работа пойдет веселее и куда легче. А так мы  ломаем
машины на этих вот дорогах, несем убытки на временном жилье... А  люди?  В
какие убытки уложишь их лишения?"
   Широкая  лесная  долина,  по  которой  петляла   Снежинка,   все   выше
поднималась в горы.  Они  тянулись  двумя  ровными  хребтами,  увалистыми,
пологими, затененными дремотной таежной синевой.  Куда  ведут  они  и  где
окончатся - кто знает? Их мягкие от лесного  покрова,  словно  шерстистые,
спины пропадали где-то высоко в лиловом мареве  горизонта.  А  машина  все
упорно шла, подпрыгивая, решительно ревела, и можно было подумать, что она
в самом деле хочет забраться куда-то на небо.
   Мысли Воронова от этой беспрестанной тряски постоянно прерывались, и  в
памяти возникал вчерашний вечер, Катя и как привел он ее домой.
   Он ввел ее в квартиру  по-смешному  торжественно:  оставил  чемодан  на
лестничной площадке и повел ее, открывая двери и в комнаты, и на балкон, и
в ванную - отчего квартира казалась больше и внушительней.
   - Это все наше! - говорил он, радуясь, чувствуя, как смотрит она больше
на него самого, чем на эти двери, белые раковины и блестящие краны.
   - Наше, - тихо повторяла она. - Наше... я как во сне.
   Потом они пили водку и смеялись, что на закуску нашлась только копченая
кета. Они обдирали сухие вязкие волокна и складывали их в кучку, на  столе
перед собой, точно щепки. "Мы биндюжники!" - засмеялась Катя, не  особенно
представляя себе смысл этого слова. "Мы охотники, - возражал Воронов. -  У
нас есть юкола, но нет собак, поэтому мы поедаем ее  сами..."  Он  наливал
водку в высокие пластмассовые стаканчики. Каждый раз после выпитой  стопки
он обнимал ее за плечи и притягивал  к  себе.  Она  запрокидывала  голову,
закрывала глаза и жадно, торопливо целовала его.
   Он вдруг легко поднял ее на руки и понес в спальню.
   - Боже мой, в комбинезоне? - прошептала она.
   - Наплевать! - он совсем позабыл, что не переоделся с работы.
   - Наплевать, - повторял он, торопливо сбрасывая одежду с  ее  обмякшего
податливого тела... У него дрожали руки и щемило где-то в горле, точно  от
испуга. Его и в самом деле охватил на какое-то мгновение страх -  а  вдруг
всего этого не будет, не состоится? И то, к чему он теперь стремился, чего
так жаждал, казалось важнее всего на свете.  И  он  всем  существом  своим
чувствовал, как сильно забилось сердце, как отдавались эти удары  гулом  в
ушах, как от радостной тревоги распирало грудь. "Ну, скорей же, скорей!" -
все кричало в нем в какой-то слепой ярости. Катя, Катюша... Катенька...
   А утром, когда он чуть свет очнулся от короткого сна,  то  увидел,  как
разбросанные на полу вперемешку валялись простыни, сапоги, одеяло,  черный
комбинезон и розовая сорочка. Катя  спала  совершенно  нагой,  свернувшись
калачиком, положив голову ему на руку. Она показалась ему теперь худенькой
и совсем небольшой. Он стал тихонько гладить ее ноги и удивился, что бедра
были теплые, а голени каменно холодными...
   Потом на балконе в пестрых  халатах  они  пили  кофе,  и  он  удивлялся
свежести ее лица - как будто и не было беспокойной ночи,  словно  проспала
она восемь часов беспробудным сном.
   - Ну, обживай здесь... хозяйка, - сказал ей на прощанье Воронов.
   Она долго не отпускала его у порога:
   - Приезжай скорее, Сережа!..


   Грузовик,  натужно  ревя,   медленно   выползал   из   болотной   гати;
застоявшаяся зеленоватая жижа быстро затягивала следы, и только по  хрусту
фашин под колесами можно было предположить, что  под  ними  есть  все-таки
какая-то твердая основа. Вместе с болотом внезапно окончился  лес.  Машина
весело катила по мягкой,  черной,  взбудораженной  тракторами  дороге.  На
травянистой широкой впадине вовсе не было леса,  и  оттого  казалось,  что
горы здесь внезапно расступились,  отдав  этот  простор  солнцу,  ветру  и
веселым серебристым волнам, несущимся по высокому  травостою  в  оранжевых
пятнах  саранок  и  синих  вкраплинах  касатиков.  Посреди  этой   пестрой
цветочной  благодати  серыми  кочками  возвышалось  несколько  заброшенных
развалюшек, полузаросших бузиной и бурьяном.
   - Что это за местечко? - спросил Воронов у шофера.
   - Солнечное. Раньше здесь подсобное хозяйство леспромхоза было.
   -  Солнечное!  -  Воронов   вспомнил,   что   в   этом   Солнечном   по
первоначальному проекту Зеленина и должен был строиться поселок горняков.
   - А ну-ка останови!
   Он вылез из кабинки как раз  напротив  невысоких  куч  битого  кирпича.
Осмотрелся. Здесь же, недалеко от дороги,  чернели  когда-то  вырытые  под
фундамент траншеи: теперь они обсыпались, отвалы их позаросли травой.  Да,
в этом самом месте по замыслу Зеленина закладывался поселок.  Сомнений  не
было. Ну что ж, по крайней мере, место выбрано подходящее. Посмотрим,  что
там. Воронов влез в кабинку.
   - Поехали!
   И снова пошел густой подлесок,  только  не  светлый  березовый,  как  в
низовьях, а  темный  кедрач.  По  уступам  скалистых  отрогов  карабкались
островерхие ели; свилистые ветви ильмов и трескуна безжизненно свешивались
над дорогой, точно перебитые. Высокие хмурые хребты, словно в отместку  за
приволье Солнечного, сошлись теснее, громоздя друг перед другом  угловатые
гранитные  плечи.  Долина  перешла  в  горное  ущелье.  Снежинка  зашумела
тревожнее и вся растеклась по каменистому ложу на десятки пенистых ручьев.
Вскоре скрылось за одним из хребтов солнце, и  со  дна  ущелья,  там,  где
сгрудились темные кедры, потянуло  острой  погребной  сыростью.  Чем  выше
поднимались в горы, тем все теснее  становилось  ущелье,  все  беспокойнее
металась река по своему изменчивому руслу.
   На рудники  приехали  лишь  за  полдень.  Сперва  показались  дома  так
называемого аварийного поселка, то есть поселка, располагающегося у  самой
фабрики, в котором будут потом  размещаться  дежурные  службы.  Он  был  в
основном уже построен. Воронов насчитал шесть восьмиквартирных двухэтажных
домов, прижатых Снежинкой к самому подножию хребта. Чуть на отшибе  стояло
обнесенное забором деревянное здание школы. Полускрытая  елями,  виднелась
белая коробка котельной, черная труба вровень с макушками елей. Прорабская
дощатая контора вместе с двумя сараюшками-складами притулилась  под  самым
скальным навесом. Воронов поставил машину под разгрузку,  а  сам  пошел  в
контору.
   Здесь, вокруг стола на табуретках, сидели человек пять ребят и отчаянно
ругались. В конторе  было  сумрачно  от  табачного  дыма  и  голо,  как  в
проходной. В одном углу стоял грубо  сколоченный  из  неоструганных  досок
стеллаж, на его полках валялись чертежи. Возле стеллажа виднелось ведро, в
котором плавал ковш.
   - Что это у вас за спор? - спросил Воронов, поздоровавшись.
   Один  из  споривших,  с  редкими  рыжими   волосами,   сквозь   которые
просвечивался шишковатый череп, словно булыжник сквозь клок сена,  сердито
вскинул  на  Воронова  голубые  глазки  с  белыми  ресницами  и  вызывающе
произнес:
   - А вы кто такой, чтоб отчитываться перед вами?
   Воронов представился, показал направление, подписанное Лукашиным. Рыжий
парень сразу как-то обмяк, и его белые ресницы часто замигали.
   - Прораб Белкин, - протянул  он  руку  и  заговорил  быстро,  заикаясь,
словно  его  подстегивали:  -  Что  ж  это  за  работа!  Надо   фундаменты
закладывать,  траншеи  копать,  а  наши  бригадиры  только  и  знают,  что
скандалить...
   - Да ты обеспечь нас насосами!
   - Ломы давай нам, клинья! А потом  работу  спрашивай,  -  загудели  все
разом.
   - Стойте! - Воронов поморщился. - Выкладывай по очереди. Кто первый?
   Но все умолкли, как по команде. И снова заговорил Белкин:
   - Насосов у нас не хватает. Да  разве  их  напасешься!  Ведь  мы  здесь
только и делаем, что воду качаем. - Он огорченно  махнул  рукой.  -  Да  и
наледь замучила. Хватишь грунт штыка на полтора, а там -  лед:  ни  киркой
его, ни лопатой не возьмешь.
   - Это где же наледь?
   - Да по всему ущелью. Особенно на месте будущего главного поселка.
   - В июне - и наледь? - удивился Воронов.
   - Ого! Она тут до самого августа держится, как в хорошем погребе.
   Один из сидевших, черноусый, с намотанным на голову полотенцем, похожий
на турка, зло сказал, ворочая синеватыми белками:
   - Мы ехали сюда за десять тысяч километров не воду качать, а работать.
   - Так не будешь же в  воде  фундамент  класть!  -  крикнул  с  каким-то
тоскливым бессилием Белкин. - Или тебе все равно, лишь бы траншею завалить
и деньги получить?
   - Ты нас  деньгами  не  попрекай,  -  угрюмо  пробасил  широкоскулый  с
облезлым носом рабочий в засаленной гимнастерке. - Много  мы  у  тебя  тут
заработали денег-то?
   - У меня заработали? Ты так же у  меня  работаешь,  как  я  у  тебя,  -
отбивался и наскакивал по-петушиному Белкин.
   - Ты нас работой должен обеспечить, а не мы тебя, - упрямо твердил свое
рабочий в гимнастерке.
   - Поди ты, докажи ему, что здесь не частный сектор! - Белкин  всплеснул
руками и просительно посмотрел на Воронова в надежде получить поддержку.
   Воронов знал, что подобные препирательства затягиваются надолго  и  тут
порой трудно бывает не только разобраться, кто прав,  кто  виноват,  но  и
доискаться до причины споров. Поэтому он решил попросту перевести разговор
на другую тему. Посмотрев на широкоскулого, он спросил дружелюбно:
   - Где это вы так нос перекалили? Вроде бы вас не балует здесь солнышко.
   Парень в гимнастерке пощупал свой облупленный сизый нос.
   - А вон там, на верхушке, - он поднял кверху палец.
   - Он к нам недавно из экспедиции перешел, - пояснил Белкин.
   - А что ж в экспедиции? Харчи кончились?
   - Работу завершают геологи, - отозвался беловолосый паренек  в  розовой
рубашке, - запасы пересчитали. Колоссальные залежи!
   - Ну вот и мы к сроку поспели. - Воронов положил папку с  чертежами.  -
Фабрику закладывать будем.
   - Вот это дело!
   - На сопке?
   - Вот это можно рвануть...
   - Да уж не воду качать.
   Черные, мозолистые, заскорузлые руки потянулись со всех сторон к папке.
   - Э, нет! - Воронов придавил ее ладонью. - Фабрику строить будут другие
рабочие.  Специально  приедут  сюда  шестьдесят  человек.  Так  что   надо
приготовить место для палаточного лагеря, - сказал Воронов Белкину. - А  у
вас же есть работа! - обернулся он к  примолкшим  рабочим.  -  Вы  строите
жилые дома... целый городок с клубом, с магазином  и  даже  с  центральным
проспектом.
   - Этот городок на воде вилами писан,  -  усмехнулся  похожий  на  турка
парень. - Пополоскать бы в этой воде тех, кто проектировал его.
   - Ну что же, разберемся, товарищи! - Воронов посмотрел на часы. -  Обед
кончился, пора за работу.
   Загремели табуретки, и рабочие стали расходиться  нехотя,  вразвалочку,
засовывая руки в карманы.
   - Новый начальник, новые обещания...
   - Все они хорошо поют первое колено, - раздавались голоса в  дверях,  и
Белкин настороженно посмотрел на Воронова: "Ну-ка, что ты  возразишь?"  Но
Воронов равнодушно выкладывал из папки чертежи, словно ничего и не слышал.
Потом  посмотрел  на  стеллаж  -  куда  все  это  положить?  Там  валялись
замусоленные и протертые на сгибах  чертежи,  пухлые  растрепанные  книжки
"пояснительных  записок"  и  смет  с  оборванными  корочками,   "единичных
расценок" - и все эти стопки были придавлены то счетами, то  арифмометром,
то какими-то ржавыми железными  болтами.  Перехватив  тяжелый  вороновский
взгляд, Белкин бросился к стеллажу наводить порядок.
   - Ладно, чего уж там, - примирительно сказал Воронов. - Есть и поважнее
дело. Пошли-ка на строительную площадку. Что у вас там за веселье?



        13

   Будущий главный поселок лежал выше аварийного,  за  Снежинкой,  на  том
месте, где виднелись разваленные избы и  дворы,  оставленные  экспедицией.
Через Снежинку переходили до середины по бревнам, дальше - вброд.
   В одном месте Воронов оступился и залил сапог. Вода оказалась  холодной
до ломоты в костях.
   - А, черт! - выругался он. - Хоть бы мосток уложили.
   - Укладывали не один раз,  да  сносит,  -  уныло  отозвался  Белкин.  -
Сумасшедшая  река.  После  дождей  здесь  такое   творится,   что   и   не
подступишься. Море-окиян...
   От самой кромки  противоположного  берега,  сплошь  покрывая  неширокую
речную пойму, поросшую низкорослым жиденьким леском, потянулась наледь. Из
ее  ноздрястой  грязной  поверхности  торчала  клочковатая  бурая   щетина
застарелого  бурьяна,  отчего  наледь   смахивала   на   шелудивую   шкуру
издыхающего зверя. Она все еще  была  толстой  и  крепкой,  от  нее  веяло
холодной сыростью и  горьковатым  грустным  запахом  оттаивающей  ольховой
коры. Все эти прихваченные наледью деревца стояли трогательно  обнаженными
и по сравнению со своими рослыми  зелеными  собратьями  на  склонах  сопок
выглядели какими-то жалкими недокормышами. Все  здесь  было  запоздалым  и
почти ненастоящим: ольха казалась голенастой, и крохотные зеленые  листики
удерживались на ней  рядом  с  черными  прошлогодними  шишечками;  тонкие,
словно вымученные березки росли кустами  и  были  похожи  на  картофельные
побеги, вытянувшиеся из подполья; на них тоже еле  распускались  листочки;
багульник стоял совершенно голый и цвел  вовсю,  хотя  пора  его  цветения
прошла  уже  давным-давно  -  месяца  два  назад.  И  только  темные  ели,
равнодушные  и  к  теплу  и  к  холоду,  сохраняли  свой  обычный  вид   и
достоинство, одиноко возвышаясь остроконечными макушками,  да  вокруг  них
теснились стайками маленькие лиственницы, опушенные налетом мягкой хвои.
   Воронов долго оглядывал эту непривычную  для  глаз  картину  и  наконец
произнес сочувственно:
   - Ничего себе кладовая! Холодильника держать здесь не надо.
   - За зиму ее столько намерзнет, что дома  по  крышу  закрывает.  Из-под
каждого камня прет.
   - А ну пойдем, показывай свои дома. - Они пошли по  наледи  к  подножию
того хребта, на склонах которого будут карьеры и  фабрика.  Здесь,  внизу,
всюду остались следы от геологической экспедиции: валялись вмерзшие в  лед
ящики, бревна, остатки разваленных и  растащенных  сараев;  а  там,  возле
самого устья Снежинки, в редком ельнике, Воронов заметил три  вмерзшие  по
самые крыши избы - их так и бросили, поснимали только кровлю да  на  одной
разобрали верхние венцы сруба.
   - Есть здесь кто-нибудь из экспедиции? - спросил Воронов.
   - Есть. Кажется, главный инженер. Там, наверху, возле штольни обитает.
   Весь   будущий   поселок    горняков    состоял    пока    из    одного
двенадцатиквартирного дома, выведенного почти под стропила. Здесь работали
десятка два каменщиков и плотников: одни заканчивали кладку  стен,  другие
трудились над чердачными перекрытиями. Окна первого этажа наполовину  были
скрыты наледью, междуэтажного перекрытия не было; изнутри  здания  десятка
полтора рабочих вырубали лед.
   - До сих пор не могли лед вырубить! - с  заметным  раздражением  сказал
Воронов.
   - Так ведь рабочие заняты были в аварийном поселке. - Белкин по-девичьи
заморгал своими белыми ресницами.
   "Не в том беда, что лед поздно вырубают, а в том,  что  на  этом  месте
дома строят", - с досадой подумал Воронов и пошел к траншеям, вырытым  под
новые дома.
   Закладывалось четыре фундамента: они вытянулись по  наледи,  окруженные
кучами бутового камня и кирпича, завезенного зимой и снизу наполовину  все
еще  скованного  льдом.  Под  наледью  шли   тяжелые   глинистые   грунты,
перемешанные с булыжником. Вода хлестала по дну траншей сплошным  потоком,
и насосы, установленные на фундаментах, не успевали  откачивать  ее.  Люди
ходили грязные и злые - одни ругались,  вычерпывая  воду  ведрами,  другие
курили и, казалось, равнодушно смотрели, как вода затапливает  только  что
уложенные стенки фундамента.
   Здесь  Воронов  встретил  тех  ребят,  что  шумели   в   конторе;   они
выжидательно смотрели на него и тяжело молчали.
   - Надо все  насосы  поставить  на  один  фундамент,  -  сказал  Воронов
Белкину.
   - А что будут делать люди на остальных фундаментах? - спросил Белкин. -
Куда я их поставлю? Эх! -  воскликнул  он  в  сердцах.  -  Пока  аварийным
поселок строился, еще дело шло. А теперь вот сгрудилось все здесь...
   - Ведь это же Снежинка, Снежинка бьет здесь  из-под  каждого  камня!  -
выкрикивал он с каким-то злорадством,  тыча  рукой  в  траншеи.  -  Просто
какая-то подземная река. Разве ее перекачаешь?
   - Верно говоришь, река и впрямь будто подземная, - согласился  Воронов.
- Тут одними насосами не обойдешься.  Здесь  канал  отводной  нужно  рыть.
Сверху, на перехват воды.
   - Да кто ж нам заплатит за такой канал? В проекте он не предусмотрен...
   - Придется заняться этим проектом, - раздумчиво заметил Воронов. -  Вот
что, распоряжайся здесь. А я схожу к геологам, у них  должен  быть  точный
дебит Снежинки. А потом вместе подумаем, что можно сделать.
   Он несколько раз пересекал  ущелье,  поднимался  наверх  к  геологам  и
тщательно  изучил  многочисленные  промеры  Снежинки.  Река  действительно
оказывалась, по меткому определению Белкина, подземной.  Ее  поверхностный
дебит был в девять раз меньше грунтового. Она имела капризный, своенравный
характер: постоянно меняла  русло  и  гуляла  в  пределах  ущелья  как  ей
вздумается.
   Характер наледи оказался тоже очень неприятным.
   Если бы она имела определенное направление, ее можно было бы преградить
барьером. Но она вырастала повсюду и принимала  самые  неожиданные  формы.
Здесь, в ущелье, били сотни ключей - грунтовые  воды  выбивались  повсюду.
Они неслись в Снежинку и наращивали наледь. "Очень сложные условия.  И  не
столько для строительства, сколько для  жизни  здесь",  -  думал  Воронов.
Существующий  проект,  по  его  глубокому  убеждению,  не  устранял   этих
трудностей. Снежинку, например, предлагалось взять в  глубокое  русло.  Но
это было б целесообразно, если бы  река  являлась  обыкновенной,  а  не  с
подземным дебитом. А так она может пробиться в любом ином месте и попросту
обойти уготовленное ей русло.  Другое  дело,  если  ее  взять  в  огромную
дренажную трубу, но это будет стоить колоссальных денег! И  даже  в  таком
случае трудно застраховаться от наледей.
   Вечером Воронов  долго  просидел  с  Белкиным  над  генеральным  планом
поселка. Чертежи Белкин прихватил с собой на дом.  Он  занимал  комнату  в
коммунальной квартире нового дома. В комнате Белкина было так же голо, как
и в конторе: вся мебель состояла из койки, стола  с  двумя  табуретками  и
грубо сколоченного стеллажа под книги. В углу висели  фуфайка,  комбинезон
да валялись резиновые сапоги, прикрытые портянками.
   -  Вы  расположились  как  временный  постоялец,  -   сказал   Воронов,
осматриваясь.
   - А я и так временный, - весело отозвался Белкин. - Меня  уж  два  раза
снимали отсюда. И опять посылают...  Видать,  лучше  подыскать  никого  не
смогли. Наверно, подыщут.
   - За что же вас снимали?
   - План заваливал. И в этом месяце завалю. - Белкин говорил с  отчаянной
веселостью, но за этой веселостью чувствовалась невысказанная горечь.
   - Отчего же так примирился?
   - А, шут с ней, - он равнодушно махнул рукой. - Сначала-то вроде хорошо
шло. А впрочем, все мы начинаем хорошо, да вот не все тянуть умеем.
   - Вы здесь с самого начала?
   - Да. Сразу после института сюда попал.
   - Как же вас загнали в это ущелье? Ну-ка расскажите.
   - Очень  просто.  Мы  начинали  строить  поселок  в  Солнечном.  Видели
травянистую ложбину? Ну вот. В начале позапрошлой  зимы  приезжает  к  нам
председатель совнархоза Мясников, а с ним начальник управления горнорудной
промышленности да  еще  наши  братья-строители.  Председатель  совнархоза,
такой солидный, в бобровой шапке, - говорят, начальником главка был, -  но
мужик веселый, все с шутками да с прибаутками прохаживался. "Вы,  говорит,
хутора, что ли,  здесь  строите?"  -  "Нет,  -  отвечаем,  -  поселок  для
горняков". - "Для горняков?