риходил к убеждению, что санкцию на списание "барракуды" дали насто-
ящие враги, заседающие на самом верху - в Министерстве обороны.


   * * *

   Адмирал флота Истомин не был похож на настоящего врага Российской Фе-
дерации так же, как и контр-адмирал Косилкин.  В  данный  момент  в  них
трудно было распознать и адмиралов - обычные кряжистые рассейские  мужи-
ки, разгоряченные удачной охотой, в камуфляжных комбинезонах с налипшими
чешуйками сухого камыша и в проглядывающих изпод распахнутых  воротников
тельняшках.
   - ..."Интурист" только ввел  охотничьи  туры,  вот  два  американских
сморчка и прибыли... Заплатили, значит, они две тысячи долларов каждый -
по тем временам агрома-аднейшие деньги, - смачно рассказывал Истомин.
   У него было обветренное морщинистое лицо бабника и выпивохи и  хитро-
ватые маленькие глазки, выдающие умение вести дела исключительно в  свою
пользу. Если бы Истомин был трактористом, ни одной бабке не пришло бы  в
голову просить его вспахать огород "за так", без магарыча. Но тракторис-
тов не слушают с почтительным вниманием сановитые  руководители,  манеры
которых выдают элитную породу комсомольско-партийных конюшен. Их за сто-
лом сидело шестеро, и все только рты не раскрыли, чтобы  продемонстриро-
вать живейший интерес к рассказываемой истории. Даже на закуски и  водку
внимания не обращали.
   - Экипировка сказочная, ружья - "ремингтоны" штучные, тогда у нас та-
ких и не видели, куртки для любой погоды, высокие шнурованные ботинки...
   На поляне центральной усадьбы Камышихинского заповедника  горел  кос-
тер, егеря сноровисто свежевали огромного кабана, которого Истомин  уло-
жил со ста метров одним выстрелом, чему все были очень рады, хотя  и  по
разным причинам. Организаторы мероприятия потому, что  сумели  потрафить
высокому гостю, егеря - потому что все завершилось довольно быстро и те-
перь не придется до глубокой ночи бегать по горам, выслеживая очередного
секача, сам адмирал - потому  что  продемонстрировал  этим  периферийным
лаптям настоящий класс стрельбы. Вряд ли был рад исходу дела добытый ка-
бан, но его мнение никого не интересовало.
   - Мужики шесты в берлогу запустили и давай шуровать, - продолжал  Ис-
томин, показывая руками, как именно они это делали. - Шуруют,  шуруют  -
ничего!
   Главнокомандующий Военно-Морского Флота страны и начальник Управления
стратегических  подводных  ракетоносцев  прибыли  инспектировать  строи-
тельство новой базы Черноморского флота под Новороссийском.  Охота  была
обязательным сопутствующим мероприятием, жестом гостеприимства и  уваже-
ния со стороны непосредственно подчиненных начальников и  местных  влас-
тей.
   В таких случаях, несмотря на  общее  оживление  и  веселье,  отдыхает
только один человек - старший по должности и званию. Для всех  остальных
это работа, причем очень ответственная, схалтурить здесь гораздо  риско-
ванней, чем провалить выполнение прямых служебных заданий. Кроме главко-
ма, на поляне заповедника свободно себя чувствовал лишь Косилкин,  нахо-
дившийся с Истоминым в товарищеских отношениях уже много лет.  Командую-
щий Черноморским флотом и два его зама, зам губернатора края и мэр Ново-
российска хотя и делали вид, что с интересом слушают адмиральские байки,
на самом деле обдумывали, каким образом лучше задать свои вопросы, чтобы
получить положительные ответы. А потому находились в несколько напряжен-
ном состоянии, и улыбки у них получались не вполне натуральные.
   Остальная челядь - адъютанты, порученцы, референты, штабные и  испол-
комовские шнурки, обслуга базы и егеря к главным гостям не  приближались
и были озабочены лишь тем, чтобы угодить своим начальникам. А  поскольку
любой прокол, да что там прокол - любая шероховатость, ничтожная  замин-
ка: пережаренное мясо, перекинутая по неосмотрительности или не  вовремя
наполненная стопка, "не такой" взгляд или невпопад  сказанное  слово,  -
могли вызвать быструю и жестокую расправу, то поводов для веселья у  них
не было вовсе. Они делали тяжелую и изнурительную работу, опытный взгляд
мог это определить без особого труда.
   Лишь один человек не лез из кожи вон, чтобы угодить хозяину.  Невысо-
кий плотный мужчина с покатым лбом и глубоко посаженными  глазами-бурав-
чиками уверенно и по-хозяйски расхаживал среди суетящейся обслуги, будто
контролировал качество выполняемых работ. Это был капитан второго  ранга
Мотин - помощник Косилкина по особым поручениям. Вытащив из  висящих  на
поясе ножен обоюдоострый клинок, он подошел к распятому, словно на жерт-
веннике, кабану, раздвинул острой сталью густую жесткую щетину,  коротко
полоснул по вене и подставил жестяную кружку под струю не успевшей свер-
нуться крови.
   - ...а потом затеялись фотографироваться с трофеем: дали нашему мужи-
ку аппарат, показали, где нажимать, а сами на тушу залезли, мостятся по-
удобней, - Истомин поерзал на грубой скамье, демонстрируя, как победите-
ли устраивались на убитом медведе. - А он возьми и оживи! На минуту,  на
миг какой-то ожил, заревел и стал подниматься, но тут же  лапы  подогну-
лись, и опять на землю упал. Только американцы за этот миг в штаны нало-
жили. Так потом и отмывались кое-как, ни амуниция не  помогла,  ни  "ре-
мингтоны" их скорострельные...
   Адмирал захохотал, и сидящие вокруг стола захохотали, только Косилкин
слабо улыбнулся - он много раз слышал эту историю.
   - А какая тут мораль? - спросил Истомин. И, не дожидаясь ответа,  вы-
палил: - Такая, что если кишка тонка, то никакие "ремингтоны"  не  помо-
гут! А наши мужики с обычными старенькими двустволками шатунов валят!  С
рогатиной выходили! А американцы ходили на медведя с рогатиной?
   - Никогда!
   - Ни в жизни!
   - Вы очень правильно сказали - кишка тонка!
   Никто из присутствующих не являлся знатоком охоты на медведя в Соеди-
ненных Штатах, но порыв их был единодушен. Когда старший обозначил  свое
мнение, единодушными быть легко.
   - Так давайте выпьем за русского мужика!  -  Истомин  взметнул  вверх
хрустальный стакан с водкой, и сидящие за столом люди  столь  же  дружно
его поддержали.
   - Не хотите, товарищ адмирал? - бесшумно подошедший  Мотин,  наплевав
на субординацию, протянул помятую жестяную кружку. - Кровь убитого зверя
его силу передает...
   Истомин чуть замешкался, мгновенно наступила тишина, ибо дерзкий пос-
тупок неизвестного "нижнего чина" мог потребовать решительного осуждения
либо, наоборот, - снисходительной похвалы. Но адмирал был в ударе и  ре-
шительно взмахнул рукой:
   - Давай!
   Он сделал большой глоток и поспешно запил водкой,  а  кружку  передал
Косилкину, тот с явным отвращением пригубил и протянул кружку  дальше  -
заместителю губернатора. Теперь ни у кого выбора  не  было,  причащаться
пришлось всем. Кто пил, кто просто прикладывал к губам,  Истомин,  скри-
вившись, наблюдал. Его подбородок был перепачкан кровью.
   - Ну а ты сам-то? - тяжелый адмиральский взгляд уперся Мотину в пере-
носицу.
   - Запросто! - не тушуясь, он взял кружку у подавляющего рвотные прис-
тупы мэра. - Да тут уже почти не осталось!
   Поведение кап-два было на грани фола, а может быть, уже  перешло  эту
грань. Потому что держался он как равный с равными, что  являлось  недо-
пустимым нахальством, если, конечно, подобная фамильярность не  подкреп-
лялась родством с кем-то из сильных мира сего. Но обычно высокое  покро-
вительство не хранится в тайне. А раз никто ничего не знает...
   - Ты нам зубы не заговаривай! - тонким от возбуждения голосом  вскри-
чал мэр. - Пей давай!
   Мотин пожал плечами.
   - Какие проблемы? Я прям из кабана напьюсь и сырым мясом заем.
   - Пошли, посмотрим! - Истомин вскочил первым, за  ним  поднялись  ос-
тальные. Начинался эпизод, не предусмотренный программой.
   С кабана уже сняли шкуру и вытащили  внутренности,  вскрытую  грудину
распирало полуметровое топорище. Мотин с  ходу  засунул  голову  внутрь,
раздалось глухое чавканье.
   - Во дает! - усмехнулся Косилкин. - Зверь!
   В его голосе отчетливо звучало одобрение, и это почему-то не понрави-
лось Истомину.
   - Зверь, говоришь? Сейчас посмотрим!
   Резким рывком он вырвал топорище. Раззявленная туша закрылась,  ребра
накрепко зажали мотинскую шею. Тот что-то закричал,  но  из  сыромясного
плена вырвались наружу лишь невнятные глухие звуки. Истомин  рассмеялся,
и еще пять человек зашлись в хохоте, только  Косилкин  не  веселился:  в
глазах у него появилось выражение человека, которому  бросили  под  ноги
гранату с выдернутой чекой.
   Мертвой хваткой вцепившись в скользкие ребра, Мотин разжал импровизи-
рованный капкан и выпрямился. Его лицо,  волосы,  шея  были  перепачканы
кровью. И руки были в крови, это заметили все, потому что левая схватила
висящие на поясе ножны, а правая выдернула тускло отблескивающий обоюдо-
острый клинок.
   Смех оборвался. Глубоко посаженные глаза сейчас казались не  буравчи-
ками, а срезами пистолетных стволов. В этот миг ответственные флотские и
гражданские руководители вдруг ощутили, как исчезла защищающая  их  аура
должностной значимости, персонального авторитета, сословной  кастовости.
Шелуха цивилизации осыпалась, обнажив вечные и непреложные истины, кото-
рые невозможно толковать двояко: вот земля, вот огонь, вот нож, вот туша
кабана, вот готовый на все человек. И через мгновение все они превратят-
ся в точно такие освежеванные туши...
   Стволы безошибочно остановились на Истомине.
   - Павел! - предостерегающе крикнул Косилкин. Он лучше  других  предс-
тавлял, что может сейчас произойти.
   И тут же будто сработал невидимый выключатель  -  напряжение  исчезло
так же внезапно, как и появилось. Клинок полоснул  по  многострадальному
кабану, отхватив небольшой кусочек кровавого мяса.  Мотин  сунул  его  в
рот, пару раз жевнул и проглотил.
   - Как и обещал, товарищ адмирал!
   У Истомина дернулась щека.
   - Ладно, пойдем выпьем, - главком тронул Косилкина за рукав. И  тихо,
чтоб никто не услышал, спросил: - Зачем ты возишь с собой  этого  зверя?
Он ведь мог меня запороть, как кабана!
   - Не обращайте внимания, Александр Иванович. Паша надежный парень,  я
ему доверяю. Это он занимается лодкой.
   - Да? Ну и что там?
   - Завтра она будет на базе отстоя. Снимем ракеты, спишем  экипаж,  по
документам она почти металлолом. На той неделе Богомазов подмахнет  пос-
тановление правительства и мои люди отгонят ее корейцам. Там  рукой  по-
дать. А деньги уже поступили, я проверял.
   - Ладно, хватит болтать! Это твои дела и твой риск. Я ничего не знаю,
если засветишься - первый с тебя шкуру спущу.
   Кряжистые мужички в камуфляжных комбинезонах направились к столу, где
их с нетерпением ожидали верные сотрапезники. Мероприятие шло по  плану.
Адмиралы гордились тем, что все их мероприятия проходят так, как задума-
но.


   * * *

   Вновь назначенный начальник только  воссозданной  Службы  внутреннего
контроля при Главном управлении охраны генерал Верлинов сидел в  том  же
кресле, которое занимал много лет. Кресло стояло в том же самом  кабине-
те, а кабинет находился в прежнем комплексе зданий, который ранее имено-
вался одиннадцатым отделом КГБ СССР, а потом недолго  -  Управлением  по
безопасности специальных технических объектов. В последние годы к переи-
менованиям и сменам вывесок попривыкли, к тому же Служба, как  и  многие
специальные подразделения, не имела вывески  как  таковой.  Поэтому  для
личного состава главным изменением стало возвращение бывшего  начальника
и связанные с этим кадровые перемены.
   Вслед за Дроновым арестовали начальника оперативного отдела Бобрикова
и его подчиненного Кирея. Подробностей никто не знал, но просачивающиеся
сквозь любые двери слухи связывали аресты с провалом государственных за-
даний, гибелью людей и незаконными методами ведения дознания, приведшими
к смерти начальника института Данилова.
   Если первая волна проводимых Дроновым кадровых перемещений смела сот-
рудников, приближенных к Верлинову, то теперь процесс пошел  в  обратную
сторону. В приемной генерала сидели те, кто после его ухода попал в опа-
лу. В кабинете начальник Службы беседовал с отправленным в отставку  ма-
йором Межуевым.
   - Вы провалили операции "Передача" и "Расшифровка", - ровным  голосом
говорил генерал, рассматривая сидящего перед ним  бывшего  подчиненного.
Прямая спина, широкие плечи, строгое, характерное для "комитетчика" лицо
- даже удостоверения можно не предъявлять... Стандартный костюм,  свежая
сорочка, строгий галстук. Верлинов ценил аккуратность.
   - Но вы не были замечены в непорядочности, подлости или своекорыстии.
Вполне возможно, что прошлые неудачи вызваны  неблагоприятным  стечением
обстоятельств.
   - Так и было, товарищ генерал, - кивнул майор, уже понимая, какие пе-
ремены могут произойти в его судьбе. - Строго говоря,  я  не  проваливал
операций. Просто не смог добиться положительного результата. И  вряд  ли
здесь моя вина. Асмодей оказался такой рыбой... Хотя, конечно, я  должен
отвечать за своего агента.
   - Хотите вернуться на службу? - в лоб спросил генерал.
   "Хочу", - чуть не вырвалось у майора, но он сумел сдержаться.
   - Смотря кем. У меня уже голова седая, в этом году сорок восемь стук-
нет. Мальчиком на побегушках быть вроде поздновато...
   - Вы стояли в резерве на замещение должности начальника  оперативного
отдела. Она вас устраивает?
   - Да.
   - Тогда пишите рапорт. Первоочередные задачи:  разобраться  с  личным
составом и найти трех человек - наших бывших сотрудников  Скороходова  и
Попову, а также некоего Бузуртанова - коммерсанта,  который  может  быть
причастным к их исчезновению. Здесь исходные документы.
   Верлинов приподнял тонкую папку, но, когда Межуев  встал  и  протянул
руку, положил ее на место.
   - После того, как кадровики вас оформят.
   Межуев сдержал улыбку. Шеф всегда был большим педантом.
   Выходя из кабинета, майор столкнулся с капитаном Васильевым -  лучшим
знатоком секретных подземелий Москвы. Последнее  время  он  прозябал  на
складе горюче-смазочных материалов. Теперь, похоже,  его  карьера  резко
изменится. Межуев понимающе подмигнул коллеге.
   Васильева генерал встретил как старого друга: обошел стол, приветливо
улыбнулся, поздоровался за руку.
   - Я не успел выполнить свое обещание, - сказал он,  похлопав  пальцем
по плечу штатского пиджака капитана в том месте, где на мундире распола-
гается погон. - Майорскую звезду за операцию "Пустыня" вы заслужили, и я
в любом случае подпишу приказ сегодня же. Но у меня есть для вас еще од-
но предложение. Как вы смотрите на то, чтобы возглавить  первое  отделе-
ние?
   - Что? - удивился Васильев.
   Первое отделение являлось боевым, или, как стало  модно  в  последнее
время говорить, силовым подразделением одиннадцатого отдела. Оно включа-
ло сорок восемь физически крепких и отлично подготовленных для  рукопаш-
ного и огневого боя прапорщиков и офицеров.
   - А почему бы и нет? - Верлинов улыбнулся еще шире. Сегодня он высту-
пал в роли раздающего подарки Деда Мороза, и  эта  роль  ему  нравилась.
Правда, руководя специальной службой, раздавать подарки приходится реже,
чем что-либо отнимать. Например, секреты, здоровье, свободу, а иногда  и
жизнь.
   - Почему бы и нет? Вы скажете, что никогда  никем  не  руководили,  а
только исполняли приказы?
   Васильев кивнул.
   - Но вы были отличным исполнителем. И, кстати, хорошо  организовывали
оперативные мероприятия и боевые действия. В Каракумах грамотно  руково-
дили боем. И потом, первое отделение - это  не  штаб,  не  аналитический
сектор и даже не оперативный отдел. Здесь ставится предельно  конкретная
боевая задача, которая должна быть выполнена  быстро,  точно  и  с  наи-
меньшими потерями.
   Верлинов вернулся на свое место за столом.
   - Итак?
   Капитан вспомнил провонявший соляркой и бензином склад,  мятые  пачки
накладных и квитанций, продувные рожи прапорщиков, так и норовящих  пус-
тить налево хоть десять литров топлива...
   - Я согласен.
   - Ну и хорошо, - по тону чувствовалось, что генерал не  сомневался  в
его ответе. - Задача: усилить подразделение, довооружить  новейшими  об-
разцами, снабдить снаряжением для работы под землей. Вам предстоит  тща-
тельно прочесать все спецтуннели, проверить  каждый  метр,  заглянуть  в
каждую трещинку. Эта работа давно не проводилась, и там могло  произойти
черт знает что! Вопросы есть?
   - Нет вопросов, товарищ генерал! - Васильев четко обозначил  строевую
стойку. - Разрешите идти?
   - Идите, товарищ майор, - добродушно сказал Дед Мороз.
   Закончив с кадровыми вопросами, Верлинов достал из сейфа  скоросшива-
тель, в котором находились три листка, исписанных его собственным почер-
ком. Это были сведения, полученные еще  в  Греции  из  компьютера  аген-
та-двойника Григориадиса, работавшего одновременно на  КГБ  СССР  и  ЦРУ
США. Информация восстановлена по памяти, но память у генерала  была  от-
личной.
   "Восьмой" сообщает о целенаправленном интересе  иракской  разведки  к
Московскому институту проблем расщепления ядерных материалов. По  данным
источника, конечной целью мероприятий является привлечение ведущих  спе-
циалистов института к работе над проектом "Гнев аллаха". Изучение "Вось-
мым" обстановки через московскую агентурную сеть показало, что целый ряд
сотрудников недоволен материальным обеспечением, постоянными  задержками
зарплаты и предстоящими сокращениями штатов. Контрразведывательный режим
объекта ослаблен. Вербовочные подходы  имеют  высокие  шансы  на  успех.
"Восьмому" передано указание Центра  о  глубокой  разработке  объекта  с
целью предотвращения возможности реализации проекта "Гнев аллаха".  Опа-
саясь расшифровки, "Восьмой" не хочет входить в контакт с московской ре-
зидентурой и настаивает на поддержании связи со Средиземноморским  отде-
лом, чему способствуют его маршрутные возможности. Джентльмен".
   "По информации "Восьмого", уволившийся из института  Николай  Соколов
вместе с семьей переправлен в Ирак, где ему созданы комфортные условия и
он привлечен к исполнению проекта "Гнев аллаха". Источник  предполагает,
что иракский режим продолжит попытки переманивания российских атомщиков,
и считает целесообразной инициативу правительства США в ООН по направле-
нию в Багдад группы экспертов с целью  разоблачения  работ  по  созданию
ядерного оружия. Джентльмен".
   "С целью успешной разработки института  "Восьмой"  установил  довери-
тельные отношения с одним из сотрудников, присвоив ему кодовое обозначе-
ние "Ежик" и используя его вслепую. По данным "Ежика", близкий друг  Ни-
колая Соколова, обозначенный кодом "Паганель", представляет ценность для
разработки. Перед отъездом Соколова в Ирак  "Паганель"  выразил  желание
последовать за ним и поручил тому провести соответствующие переговоры  с
властями. Такой вывод сделан "Ежиком" из отрывочных высказываний  "Пага-
неля" и его общего настроения. "Восьмой" укрепляет отношения с  "Ежиком"
и рассматривает возможности для его вербовки. Джентльмен".
   Верлинов закрыл папку и глубоко вздохнул. Россия сошла с ума. ЦРУ за-
пустило щупальца в совершенно секретный институт, имеющий стратегическое
значение для обороноспособности страны, установило, что там уже  успешно
поработали иракские спецслужбы, и, в свою очередь, начало активную  раз-
работку сотрудников. А первый отдел и столичное Управление ФСБ и в ус не
дуют!
   Генерал вздохнул еще раз. Что ж, у Службы внутреннего  контроля  поя-
вился прекрасный повод громко заявить о себе. И показать всем, кто  есть
кто. Придвинув чистый лист, Верлинов привычно стал составлять план  опе-
ративных мероприятий.


   * * *

   Телефон Бобренкова не отвечал. Сливин положил трубку.
   - Кому ты все названиваешь? - спросила Маша. - Неужели завел себе ба-
бу?
   Она стояла перед зеркалом, приблизив лицо к своему  отражению,  будто
хотела его поцеловать. Но на самом деле очень аккуратно подводила каран-
дашом тонкие, красиво и