м  тоном  командир  спрашивает  своего  солдата,  которому
оторвало руку, все ли с ним в порядке.
   Отступив на шаг, Хэл качнулся на носках и внезапно вонзил  кулак  мне
под дых. Железные объятия его напарника не позволили мне уклониться  или
хотя бы смягчить удар. От боли у меня потемнело в глазах.  Со  скучающим
видом Хэл нанес еще один удар, потом отступил и с интересом взглянул  на
меня.
   - Я думаю, теперь ты можешь отпустить мистера Бойда, -  сказал  он  с
отеческим благодушием.
   Колени у меня подогнулись. Я жадно ловил ртом  воздух.  Боль  волнами
распространялась по всему  телу.  Я  почувствовал,  что  Чарльз  ослабил
хватку, но в следующую секунду взмыл в воздух, на мгновение увидел перед
собой потолок и тут же грохнулся на пол. Я отлетел в  сторону  и  затих,
раздумывая, можно ли меня считать живым.
   - Надеюсь, вы не забудете о нашей встрече, мистер Бойд, - с  ласковой
улыбкой сказал Хэл. - И  будьте  так  любезны  передать  наше  сообщение
дальше. Мы действительно не шутим.
   Он осторожно перешагнул через меня, словно  опасаясь  испачкать  свои
элегантные башмаки, и направился к двери.  Его  приятель  последовал  за
ним.
   Минут десять я лежал неподвижно, пытаясь восстановить дыхание.  Потом
осторожно шевельнул нижними конечностями - сначала одной, потом  другой.
Так, вроде бы целы. Через несколько минут я окончательно  убедился,  что
опасных травм у меня нет, да и мой классический профиль не пострадал. На
мгновение я даже испытал к этой парочке нечто вроде  благодарности.  Но,
несмотря на столь благоприятное заключение, чувствовал я себя отвратно.
   С трудом встав на  ноги,  я  поплелся  в  душ.  Несколько  минут  под
горячими струями оказали на меня благотворное воздействие, хотя  боль  в
области солнечного сплетения все еще давала о себе знать.
   Я опаздывал на свидание уже на полчаса, тем не менее спустился вниз и
попросил портье вызвать для меня такси. В  ?Сирокко?  мне  сказали,  что
Элиш Хоуп живет на пятнадцатом этаже. Поднимаясь в  лифте,  я  надеялся,
что она не успела уйти с другим. Обнаружив, что дверь ее номера открыта,
я облегченно вздохнул и решительно шагнул внутрь.
   - Мое сокровище, - на одном дыхании выпалил я, -  трудно  поверить  в
то, что я вам скажу, но я опоздал только потому, что меня избили.
   Не успел я и глазом моргнуть, как меня  избили  второй  раз  за  этот
вечер. Правда, на этот раз все было сделано куда профессиональнее - меня
просто шмякнули чем-то тяжелым по затылку, и я отключился.
   Мне чудилось нечто невообразимое: передо мной  бесконечной  вереницей
тянулись медведи гризли в элегантных купальниках от фирмы ?Меермайд?. Но
вот кошмар отступил, и я постепенно выбрался в  мир,  где  царила  боль.
Попривыкнув к этому приятному  ощущению,  я  отважился  приоткрыть  один
глаз, дабы выяснить, не ждет ли меня очередной сюрприз, а  если  да,  то
какой именно.
   Спустя пару минут я медленно приподнялся  и  сел.  Кроме  избитого  и
достойного всяческого сожаления Дэнни Бойда, в комнате не было ни души.
   Самое же интересное заключалось в том, что я находился в  собственном
номере отеля ?Стикс?. Как это произошло, я, разумеется, не знал, и, если
верить моим часам, через пять минут должна была наступить полночь.  А  в
номер Элиш Хоуп я вошел около девяти часов.
   Где же я провел  последние  три  часа  и  каким  образом  очутился  в
собственном отеле,  оставалось  загадкой.  Поразмыслив,  я  решил  снова
отправиться в отель ?Сирокко?, чтобы  получить  ответы  на  интересующие
меня вопросы.
   От моего костюма несло, как от подпольной самогонной фабрики, поэтому
мне пришлось снова переодеться. До ?Сирокко? я добрался без происшествий
и спустя полчаса снова стоял перед дверью номера  Элиш  Хоуп.  Я  трижды
безуспешно постучал, а потом установил, что дверь, как и в прошлый  раз,
не  заперта.  Распахнув  ее  пошире  и  выждав   несколько   секунд,   я
стремительно влетел  в  комнату,  словно  хотел  в  час  пик  попасть  в
нью-йоркское метро.
   На этот раз никто не огрел меня по затылку. В  ванной  комнате  горел
свет, дверь в нее была приоткрыта. Я убедился, что в номере никого  нет.
Это открытие несколько разочаровало меня. Я  включил  свет,  и  интерьер
комнаты тотчас потерял свои причудливые очертания. Два кресла, маленькая
кушетка, письменный  стол  со  стулом,  туалетный  столик,  заставленный
косметикой. Над креслом, стоявшим рядом  с  туалетным  столиком,  висело
вечернее платье и какая-то прозрачно-эфемерная тряпица, явно из  разряда
дамского белья. Тут же красовались вечерние туфли на  высоких  каблуках,
украшенные блестящими камешками.
   Еще в школе я узнал, что кратчайшим расстоянием между  двумя  точками
является прямая, поэтому мой взгляд проследовал  от  кресла  прямиком  к
кровати. И тут я установил, что этим вечером Элиш Хоуп ни с  кем  другим
из своего номера не уходила. Она все еще находилась тут.
   Совершенно обнаженная, она лежала на кровати лицом вниз.  С  недобрым
предчувствием я приблизился к кровати.
   Для Элиш Хоуп не существовало больше ни будущего, ни настоящего.  Она
была мертва. Кто-то задушил ее. И человек, сделавший это, судя по всему,
обладал своеобразным чувством  юмора.  Вокруг  шеи  был  плотно  затянут
купальник.
   Я просто не мог не посмотреть на ярлык фирмы. Откровенно говоря,  для
меня  не  явилось  неожиданностью  слово  ?Меермайд?,  красовавшееся  на
этикетке.
   Я закурил, задумчиво глядя на задушенную красавицу. Внезапно дверь  с
грохотом распахнулась, и в комнату ворвались два типа. Они проделали это
с такой  скоростью,  словно  спешили  на  вечеринку,  где  заканчивалась
выпивка.

Глава 3

   Один   из   них,   худощавый,   с   угловатым   лицом   и    взглядом
человеконенавистника,   видимо,   был   по   горло   сыт   общением    с
представителями рода человеческого.
   - Ну, приятель! - прорычал он, наставив на меня пистолет.. - Скажите,
какого дьявола вы это сделали?
   - Что именно? - поинтересовался я.
   - Что именно?! - Он выпучил глаза. - Меня интересует, какого черта вы
задушили эту дамочку?
   - А вам не кажется, что вы чересчур уж много хотите сразу  узнать?  -
спросил я вежливо. - Вы приходитесь родственником умершей?
   -  Я  лейтенант  Райд,  -  ответил  он  холодно.  -  Из   отдела   по
расследованию убийств. А это сержант Келсо.  -  Он  повел  пистолетом  в
сторону своего спутника. - Итак, почему вы ее убили?
   - Я появился здесь за пять минут до вашего прихода, дружище, и  нашел
ее в таком же состоянии, что и вы, - ответил я в полном  соответствии  с
действительностью. - Но вот как вы здесь очутились?
   Он не посчитал нужным отвечать на мой вопрос.
   - Пять минут назад? - Лейтенант Райд оглянулся  на  сержанта,  словно
ожидая поддержки. - Келсо, вы меня знаете. Скажите, со мной можно  иметь
дело?
   - Разумеется, лейтенант! - ухмыльнулся тот.
   - Тем не менее иногда мне приходится прилагать очень большие  усилия,
чтобы понять своих собеседников. Вы можете утверждать, Келсо, что я имею
обыкновение не доверять людям?
   - Никак нет, лейтенант.
   - Мне не хотелось бы изображать из себя чересчур ретивого служаку,  -
доверительно сказал мне Райд. - Но... - Голос его внезапно  поднялся  до
неистового крещендо. - Но не стоит рассказывать  мне  сказок,  будто  вы
заявились сюда лишь пять минут назад и  нашли  девушку  уже  задушенной,
иначе...  -  Он  замолчал,  а  когда  заговорил  снова,  в  его   голосе
послышалась прежняя мягкость:
   - Хоть бы один раз... - Он растянул губы, слегка обнажив зубы, что  в
африканских джунглях вполне могло бы сойти за улыбку.  -  Хоть  бы  один
разок мне ответили действительно оригинально. Так нет же, всю свою жизнь
я выслушиваю одно и то же:
   "Приятель попросил меня передать этот пакетик, а я и не знал,  что  в
нем героин? или ?честное слово, лейтенант, револьвер валялся на улице, и
только я подобрал его, как на меня набросился коп?...  Так  что,  может,
начнем с самого начала?
   - Благодарю,  лейтенант,  за  предоставленный  шанс,  -  сказал  я  с
оскорбленным видом.  -  Вы,  наверно,  заметили,  что  девушку  задушили
купальником?
   - Не понимаю, какая тут связь? - спросил он заинтересованно.
   - Дело в том, что это самый обычный несчастный  случай.  Я  поставляю
купальные костюмы, а эта девушка была одной  из  моих  манекенщиц.  Этот
купальник - наша  новейшая  модель,  вот  мы  и  поспорили  о  прочности
нейлона. Она утверждала, что  ткань  не  сможет  сдержать  столь  пышные
формы, как у нее; я же в  ответ  заявил:  ткань  настолько  прочна,  что
способна сдержать не только формы, но и дыхание.  Глупышка  решила,  что
мои слова нуждаются в подтверждении,  и  прежде  чем  я  сообразил,  что
случилось...
   - Хватит, хватит! - раздраженно  оборвал  меня  Райд.  -  Значит,  вы
утверждаете, что, когда вошли  сюда,  девушка  уже  была  мертва?  -  Он
взглянул на часы. - Почти час ночи, а вы так запросто решили заглянуть в
гости? Выходит, она была вашей любовницей?
   - Нет, - чопорно ответил я. - Я только сегодня с ней познакомился.
   - О Боже! - простонал он. - Что ж, продолжайте.  Судя  по  всему,  вы
отъявленный лгун.
   - Вы же не хуже меня знаете, лейтенант, - миролюбиво  возразил  я,  -
что правда подчас выглядит совершенно невероятной.
   - А кто здесь говорит правду? - поинтересовался он. - Я лично  ничего
правдивого еще не слышал. Начнем сначала - так будет проще. Кто вы?
   - Меня зовут Дэнни Бойд, - представился я и лучезарно улыбнулся.
   - А кто эта девушка? - Лейтенант ткнул пистолетом в труп.
   - Ее зовут Элиш Хоуп.
   - Значит, вы познакомились с ней только сегодня и она пригласила  вас
к себе в номер после полуночи?
   - Возможно, вы уже слышали, что  фирма  ?Меермайд?  проводит  конкурс
красоты? - с надеждой спросил я.
   -  Да,  видел  парочку  фотографий  в  вечерних  газетах,  -  буркнул
лейтенант.
   - Я один из судей этого  конкурса,  официальный  представитель  фирмы
?Меермайд?. Эта девушка была одной  из  участниц,  ну  и,  проходя  мимо
судейского стола, она мне  подмигнула...  Вы  знаете,  как  это  бывает,
лейтенант. - Правда, в последнем я отнюдь не был уверен,  тем  не  менее
храбро продолжал:
   - И когда наступил вечер, я подумал, а не заглянуть ли мне к  ней  на
минутку? Дверь была не заперта, и я вошел в номер... Но бедняжка  лежала
на кровати. Мертвая... А буквально через пять секунд в комнату ворвались
вы.
   - Но имеется и другая версия, - едко возразил  лейтенант.  -  Девушка
была из порядочных. Чистая и невинная.  А  в  вас,  после  того  как  вы
увидели ее в купальнике, проснулся зверь. Вы ворвались в номер, а  когда
бедняжка попыталась вас выгнать, потеряли контроль над собой и  задушили
ее. Ну же, сознайтесь, все произошло именно так?
   - Лучше придумайте что-нибудь поинтереснее, - буркнул я. - Во  всяком
случае, для меня. Почему бы  вам  для  начала  не  вызвать  врача  и  не
установит, когда эта девушка была убита?
   - Большое спасибо за совет, мистер Бойд, -  прорычал  Райд.  -  Может
быть, вы посоветуете мне также поискать в номере отпечатки пальцев?
   Я понял,  что  лучше  придержать  язык  за  зубами,  -  не  следовало
забывать, что беседуешь с полицейским.
   - У вас есть документы? - инквизиторским тоном спросил лейтенант.
   Я вынул бумажник и протянул  Райду  водительское  удостоверение.  Мне
казалось, что  пускать  в  ход  свою  лицензию  частного  детектива  еще
рановато. Райд быстро просмотрел водительские права и вернул обратно.
   - Вы давно в Майами?
   - Со вчерашнего дня.
   - И вы приехали  сюда  в  связи  с  конкурсом  по  приглашению  фирмы
?Меермайд??
   - Совершенно верно.
   - Кто-нибудь может это подтвердить?
   - Управляющий фирмой Майер. Правда, я не знаю, где его  можно  сейчас
найти. Райд оглянулся на сержанта.
   - У них в офисе есть ночной дежурный, - сказал он. - Позвоните туда и
узнайте домашний телефон Майера. - Лейтенант снова повернулся ко мне.  -
Где вы остановились?
   - В ?Стиксе?.
   - Проверьте и этот факт,  Келсо,  -  распорядился  Райд,  -  а  также
позвоните  в  отдел,  чтобы  прислали  сюда  врача.   Пока   вы   будете
отсутствовать, я побеседую с мистером Бойдом.
   - Хорошо, лейтенант! - Келсо кивнул и быстро вышел из комнаты.
   Райд закурил и, сдвинув  сигарету  в  уголок  рта,  выпустил  большое
облачко дыма, которое  потянулось  по  комнате,  словно  грозовая  туча,
высматривающая,  на  что  бы  обрушить  запасы  влаги.  Райд  подошел  к
изголовью кровати и с минуту внимательно разглядывал девушку.
   - Никакой борьбы не было, - наконец сказал он.
   - Считаете, что это сделал человек, которого она знала? -  рискнул  я
высказать свое мнение.
   - Возможно, у нее просто не было сил сопротивляться. Скорее всего, ее
чем-то  одурманили,  -  безразлично  ответил  он.  -  Или  вы   считаете
невежливым оказывать сопротивление знакомому человеку?
   - Я потерял всякую надежду найти с вами общий язык  с  того  момента,
как упомянул о враче, - отозвался я. - Мне следует быть  поосторожнее  и
не злить полицию.
   - Итак, мы друзья? - Райд вздернул брови.
   - Ну, об этом еще рано говорить.
   - Если судить по  вашей  наружности  и  манере  изъясняться,  то  вас
следовало бы искать  где  угодно,  но  только  не  там,  где  промышляют
женскими купальниками.
   - Я никогда не отказывался честным путем заработать несколько  сотен,
- ответил я.
   - Именно в этом и зарыта собака, - мрачно заметил Райд. - Я  не  могу
поверить, что такой парень, как вы,  зарабатывал  бы  на  жизнь  честным
трудом. Ведь это все равно что уверять телевизионного ковбоя,  будто  он
хороший наездник.
   Он осторожно коснулся плеча девушки.
   - Холодная, - задумчиво пробормотал он.
   - Выходит, что ее задушили довольно давно.
   - Возможно, вы задушили ее раньше, а потом вернулись назад, -  устало
сказал  Райд.  -  Преступники  почти  всегда   возвращаются   на   место
преступления. Наверное, хотят убедиться, что  дело  сделано.  Понимаете,
убийцам  почему-то  через  несколько  часов  после   операции   начинает
казаться, что труп может снять трубку и позвонить в полицию.
   - Откровенно говоря, первый раз слышу об этом, - ответил я.
   - Если взглянуть с точки зрения  статистики,  вы  тоже  труп,  мистер
Бойд. - Райд весело ухмыльнулся. - В девяноста  девяти  случаях  из  ста
подозреваемый и является убийцей.
   - Есть в вас что-то такое, лейтенант, что  очень  импонирует  мне,  -
отозвался я. - К сожалению, никак не могу понять, что именно.
   В эту минуту вернулся сержант Келсо,  и  я  счел,  что  благоприятный
момент наступил.
   - Врач и бригада сейчас прибудут, лейтенант, - объявил сержант.
   - А что вы узнали насчет Бойда?
   - Я связался с Майером, он подтвердил слова Бойда. Его  очень  удивил
мой звонок, но я, разумеется, не  стал  объяснять  причины.  В  ?Стиксе?
также подтвердили, что Бойд остановился у них.
   Лейтенант хмыкнул.
   - И долго вы собираетесь пробыть в нашем городе? - спросил он, в упор
глядя на меня.
   - До конца недели, пока не закончится конкурс.
   - Только не вздумайте смыться раньше, - холодно бросил он. -  Позднее
я оформлю протокол.
   - Приму к сведению, лейтенант, - ответил я. - Я могу идти?
   - Я вас не задерживаю. - Он снова скривил губы в  подобии  улыбки.  -
Понимаете, приятель, лично я ничего не имею против  советов,  но  доктор
Дженнингс у нас очень чувствительный, и, наверное, будет лучше, если  вы
исчезнете до его появления.
   - Благодарю вас, - выдавил я  и  шагнул  к  двери.  Он  позволил  мне
добраться до порога, потом снова подал голос:
   - Бойд, после того как будет  установлено  точное  время  наступления
смерти, мы займемся вашим алиби. Так что позаботьтесь о том,  чтобы  оно
было у вас безупречное - я человек дотошный и проверю все досконально.
   - Может, мне лучше покончить  с  собой  и  тем  самым  доказать  свою
невиновность?  -  предложил  я.  Райд  одарил  меня  каким-то   странным
взглядом.
   - Неплохая мысль, - буркнул он.

***

   Когда я проснулся на следующее утро, сквозь жалюзи  пробивались  лучи
яркого флоридского солнца  -  видимо,  молитвы  участниц  конкурса  были
услышаны небом. Неторопливо выбравшись из постели, я  с  удовлетворением
отметил, что сильных болей не наблюдается, хотя кое-где еще  побаливало.
На животе красовался огромный синяк. Я  снова  юркнул  в  постель,  снял
телефонную трубку и заказал завтрак в номер.
   Я допивал уже третью чашку кофе, когда зазвонил телефон.
   - Мистер Бойд? - Приятный женский голос звучал очень взволнованно.
   - Это я. Кто вы?
   - Белла Люкас. Вы меня еще не забыли?
   - А мы с вами уже встречались?
   - Вчера. - В ее голосе послышались  обиженные  нотки.  -  Я  одна  из
участниц вчерашнего конкурса. Брюнетка...
   - Дорогая, - пожурил я, - на конкурсе было много брюнеток.
   - Я выступала после Элиш Хоуп.
   - Номер двадцать семь! - вспомнил я, чувствуя, как губы  расползаются
в улыбке. - Разве вас можно забыть!
   - Я хотела бы поговорить с вами, мистер Бойд. Срочно.  Только  не  по
телефону. Вы понимаете?
   - Давайте встретимся как-нибудь вечерком в конце недели, -  предложил
я. - Вчера мне пришлось столько пережить, что я должен прийти в себя...
   - Но как раз об этом я и  хотела  бы  поговорить  с  вами,  -  быстро
сказала она. - Я живу напротив номера, где жила Элиш Хоуп.
   - Жила? - повторил я.  Меня  заинтересовало,  почему  она  употребила
форму прошедшего времени.
   - Ну как же! - оживленно прощебетала она.  -  Ведь  Элиш  умерла.  Во
всяком случае, так мне сказали  в  полиции,  когда  допрашивали  сегодня
утром.
   - Никуда не уходите, - быстро сказал я, - дождитесь меня.
   За каких-то десять минут я успел принять душ,  побриться  и  одеться.
Когда я вышел из лифта, то чуть было не попал в  объятия  Элейн  Керзон,
шествовавшей почему-то в купальнике. Только  тогда  я  вспомнил,  что  в
отеле имеется бассейн.  Мокрый  купальник  Элейн  явился  неопровержимым
вещественным доказательством. Он был  выдержан  в  пестрых  тонах  и  не
скрывал прелестных округлостей, которые накануне я,  признаться,  вообще
не заметил.
   - Вы неважно выглядите, мистер  Бойд,  -  ехидно  заметила  Элейн.  -
Наверное, еще не пришли в себя после вчерашнего свидания?
   - Свидание с мисс Хоуп не состоялось, - сообщил  я.  -  Кто-то  вчера
приложил дьявольские усилия, чтобы помешать моей встрече  с  Элиш.  Это,
случайно, были не вы?
   Элейн удивленно вздернула брови.
   - Не воображайте, пожалуйста, будто меня  могут  заинтересовать  ваши
грязные похождения, мистер Бойд!
   - Об этом свидании кроме меня  знали  только  два  человека  -  вы  и
Дюваль.
   - В таком случае поговорите лучше с Дювалем, - ледяным тоном объявила
Элейн и скользнула мимо меня в кабину лифта.

***

   Не успел я постучать, как  Белла  Люкас  распахнула  дверь  и  быстро
втащила меня  в  комнату.  Это  была  высокая,  темноволосая  девушка  в
крошечной блузке, завязанной в узел  на  талии,  и  узких  шортах.  Я  с
огромным трудом заставил себя отвести глаза от ее точеных ножек медового
оттенка. Огромные темные глаза взирали на меня с ангельской невинностью.
   - Как хорошо, что вы приехали, мистер Бойд.  -  Белла  улыбнулась.  -
Похоже, вам пришлись по душе мои ноги. Понимаете, почти у  всех  девушек
высокого роста длинные ноги. Но мне повезло - у меня на коленках имеются
ямочки. Правда, они очаровательные? И фигура у меня в порядке. Не то что
у большинства долговязых девиц. Я вовсе не такая плоская, как они. - Она
томно провела пальцами по довольно симпатичным округлостям. - Объем моей
груди - тридцать пять дюймов, даже на выдохе.
   - Охотно верю, но все же не мешало бы измерить, - деловито  подхватил
я, повернувшись к ней боком,  дабы  красотка  смогла  полюбоваться  моим
классическим профилем.
   К слову сказать, этот профиль вкупе  с  прочими  достоинствами  Дэнни
Бойда - открытым  твердым