аньонами  сделку.  Они  назначили  тебя
издателем и выделили двадцать пять процентов акций.  А  ты  должна  была
расплачиваться акциями фирмы ?Меермайд?.  А  уж  получение  самих  акций
?Меермайд? было делом техники.
   - Твои десять минут истекли, - резко сказала  Элейн.  -  Убирайся  ко
всем чертям и оставь меня в покое!
   - А ты не считаешь, что мы можем расстаться как-то иначе?  -  ласково
спросил я.
   - Вон! - истерично взвизгнула она и швырнула в меня флакон с духами.
   Я поспешно ретировался, провожаемый щеткой для  волос  и  тюбиками  с
кремом. ?Не беда, - подумал я, - в других  апартаментах  я  найду  более
любезный прием?.

Глава 12

   Элен  Ричмонд  открыла  дверь  и  расцвела  в  улыбке.  Ее   любезное
приглашение после длинного и утомительного рабочего дня  я  воспринял  с
искренней благодарностью.
   - Дэнни, где ты пропадаешь?  -  спросила  Элен.  -  Я  уже  два  часа
названиваю тебе. Нам надо  поговорить.  Дело  в  том,  что  я  назначила
заключительный тур на завтрашний вечер. Он состоится в клубе  ?Ципресс?.
Я проработала все детали.
   На ней был странноватый наряд из непрозрачной синей ткани,  казалось,
что его либо слишком много, либо слишком мало.  Все  зависело  от  точки
зрения.
   - Эта штука тебе к лицу. Как она называется?
   -  Пеньюар,  -  ответила  Элен  с  легкой  улыбкой,  -  точнее,   его
современный аналог.
   - Дело вкуса... - Я пощупал мягкую ткань. -  Он,  наверное,  сшит  из
звездной пыли?
   - Эту тряпку я купила на распродаже за какие-то несчастные  девяносто
девять долларов пятьдесят центов. Я рада, что тебе нравится.
   - Ты достаточно бесстыжа для девушки, которая сторонится мужчин.
   - Я знаю. - Она улыбнулась. - Может, мы присядем и обсудим  это.  Как
говорит химик нашей фирмы, нет ничего важнее анализа.
   Приготовив  коктейли,  я  приблизился   к   дивану.   Синее   одеяние
великолепно гармонировало со светлыми  волосами,  смуглыми  бархатистыми
плечами и округлыми коленями.
   - Я нервничаю, Дэнни, - призналась Элен, потягивая виски со льдом.  -
У меня предчувствие, что завтра вечером что-то произойдет.
   - Что может произойти? - ответил я. -  Ты  сделала  все,  что  могла.
Отлично поработала в последнюю неделю. Как  ты  смотришь  на  то,  чтобы
уединиться на твоей маленькой вилле, когда все будет позади?
   Она посмотрела на меня поверх стакана.
   - Откуда ты знаешь, что у меня есть вилла?
   - Я же частный детектив. Ты уже забыла?
   - Мне требовалось тихое местечко, чтобы как следует  подготовиться  к
конкурсу.
   - Разумеется, - согласился я. - Кстати, твоя уловка удалась.  Ведь  я
был уверен, что ты сама наняла меня в Нью-Йорке.
   - Это  сделал  мой  управляющий.  Я  намеренно  не  дала  ему  точных
указаний, чтобы ты не заподозрил неладное.
   - Как бы то ни было, но ты действовала правильно, - согласился  я.  -
Кстати, можно тебя спросить кое о чем?  Меня  интересует  судьба  одного
полусумасшедшего по имени Доминик Людд.
   - Ах этот! - Элен кивнула. - Он действительно немного не в своем уме.
Тебе тоже так показалось?
   - Где ты его нашла?
   - Не знаю. Спроси об этом у Майера.
   - Спрашивал. Он сказал мне, что всех людей  нанимала  ты,  во  всяком
случае, всех людей, причастных к конкурсу.
   - Ах да! Я уже и забыла... - Она небрежно повела плечами. - Наверное,
нашла в каком-то агентстве. Если для тебя это так важно,  я  посмотрю  в
своих записях.
   - Отлично! Я только  хотел  узнать,  может,  у  него  есть  жена  или
какие-нибудь родственники, которым небезразлична его судьба...
   - А что с ним произошло?
   - Он умер.
   - Умер? - Ее глаза испуганно округлились. - Надеюсь, это не связано с
конкурсом?
   Я  рассказал  ей,  как  нанял  Доминика,  попросив  его  помочь   мне
проникнуть в студию Дюваля, как там нас обнаружили Стоун и  Блер  и  как
Блер убил Доминика. После чего поведал о том, что произошло на катере.
   - Как это все ужасно, Дэнни! - Элен содрогнулась. - Ты ведь тоже  был
на волосок от смерти и только чудом остался жив.  Да,  они,  похоже,  не
остановятся ни перед чем. Ты сообщил об этом лейтенанту Райду?
   - Нет.
   - Но почему?
   - Я проник  в  кабинет  Дюваля  незаконно,  к  тому  же  мне  за  это
заплатили, - ответил я. - А потом... Мне пришлось убить  малютку  Чарли.
Правда, я сделал это не по своей воле, но там не было свидетелей,  кроме
симпатяги Хэла. Так что лейтенанту придется выбирать,  кому  поверить  -
мне или Стоуну. Мне почему-то кажется, что он, скорее, поверит Хэлу.
   - Они не остановятся ни  перед  чем,  только  бы  сорвать  завтрашний
конкурс, - прошептала Элен. - Что мне делать, Дэнни?
   - Ты уже сделала все, что в твоих силах. К тому же не забывай, что  я
частный детектив.
   - Послушай, Дэнни. - Она придвинулась ко мне поближе. - Я должна тебе
сознаться кое в чем...
   - Ты страдаешь раздвоением личности и твое второе ?я?  зовется  Хэлом
Стоуном? Так?
   - Я наняла не только тебя, но и Людда.
   - В каком-то агентстве, но в каком именно, ты уже не помнишь.
   - Разумеется, помню, - тихо сказала Элейн. - Но после вторника я  уже
не была так уверена в тебе. Элиш Хоуп была убита, и полиция  подозревала
в убийстве тебя. Людд в этом городе имел  репутацию  человека,  знающего
всех и вся. Поэтому я и наняла его, чтобы получить  сведения  обо  всех,
кто появится в театре, а также для защиты девушек.
   - И именно по твоей рекомендации он предложил мне свои услуги?
   - Э.., да...
   - Чтобы следить за каждым моим шагом?
   - Ты сердишься на меня?
   Я провел указательным пальцем по ее плечу, как бы нечаянно коснувшись
груди. Элен вздрогнула.
   -  Как  я  могу  на  тебя  сердиться,  если  сижу   так   близко?   -
поинтересовался я.
   - Кое-что я сделаю немедленно, - решительно сказала Элен. - Я попрошу
лейтенанта Райда, чтобы он завтра организовал охрану конкурса.
   - Превосходно.
   - Элейн и Дюваль пойдут на все, чтобы сорвать мою затею, - продолжала
она.
   - Не беспокойся об этом, -  сказал  я  небрежно.  -  Позвонишь  Райду
завтра утром, у него будет достаточно времени,  чтобы  все  устроить.  А
сейчас и думать об этом не стоит.
   Я погладил ее по спине, и она снова непроизвольно вздрогнула.
   - Ты умеешь разговаривать с женщинами, Дэнни. Она повернулась ко  мне
и очутилась в моих  объятиях.  Я  распахнул  пеньюар  и  обнаружил,  что
никаких других препятствий для Дэнни Бойда нет...
   Где-то около полуночи Элен прошептала, что хочет отдохнуть,  так  как
завтра  предстоит  напряженный  день.  Мои  попытки  переубедить  ее  не
увенчались успехом, и через несколько минут я оказался в своем номере  с
бокалом коньяку.

***

   Над Майами снова засияло утреннее солнце, у меня было полно дел, и  я
не стал нежиться в постели.
   Элен высказала пожелание, чтобы я пришел в клуб ?Ципресс? около семи.
А сам конкурс должен начаться в восемь.
   Был один человек, которого я давно не видел. У меня имелось несколько
свободных часов, и я решил нанести визит Белле Люкас.
   Увидев меня, она очень обрадовалась.
   - Дэнни! - взволнованно вскрикнула темноглазая  красавица.  -  Я  вам
звонила весь вечер, но вас не было в отеле.
   - Я решил полюбоваться очаровательным пеньюаром.
   - А я думала, что мужчины носят пижамы, - удивилась она.
   Я прошел мимо нее в комнату. Закрыв дверь, она последовала за мной  и
указала на кресло. Белла Люкас никогда не предлагала мне сесть на диван,
как уже не раз отмечал Зигмунд Фрейд Бойд.
   -  Ну,  рассказывайте,   как   далеко   вы   продвинулись   в   своем
расследовании. Побывали у Дюваля? Я уселся в кресло и закурил.
   - Давайте лучше поговорим о вас, - предложил я.
   - Обо мне? - Она с улыбкой покачала головой. - Я всего лишь девушка в
купальном  костюме,  которая  питает  слабую  надежду  получить  сегодня
вечером титул ?Мисс Меермайд?.
   - Вы гораздо больше, чем просто девушка в  купальнике,  дитя  мое,  -
отозвался я. - Мы не должны принижать свое достоинство и свое  значение.
Во-первых, вы  свидетельница,  которая  видела,  как  меня  выносили  из
комнаты Элиш Хоуп и  как  оттуда  минут  пять  спустя  выскользнул  Клод
Дюваль. Кроме того,  вас  чуть  было  не  задушили  в  театре  вашим  же
купальником.
   - Не понимаю, к чему вы клоните, - вздохнула девушка. - Я что, должна
проанализировать ответы Дюваля?
   - Не  стоит,  займемся  лучше  сложным  характером  одной  прелестной
девушки, которую зовут  Белла  Люкас.  В  бесчувственном  теле,  которое
выносили из соседнего номера, эта девушка узнала вашего покорного слугу.
- Я наклонил голову. - Но при этом она  даже  приблизительно  не  сумела
описать внешность людей, которые волокли беднягу  Дэнни  Бойда.  Эта  же
девушка  каким-то  непостижимым  образом  сумела  открыть  дверь   своей
гардеробной, несмотря на купальник, так туго  стягивавший  ее  шею,  что
бедняжка едва дышала.
   Белла удивленно покачала головой.
   - Не понимаю, Дэнни, за что вы рассердились на меня?
   - Прошло много времени, прежде чем я наконец сообразил, что  за  всем
этим скрывается, - продолжал я. - Интересно,  каким  образом  эта  милая
девчушка зарабатывает деньги, спросил я себя, И нашел ответ, он  состоит
из одного-единственного слова: ШАНТАЖ. Вы считали,  что,  если  нагоните
достаточно страху на Дюваля, он раскошелится, опасаясь полиции.  Поэтому
я должен был сказать ему, что обо всем знаю, и держать его в напряжении,
то есть играть роль пугала, пока бедняга не начнет выплевывать  денежки,
чтобы купить ваше молчание.
   Слезы градом покатились по ее щекам.
   - Вы страшный человек, Дэнни. - Она уже рыдала вовсю. - Все это время
я только тем и занималась, чтобы помочь вам в расследовании убийства,  а
теперь  вы  заявляете,  будто  я  пыталась  кого-то  шантажировать!   Вы
чудовище, Дэнни Бойд, настоящий монстр!
   - А вы маленькая лгунья  и  шантажистка,  -  спокойно  ответил  я.  -
Хотите, чтобы я ушел?
   - Убирайтесь вон! - внезапно выкрикнула она. - Я не желаю вас видеть!
Никогда! Убирайтесь!
   - Хочу напоследок дать совет. - Я с улыбкой поднялся. -  Если  Дюваль
не успеет отправить вас на  тот  свет,  то  вы  можете  продолжить  свою
деятельность на избранном поприще, например, писать письма с угрозами  и
шантажировать ими людей. Думаю,  вам  придется  по  душе  это  миленькое
занятие.
   Пообедал я в своем отеле, а всю вторую половину дня проспал  в  своем
номере. Около шести часов я начал готовиться к походу в клуб  ?Ципресс?.
Я тщательно побрился и причесался. Надел новый костюм, который стоил мне
двести пятьдесят долларов, впрочем, он на столько и выглядел!
   Экипировку завершил револьвер 38-го  калибра,  который  я  сунул  под
пиджак. Я подумал, что если Хэлу Стоуну взбредет в  голову  забрести  на
конкурс, то для него будет приятно иметь дело с вооруженным противником.
   Ровно без пяти минут семь я прибыл в клуб.  Усилия  Элен  Ричмонд  не
пропали даром. На краю бассейна, в тени пальмы, как  и  в  прошлый  раз,
красовался павильон, который участницы  конкурса  могли  использовать  в
качестве гардеробной. Покинув свое убежище, они  должны  пройтись  вдоль
бассейна и взгромоздиться на  помост,  на  котором  находился  судейский
столик, а потом тем же путем вернуться в павильон.
   Зрители уже теснились на противоположной стороне бассейна, а  оркестр
наигрывал веселую мелодию, которую усиливал мощный  репродуктор.  Помост
освещали  прожекторы.  Было  установлено  несколько  телекамер,   вокруг
которых суетились репортеры.
   За столом для  судей  были  поставлены  шесть  рядов  скамеек,  чтобы
наиболее  уважаемые  зрители  не  утомились,  наблюдая  за   перипетиями
конкурса.
   Я закурил и увидел, как в мою сторону  в  сопровождении  двух  мужчин
направляется Элен Ричмонд.
   В  переливающемся  черном  платье  с  открытыми  плечами  и  глубоким
декольте она выглядела просто сногсшибательно.  Рядом  с  ней  вышагивал
лейтенант Райд. В своем потрепанном костюме, являвшемся  гвоздем  сезона
пару лет назад, он выглядел так, как и должен выглядеть  полицейский,  -
глядя на лейтенанта, трудно  было  заподозрить,  что  он  принадлежит  к
сливкам общества. Чуть позади плелся Клод Дюваль, являвший Райду  резкий
контраст. Казалось, Дюваль только что прибыл с чаепития в ?Рице? или, на
худой конец, из загородного замка. На нем был безупречный синий  смокинг
с красной гвоздикой в петлице.
   - Дэнни, - сердечным тоном  поприветствовала  меня  Элен,  когда  вся
троица подошла ближе, - я рада, что ты не опоздал. Лейтенант Райд  везде
расставил своих людей, чтобы предотвратить нежелательные эксцессы.
   - Отлично! - сказал я. - Как поживаете, лейтенант?
   - Все еще занимаюсь делом мисс Хоуп, -  ответил  он.  -  В  последнее
время вам больше никого не удалось убить?
   - Об этом вам лучше спросить Клода  Дюваля,  -  усмехнулся  я.  -  Он
посвящен во все мои тайны.
   На лице Дюваля появилось злобное выражение,  какое  бывает  у  собаки
после того, как она с месяц посидит на цепи.
   - Вы должны извинить меня, - буркнул он, - но шутки мистера Бойда  не
лучшим образом сказываются па  состоянии  моего  желудка,  который  и  в
благоприятных условиях частенько пошаливает.
   С этими словами он направился к судейскому столику. Элен взглянула на
часы.
   - Девушки должны прибыть к половине восьмого. Лейтенант  выделил  для
их сопровождения мотоциклистов. Ты уже видел Элейн?
   - Нет.
   - Дэнни, если ты не против, то, чем  сидеть  за  судейским  столиком,
лучше понаблюдай за происходящим.
   - Это излишне, - сухо заметил лейтенант Райд.  -  Я  разместил  своих
людей вокруг павильона, несколько человек охраняют вход в клуб. Выкинуть
сегодня вечером какой-нибудь фокус, мисс Ричмонд, просто невозможно.
   - Я очень  благодарна  вам  за  помощь,  лейтенант,  -  сказала  Элен
дружеским тоном. - Тем не менее я хотела бы,  чтобы  Дэнни  был  начеку,
если...
   Я обратил внимание,  что  скамейки  за  судейским  столиком  довольно
быстро заполняются так называемой избранной публикой. В  первом  ряду  я
заметил Хэла Стоуна. Рядом с ним важно восседал Морис Майер,  облаченный
в  мятый  фрак,  под  подбородком  у  него  примостилась  белая  бабочка
невероятных размеров. Фигуру Майера почти полностью закрывала гигантская
глыба женского пола - видимо, законная супруга управляющего  ?Меермайд?,
- завернутая в несколько ярдов цветастой ткани.
   - Сколько времени продлится церемония? - спросил я у Элен.
   - Думаю, не  более  часа.  Вначале  небольшая  реклама  фирмы,  потом
представление, оно займет минут двадцать, и наконец - распределение мест
и награждение.
   На противоположной стороне бассейна появилась  темноволосая  женщина.
На ней было платье из белого сатина такого простого покроя,  на  который
могла решиться только обладательница безупречной фигуры. Это была  Элейн
Керзон. Она улыбнулась Элен и  Райду,  по  моей  же  персоне  скользнула
отсутствующим взглядом. В следующее  мгновение  Элейн  присоединилась  к
Дювалю, сидевшему за столом.
   Оркестр грянул ?Хорошая девушка подобна мелодии?, и к клубу подкатили
два мотоцикла. Из  машины,  следовавшей  за  мотоциклистами,  выпорхнули
четыре участницы финала.
   - Надо позаботиться, чтобы  девушки  были  в  хорошем  настроении,  -
сказала Элен. - Извините меня, пожалуйста.
   Райд закурил, как только Элен отошла от нас.
   - Сегодня днем мне нанесла визит мисс Люкас, Дэнни. Она рассказала  о
том, как два человека вынесли вас из номера Элиш  Хоуп,  а  минут  через
пять оттуда же вышел Клод Дюваль.  Одно  лишь  упоминание  вашего  имени
привело ее в неописуемую ярость.
   - Я упрекнул ее за то, что она не сообщила вам об этом  сразу.  Белла
вознамерилась шантажировать Дюваля. Ей пришлось выслушать от меня немало
обидных  вещей,  но  я  хотел,  чтобы  у  нее   создалось   определенное
представление об этом.
   - Это имеет какое-нибудь значение? - вежливо спросил Райд.
   - Я подозреваю, что она как-то связана с  преступником,  но  сама  об
этом не догадывается.
   - Вы имеете в виду Дюваля?
   - Давайте оставим этот вопрос открытым. Дело в том, что я  еще  ни  в
чем не уверен. Надеюсь, благодаря показаниям Беллы,  с  меня  сняты  все
подозрения?
   - Стоун все отрицает. Он говорит, что в  момент  совершения  убийства
находился со своим напарником Блером, но я нигде  не  могу  найти  этого
малого. Он словно сквозь землю провалился. А у Дюваля железное алиби.
   - И это алиби основывается на показаниях Элейн Керзон!
   - Пока доказано лишь одно: я имею дело с целой  бандой  лжецов,  -  с
кислой миной заметил лейтенант. - Вполне возможно, вы тоже из их числа.

Глава 13

   Оркестр заиграл туш.  Джерри  Уинсор,  профессиональный  конферансье,
подошел к микрофону, и вечер  начался.  Ведущий  произнес  вступительную
речь с ловкостью профессионала, зарабатывающего себе на пропитание ни  к
чему не обязывающей болтовней. Отпустил  несколько  шутливых  замечаний,
ненавязчиво похвалил купальники фирмы ?Меермайд?,  потратив  на  все  не
более пяти минут. А потом под бурные аплодисменты  ведущий  возвестил  6
начале водного балета. На другом конце бассейна появились танцовщицы. Их
пестрые юбки замелькали в сумасшедшем темпе.
   Через минуту, словно по мановению волшебной палочки,  юбки  оказались
на полу, и девушки остались только в купальниках, плотно  облегающих  их
прелестные фигурки. Одна за другой они  попрыгали  в  воду  и  принялись
резвиться, выделывая сложнейшие па и образуя замысловатые фигуры.
   Но вот двадцать минут, отведенные под пляски в воде, истекли. Девушек
наградили бурными аплодисментами. На сцене снова возник Уинсор и сообщил
о начале главной части вечера: сейчас  судьи  назовут  ?Мисс  Меермайд?,
победительницу конкурса.
   Элен сошла со сцены и затерялась среди зрителей.  Я  попытался  найти
ее, но  лица  на  противоположной  стороне  бассейна  маячили  туманными
пятнами.
   - Дамы и господа, первой из  четырех  участниц  финала,  -  возвестил
Уинсор, - будет выступать мисс Ивонна Клири из Атланты!
   Огни вокруг  бассейна  внезапно  погасли,  через  мгновение  вспыхнул
мощный прожектор, выхвативший из темноты павильон. Рядом с  ним  замерла
девушка. Это была  платиновая  блондинка  в  черном  купальном  костюме,
который поблескивал в свете прожектора.  Девушка  медленно  начала  свое
шествие вдоль бассейна по направлению к сцене. Вот  она  приблизилась  к
судейскому  столику.  Мне  показалось,  что  легкий  бриз  донес   запах
магнолий. Девушка неторопливо пересекла сцену, обошла бассейн и скрылась
в павильоне.
   - Мисс Белла Люкас! - объявил ведущий. - Из Нью-Йорк-Сити!
   Луч прожектора поймал Беллу Люкас, которая уже стояла у  павильона  в
миниатюрном бикини голубых тонов. Она медленно начала  свой  путь  вдоль
бассейна в  сторону  судейского  столика.  Белла  прошла  приблизительно
полпути, когда тишину разорвал пронзительный вопль.
   Какое-то мгновение луч прожектора  колебался,  словно  не  зная,  что
делать, потом метнулся к судейскому столику.
   Элейн Керзон сидела откинувшись на спинку стула. Голова ее  безвольно
поникла, в левой груди торчала  рукоятка  ножа,  белое  платье  медленно
окрашивалось в красный цвет.
   Я одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее  меня  от  Беллы,  и
схватил ее за руку. Она вздрогнула и уставилась на меня расширенными  от
ужаса глазами.
   - Слушайте! - быстро выпалил я. - Вы  по  самую  шею  увязли  в  этой
истории! У вас есть только  один  шанс  выбраться  из  нее.  Хотите  его
использовать?
   - Дэнни! - Зубы ее стучали от страха. - Я никогда не думала, что  все
так кончится... Я не хочу впутываться в это дело. Я...
   - В таком случае бегите к судейскому столику, - приказал я. -  Ткните
пальцем в Дюваля и крикните как можно громче, что вы видели, как он убил
Элейн. И не теряйте  драгоценные  секунды!  Через  десять  секунд  будет
поздно.
   Белла вырвалась из моих рук и как сумасшедшая помчалась к  судейскому
столику. Через