ался  сухой  потрескивающий
звук, исходивший откуда-то изнутри него.
   - У тебя крепкие нервы, - весело сказал он. - Я уже говорил,  что  ты
прирожденный пресс-агент.
   - Твой пресс-агент славно поработал для тебя вчера, когда мы  ужинали
вместе вечером. Ты должен гордиться, Гас, по-настоящему гордиться!
   - Аннет звонила мне сегодня утром и рассказала об этом. -  Он  достал
два новых стакана и налил мартини. - Ты перевернул там тележку с едой  и
страшно  набезобразничал  на  кухне.  Что  с  тобой  случилось   -   это
пристрастие к поварам или еще что?
   - К жуликам - таким, как Джонни Девро, - сказал я.  -  Ты  не  знаешь
его?
   - Не уверен, - ответил он. - Почему я должен его знать?
   - Может, и не должен, я почем знаю. Моя незнакомка здесь?
   - А, Доун какая-то? - Он пожал плечами. -  Я  велел  Тине  найти  ее.
Спроси у Тины.
   - Уж эта мне Тина, - заметил я. - Тайные встречи в полночь  со  всеми
вытекающими отсюда последствиями - ты не удивлен?
   - Джордж Обистер? С ним все в порядке, - ответил он, зевая. - Немного
глуповат, но вполне пристоен. И если  он  находит  удовольствие  в  том,
чтобы  поваляться  с  моей  горничной  в  нерабочее  время,   чего   мне
беспокоиться?
   - Я подумал, что тебе следовало бы  употребить  в  этом  случае  свое
право собственности, - предположил я.
   -  Очень  стоящее  развлечение  -  как  сама  жизнь.  -  Он   смотрел
отсутствующим взглядом на свой пустой стакан. - Можно тебя спросить  кое
о чем, Дэнни?
   - О чем угодно, Гас, если это не слишком серьезно.
   - Когда человек постоянно напивается вусмерть, почему конец так долго
не приходит к нему?
   - Не прикидывайся. Ты мертв уже давно, Гас, и сам знаешь об этом!
   Я соскользнул со стула и медленно вышел из комнаты.  Перед  дверью  я
обернулся, и картина опять показалась мне нереальной. Только  безбрежная
пустота, в которой маленький  Будда,  изваянный  из  слоновой  кости,  с
безразличием глядит на этот грешный мир из вечности'.
   Первое впечатление обмануло меня, подумал я вдруг.  Раздор  и  упадок
давно пришли в этот дом и скоро завладеют им полностью.
 
Глава 6 
 
   Внезапный шум, напоминающий взрыв атомной бомбы,  оглушил  меня,  как
только я вышел из дома. Во  дворе  было  еще  больше  машин  и  людей  -
вечеринка набирала ход. Я обогнул тесную компанию, все  еще  стоявшую  у
парадной двери, и стал с трудом пробираться к бассейну.
   Две высокие стройные девушки в одинаковых узких  черных  туниках  шли
впереди меня, обнимая друг друга за талии. Толпа образовала широкий круг
и яростно аплодировала двум голым фигурам, стоявшим в центре. Девушка со
сверкающими глазами и лысый плотный малый собирались устроить конкурс  -
кто из них быстрее полностью оденется в одежду другого. Последнее, что я
увидел, - как девушка победно вскинула руку  вверх;  на  парня,  который
старался натянуть на свое грузное плоское тело бюстгальтер, было  просто
жалко смотреть, и я поспешил ретироваться.  Рыжая  дамочка  с  огромными
зубами и размазанной по щекам тушью  подскочила  ко  мне,  когда  я  уже
подходил к бассейну.
   - Где ты  был,  нечестивец?  -  Ее  руки  принялись  гладить  меня  с
бесстыжей интимностью. - Я же говорила тебе,  что  это  только  короткая
передышка, - почему ты все время стараешься улизнуть  из  этих  чудесных
кустов?
   - Потому что они все увиты ядовитым плющом, - огрызнулся я.
   Она отшатнулась от меня во  внезапном  страхе  и  вновь  смешалась  с
толпой.
   Количество людей, плавающих в бассейне,  сильно  поубавилось,  но  по
краям его толпилось еще множество народу. Я  отыскал  глазами  энергично
виляющий  зад  в  черной  униформе  и  поспешил  вдогонку   за   усердно
исполняющей  свои  обязанности  горничной.  Она  разгрузила   поднос   с
напитками на стол и поспешно отступила, чтобы ее не растоптали жаждущие.
Ее белокурые волосы  сбились  под  шапочкой  набок,  а  лицо  пылало  от
усердия, и я отметил про себя, что такое состояние, по-видимому, для нее
в новинку. Я дружески шлепнул ее  в  качестве  приветствия,  но  это  не
вызвало должной реакции. Скорее всего, она даже не заметила этого.
   - Привет, Тина, - поздоровался я. - Ну  как,  приятно  провела  вчера
вечерок в кабинете наверху?
   Она развернулась с  удивленным  выражением  и  облегченно  вздохнула,
увидев, что это я.
   - Ты всегда появляешься  в  самых  неожиданных  местах,  Дэнни,  -  с
притворной застенчивостью сказала она.
   - Это делает меня жутко популярным у девушек, - скромно пояснил я.  -
Ты выглядишь утомленной до изнеможения, дорогая.
   Она сдула прядь светлых волос, падавшую ей на глаза, и  заправила  ее
под шапочку.
   - Сегодня такой длинный день.
   - Особенно после длинной ночи, - посочувствовал я. - Ты могла бы,  по
крайней мере, здороваться с друзьями, когда встречаешь их на  лестничной
площадке.
   - Ты напугал меня до смерти, - улыбнулась она. -  Я  не  ожидала  там
никого встретить и вдруг наткнулась на тебя. Уже наверху до меня  дошло,
что это был Дэнни Бойд, а не какое-нибудь чудовище из фильма ужасов!
   - Я уж  не  стану  говорить,  стоил  ли  твоих  страхов  этот  фрукт,
нашпигованный хорошими манерами.
   - О, Дэнни, ты, оказывается,  ревнив!  -  Она  соблазнительно  надула
губки, глядя на  меня  сверкающими  голубыми  глазами.  -  Разве  мы  не
договорились на завтра - на весь день?
   - Конечно, - кивнул я. - Но дело в том...
   - Эй, красотка! - Какой-то переросток с накачанными мускулами, одетый
в ослепительно белый пляжный костюм, выскочил из-за спины Тины и  влепил
ей звонкую пощечину, прозвучавшую, как выстрел. Она пошатнулась и  упала
бы, если бы я вовремя не подхватил ее.
   - Как насчет того "Дайкири", который я просил десять минут  назад?  -
потребовал силач заплетающимся языком. - Вместо  того  чтобы  болтать  с
этим засранцем...
   Я отодвинул Тину в сторону.
   - Что это за хам?
   - А ты кто такой? - вскипел он. - Что еще за умник тут нашелся?
   - Ты плавать умеешь? - спросил я вежливо.
   - Конечно умею! При чем здесь...
   Я подумал, что лучше бы отойти с ним куда-нибудь, но, черт возьми,  в
такую прекрасную ночь не хотелось марать руки. Поэтому  я  вытащил  свой
кольт из кобуры и воткнул дуло  ему  в  живот.  Он  вытаращил  глаза  от
удивления, лицо его стало белым, как мраморный бар Гаса Терри.
   -  Послушай,  -  проквакал  он.  г  Извини,  я  был  не  прав,  прошу
прощения.., я не хотел.
   - Давай шагай,  -  рыкнул  я,  вдавливая  ствол  еще  сильнее  в  его
извивающееся тело, чтобы придать большую убедительность своим словам.
   Он так быстро отступил на два шага назад, что мне чуть ли не пришлось
его догонять. Зрачки его глаз бешено забегали, и лицо стало  покрываться
испариной.
   - Пожалуйста, - прошептал он. - Я больше не...
   - Шагай, шагай, - прорычал я снова. Еще один шаг -  и  проблема  была
решена.
   Он скрылся под водой на глубоком конце бассейна, но до меня некоторое
время доносился плеск. Я спрятал кольт и подождал, когда он появится  на
поверхности. Он добрался до кромки бассейна тремя быстрыми взмахами  рук
и выглянул из воды, лицо его  очутилось  прямо  перед  моими  ногами.  Я
наступил ему на голову и продержал под водой секунд пятнадцать,  пока  у
него не хватило ума оттолкнуться и отплыть на середину.
   -  Здброво!  -  послышался  рядом  со  мной  восхищенный  возглас.  -
З-замечательная мысль!
   Какой-то коротышка в огромных  очках  в  роговой  оправе  и  скромном
темном костюме остановился возле бассейна и с  восторгом  наблюдал,  как
верзила плывет к дальнему краю.
   - Плаватьпрямводежде! - в одно слово  выговорил  он,  глядя  на  меня
бессмысленными от хмеля глазами. - Замечатидея, ты согласна, Эгнис?
   Я не успел сказать ни  слова,  а  коротышка,  закрыв  лицо  ладонями,
плюхнулся в бассейн, опустился на дно и остался  там  лежать.  Белокурый
викинг в плавках, обладающих уникальным свойством полной прозрачности  в
мокром виде, красиво нырнул и выудил пьяного утопленника.
   Я вернулся к Тине, которая  наблюдала  за  происходящим  с  разинутым
ртом.
   - Разве я похож на Эгнис?
   - Ты был великолепен, Дэнни! - жарко проговорила она,  прижимаясь  ко
мне полной теплой грудью и страстно целуя  меня  в  губы.  -  Ты  смелый
парень, - прошептала она. - Не без недостатков,  конечно,  но  я  прощаю
тебе твои скверные шуточки, которыми ты так и сыплешь!
   Она снова поцеловала меня в подтверждение своих слов.
   - Милая,  -  произнес  я,  безуспешно  пытаясь  высвободиться  из  ее
объятий, - я высоко ценю такое тесное общение, но у нас будет для  этого
целый день завтра! Гас сказал мне, что ты обещала найти  для  меня  Доун
Деймон.
   - О, конечно, я совсем забыла. Иди за мной. Она зашагала так  быстро,
что я даже удивился, как это не расползается  на  ней  тесная  униформа.
Тина проводила меня через весь двор к бару,  где,  на  удивление,  толпа
была не такая плотная, хотя и многолюдная. Тут  она  остановилась  перед
похожей на статуэтку рыжеволосой девицей, чья выдающаяся вперед  грудь-с
откровенным  презрением  относилась  к  едва  прикрывающему  ее  черному
бикини.
   - Мисс Деймон, - вежливо заговорила Тина. - Это мистер  Бойд.  Мистер
Терри пожелал, чтобы вы познакомились.
   Тина схватила две рюмки мартини со стойки и всучила их нам,  очевидно
считая, что это будет самым подходящим началом нашего  разговора.  После
чего она грациозно удалилась.
   - За нашу встречу,  мистер  Бойд,  -  произнесла  рыжеволосая  девица
бархатным контральто. - Я Доун Деймон.
   - Дэнни Бойд, - представился я. -  Считаю  для  себя  великой  честью
познакомиться с вами, дорогая. Она слегка улыбнулась:
   - Мне хотелось бы думать, что вы продюсер,  но  подозреваю,  что  для
этого вы слишком стройны и молоды.
   - Правильно, - согласился я. - Я  возглавляю  "Сыскное  бюро  Бойда",
работаю сам на себя, бизнес для одиночки.
   - Вот что постоянно удерживает меня от  мысли  о  замужестве.  Какого
рода бизнесом для одиночки вы занимаетесь, Дэнни?
   - Я частный детектив.
   - О? - Она попробовала мартини с  таким  видом,  будто  ей  подсунули
отраву. - Это очень интересно.
   - Да, бывает. Вы не станете возражать, если я немного поработаю прямо
сейчас?
   - Смотря что вы под этим подразумеваете.
   - Ищу поддержку, как говорят парламентарии. Вы купили костюм в салоне
"Мэзон д'Аннет", здесь, в Санта-Байе, несколько недель назад. Думаю, это
был очень дорогой костюм, единственный в своем роде.
   - Да? - Разговор со мной доставлял ей еще меньшее  удовольствие,  чем
мартини.
   - Конечно, - уверенно произнес я. - Шелковый костюм кремового цвета с
голубым абстрактным рисунком. Понимаете ли, когда я впервые увидел  его,
он был на блондинке по имени Джери. Спустя каких-то полчаса в него  была
облачена другая блондинка, только задушенная.
   Несколько секунд ее медово-карие глаза внимательно изучали мое  лицо,
затем она лениво пожала атласными плечами:
   - До меня не доходит. Извините, но мои тупые  мозги  никак  не  могут
уловить хитроумную линию сюжета!
   - Это не шутка, все происходило на самом деле. Вы знаете об этом, и я
знаю об этом, так почему бы нам не перестать прикидываться?
   - Вы начинаете мне надоедать, мистер Бойд, - холодно произнесла она и
отвернулась, подчеркивая нежелание иметь со мной дело.
   Бесполезно было пытаться досадить мне таким образом, я мог  заполнить
целую телефонную книжку  именами  красоток,  которые  отказывали  мне  -
только поначалу, конечно. Некоторое время я смотрел на  ее  классическую
спину, со знанием дела воздавая  ей  должное,  затем  резко  шлепнул  по
заднице, едва прикрытой треугольником бикини.
   - Эй! - бодро воскликнул я. - Я с вами разговариваю!
   Она вся словно оцепенела  от  охватившего  ее  возмущения.  Я  ожидал
последующей вспышки гнева, но вместо этого она повернула ко мне  бледное
как мел лицо с горящими убийственным огнем глазами.
   - Не смейте этого делать! - Она буквально задыхалась от ярости.  -  А
то я, а то я...
   - Я предупреждал - не будем дурачиться. Мне кажется, что  вы  неверно
оцениваете ситуацию, дорогая. Я могу доказать,  что  вы  купили  платье,
которое потом оказалось на убитой девушке. Если вы не хотите  рассказать
об этом мне, придется рассказывать полицейским.
   Она с силой прикусила полную нижнюю губу.
   - Хорошо, - прошептала она наконец. - Но только не здесь.
   - Вам не по душе вечеринки?
   - У меня  ужасное  чувство,  что  за  мной  все  время  наблюдают,  -
проговорила она напряженно.
   Ее глаза с тревогой озирались по  сторонам,  я  тоже  невольно  начал
присматриваться к окружающим.
   - Да кому надо за вами следить?
   -  Я  не  знаю,  -  нервно  ответила  она.  -  Просто  отвратительное
состояние, будто кто-то постоянно находится позади тебя  -  так  близко,
что в любую минуту может воткнуть нож тебе в спину.
   Ее передернуло от собственных слов,  и  она  мгновенно  осушила  свой
мартини.
   -  Хорошо,  -  сказал  я.  -  Вы  хотели  бы  куда-нибудь  поехать  и
поговорить, прекрасно. Вы знаете подходящее место?
   - У меня дома, - улыбнулась она устало. -  По  крайней  мере,  там  я
смогу закрыть двери.
   - Тогда поехали.
   - Мне нужно сначала переодеться. Это не займет много времени.
   - Конечно, - кивнул я. - Но не пытайтесь сбежать от меня, дорогая. Из
этого ничего не выйдет.
   - Не волнуйтесь, Дэнни. - Ее  губы  растянулись  в  полупрезрительной
улыбке, как будто она вспомнила какую-то шутку. - Я не сбегу.
   - Буду ждать у бассейна.
   - Я быстро. - Она повернулась и зашагала к дому грациозной  походкой,
покачивая бедрами с почти языческой наивностью.
   Я  наполнил  свой  пустой  стакан  свежим  напитком   и   неторопливо
направился  к  бассейну.  Небо  быстро   темнело.   Скрытые   прожектора
неожиданно залили пространство морем нереального  ослепительного  света.
На моих часах было половина девятого, и казалось, что вечеринка обретает
второе дыхание. Я прошел мимо танцующей прямо на  столе  дикое  фламенко
брюнетки с лицом, полным  экстаза,  и  взлетающими  выше  талии  юбками.
Хрупкая блондинка с короткой стрижкой, одетая  в  сверкающее  фальшивыми
бриллиантами синее платье поверх  пышной  нижней  юбочки,  одарила  меня
откровенно манящей улыбкой. Она явно искала приключений. Вокруг бассейна
огни были еще ярче. Небольшая, но дико орущая компания визгом и  криками
подстрекала стоявшую на мостике испанку показать  стриптиз,  прежде  чем
прыгнуть в воду. Она сняла верх купальника и бросила его в толпу,  затем
распустила затянутый  на  голове  узел  волос,  и  они  упали  на  грудь
роскошными волнами. Когда  аплодисменты  стали  громче,  она  изобразила
поклон, затем повернулась к публике спиной, стягивая узенькие  плавочки,
и небрежно подбросила их в воздух, так  что  они  плавно  опустились  на
жаждущую зрелищ толпу. Ее мерцающее на свету тело напряглось на секунду,
затем исполнило великолепную группировку и вошло в воду без единой капли
брызг.
   Я почувствовал чью-то нежную руку у себя на плече.
   - Я готова, - прошептал приятный голос мне прямо в ухо. - Если у  вас
хватить пороху вырваться отсюда.
   Доун Деймон стояла возле меня, одетая в белый  кашемировый  свитер  и
тесные черные брючки,  как  у  тореадора;  одна  штанина  была  украшена
прыгающими вверх и вниз по ноге нарисованными быками, и  я  мог  понять,
что они при этом испытывают.
   - Что-нибудь не так? - спросила она.
   - Это важный момент в моей жизни, милая, - произнес я с благоговейным
трепетом.  -  Впервые  меня  посетила  мысль,  что  девушка  может   так
восхитительно выглядеть в одежде!
   - Интересная теория, - пробормотала она. - Если бы у Венеры Милосской
были руки, любопытно, стала бы она придерживать ими подол?
   - У меня вдруг появилось страстное деловое желание поскорее поехать к
вам на квартиру, - признался я. - Машина ждет нас там, пойдем!
   Мы уже уходили, когда я заметил знакомую черную  униформу,  с  трудом
пробивающуюся сквозь толпу с полным подносом пустых стаканов.  Я  видел,
как двое перебравших парней преградили Тине дорогу. Один  из  них  встал
впереди, не давая ей пройти, второй подкрался сзади и неожиданно схватил
ее за талию. Он поднял ее  в  воздух,  поднос  закачался  и  с  грохотом
полетел  на  землю.  Тина  отчаянно  сопротивлялась,   отбивая   чечетку
каблуками на его голенях.
   - Эй! - проговорил стоявший впереди малый, еле ворочая языком. -  Эта
девчонка - просто милашка!
   -  Точно,  классная  куколка!  -  ответил  второй,  все   еще   держа
извивающуюся Тину за талию в воздухе.
   - Хочешь поспорить, что у нее под черной униформой ничего нет?
   - Конечно, давай проверим, ставлю пятьдесят.  Как  ни  сопротивлялась
Тина, она не смогла воспрепятствовать им задрать ее юбку так, что  стали
видны нежно-розовые трусики.
   - Я выиграл!  -  в  восторге  выкрикнул  парень,  неожиданно  ослабив
хватку. Тина упала на землю, ноги ее беспомощно дергались.
   Я подбежал, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке, и едва  не
получил ногой по физиономии.
   - Эй! - схватил я ее за лодыжку. - Это же я, Дэнни Бойд, глупышка.
   Я держал ее щиколотку, а ослепительный свет  прожекторов  безжалостно
высвечивал каждый сантиметр ее округлой очаровательной ножки,  и  тут  я
увидел скопление мелких точек от уколов чуть выше  чулка  на  внутренней
стороне бедра. От неожиданности я отпустил ее ногу. Тина наконец приняла
сидячее положение и повернулась ко мне пурпурным от возмущения лицом.
   - Ишь, герой выискался! - выкрикнула она в бешенстве.
   - Сейчас я покажу, какой я герой, - сказал я небрежно.
   Малый,  выигравший  спор,  стоял,  слегка  покачиваясь,  с  блаженным
выражением лица, пока  его  соперник  отсчитывал  пятьдесят  проигранных
долларов. Я подошел к ним и стал рядом, спокойно наблюдая  до  тех  пор,
пока все деньги не были отсчитаны.
   - Ну-с, приятели, - сочувственно сказал я им, - вам не повезло, что я
здесь. Почему бы вам не прилечь отдохнуть после стольких усилий?
   - Я не устал, - решительно произнес победитель.
   - Я тоже, -  проворчал  его  соперник.  Он  долго  смотрел  на  меня,
стараясь сосредоточить свой взгляд, что ему, впрочем,  плохо  удавалось,
затем тупо взглянул на приятеля:
   - Кто эта задница, в конце концов?
   - Зовите меня просто дремой, ребятки, - сказал я счастливым  голосом,
затем отступил на шаг, схватил их за шеи и со всей силы столкнул  лбами.
Послышался тупой стук, я отпустил их, и они  неуклюже  распластались  на
траве. Потребовалось немало усилий, чтобы разжать  пальцы  победителя  и
вытащить из них деньги.
   Тина и Доун Деймон стояли рядом и  наблюдали  за  мной  с  одинаковым
выражением напряженности на лицах, когда я вернулся к ним.
   - Вот такой я герой! - сказал я с покаянной улыбкой.
   - Ты знал, что это не опасно, - презрительно усмехнулась Тина. -  Они
до того набрались, что не могли даже смотреть прямо.
   - Они  хотели,  чтобы  ты  получила  компенсацию  за  ту  неловкость,
которую, должно быть, испытала, - ответил я сдержанно. - Давай руку.
   Догадавшись, о чем идет речь, Тина послушно протянула руку, глаза  ее
жадно загорелись. Я принялся отсчитывать пятерки, вкладывая их по  одной
в ее маленькую горячую ручку.
   - Тридцать, тридцать пять, сорок! -  Я  улыбался,  довольный  отлично
выполненной работой.
   - Ну спасибо! Ты лучше всех, Дэнни, правда! Эй! - Смутное  подозрение
вдруг мелькнуло на ее личике. - А как же остальные десять?
   - Мой гонорар.
   - Что твой?
   - Ты думаешь, я работаю задаром? - спросил я ледяным тоном. - Я и так
взял с тебя по минимуму, как с лучшего друга.
 
Глава 7 
 
   Сидя  в  автомобиле  вдвоем  с  Доун  Деймон,  я  почувствовал   себя
непривычно мирно и спокойно после  дикого  бедлама  у  Гаса  Терри.  Она
сидела рядом со мной, и легкий бриз отбрасывал назад ее волосы, рот  был
полуоткрыт  -  казалось,  езда  доставляет  ей  удовольствие.  Я  достал
сигареты из пачки в верх