Нет, напролом идти нельзя, надо действовать хитростью...
   - Если тебе Маз должен, чего ты ко мне пришел? - строго спросил Директор.
- С Мазом и разговаривай! В конце концов, Маз нашел этого чмошника, пусть он
его и кончает! Хотя сейчас Маз должен заниматься Жгутом... Черт!
   - Заказ вы вдвоем делали...
   Телефонный звонок прервал начатую Савиком фразу.
   - Шеф, Маза  пришили!  -  Голос  Лобана  чуть  не  разорвал  директорскую
барабанную перепонку. - Вчера вечером, у его дома! Алле! Алле!
   - Да слышу я! - глухо  сказал  Директор,  глядя  на  стоящего  перед  ним
маленького человека. Руку тот держал в кармане.
   - Не ножом, не пулей - похоже, просто шею сломали! Это какая же сука?
   - Давай в контору! - приказал Директор  и,  положив  трубку,  внимательно
посмотрел в глаза Савика. Тот, в  свою  очередь,  рассматривал  директорскую
шею, и взгляд его пах смертью. Он знал наверняка: одно движение пальца  -  и
могущественного  главаря  преступной  организации  не  станет.  Это   знание
передалось Директору. Охранники в приемной и бойцы всех подчиненных бригад в
данный момент не могли его защитить.  Все  зависело  от  этого  низкорослого
засранца.
   Директор встал, подошел к  сейфу,  молча  отсчитал  три  тысячи.  Он  был
прагматиком  и  хорошо  умел  учитывать  реальности  жизни.  Все  ликвидации
организовывал Маз, теперь его нет. Если мстить за него, то  только  ослабишь
группировку и окажешься один на один со Жгутом. Что ж, ничего не  поделаешь,
надо приспосабливаться к новым условиям...
   Он передал деньги Савику.
   - В расчете?
   Тот пересчитал купюры, сунул в карман.
   - Порядок.
   - Есть еще дело, - сказал Директор. - Один человек, но у него  постоянная
охрана.
   - Сколько? - спросил Савик, внимательно рассматривая обстановку кабинета.
   - Два человека. Иногда три.
   - Сколько платите?
   - А сколько ты хочешь?
   - Десять.
   Директор сделал вид, что задумался, потом кивнул. Дешевле никто за  такое
дело не возьмется.
   - Половину вперед.
   Директор кивнул еще раз.
   Выйдя в приемную,  Савик  опять  осмотрелся.  Ему  нравилось  здесь  все:
солидное  помещение,  дорогая  мебель,  красивая   секретарша,   здоровенные
шкафы-охранники, атмосфера солидности и благосостояния.
   Хвост, Губа и Лепеха вскочили и вслед за Савиком вышли на улицу. Здесь он
показал им солидную пачку долларов.
   - Ништяк! - восхитился Хвост. Губа и Лепеха  восхищенно  закивали  своими
бошками. Босяки никогда не  видели  столько  денег.  И  отобраны  они  не  у
какого-то лоха, а у крутого бандита с собственным офисом, телохранителями  и
красивой бабой в предбаннике...
   - Для начала получите по две сотни на нос, - сказал Савик  и  царственным
жестом выдал каждому его долю.
   - Надо купить стволы и машину...
   - Слышь, Савик, у меня есть обрез. - Губа похлопал себя по животу.
   - Не Савик, а Савелий, - резко поправил тот.  -  Обрез  нам  не  годится.
Автоматы нужны и шпалеры...
   - Я поговорю с ребятами, - вызвался Хвост. - Там есть кое-что...
   - Хорошо, - Савик кивнул. - А вы гоните в Южный порт и возьмите тачку. Не
новую, но и не убитую. Ясно?
   Он собрался уходить, но Хвост догнал и придержал за рукав.
   - Слышь, Савелий, можно я тоже не Хвостом буду, а... Ястребом?
   - Можно, - разрешил Савелий.
   - И потом - нам еще люди нужны? Есть хорошие ребята, сидят без работы...
   - Давай, присмотрись к ним. Под твою ответственность, Ястреб!
   На следующий день Жгут был убит в собственном подъезде.  Двух  охранников
расстреляли из пистолетов, а самого Жгута искололи  ножом,  который  бросили
рядом с трупом. Обычный кухонный нож с зубчиками на лезвии - такие продаются
в любом магазине. Сорок ранений. Директор высказал мнение, что это дело  рук
наркоманов. Поверили в это или нет - неизвестно, но других мнений  никто  не
высказал. А жгутовская группировка полностью перешла под контроль Директора.

   Глава 3
   ВОЗВРАЩЕНИЕ "СЛЕПОГО" АГЕНТА
   В Шереметьеве Карданова никто не встречал. Серый  день,  обычная  толчея,
багажные тележки, чемоданы... Запах весны с трудом пробивался сквозь  запахи
авиационного  керосина,  бензиновые  выхлопы  автомобилей  и  дизельный  чад
автобусов.
   - Вас подвезти? - Макса догнал мужчина с портфелем  в  руке.  -  Жена  не
прилетела, все равно  одному  в  город  ехать.  Хоть  на  бензин  заработать
полтинничек...
   Мужчина приветливо улыбался. Очки в тонкой металлической оправе придавали
ничем не примечательному лицу оттенок интеллигентности. Из-под расстегнутого
пальто виднелся  строгий  костюм  с  галстуком.  Недорогая  одежда  наглядно
демонстрировала  средний  уровень  достатка.  Желание  подработать  попутным
извозом подтверждало первое впечатление.
   Макс  изначально  был  запрограммирован  на  уклонение  от   инициативных
контактов. В курсе оперативной психологии этому посвящены первые занятия.  И
потом, анализируя, почему он нарушил программу, Макс пришел  к  выводу,  что
немаловажную роль в этом сыграли детали: очки, портфель и галстук.  Конечно,
в совокупности с другими обстоятельствами: мужчина резко отличался от хмурых
небритых драйверов, нахально зазывающих клиентов, он  шел  со  стороны  зала
прилета, и мотивировка его обращения была понятна: если выбирать  из  толпы,
то Макс по своему облику подходил ему больше всех.  Старомодный  портфель  и
официального вида галстук придавали ему респектабельность и внушали доверие.
Очки создавали иллюзию безобидности и миролюбия.
   Если бы Макс выполнял задание, он все равно отклонил бы  предложение.  Но
командировка была окончена, он прибыл в  свою  страну,  ничего  ценного  или
секретного при себе не имел и мог позволить небольшое нарушение обязательных
правил.
   - Спасибо, - сказал он и  пошел  за  новым  знакомым.  На  стоянке  между
машинами побирались цыганки с детьми, оборванный пацаненок жадно  пил  фанту
из банки, желтые капли стекали по грязному подбородку.
   - Как  погода  в  Лондоне?  -  поинтересовался  очкарик,  отпирая  дверцу
подержанной "Мазды". И, не дожидаясь ответа, пожаловался:
   - Жена задержалась еще на два дня, говорит - дела...
   Очевидно, он собирался завязать разговор, но Макс ограничился  прохладным
кивком. Вопрос ему чем-то не понравился. Не  стал  он  и  садиться  рядом  с
водителем - отпер заднюю дверь и опустился на заднее сиденье, откуда гораздо
удобнее контролировать обстановку.
   Машина вырулила со стоянки, и тут Макс понял, что ему  не  понравилось  в
вопросе: таможенный досмотр одновременно проходили пассажиры с трех рейсов -
из  Лондона,  Тель-Авива  и  Дюссельдорфа.  И  выходили  они,   естественно,
вперемешку. Значит, либо на Максе должно быть написано, с какого  он  рейса,
либо очкарик точно знал, кто он такой и откуда летит...
   "Бам!" - в голове прозвучал удар  маленького  медного  гонга,  который  в
Особом  учебном  центре  КГБ  СССР  давал  сигнал  на   прохождение   полосы
опасностей.
   Макс распахнул пальто, быстро расстегнул пряжку ремня и осторожно потащил
его из брюк.
   - Смотрите, у ребят машина сломалась... Поможем?
   Впереди, у обочины, стоял черный японский джип с  поднятым  капотом.  Три
молодчика специфической  внешности  толклись  рядом  и  вместо  того,  чтобы
звонить по мобильникам,  просительно  размахивали  руками.  При  виде  столь
неестественной сцены водители только сильнее нажимали педаль  газа.  И  лишь
отзывчивый очкарик стал притормаживать.
   Раз! Ремень перехлестнул горло  водителя.  Макс  умело  натянул  концы  -
мягкая кожа хищно впилась в шею, ощутимо перекрывая кислород.
   - Прямо! Не останавливаться! Скорость!
   "Мазда", как пришпоренная, рванулась вперед. Совсем  близко  промелькнули
перекошенные злобой физиономии.
   Одна показалась Карданову знакомой.
   - Быстрей! Со своими дружками встретишься позже... Водитель лишь захрипел
в ответ. Макс чуть ослабил петлю.
   - Я... только... помочь... хотел... - с трудом проталкивая  слова  сквозь
слипшуюся гортань, прохрипел тот.
   - А про то, что я прилетел из Лондона, ты просто догадался? Давай жми!
   Не выпуская из рук ремня, Карданов оглянулся. Парни  захлопнули  капот  и
сноровисто грузились в джип. Не прошло и минуты, как они ринулись в погоню.
   - Имей в виду, если они нас догонят, я сразу сверну тебе шею!
   Водитель  серьезно  отнесся  к  предупреждению  и  вдавил  в  пол  педаль
акселератора. Деревья вдоль обочины слились в сплошную серую,  состоящую  из
небрежных мазков стену.  Свистящими  снарядами  проносились  мимо  встречные
машины.
   Скоростные  характеристики  "Мазды"  на  шоссе  превосходят   аналогичные
возможности   вездехода.   Расстояние    до    преследователей    постепенно
увеличивалось. Преимуществом  Макса  являлось  и  то,  что  он  хорошо  знал
местность. Они мчались  в  сторону  Шереметьева-1,  по  обе  стороны  дороги
тянулись длиннющие серые заборы  каких-то  складов  и  неоконченных  строек,
иногда индустриальный пейзаж сменялся участками чахлого леса. То и  дело  от
шоссе отходили  узкие  самодельные  дорожки,  ведущие  к  каким-то  воротам,
свалкам то ли строительного мусора, то ли стройматериалов,  а  то  и  просто
непонятно куда.
   Когда  дорога  сделала  поворот   и   они   скрылись   из   поля   зрения
преследователей, Карданов приказал свернуть на один из таких съездов. Сбавив
скорость, "Мазда"  запрыгала  по  неплотно  подогнанным  бетонным  плитам  и
вкатилась на огороженный участок с большим котлованом посередине  и  стоящим
рядом экскаватором. Справа, у ворот,  были  грудой  навалены  восьмиметровые
сваи.
   -  Заезжай  туда!  -   скомандовал   Макс,   и   машина   спряталась   за
импровизированным укрытием.
   - Выключай мотор! Давай мне ключ! -  продолжал  командовать  Карданов,  и
сидящий за рулем человек послушно повиновался.
   - Молодец. - Макс снял с шеи  водителя  ремень,  и  тот,  нервно  кряхтя,
принялся двумя руками растирать широкий красный рубец.
   - Выходи, - скомандовал Карданов и сам вылез из машины.
   Он решил "выпотрошить6" мужика и, забрав  "Мазду",  оставить  его  здесь.
Хотя обстановка для "потрошения" была неподходящей и специальных средств для
этого не было, очкарик не производил впечатления крепкого орешка.  Пособники
и наводчики обычно оказываются гораздо слабее организаторов и исполнителей и
сдают их с потрохами... Но Макс ошибся, причем дважды -  и  в  мыслях,  и  в
действиях.
   Только на мгновение он обернулся, чтобы проверить, не  подкрадывается  ли
сзади  джип  с  преследователями,  но  за  это  мгновение  обстановка  резко
изменилась, причем не в его пользу.
   - Не дергайся! - раздался за спиной властный голос. Чтобы говорить  таким
голосом, надо иметь очень веские доводы. Макс медленно повернулся.
   Теперь водитель не выглядел безобидным клерком. Может,  потому,  что  был
без очков и без портфеля, а может,  оттого,  что  держал  в  руке  пистолет,
нацеленный Максу прямо в сердце.
   "Вальтер", - машинально отметил Карданов и немного удивился:  сейчас  ими
уже почти  не  пользуются.  Но  больше  удивляло  другое:  "подсадная  утка"
оказалась способной к  самостоятельным  боевым  действиям.  Такое  случается
исключительно редко.
   - Поедешь, куда я тебе скажу, иначе сожрешь маслину7, - прежним  властным
тоном сказал бывший очкарик. И,  доставая  левой  рукой  мобильный  телефон,
пробурчал вполголоса:
   - Это тебе не с тремя дураками махаться...
   Когда он скосил глаза на клавиатуру трубки, Макс прыгнул.  С  места,  как
распрямленная  пружина  или  анаконда,  убивающая  головой   лошадь.   Время
растянулось, происходящее замедлилось, звук ушел на второй план,  как  будто
кто-то включил в видюшнике кнопку покадрового  воспроизведения.  Все  решали
секунды, реакция и везение.
   Пистолет дернулся,  выплюнул  короткий  язычок  рыжего  пламени  и  сизую
струйку дыма. Сильно ударило по сердцу, в груди булькнуло,  брызнула  наружу
теплая жидкость... Быстро надвинулось  чужое,  с  жестким  прищуром  лицо...
Торопясь, пока вся кровь не выплеснулась на  землю  и  не  ушли  силы,  Макс
захватил подмышкой руку с оружием и одновременно впечатал лоб в  переносицу,
на которой еще краснела полоска от очков.
   Оба упали, противник ударился головой о борт машины,  Карданов  подхватил
запястьем локоть вооруженной руки и откинулся назад, раздался отвратительный
хруст... Он отбросил в сторону выпавший  пистолет  и  приготовился  потерять
сознание, но вопреки всем законам физиологии силы не покидали  его...  Да  и
вообще то, что он сделал, вряд ли  может  сделать  человек  с  простреленным
сердцем!
   Происходящее вернулось в режим нормального просмотра. Макс сидел в мокрой
и холодной грязи, и эти ощущения беспокоили его больше, чем  ноющая  боль  в
области сердца и вытекающая оттуда теплая  жидкость,  которая  -  совершенно
очевидно - не могла быть кровью. Инстинктивно он сунул руку  за  пазуху,  но
тут же ощутил запах виски и понял все еще до того, как нащупал фляжку.
   Болели ушибленные ребра, в штанах было сыро и зябко, яйца превратились  в
ледышки, но зато  не  надо  было  умирать  и  радость  возвращения  к  жизни
перевешивала все другие ощущения. Заткнув пальцем ровную  овальную  дырочку,
Макс принялся большими глотками пить прямо из горлышка.
   Он хотел подарить фляжку Веретневу, но, видно, не судьба. Зато  судьба  -
остаться в живых. Почему пуля не прошла насквозь? Стенки по полмиллиметра  -
не защита от выстрела в упор! И тем не менее, факт налицо...
   Макс встал и осмотрелся. Неизвестный  лежал  без  сознания,  правая  рука
неестественно вывернута. В карманах, кроме бумажника с деньгами,  ничего  не
было. Он поднял пистолет, вынул магазин  -  там  оставалось  пять  патронов.
Теперь следовало принять решение.
   Если следовать урокам майора Савченко по прозвищу Спец,  то  надо  сунуть
"вальтер" в карман, сбросить мужика в котлован, потом надеть  его  пальто  и
очки, выехать на дорогу и  дать  себя  найти  парням,  которые  сейчас  ищут
ускользнувшую жертву. Подпустить их  совсем  близко,  перестрелять  в  упор,
одного за другим, выбросить оружие и ехать домой. Только так и никак иначе!
   Но выполнять наставления Спеца активно не хотелось.  Макс  прислушался  к
своим ощущениям и последовал им: забросил пистолет в котлован, сел  за  руль
"Мазды" и поехал к Маше. Не доезжая несколько кварталов до  нужного  адреса,
он бросил машину и, забрав сумку, пошел пешком.

   * * *
   - Что с тобой? -  ужаснулась  Маша,  открыв  дверь.  Она  была  в  легкой
облегающей маечке с  короткими  рукавами,  домашних  застиранных  джинсах  и
босая. Сквозь тонкую  ткань  отчетливо  проглядывали  крупные  соски.  Пахло
жареными цыплятами, тихо лилась музыка  из  черных  квадратных  колонок.  На
вешалке висела новая дубленка превосходной выделки.
   - Аварийная посадка, - хрипло сказал Макс. - Не вышло шасси, самолет  сел
на брюхо, и мы эвакуировались по надувным трапам...
   - Бедненький! - стараясь не прижиматься к грязной одежде, Маша вытянутыми
губами клюнула его в щеку. - Быстро в ванну!
   Макс потрогал дубленку. Зима закончилась, весна на носу...
   - Откуда это?
   - Купила, - небрежно ответила девушка.
   - Очень дорогая вещь... Она засмеялась.
   - Разве я этого не стою? Давай быстрее, а  то  ты  похож  на  бродягу!  И
запах! Ты выпил?
   - Пришлось.
   Прямо у двери Макс разделся, кучей свалил перепачканную одежду на  пол  и
голым пошел в ванную. Он долго сидел в  горячей  воде,  медленно  приходя  в
себя. Взбудораженный стрессом и расторможенный алкоголем мозг подводил  итог
сегодняшним событиям.
   Последняя сказанная владельцем  "Мазды"  фраза  выдавала,  что  за  двумя
нападениями стоят одни и те же заказчики. Да  и  рожа  "быка"  из  японского
джипа знакома - как бы не с ним дрался у  Машиного  дома...  Его  не  хотели
убить, иначе можно просто выстрелить или всадить шило в сердце. Значит,  это
не месть за Куракина. Но  тогда  что?  Оба  раза  хотели  похитить,  отвезти
куда-то... Зачем? И откуда узнали, что он прилетает из Лондона  именно  этим
рейсом? Про Лондон вообще, кроме сотрудников Службы да Веретнева,  никто  не
знал...
   Так ни до чего и не додумавшись, Макс вылез из ванны, тщательно  растерся
и, накинув халат, прошел на кухню. На большой сковородке аппетитно  шкворчал
расплющенный наполненным чайником золотисто-коричневый  цыпленок.  На  столе
стояла наполовину выпитая бутылка "Хеннеси".
   - Богато живешь! - заметил Макс, наполняя хрустальные рюмки.
   - Елена вчера забегала, посидели немного, - вновь небрежно пояснила Маша,
как будто небрежность позволяет придать  будничную  обыденность  и  шикарной
обновке, и дорогому коньяку.
   - За встречу! - Макс поднял свою рюмку. Мелодично звякнул хрусталь.
   Макс руками разорвал цыпленка и жадно вгрызся в сочное мясо. Откуда  Маша
взяла деньги на дубленку и откуда у безработной  Ленки  появился  "Хеннеси",
который она тут  же  занесла  не  очень  близкой  подруге,  так  и  осталось
загадкой. Хотя вопросы заданы  и  ответы  вроде  получены.  Но  от  подобных
ответов он испытывал только сильное раздражение.
   Маша не ела, лишь "для компании" мусолила прожаренное крылышко.
   - Расскажи, как ты слетал. Как новая работа? По легенде Макс устроился  в
охранную  фирму  "Континент",  обеспечивающую   безопасность   международных
перевозок.
   - Все нормально. Здесь получил пакет, там отдал, подождал день -  получил
другой и вернулся. Почти как раньше.
   - А ты мне ничего не привез? - Маша умилительно надула губки.  В  прежние
времена он обязательно возвращался из-за границы с подарками.
   Макс налил еще, без тоста проглотил огненную жидкость,  впитавшую  аромат
двухсотлетних  дубов  и  сладость  сахаристой  мякоти  пропитанного  солнцем
отборного винограда.
   - К сожалению, на этот раз нет. Но скоро я разбогатею... Если Маша и была
разочарована, то виду не подала.
   - Кстати, вчера звонил  твой  кладоискатель  -  Алексей  Иванович.  Такой
учтивый, церемонный... Девушка улыбнулась.
   - Забавный старик... Где ты его подобрал?
   Макса неприятно царапнуло по сердцу.
   С понятием "старик" связывается  согбенная  спина,  слюнявый  подбородок,
маразматические глаза, дрожащие конечности... А  Алексей  Иванович  здоровый
мужик, сильный и крепкий, как этот коньяк. И по твердости духа - скала...  И
он спас его... Хотя откуда ей все это знать?
   - Почему "старик"? Почему "подобрал"? Это... это  хороший  знакомый  моих
родителей.
   - Да? Ну извини. Просто мне показалось, что  он  не  очень  молод.  Когда
затеваешь серьезное дело, лучше иметь более энергичного  напарника...  Иначе
вся работа ляжет на тебя.
   Раздражение усилилось. Макс не терпел, когда кто-то брался  рассуждать  о
вещах, о которых не имел ни малейшего представления.
   - Во-первых, Алексею Ивановичу энергии не занимать, - недовольно  буркнул
он. - А во-вторых, он привлек к делу еще одного человека, который  даст  мне
сто очков вперед!
   Очевидно, Маша почувствовала его настроение и беспечно улыбнулась.
   - Ой, чего это я лезу в мужские дела? Если ты сыт, пойдем - сделаешь  мне
массаж. А то и я быстро стану старушкой!
   Макс понял, что  с  первым  блюдом  покончено  и  следует  переходить  ко
второму.
   В спальне Маша сунула ему в руку эротический  гель,  быстро  разделась  и
ничком упала на кровать. Макс растер в ладонях мягкую  бесцветную  колбаску,
сел у нее в ногах, взял в руки легкую розовую  ступню  и  стал  массировать,
разминая сантиметр за сантиметром.  Тонкие  кости.  Мягкая  кожа.  Щиколотки
почти детские - можно без труда обхватить двумя пальцами. Гель пахнет чем-то
терпким, горьковатым, африканским. После ступней - икры. Здесь женские  ноги
уже перестают быть просто  элементом  опорно-двигательного  аппарата.  Здесь
начинается красота, вдохновение скульптора или поэта, желание, вожделение...
   "Змейка, спиралька, рубчик". Это то немногое, что Макс успел запомнить из
курса восстановительного массажа,