ерховного Совета Твердохлебова.
   Наступила пауза. Потом трубка заговорила мягче:
   - Так, товарищ Твердохлебова, я вас слушаю.
   - Кто вам разрешил посреди села заложить щебеночный склад?
   - Понимаете, у нас срочное задание -  к  октябрю  пустить  дербеневский
участок дороги. Ну и выбрали место сподручнее.
   - А вы спросили тех людей, что в селе живут? Вы подумали: как они  жить
станут вокруг вашего склада?
   - Учтем, товарищ Твердохлебова... Учтем.
   - Так вот, щебень заберите оттуда! Пришлите в Дербенево своих людей,  а
я привезу председателя сельсовета. Выбирайте место где положено.
   Мария Ивановна сходит с крыльца и видит: по широкой деревенской  улице,
по траве-мураве, катит ее  отец  на  высоком  старомодном  велосипеде.  Он
весело смотрит на нее и машет ей рукой. На нем все та же соломенная шляпа,
белый пиджак, желтые краги. Мария Ивановна пошла к нему навстречу.
   - Мария Ивановна, вы куда? - крикнул Петя. - "Газик"-то вот он.
   Она остановилась, чуть шатнувшись, взялась рукой за сердце. Петя в один
прыжок очутился возле нее.
   - Вам плохо, Мария Ивановна?
   - Что-то сердце... Я сейчас, сейчас...
   - Может, к доктору заехать?
   - Нет, пройдет.
   Она несколько раз глубоко вздохнула и пошла к машине.
   - Зови председателя сельсовета! - сказала на ходу Пете.
   Дербенево. Возле щебеночной кучи  останавливается  "газик".  Из  машины
вылезают Мария Ивановна и Евдокия Тихоновна. Бабы, знакомые нам,  окружают
их.
   - Ну, что? Как? - спрашивают они.
   - Все в порядке,  бабы.  Вот  привезла  вам  верховную  власть.  Щебень
уберут, перевезут на новое место, - сказала Мария Ивановна.
   - Спасибо вам, Мария  Ивановна!  А  мы  давеча  спохватились  было,  да
поздно. Школьники  признали  вас.  Это,  говорят,  Твердохлебова.  Пшеницу
которая выводит, - подошла к ней могучая тетка. - Значит, вы та самая?
   - Та самая, - смеется Мария Ивановна.
   - Хоть молочка попейте, холодное молочко. Прямо из  погреба,  -  подает
Марии Ивановне старушка горшок с молоком. - По нынешней жаре это  питье  в
самый раз.
   Мария Ивановна приняла горшок:
   - Петя, кружку!
   Петя подал ей кружку. Мария Ивановна налила  себе,  а  горшок  передала
Пете. Тот залпом выпил все, что было в горшке.
   - Теперь доедем! - и хлопнул себя по животу.
   - На здоровье!
   - Счастливый путь! - раздавались голоса.
   И бабы долго махали им вслед.


   Раздался резкий хриплый гудок. Мария  Ивановна  подняла  голову  -  они
подъезжали к речному берегу. По реке  шел  буксирный  пароход,  тянул  две
баржи и гудел вовсю:
   - В пу-уть, в пу-уть!
   "Газик" спустился с откоса. Моста нет -  у  берега  торчит  бревенчатый
припаромок, отдаленно смахивающий на колодезный сруб, с настилом  поверху.
Паром - плоскодонная развалистая посудина с будкой на корме - стоит на том
берегу. Тишина и безлюдье. Река неширокая, метров двести, так что  на  тот
берег кричать -  хорошо  слышно.  Шофер  сначала  посигналил  -  никто  не
отозвался. Тогда он вылез из "газика" и закричал:
   - Па-ро-ом!
   Тишина.
   - Паро-о-ом!
   Наконец из паромной будки вышел детина в майке, босой, в засученных  по
колени штанах, упер руки в бока и зычно спросил:
   - Чего орешь?
   - Ты что, слепой? Не видишь машину? Перевези на тот берег!
   - Обождешь.
   - А я те говорю - перевези!.. Не то переплыву и по шее  тебе  надаю,  -
сказал Петя.
   - Я те надаю... - миролюбиво ответил тот. - У меня инструкция, понял?
   - Какая еще инструкция?
   -  Горючее  экономим.  Значит,  поодиночке  перевозить  нельзя.  Только
группами.
   - Не дури, слышишь?
   - Я те говорю - группами съезжайся! Объединяться надо!
   - Да с кем я тут объединюсь!
   - Подъедут... Подождешь.
   - Мы же торопимся. В райком едем!
   - Все торопятся... Вас много, а я один. - Детина подался к будке.
   - Стой, обормот! Ты грамотный?
   - Чего?! - Паромщик остановился.
   - Ты газеты читаешь? - кричал Петя.
   - Ну!
   - Про Марию Ивановну Твердохлебову читал?
   - Это которая хлеб ростит?
   - Ну! Вот я и везу ее.
   - А не врешь?
   - Чего мне врать?
   - Пусть из машины выйдет... Покажется. У меня инструкция. Понял?
   - Тьфу, мать твою! - выругался Петя. - Мария Ивановна!
   Но она уже вылезала из "газика", смеясь, кричит:
   - Паспорт нужен?
   Перевозчик ничего не ответил, ушел в будку  и  в  момент  завел  мотор.
Паром отчалил, развернулся и довольно быстро  стал  приближаться  к  этому
берегу.
   Вот  он  пришвартовался  к  припаромку,   перевозчик   быстро   натянул
причальные канаты и бросил сходни. Петя  стал  съезжать  на  паром.  Потом
поднялась и Мария Ивановна.
   - Что ж это  вы  нарушили  инструкцию?  -  спросила  она  паромщика.  -
Одиночек перевозите.
   - Вы, товарищ Твердохлебова, не подумайте, что это я из подхалимства, -
суетился паромщик. - Чистое мое уважение к науке, и больше ничего.
   - Шевелись, пустобрех! -  сказал  Петя.  -  Отчаливай!  И  так  полчаса
потерял из-за тебя.
   - Ай-я-яй, какой невоспитанный шофер! Возит  ученого,  а  ругается  как
сапожник.
   Отдали концы, взревел мотор, и паром ходко двинулся поперек реки, давя,
рассекая носом взводень на стремнине.
   Когда стали причаливать, детина-паромщик зычно крикнул:
   - Судейкин! Ты чего там, ай дрыхнешь?
   Из прибрежной избушки проворно вынырнул сухонький старичок в засученных
по колена  штанах,  в  майке  и,  выбежав  на  припаромок,  поймал  конец,
брошенный паромщиком, и накинул петлю на сваю.  Мария  Ивановна  сошла  на
берег, за ней посеменил старичок, заискивающе поглядывая на нее, сказал:
   - Здравствуйте, Мария Ивановна! Аль не узнаете? Я ж  Судейкин.  Помните
якутскую станцию?
   - Сидор Иванович! - Мария Ивановна смотрела  на  него  с  удивлением  и
скорбью, но руки не подавала.
   А он ждал с подобострастием, подавшись вперед всем корпусом.
   - Как вы здесь оказались? - спросила Мария Ивановна.
   - Дак ведь нужда заставит  сопатого  любить.  Вот  в  сторожа  нанялся,
подрабатываю. Пенсия маленькая.
   - Но почему здесь, а не в Якутии?
   - Ге-ге... Не сработались  мы  после  вас  с  Людмилой-то  Васильевной.
Тяжелый она человек и зловредный. Она ведь меня под  монастырь  подвела...
Попутала меня. Мол, казенное сено продавал. Какое оно казенное? Я сам  его
и косил. Ни за что, можно сказать, пострадал. И насиделся я, и  из  партии
исключили. Теперь вот один как перст.
   - Да, Сидор Иванович... Вот как оно все обернулось.
   - Не говорите, Мария Ивановна! Вы уж меня извините...  Ежели  я  вас  и
обидел чем тогда, так ведь исключительно по дурости. Зеленый  был,  совсем
глупой.
   - Бог вас простит. - Она пошла прочь.
   А старичок осмелел и посеменил за ней, сладко улыбаясь, опять  стараясь
заглянуть в лицо:
   - Я ведь чего хотел попросить у вас... Взяли бы меня сторожем к себе. У
вас место постоянное, тихое и в тепле все ж таки.
   - Не надо! И не просите. С меня хватит и того, что было...


   Сурова  якутская  земля:  каменистые  осыпи,  гольцы,  горные   склоны,
покрытые изреженной тайгой. Словно под крылом самолета, проплывают широкие
плесы таежной реки, редкие поселения, разбросанные по  таежным  распадкам,
да неширокие проплешины полей.
   Ранняя весна. Вдоль  берегов  реки  на  галечных  косах  еще  истлевают
голубые ноздрястые льдины,  еще  голыми  стоят  лиственницы  и  березы,  а
тальники в заводях уже  в  желтом  пуховом  налете.  Стаи  уток  постоянно
взлетают с воды и низко, долго мельтешат над волнами широкой реки. По реке
идет первый пароход. Василий и Муся стоят на палубе,  у  них  уже  дети  -
Володя и Наташа. Мальчику года три-четыре, а девочка совсем еще маленькая,
на руках у отца. Пароход дал долгий хриплый гудок  и  стал  причаливать  к
пристани. На дебаркадере надпись полукругом: "Вознесенское".
   - Вот мы и дома, - говорит Василий.


   Длинный рубленый дом барачного типа на отшибе  от  села.  Возле  дверей
фанерная дощечка с надписью:  "Вознесенская  опытная  сельскохозяйственная
станция". Василий с чемоданами, Муся с детишками, сопровождающий их старый
якут с огромными узлами подходит к двери.
   - Сюда, понимаешь. Чего стали? Стесняй не  надо.  Якуты  так  говорили:
заходи - хозяин будешь! - сказал старик.
   Они проходят в коридор. Здесь якут открывает комнату:
   - Это вам готовил. Сам печка топил!
   Он бросает посреди комнаты узлы. Трогает рукой печку:
   - Попробуй! Картошка испечь можно.
   Василий, потом Муся притрагиваются к печи, радостно отдергивают руку.
   - Как сковородка. Шашлык жарить можно, - сказал Василий.
   - А как вас зовут? - спросила Муся старика.
   - Аржакон.
   - Вася, у тебя же дядю, кажется, зовут Аржаконом?
   - А вот он и есть мой дядя,  -  сказал  Василий,  улыбаясь.  -  Правда,
Аржакон?
   - Конечно. А почему нет? Был дядя - стал дедушка, понимаешь? -  Аржакон
усмехнулся, покачал головой. - Борода  нет  -  кто  бабушкой  зовет.  Тоже
неплохо.
   Василий и Муся смеются.
   - Вы что же здесь, на работе? - спрашивает Муся.
   - Моя работа - такое дело: смотри за всеми - ничего не делай.
   - Значит, ты самый главный начальник, - говорит Василий.
   - Начальник уехал в Якутск. Моя оставил. Может,  рибка  хотите?  Свежая
есть - тала.
   - Тала? А что это такое? - удивилась Муся.
   - Строганина из сырой рыбы, - ответил Василий.
   - Да кто же ест сырую рыбу? - удивилась Муся.
   - Все едят, понимаешь, - ответил Аржакон. - Сырая рыба дух бодри.
   - Да ты попробуй! - сказал Василий.
   - Ну ладно, - соглашается Муся. - А где она, свежая рыба-то?
   - Речка плавай, - ответил Аржакон. - Сейчас ходи поймай.
   Все смеются. Аржакон уходит.
   - Кстати, а где живет твой дядя? - спросила Муся.
   - Не знаю.
   - Как не знаешь?
   - Ну, так. Он пропал в гражданскую. Ушел в  Забайкалье...  Оказался  на
территории Дальневосточной республики. А потом и след простыл...
   - Ну что ж мы стоим? Развяжи-ка этот узел! Там у меня вировские образцы
пшеницы и овса.
   - Да подожди ты с семенами. Надо расположиться сперва.
   - Располагайся, хозяйничай! А я сбегаю поля посмотреть.
   Муся хлопнула дверью и вышла.
   - Папа, пи-пи! - сказал Володя.
   - Сейчас. - Василий достал из сумки горшок и стал расстегивать штаны на
мальчике.


   Опытные поля станции раскинулись на самом берегу Лены. Пожилая женщина,
укутанная в шаль, водит Мусю по полям, отвечает равнодушно.  Это  Марфа  -
работница станции.
   - Сколько дней длится вегетационный период?
   - Не знаю. Селекционер уехал, ничего не сказал.
   - Но он же вел записи?
   - Какие там записи! Пил он целыми днями. Тут,  говорит,  не  токмо  что
пашеница - овсюг и то не созреет.
   - Но вы же собирали колоски? Образцы-то местные храните?
   - Да чего их собирать, колоски-то? Они сроду не вызревали.
   - Сеяли же рожь или овес?
   - Сеяли.
   - Куда же их девали?
   - На сено скашивали. Лошадям.
   - А чем занимались рабочие?
   - Рыбу ловили, сено заготавливали. А кто и за пушниной ходил.
   - Сколько вас было?
   - Я да Чапурин. Вон еще якут, Аржакон.
   Аржакон шел от реки и нес здоровенного ленка.
   - А из начальства которые, постоянно менялись. Тут, говорят,  озвереешь
или осатанеешь от вина. Дак ить они и пили ведрами. Тепершний, слава богу,
в рот не берет. Он комсомолец.
   - Он что, в Якутске?
   - Рыбу повез продавать... Летом рыбу, зимой сено... Оборот налажен.
   - А почему не вызревала пшеница?
   - Кто ее знает? Земля холодная.
   - Поздние заморозки случаются?
   - Бывают. Иной раз в июне иней на траву выпадает.
   - Н-да, весело живете, - сказала Муся, подняла горсть земли,  помяла  в
руке, потерла пальцами.
   Подошел Аржакон с рыбой. Муся спросила:
   - Инвентарь-то хоть есть какой?
   - Чего?
   - Ну, плуги там, сеялки?
   - Сеялок есть - колеса нет, - ответил Аржакон.
   - Куда же они делись?
   - Растащили на телеги... А может, и пропили, - ответила Марфа.
   - Ну что ж, будем сеять по доскам, - сказала Муся.
   - Как это "по доскам"?
   - Увидите.


   Первая  весенняя  посевная  на  якутской  земле.   Чапурин,   невысокий
колченогий мужик с широкой, как  ладонь,  лысиной,  идет  за  сохой.  Идет
сурово насупившись, изредка покрикивая на лошадь:
   - Ближе! Ближе!.. Вылезь, ну! Вылезь! Но!
   Аржакон боронит - сидит верхом на лошади и мурлычет свои "ырыата".
   Муся и уже знакомая нам Марфа  сеют  "по  доскам".  Муся  одной  доской
делает бороздку, высевает в нее семена, второй доской присыпает  и,  чтобы
не топтать посев, становится на эту доску. Марфа каждый  раз,  когда  Муся
прижимает ногой доску, произносит:
   - Та-ак! Та-ак! Та-ак!.. - Потом просит у Муси доски.  -  Эдак-то  и  я
сумею.
   - Ну-ну! - Муся передает ей доски.
   Василий приносит новые мешочки с семенами:
   - Здесь вировский овес...  Тут  ячмень.  А  это  вот  тобой  собрано  в
экспедиции.
   Муся берет на руку зерно из последнего мешочка:
   - Да, это олекминская пшеница. Местный сорт.
   - Ну, не совсем местный. До ее родины добрых полтыщи километров. А то и
всю тыщу намеряешь, - сказал Василий.
   - Начальника едет! - крикнул с лошади Аржакон. - Вон его катер немножко
трещит.
   Небольшой катерок, попукивая,  подходит  к  берегу.  На  поле  невольно
приостановились, смотрят на катер.
   Из катера легко выпрыгнул щеголевато одетый  молодой  человек.  На  нем
хромовые сапожки, серый френч с накладными карманами, фуражка. Он из  того
типа людей, про которых в народе говорили  "полувоенный".  Это  тот  самый
Судейкин, но  молодой  и  прыткий.  Чуть  пригнувшись,  выбрасывая  вперед
колени, поднимался он по речному берегу. У него еще и планшетка  оказалась
через плечо, на тоненьком ремешке. Он даже руку приложил к фуражке,  когда
поздоровался, подойдя:
   - Здравствуйте, товарищи!
   Но рука коснулась  фуражки  неловко,  дугой.  Василий  чуть  иронически
смерил взглядом его верткую фигуру и  крепко  тиснул  ему  руку,  так  что
"полувоенный" поморщился.
   - Давно из армии? - спросил Василий.
   - В армии не был, - чуть замялся тот. - Военобуч проходил по решению ЦК
комсомола Якутии. - И тут же, спохватившись: - Меня зовут Сидор  Иванович,
по фамилии Судейкин.
   - Силантьев Василий Никанорович, - ответил Василий.
   - Я уж в курсе. Опытную станцию мне приказано сдать вам.  А  я  остаюсь
при вас заместителем по хозяйственной части.
   - Завотделом селекции Мария Ивановна Твердохлебова, -  представил  жену
Василий.
   - Сидор Иванович,  -  протянул  руку  Судейкин.  -  Рабочих  по  отделу
селекции разрешено нанимать сезонно  -  не  более  пяти  человек.  Штатное
расписание здесь, - указал он на  планшетку,  и  обратился  к  Василию:  -
Разрешите приступить к передаче?
   - Пойдемте.
   Василий и Судейкин двинулись к конторе.
   - Извиняюсь, вы не комсомольцы? - спросил на ходу Судейкин.
   - Я член партии, а жена выбыла механически, - ответил Василий.
   - Извиняюсь, это вам минус.
   - Почему?
   - Не работали с ней по единой линии, вот она и выпала из рядов.
   - Она беспартийный большевик.
   - Ну, тогда мы и ее должны охватить.
   - Чем это ее охватить?
   - Программой всеобуча. Изучение противогаза, винтовки образца девяносто
первого дробь тридцатого годов, комплексом ГТО, стрельбой по мишени.
   - У нее теперь своя стрельба пойдет на опытном поле.
   - Какая стрельба? Неорганизованная стрельба строго запрещается.
   - Успокойтесь... У нее организованная.
   И на поле возобновилась прерванная работа.
   - Ближе! Но! Ближе! - покрикивает Чапурин на лошадь и  идет  за  сохой,
насупленно смотрит в землю.
   - Та-ак, та-ак, - повторяет Марфа, придавливая одну  за  другой  доски,
пытаясь не отставать от сноровисто сеющей Муси.
   А над их  спинами,  как  песня  жаворонка,  протяжно  льется  заунывная
"ырыата" Аржакона.
   Короткая якутская весна протекает бурно;  еще  только  вчера  на  голых
речных берегах, в глубоких и черных проемах обнаженного леса чуть  желтели
ивняковые островки,  а  сегодня  зазеленел  подлесок,  выбросила  клейкие,
резные листочки береза, окуталась салатным пушком лиственница. Еще  только
вчера табунились стайками над  рекой  утки,  а  сегодня  одинокие  селезни
тоскливо жмутся к камышовым зарослям, где на гнездах сидят их присмиревшие
подруги; еще вчера в сизом, вязком небе тянулись  частые  клинья  гусей  и
журавлей, а сегодня  по  вечерам  с  глухих  болот  на  таежных  распадках
послышались гортанные, высокие клики журавлиных песен, и на ранней светлой
зорьке почти незакатного дня с черных укромных проток  да  заводей  ударил
раскатистый трубный зов одинокого оленя.
   Весна и лето слились в одном ликующем порыве  пробуждения  -  взять  от
солнца, от земли, от этого теплого ветра, от  влаги  все  для  короткой  и
бурной жизни.
   На полях опытной станции, где еще только  вчера  сеяли,  сегодня  густо
зеленеют всходы, и две одиноких фигурки - Муси  и  Марфы  -  склонились  в
прополке и кажутся совсем точками на этом мягком огромном разливе зеленей.
   Маленький Володя подбегает к пропольщицам и кричит:
   - Мама, сегодня день давно уж кончился. Папа  говорит:  ночь  началась.
Спать пора.
   - Ах ты, мой звоночек! -  Муся  берет  его  на  руки.  -  Значит,  маму
пожалел?
   - Нет, я тебя не жалел. Это папа меня послал.
   - Слышишь, Марфа? Начальство  приказывает  бросать  работу,  -  говорит
Муся.
   Марфа встала с колен, с трудом разогнула спину, уперев руки в поясницу.
   - О господи  боже  мой!  Спина  одеревенела.  -  Оглядывает  прополотую
полосу. - Ну, Марья Ивановна, за вами и на четвереньках не угонишься.
   - Это не я тороплю, Марфа, - время гонит.  Если  трава  забьет  всходы,
тогда пиши пропало, не успеют они созреть.
   - Так-то оно так. Потянем их. Господь даст - и вызреют.
   - Тут, как говорится, на бога надейся,  но  сам  не  плошай.  А  вот  с
опылением нам вдвоем не справиться. Надо  бы  еще  кого-то  пригласить,  -
говорит Муся.
   - Хотите, я племянницу позову?
   - Где она? Что делает?
   - В школе учится, в восьмом классе.
   - Это хорошо. Это у нее вроде практики станет... Пригласи.


   Они идут к длинному бревенчатому  бараку,  к  своей  конторе  и  своему
жилью. У порога их встречает Василий:
   - Привет старательным культурхозяевам! Вы что же нас голодом морите?
   - То-то видно, как вы истомились, бедные, - отвечает Муся.
   Из-за плеча Василия выглядывает Судейкин, а в глубине стоят  Чапурин  и
Аржакон. Все в сборе.
   - Вы что, или женить кого собрались?  -  спросила  Муся.  -  По  какому
случаю сбор?
   - А вот проходите и узнаете... Мы тоже не  бездельничаем,  -  загадочно
улыбается Василий.
   Он ведет Мусю по коридору. Остальные идут за ними. Рядом с их  комнатой
над  очередной  дверью   дощечка   с   голубой   надписью:   "Селекционная
лаборатория".
   - Видишь? - указывает Василий.
   -  Солидная  вывеска,  -  улыбается  Муся.  -  Неужели  сам   сотворил?
Живописец!
   - Минуточку! -  Василий  торжественно  растворил  дверь  и  королевским
жестом пригласил: - Прошу, товарищ заведующий отделом селекции!
   Муся перешагнула порог и ахнула: на свежеструганных аккуратных полочках
стояли колбочки, пробирки, стеклянные банки, плошки, а на столе красовался
новенький, сверкающий никелем микроскоп и пачка журналов и тетрадей.
   - Откуда? Когда? - удивленно спрашивала она.
   - Оборудование доставил сегодня из Якутска, - сказал Судейкин.
   - А полки, полки-то? Какая прелесть!.. - удивлялась Муся.
   - Золотых дел мастер, - указал Василий на Чапурина. - Его работа.
   - Андрей Егорыч, вы и это умеете?
   - Дак дело нехитрое. Было бы из чего, - смущенно отвечал Чапурин.
   - И все, почитай, одним топором сработано, - сказал Василий.
   - Дак умеем топор держать. Дело нехитрое, - сказал Чапурин.
   - У нас еще и почвенная лаборатория оборудована, - сказал Судейкин.
   - Сидор Иванович, это уже разглашение военной тайны, - сказал Василий.
   - А ну-ка, ну-ка! - подхватила Муся.
   Они  перешли  в  соседнюю