участливо подалась к ней. - А случаем надо пользоваться, девонька:
видишь - люди-то к тебе лицом поворачиваются.
   - А мне-то что за выгода?
   - Бона! Ты, никак, начальница? А сколько у  нас  делов-то  на  станции.
Небось одна не много натворишь. Помнишь, как тебя встретили?
   Саня отложила ложку.
   - Что-то я не пойму тебя, тетя Настя.
   - А чего ж тут понимать? Надо  начинать  с  малого.  Возьми  хоть  нашу
школу. Ведь там же посередь  класса  печка  стоит.  Ребята  лбами  об  нее
бьются. И дымит она, просто страм!
   - Ну? - Саня вопросительно смотрела на нее.
   - А Кузьмич-то и маляр, и плотник, и печник.  На  все  руки  от  скуки.
Давеча