рех - наш ответ, - и загоготала.
   Слышал эти россказни краем уха  и  Песцов,  да  не  придал  им  особого
значения. Как-то под вечер, подходя  к  правлению,  он  остановился  возле
палисадника, чтобы прикурить. За оградой на  скамейке  сидел  звеньевой  -
тракторист  Михаил  Еськов  в  серой,  пропитанной  пылью  длинной  рубахе
навыпуск. Его окружило человек пять парней. Еськов увлеченно  рассказывал,
потряхивая головой; его пропыленные, отдающие солнечной подпалиной  волосы
дыбились, как прошлогодняя трава.
   - И сказала она ему: "Вот что, мальчик, на язык ты  крепок.  А  как  на
ноги?" А что язык? Язык, скажу тебе, в любовном деле -  последняя  деталь.
Ты силу покажи.
   - Ну, а Песцов что? - спрашивали Еськова.
   - Мужик не промах... Взял ее на руки...
   Тут кто-то заметил Песцова, рассказчика толкнули, и тот закашлялся.
   - Дочь у меня родилась... Вот и выходит, что старался я, братцы, даром,
- продолжал как ни в чем не бывало Еськов. - Когда я узнал, у меня аж руки
опустились; а сын мне и говорит: "Не горюй, папка, мы  на  нее  все  равно
штаны наденем и Володькой назовем".
   Все захохотали, довольные этой бесхитростной мужской выдумкой, и кто-то
ворчливо заметил:
   - А что же вы хотели: баба - она и родит бабу, - причем сказал он это с
непостижимой  уверенностью,   будто   не   знал   ничего   о   собственном
происхождении.
   "Ну и артисты!" - подумал Песцов, отходя от палисадника.
   - Где косишь завтра?
   - Возле поля Егора Иваныча, - ответил Еськов.
   - А свое поле обработал? - спрашивал тот же голос.
   - На своем полный порядок.
   Песцов уже побывал на закрепленных полях вместе  с  Волгиным.  Отличные
поля! Но звеньевые, как на грех, все были на сенокосе. Песцов ждал,  когда
схлынет сенокосная горячка. Тогда взять Надю и вместе нагрянуть  к  одному
из них на поле... и докопаться до самых корешков.
   Сидя в правлении, Матвей сквозь раскрытые окна наблюдал, как  вечереет,
как отходит, готовится ко сну село, - славная это пора!
   Вечер приходит в Переваловское из-за речных плесов, по мягким  округлым
купам  береговых  талов,  по  отбушевавшему  за  день  и  теперь   никлому
разнотравью. Лишь только солнце нырнет за  горбатый  заслон  переваловской
сопки, как посвежеет, потянет прохладой от таежных проток,  и  на  дальних
кустистых увалах появляется густая вечерняя просинь,  подбеленная  сединой
невыпавшей росы. Тут и там на разных концах  села  протарахтят  запоздалые
тракторы. По широкой травянистой ложбине сельского выгона пробежит  легкой
рысцой конский табун, подгоняемый частыми похлопываниями  кнута  Лубникова
да пронзительными  голосами  подпрыгивающих  в  седлах  мальчишек.  И  вот
наконец плетется ленивое стадо коров; их зазывают в растворенные  околицы,
загоняют во дворы... А там уж разводят дымокуры, чтоб отогнать от  скотины
злые, ошалелые от крови комариные  стаи.  И  вот  потянутся  со  дворов  в
темнеющее небо высокие белесые столбы от кизячных дымокуров, примешивая  к
ночной свежести тревожный запах гари.
   В этот вечер Надя пришла раньше обычного и не в  белой  кофточке,  а  в
клетчатой рубашке и в спортивных шароварах. Возле ограды она оставила свой
велосипед.
   - А я с поля... У Егора Ивановича была.
   Надя кивнула головой, не подавая руки, прошла мимо Песцова, села к окну
и стала смотреть в него. Песцов с недоумением постоял посреди  комнаты,  с
минуту молчал: "Что это на нее наехало?"
   - Возвратился Егор Иванович с сенокоса? - спросил наконец Песцов.
   - Да, в поле работает.
   - А я давно ждал его. Давайте сходим  к  нему,  побеседуем.  Это  очень
важно.
   - Нет, я не могу, занята. - Надя вдруг засмущалась и стала прощаться.
   - Подождите, я провожу вас.
   Матвей захлопнул раскрытую папку и бросил ее в стол.
   - Нет, спасибо. Мне надо по делу зайти... Тут недалеко. И потом,  я  на
велосипеде. До свидания!
   Она  быстро  пошла  вдоль  ограды,  не  оглядываясь.  Там  виднелся  ее
велосипед с зеркалом на руле. Матвей  вдруг  вспомнил:  "Сенькин  любовный
подарочек". И подумал невесело: "Стесняется все еще, как девочка".



        22

   Недолго отдыхает село в короткие  летние  ночи.  Сначала  в  том  краю,
откуда бегут прохладные, отдающие таежной  хвоей  воды  Бурлита,  вспыхнет
брусничная полоска зари и начнет растекаться  по  горизонту,  будто  не  в
силах поднять ночное тяжелое  небо.  Но  вот  постепенно  блекнет,  словно
истаивает, густота небесной сини, и уже мягкая нежная прозелень потихоньку
ползет все выше и выше и растворяет в себе блестящие кристаллы звезд. А на
это просветленное небо вдруг разом хлынет рассветное  пламя,  и  покроются
тихие таежные протоки отблеском зари цвета надраенной меди. А  там  начнут
перекликаться деревенские петухи с летящими спозаранку чибисами, и наконец
расколют утробным грохотом утреннюю тишину отстоявшиеся за ночь тракторы.
   Песцов проснулся рано; в рассветном полумраке оделся, накрыл постель  и
тихонько вышел из избы, стараясь как можно осторожнее ступать на скрипучие
половицы. На улице было свежо. Песцова охватило ознобом, и он долго  бежал
через весь выгон. Поле Егора Ивановича лежало за лугами, километрах в семи
от села, и Песцов, чтобы не прийти туда слишком рано, завернул на  ближние
станы. Бывал он там уж не в первый раз, и  молодые  доярки  встретили  его
шутками, как старого знакомого.
   - Что-то к нам Матвей Ильич зачастил?
   - Может, он в молочные инспекторы хочет пойти?
   - А что ж к нам не идти? Выбор у нас богатый.
   - Он уже выбрал...
   - Кого же?
   - Во поле березоньку.
   Песцов не умел отшучиваться. Он смущался от этих прозрачных  намеков  и
сердился на себя: "Черт возьми! Дяде под  сорок,  а  он  отбрехиваться  не
научился".
   Потом Песцова поили парным молоком. Девчата в белых  халатах,  в  белых
косыночках окружили его, и он чувствовал себя  среди  них  как  больной  в
кольце докторов.
   - Покажите, как пройти на поле Егора Ивановича.
   - Вон через тот ложок ступайте.  Потом  протока  будет  -  обогните  ее
справа. А там по лугам. А вы бы взяли кого-нибудь  из  нас  в  провожатые.
Говорят, вы на пару уверенней ходите по полям.
   - Спасибо. В вожаках не нуждаюсь, - сердито ответил Песцов.
   - Смотрите не заблудитесь!
   - А то агронома на  розыски  пошлем,  -  кричали  ему  вслед  доярки  и
смеялись.
   Песцов и в самом деле заблудился. Он перешел  ложок,  обогнул  протоку,
долго ходил по лугам, и снова попадались ему и протоки, и ложки, и болота.
А поля так и не видно было.  Наконец  он  услышал  за  кустарником  грохот
трактора. Он единым духом проскочил  малорослый  лесок  и  вышел  прямо  к
зарослям высокой, шелестящей на ветру кукурузы.
   - Ах, черти! Ах, дьяволы! Ведь могут... Все умеют,  -  бессвязно  вслух
произносил он, идя по дороге, и трогал, оглаживал рукой кукурузные листья,
словно волосы малого ребенка.
   Под высоким  тальниковым  кустом  на  обочине  дороги  сидел  Степан  в
выгоревшей добела майке.  Перед  ним  лежали  на  брезенте  культиваторные
лапки, окучники, тракторные запчасти, резиновые камеры.
   Поздоровались.
   - Наша семейная мэтээс, - усмехнулся Степан, указывая на все это добро.
   С увала прямо на них  шел  "Беларусь".  За  рулем,  часто  подпрыгивая,
потряхивая  головой,  сидел  Егор  Иванович.  Поравнявшись  с  кустом,  он
заглушил мотор и, кинув обычное приветствие  в  сторону  Песцова,  спросил
Степана:
   - Ну как, подобрал культиваторные лапки?
   - Подобрал.
   - Ну и добре.
   Егор Иванович слез с трактора. На нем была такая же  выгоревшая  добела
майка, рубаху он скрутил жгутом и повязал через плечо.
   - Вот оно дело какое: хватились было окучивать, да земля не пускает.  У
нее свои законы, - заговорил он с Песцовым.
   - А у вас?
   - Наше дело - приноравливаться. Неволить землю нельзя.
   Песцов смотрел  на  его  небольшую  сутуловатую  фигуру,  припорошенную
золотистой пыльцой, на пыльные сапоги,  на  выгоревшие,  землистого  цвета
волосы, и казалось ему, что Егор Иванович сам вышел из этой горячей  земли
и, как вещун, знает все ее повадки.
   - Земля - дело живое, - говорил Егор Иванович, присаживаясь. - Вот она,
видишь, травка выросла, - указал он на высокий мятлик. - А на  другой  год
здесь все по-другому вырастет, и метелки  будут  не  те.  А  наше  дело  -
чувствовать, как оно растет, и способствовать этому.
   Он скрутил толстую цигарку  и  долго  курил  ее  до  самого  основания,
прикапчивая пальцы, курил, как человек, знающий цену табаку.
   С пригорка, от куста, далеко, куда  хватает  глаз,  видны  картофельные
грядки, в которые глубоко врезается клин шелестящей на ветру кукурузы.
   - Это все ваше? - спросил Песцов.
   - И тут  наше,  и  там,  за  увалами,  тоже  наше.  А  скажите  мне,  у
американского фермера, такого, что в средних ходит, больше земли?
   - Меньше. - Песцов улыбнулся.
   - Вот так и запиши, что фермер Никитин рабочих не  держит,  все  делает
своими руками.
   - Правда, племянница помогает... спасибо ей, - добавил он после  паузы,
испытующе глядя на Песцова.
   - А кто она?
   - Надя... агрономша.
   - Она ваша племянница?! - удивился Песцов.
   - Да.
   - Вот оно что! Тогда все ясно.
   - Что ж это у вас  прояснилось,  если  не  секрет,  извиняюсь?  -  Егор
Иванович прищуркой смотрел на Песцова.
   - Это я так, свое.
   - Ну да, свое - не чужое.
   Песцов отвел глаза и стал оглядывать поле.
   - Ну как, хороша? - спросил тем же тоном Егор Иванович.
   - Кто? - отозвался Песцов.
   - Про кукурузу спрашиваю, - улыбнулся Егор Иванович.
   - Ах, кукуруза!
   - Да, да, кукуруза.
   - Очень хороша! Очень...
   - Ну то-то! - удовлетворенно крякнул Егор Иванович.
   Степан, заметив, что батька собирается основательно поговорить, сел  за
руль. Через минуту его трактор, поднимая легкое пыльное облачко, поплыл по
картофельному морю, туда, где виднелись две фигурки пропольщиц.
   - Это моя хозяйка с  невесткой.  Она  у  нас  продавец,  по  вечерам  в
магазине, днем - в поле. Стараемся. Работаем, как на огороде...
   - Ну, там в основном мотыгой стараются, - усмехнулся Песцов.
   - Мотыгой, известно... Ноне, спасибо Надьке, хоть трактором вспахали, а
то ведь лопатами вскапывали...
   - Неужели нельзя избавиться от этой огородной каторги?
   - Если по-хорошему взяться за землю, никакой нужды в огородах не будет.
Ведь раньше, до колхозов, у нас сады были, а картошка - в поле. Бывало,  и
яблоки, и сливы, и вышенье... За садом отведешь грядок десять под  капусту
да огурцы, и хватит... Теперь все картошка заняла. Съела  сады...  И  село
облысело, смотреть тошно. Срамота.
   - Так что же нам мешает? В чем собака зарыта?
   - А я тебе скажу... Все дело в подходе к земле. Вон давеча Степка  стал
окучивать. Смотрю, ведет окучники, и где  картошку  заваливает,  а  где  и
совсем подрезает ее. Стой, говорю! Жесткая земля! Подсохла... Да  в  каком
же наряде такое предвидеть можно. Хорошо, как это моего звена картошка.  А
если бы она ничейной была, просто колхозной? Послали Степку,  он  и  попер
бы. Ну, подваливает чуток картошку -  подумаешь!  Не  такое  бывает.  Ноне
здесь Степка царапал, завтра Сидора пришлют, потом Ивана... не уродится  -
кто виноват? И концов не найдешь. Главное - к сроку окучили, план, значит,
выполнили... Отчитались. А коль отчитались, у тебя и все козыри на  руках.
Так-то, дорогой товарищ. Как вас по батюшке, извиняюсь?
   - Матвей Ильич.
   - Вот тебе, Матвей Ильич, и сады-огороды. Надо сперва наладить  порядок
на большой земле, а потом уж за малую браться. Тут, как говорится,  не  до
поросят, когда свинью палить тащат. А то  ведь  у,  нас  как  думают  иные
начальники: прикажи эту самую чудесницу посеять или удобрения завезти -  и
в момент изобилие настанет. Ну, ты положи удобрение, а вон Степка  вовремя
корку не собьет... и все дело  погубит.  Ему-то  что?  Он  за  культивацию
получит, что причитается.
   - Но ведь есть же люди, которые следят за качеством, контролируют...
   - Следят, контролируют... Да нешто на  земле  за  всем  усмотришь?  Она
велика, матушка. Вы сколько у нас живете? Недели две?
   - Да.
   - А все ли поля обошли?
   - Еще не успел.
   - То-то и оно. А ведь их не просто  надо  обойтить.  Каждый  клин  свою
личность имеет. Тут единой меркой не обойдешься: один участок требует одну
культивацию, другой - две, а то и три. Не в контроле дело. Я-то ведь  знаю
- земля не девка уличная, переспал с ней ночку, бросил и пошел дальше.  Ее
любить надо да обхаживать, тогда и она тебе откроется. А  мы  все  норовим
пройтиться по ней скопом, как в строю, да сорвать поболе...
   - Да, Егор Иванович, да! -  Песцов  глядел  в  землю  широко  открытыми
глазами, подперев пальцами левой руки подбородок.
   - Вы какой-то чудной, - усмехнулся Егор Иванович.
   - Почему?
   - Да как вам сказать...  Не  встречал  я  еще,  чтоб  начальник  мужика
слушал. Все учить тебя норовят.
   - В том-то и беда.
   Помолчали.
   Егор Иванович снова достал кисет, свернул  цигарку  толщиной  в  добрый
палец и затянулся, собираясь с мыслями.
   - Теперь бы вот с планами еще дело наладить, и тогда жить можно.
   Но Егор Иванович не успел досказать. По еле заметной травянистой дороге
к его полю подкатила двуколка. В ней сидели  Волгин  и  Круглов.  Отпустив
чересседельник и разнуздав лошадь, Волгин пустил ее прямо в картошку.
   - А мы по твою  кукурузу  приехали,  -  говорил  он,  подходя  к  Егору
Ивановичу.
   - Кукуруза у  тебя  отменная,  -  весело  сказал  Круглов,  почтительно
поздоровавшись с Песцовым; он бил тальниковым прутом по блестящим голяшкам
своих щеголеватых хромовых сапог. - И подумать  только:  на  буграх  такая
выросла. В жисть не поверил бы.
   - Мы хотим этот участок  скосить  на  подкормку.  -  Волгин  указал  на
кукурузный клин.
   - Э, нет! Так не пойдет. -  Егор  Иванович  покачал  головой  и  весело
поглядел на Песцова.
   - То есть как - не пойдет? Ты что, запрещаешь? - спросил Волгин.
   - Может, и запрещаю. Как  хотите,  так  и  называйте.  Только  за  этот
участок перед колхозом отвечаю я.
   - А мы что, в  бирюльки  играем?  -  Волгин  посмотрел  на  Круглова  и
Песцова, как бы ища поддержки.
   - А я не знаю, - Егор Иванович оставался невозмутимым. - Мы  же  давали
обязательство  снять  отсюда  триста  центнеров  с  гектара.  Эдак  вы   и
обязательство срежете на подкормку. И заработок наш туда же.
   Круглов засмеялся.
   - Ты, наверно, решил, что это поле не колхозное, а твое.
   - И мое и колхозное.
   - Ну как же мне быть? - спросил, усмехаясь, Волгин. - Может, у  соседей
занять кукурузу на подкормку?
   - Срезайте ту, что в пойме. Ее ведь все равно зальет в августе.
   - Так чего там срезать! - сказал Круглое. - Там не кукуруза  -  чеснок.
Вот, с палец.
   - Ну так раньше думать надо  было,  где  на  подкормку  сеять,  где  на
силос... У меня тут на зерно может выйти, а вы - на подкормку...
   - Так кто хозяин? - запальчиво спросил Круглое.
   - Здесь - я, - спокойно ответил Егор Иванович. - А ты ступай на  овечью
ферму и распоряжайся там.
   - Я член правления!
   - А мне наплевать. Ишь командиры  приехали.  Вон  лошадь-то  пустили  в
картошку, как в чужую...
   - Ну что она там съест?! - примирительно сказал Волгин. - Ты  вот  что,
дело-то ведь безвыходное. Ну, проморгали с весны, не засеяли на подкормку.
А теперь, кроме вашей кукурузы, ничего нет.
   - Посреди лета так уж ничего и нет?  -  сказал  Егор  Иванович.  -  Вон
луга... В тайге травы пропасть, а  это  ж  чистое  золото.  Зачем  же  его
коровам под ноги бросать?
   - Егор, не самовольничай! - повысил голос Волгин.
   - Нет, это вы самовольничаете! - вспыхнул и  Егор  Иванович.  -  У  нас
колхоз,  слава  богу,  не  забывайте!  Вот  и  решим  на  общем  собрании.
Собирайте! Я готов.
   - Видал? - обратился Круглое к Песцову. -  Натурально,  частный  сектор
развели. Он тебя и допускать к полю не  хочет.  Жмет  свою  выгоду.  А  на
колхозные дела ему наплевать.
   - А по-моему, не наплевать, - сказал Песцов. - В том все и дело.
   - Да? - Круглое от неожиданности открыл рот. -  Не  знаю,  не  знаю,  -
торопливо пробормотал он и, взяв под локоть Волгина, сказал: - Поехали!
   - Ладно, разберемся, - сердито  сказал  Волгин  и  спросил  Песцова:  -
Хочешь с нами?
   - Пешком пойду.
   Через минуту  их  тележка  бесшумно  покатилась  по  узкой  травянистой
дорожке.
   - С богом! - крикнул Егор Иванович и, прищуриваясь, лукаво посмотрел на
Песцова. - Ну, как порядок?
   - Правильный порядок!



        23

   Впервые за эти  недели,  входя  в  правление,  Песцов  чувствовал  себя
хозяином. Увидев Надю и не обращая  внимания  на  присутствие  Семакова  и
Фильки однорукого, он направился к ее столу:
   - Надя, я только  что  был  на  полях  Никитина.  Интересно!  Нам  надо
посидеть вместе... Обдумать.
   Семаков и Филька многозначительно переглянулись. Надя, вспыхнув, встала
из-за стола:
   - Матвей Ильич! Стогов недавно звонил. Просил передать, что приедет  на
ваши выборы. На той неделе.
   - Спасибо.
   - Ну ладно. Я пошла.
   Матвей догнал ее на дворе.
   - Подождите!
   Надя остановилась, он взял ее за руку.
   - Я говорил сегодня с Егором Ивановичем.
   - Я уже знаю.
   - Но, поймите, мало знать! Надо еще и действовать.
   - Что вы имеете в виду?
   - Во-первых, сегодня же надо собрать правление, посоветоваться... А нам
с вами не худо  было  бы  набросать  план.  К  перевыборам  подготовиться,
подумать насчет закрепления земли.
   - К сожалению, мне сейчас некогда.
   - Надя, я вас не узнаю сегодня.
   - А вы будьте внимательней... И поменьше восторгайтесь.
   - Спасибо за совет.
   Надя как-то криво усмехнулась:
   - До вечера.
   Но вечером в правление Надя не пришла.
   "В чем дело? - терялся в догадках Песцов. - Ведь она знает, что  доклад
буду делать... Всю программу выложу.  Предупредил  же...  И  потом,  важно
мнение ее для членов правления - агроном! Впрочем, они,  кажется,  мало  с
ней считаются".
   Собрались  в  просторном  бревенчатом  пристрое,  именуемом   кабинетом
председателя. Волгин и Песцов сели у стола. Тут же на диване,  похожем  на
обтянутую половиком скамью, расположились  Бутусов  и  Семаков,  на  стуле
"посередь избы", закинув ногу на ногу в хромовых сапожках, уселся Круглов.
В углу на табуретках пристроились Марфа Волгина, Лубников и Петр  Бутусов,
брат Ивана, такой же скуластый и широкогубый, только чуть помоложе.
   Ждали  Надю.  Наконец  вошел  рассыльный  Митька,   желтоголовый,   как
подсолнух, паренек в распоясанной рубахе, босой, и сказал:
   - Агрономши дома нет. Замок на дверях.
   - Начнем, пожалуй, - предложил Волгин. - Видать, занята.
   Песцов невольно поглядел на дверь, за которой скрылся мальчик.
   - Ну что ж,  начнем.  Хотелось  бы  посоветоваться.  Одно  переизбрание
председателя колхоза еще ничего не даст. Вам  нужно  наметить,  выработать
целую программу, чтобы сдвинуть с места воз... Засел колхоз, как телега  в
трясине. Плохо живут колхозники. И  скажем  откровенно  -  живут  за  счет
огородов. Обрабатывают их вручную мотыгой да лопатой.  Подумать  только  -
мотыга кормит колхозника! А виноваты мы сами - не платим за работу. Вот  и
давайте думать, искать - как нам обеспечить колхозника? Обеспечим  хлебом,
деньгами - и огороды не нужны будут! Сады рассадим.
   Песцов  говорил,  все  более  оживляясь,  чувствуя,  как   настороженно
притихли Круглов и Семаков, как, повернувшись всем корпусом, следил за ним
Волгин. Он встал из-за стола, кинул карандаш  на  свои  записки,  отмахнул
левой рукой со лба густые волосы и смотрел попеременно то на того,  то  на
другого, словно с каждым вел задушевную беседу с глазу на глаз.
   - Корень зла в том, что вы лишены самостоятельности... Все! Начиная  от
председателя колхоза и кончая  последней  дояркой.  Скажите,  выгодно  вам
сеять кукурузу в пойме? Нет. Рожь озимую? Нет! Пустых коров держать?  Нет!
Луга распах