малярии.  Облокотившись  на
стойку  бара,  я  спокойно  потягивал  ледяной  напиток.  Было  странное
ощущение, будто время остановилось и я нахожусь в самом центре временной
дыры, ожидая  чего-то,  что  должно  непременно  произойти.  Нужно  было
придумать, как убить последующие три часа, чтобы не умереть со скуки. Но
вся беда была в том, что  как  раз  сейчас  мне  меньше  всего  хотелось
размышлять об этом. В результате я  одним  глотком  допил  свой  джин  и
попросил повторить, а затем, забрав бокал, пересел за ближайший  столик.
Я всегда ненавидел такое состояние неопределенности  -  сразу  возникает
отвратительное ощущение собственной никчемности.
   Прошло минут тридцать, и  вдруг  возле  моего  столика  возникли  две
знакомые  фигуры.  Шумейкер  красовался  в  яркой  гавайской  рубашке  с
веселеньким  рисунком  из  огненно-красных  пальм,  дополненной   белыми
слаксами.  Этот  попугайский  наряд  делал   его   похожим   на   слона,
участвующего в политическом митинге демократов. Ширли Симпсон щеголяла в
маленьком черном платьице, которое  выгодно  подчеркивало  хрупкость  ее
прелестной фигуры и стройность длинных, бронзовых от загара ног.
   - Мы позвонили Шанни из аэропорта, - пророкотал Шумейкер. - По-моему,
настроение у нее не очень. Сказала, чтобы  мы  катились  к  черту  и  не
показывались в доме как минимум до шести.
   - Она еще сказала, что вы уже прилетели, но  она  вышвырнула  вас  из
дому и велела не показываться ей на глаза. Поэтому  мы  решили,  что  вы
где-нибудь в городе, - добавила брюнетка.
   - С первого взгляда мне было ясно, что вы не дурак выпить. Тогда,  на
квартире у Ширли, вы то и дело смешивали  себе  стакан  за  стаканом,  -
подхватил Шумейкер и радостно захохотал.
   - Кстати, мы знали, что здесь, в Санта-Байе, есть только одно  место,
где приличный человек может получить приличную выпивку, - заявила Ширли,
- и это как раз бар ?Луана?.
   - Прекрасно, - одобрил я. - С  удовольствием  купил  бы  вам  выпить,
ребята, если бы мы были приятелями.
   - Ну, ну, не будьте таким злопамятным, Бойд, - промурлыкала брюнетка,
скользнув за мой столик с  таким  видом,  будто  мы  старые  друзья  или
любовники.  -  Пойди,  Мартин,  закажи  что-нибудь.  Мне   лучше   всего
какой-нибудь обалденный коктейль с ромом, знаешь, из их фирменных!
   - А вам что-нибудь принести, Бойд? - осведомился рыжеволосый великан.
   - Джин с тоником, - отозвался я. - В таких местах и не заметишь,  как
подхватишь малярию.
   - Ух ты! - На его лице заиграла льстивая улыбка. - А я-то думал,  что
малярия - такая штука, от которой тебя просто трясет с утра до вечера. В
жизни бы не догадался, что  она  бывает  в  каких-то  особенных  местах!
Может, тогда мне лучше тоже взять себе джин с тоником?
   - Юморист! - проворчал я,  наблюдая,  как  парень  прокладывает  себе
дорогу к бару.
   - Зря вы придираетесь к нему, - заметила брюнетка. - Чувство юмора  у
Мартина есть, только довольно своеобразное. Когда он отпускает очередную
остроту, кажется, что тебе без анестезии выдирают зуб.
   - Этот домик  на  берегу,  -  поинтересовался  я,  -  он  тоже  часть
наследства Шанни?
   - Наверное, да, - откликнулась девушка. - Шанни богата до безобразия.
Да, впрочем, вам это прекрасно известно.
   - А вы? - полюбопытствовал я.
   - О, - усмехнулась она, - я - человек со  средним  доходом.  Когда-то
мой муж так хотел получить развод, чтобы  поскорее  кинуться  в  объятия
своей европейской шлюхи, что совсем  потерял  голову.  На  этом  деле  я
получила квартиру, ну и еще очень неплохие алименты. Впрочем,  с  такими
деньгами у Картье делать нечего.
   - Времена порой бывают тяжелые, - кивнул я. - А что  ваш  рыжеволосый
друг? Девушка весело засмеялась.
   - Мартин? Много лет назад его  папаша  копал-копал  да  и  выкопал  в
Техасе большую дырку, откуда до сих пор  хлещет  нефть.  Поэтому  милому
мальчику и делать-то  ничего  не  надо,  просто  держаться  подальше  от
родителей. А уж папочка позаботится, чтобы у сыночка все время звенело в
кармане до тех пор, пока он не попадается ему на глаза.
   Шумейкер наконец вернулся и устроился напротив нас.
   - Вы, надеюсь, сообразили прихватить с собой пистолет, Бойд? - как ни
в чем не бывало поинтересовался он.
   - Нет! - небрежно бросил я. - Не думаю, что руководству  авиакомпании
это понравилось бы. Ведь в аэропорту установлены эти дурацкие датчики  с
пищалками и все такое.
   - Черт вас возьми,  но  ведь  без  оружия  вы  просто  бесполезны,  -
недовольно проворчал он. - Вы уже  успели  в  этом  убедиться.  Помните,
тогда, на квартире у Ширли?
   - Что-нибудь придумаю, - огрызнулся я. - Может,  куплю  где-нибудь  в
городе подержанную рогатку!
   - А мы приехали на машине, - похвастался вдруг Мартин.
   - Сколько дней добирались?
   - А какая разница? - пожал он массивными плечами. - Машину-то мы вели
по  очереди.  Неплохая,  знаете,   модель   -   спортивный   автомобиль,
заграничный и летит как на крыльях.  -  Парень  расплылся  в  счастливой
мальчишеской улыбке. -  Послушайте,  Бойд,  уж  так  получилось,  что  я
захватил пистолет. Я почему-то  так  и  думал,  что  вы,  скорее  всего,
приедете без оружия. Так что, если хотите, одолжу вам свой.
   - Огромное спасибо, - кисло улыбнулся я. - И что у вас  за  пистолет?
Небольшая базука, которую вы держите в заднем кармане?
   - Да нет, что вы, - не понял моей шутки Мартин, - просто мой  старый,
верный тридцать восьмой. Вам, верно, он  хорошо  знаком.  Когда  решаете
кого-то пристрелить, достаточно направить в его сторону конец пистолета,
где есть дырка.
   - Если бы я умел  посылать  плевок  футов  на  шесть,  -  мечтательно
произнес я, - то мог бы попасть как раз вам в глаз.
   - Ладно, хватит, продолжим в машине, - перебила  брюнетка,  -  и  без
этих  ваших  шуточек.   Поговорим   абсолютно   серьезно.   Если   Шанни
окончательно не сошла с ума и кто-то действительно  хочет  убрать  ее  с
дороги, тогда нам лучше быть заодно.
   - Три мушкетера? - Я ухмыльнулся.  -  Жду  не  дождусь,  когда  смогу
увидеть Шумейкера в плаще и при шпаге. И не забудьте шляпу со страусовым
пером, изящно спадающим на плечо.
   - Мне не очень нравится ваш тон, - запальчиво  произнес  Шумейкер.  -
Уверен, вам не понравится, если я дам  вам  по  носу,  да  так,  что  он
окажется на затылке?!
   - Джентльмены, прошу вас, - вмешалась брюнетка. -  Смех  смехом,  но,
если вы покалечите друг друга, подумайте, кто от этого выиграет?
   - Бойд, конечно! - нагло ухмыльнулся рыжий гигант. - Ни  тебе  забот,
ни хлопот - лежи-полеживай в ближайшем морге!
   -  Закрой  рот,  Мартин!  -  прикрикнула  на  него  брюнетка,   и   я
почувствовал, как к моей ноге прижалось ее горячее бедро. - Если вы  оба
будете и дальше искать случай, чтобы вцепиться друг другу в глотку, наша
затея полетит ко всем чертям!
   - Да ладно тебе! - фыркнул Шумейкер. - Предупреди его,  чтобы  впредь
не вздумал отпускать свои плоские остроты в мой адрес!
   - Послушайте, - вернулся я к главной теме, - кто-нибудь из вас  имеет
представление, кому может быть выгодно избавиться от Шанни?
   - Нет, - ответили они в один голос.
   - Но вы по-прежнему считаете, что все это связано с  ее  трехмесячным
отсутствием?
   На этот  раз  оба  ответили  положительно.  Из  этих  друзей  мог  бы
получиться отличный дуэт. А если бы водевиль не остался в  прошлом,  оба
они имели бы грандиозный успех.  Однако,  к  сожалению,  я  имел  веские
основания подозревать, что они, как и Шанни О'Тул, попросту морочат  мне
голову.
   - А кто такой Чак Вилан? - прищурившись, спросил я.
   - Я же вам говорил! - ухмыльнулся  Мартин  Шумейкер.  -  Это  грязный
маленький подонок, который...
   - Я слышал, что вы мне говорили! - рявкнул я. -  Чем  он  занимается?
Вот что мне нужно знать! Где и как познакомился с Шанни?
   - Чак Вилан - распорядитель наследства, которое досталось ей от дяди,
- быстро вставила Ширли. - Он сейчас вроде ее опекуна, понимаете?
   - А что, разве ей еще нет двадцати одного года? - Я уставился на  них
в немом изумлении.
   - Я имела в виду, что Вилан один  из  администраторов  наследства  ее
дяди, - терпеливо пояснила Ширли. - Не забудьте, ведь  Шанни  исполнится
двадцать пять только через полгода!
   - Хорошо, не забуду, - кивнул я.
   - Вы понимаете теперь, в чем тут все дело? - спокойно спросила Ширли.
- У Шанни просто не  было  выбора.  Она  не  могла  не  пригласить  Чака
погостить, иначе у него возникли бы всякие подозрения!
   - А почему я не должен забывать, что Шанни исполнится  двадцать  пять
только через полгода? - не выдержал я.
   - Дело здесь в условиях завещания ее дядюшки, -  вздохнула  Ширли.  -
Шанни вам уже, конечно, рассказывала?
   - Нет, - честно ответил я.
   - Ox! - воскликнула брюнетка и беспомощно оглянулась на  рыжеволосого
великана.
   - Ее покойный дядюшка был не только ханжой, но при этом еще и  полным
подонком, - возмущенно заявил Шумейкер.  -  В  конце  концов  он  совсем
спятил и стал поклоняться своим деньгам, точно какому-то  божеству.  При
этом он без конца ныл, считал, что мир катится в тартарары, раз  уж  все
бесстыжие девки носят юбки выше колен. А все остальные, куда  ни  глянь,
курят сигареты и пьют пиво.  Можете  себе  представить?  Ну  вот,  он  и
объявил, что скорее сгорит в аду, чем позволит своей крошке Шанни  пойти
тем же путем. Поэтому он хоть и завещал ей все состояние, но как бы пока
не в полное владение. Шанни получила квартиру на Манхэттене и  домик  на
берегу океана.  Плюс  конечно  же  неплохое  содержание.  Все  остальное
имущество достанется ей только по достижении двадцати пяти лет.
   - И скорее всего, не просто так, - догадался я.
   - Совершенно верно, - кивнул Мартин. - Есть одно  маленькое  условие.
Если  будет  доказано,  что  до  своего  двадцатипятилетия  Шанни   вела
аморальный образ жизни или совершала аморальные поступки, она не получит
ни гроша!
   - И кто же тогда получит все? - поинтересовался я.
   - Точно не знаю. - Парень вопросительно взглянул на Ширли.
   - Я уверена, что благотворительные организации, -  сказала  брюнетка,
но по голосу девушки было понятно, что точно она не знает. -  Во  всяком
случае, Чак Вилан именно тот человек, который держит Шанни,  если  можно
так выразиться, в ежовых рукавицах.
   - И именно он распоряжается ее наследством, - кивнул я.  -  То  есть,
выходит, он уже успел хорошенько нагреть  руки.  Значит,  будет  выгодно
доказать, что Шанни глубоко аморальна, и вообще  оставить  ее  с  носом.
Может, по этой самой причине ему еще выгоднее прикончить ее?
   - Господи, до чего же вы глупы, Бойд! - все таким же сладким  голосом
пропел Шумейкер. - Ну, пошевелите мозгами  хоть  немного.  Ну  не  будет
Вилан отчитываться перед Шанни, так что с того? Все равно  ему  придется
это сделать -  только  перед  благотворительным  комитетом,  к  которому
перейдут дядюшкины деньги! - Он громко хохотнул. - А лично мне  кажется,
что ребята из этого комитета гораздо круче парнишек из налоговой службы,
хотите - верьте, хотите - нет!
   - Может, благотворительному комитету он доверяет больше, чем Шанни, -
предположил я.
   - Не переживайте, не  пройдет  и  нескольких  часов,  как  вы  с  ним
встретитесь и сможете сделать  свои  собственные  выводы,  -  равнодушно
произнесла Ширли.
   - А что представляет собой Джоанна Вейч? - полюбопытствовал я.
   - Я же вам уже о ней рассказывала, - удивилась Ширли, - кажется,  она
приятельница Шанни, но, видит Бог, я совсем не понимаю, что Шанни  могла
найти в этой бесстыжей нимфоманке?!
   - Кто еще там будет? - спросил я.
   - Не могу сказать, пока сама всех не увижу, - пожала плечами Ширли. -
У Шанни всегда был особый талант к непредсказуемым действиям. Понимаете,
что я имею в виду?
   - Вы хотите сказать, что левая рука Шанни О'Тул не знает, что  делает
правая?
   - Что-то вроде  этого.  -  Брюнетка  возмущенно  округлила  глаза.  -
Вообще-то мне всегда казалось: она хочет быть уверенной,  что  некоторые
ее друзья никогда не столкнутся в ее доме.
   - Похоже, вечеринка, которую она затеяла, станет исключением?
   - Думаю, вы правы. -  Странное  выражение,  которое  я  уже  приметил
немного раньше, снова появилось в ее глазах. - Только вот на этот раз  у
нее соберется забавная компания: все -  друзья  и  все  -  потенциальные
убийцы!

Глава 4

   В  мою  дверь  вдруг  неистово  замолотили  кулаками,  и  я  поспешно
выглянул, желая убедиться, что тяжелое  дерево  пока  не  разлетелось  в
щепки.  Затем  дверь  с  шумом  распахнулась,  и  в   комнату   ворвался
жизнерадостный рыжеволосый гигант, пол под  его  ногами  задрожал,  и  с
потолка немедленно посыпалась штукатурка.
   - Вот, - радостно объявил он, наставив на меня дуло пистолета.
   Я подскочил как ужаленный. ?Смит-и-вессон? 38-го калибра  с  коротким
стволом. Ничего себе!
   - В нем полная обойма, - продолжал он. - Вам он, конечно, пригодится,
Бойд, не беда, если сначала придется подстрелить парочку  ни  в  чем  не
повинных людей просто так, по ошибке.
   - Спасибо, - тупо пробормотал я.
   - Гости  понемногу  съезжаются,  -  сообщил  Мартин.  -  Появилась  и
гремучая змея, разгуливает на веранде с бокалом своего любимого лимонада
в руке. Джоанна Вейч засела в гостиной в  ожидании  лиц  мужского  пола,
чтобы сразу выбрать подходящую жертву.
   - Вы словно на балу, - усмехнулся я.
   - Будьте осторожны, Бойд, - сказал гигант. - Ширли, похоже,  положила
на вас глаз.
   - Это что - предупреждение? - поинтересовался я.
   - Я - и Ширли?! - Он оглушительно расхохотался. -  Нет,  отношения  у
нас чисто платонические. Во всяком случае,  сейчас.  Женщины  существуют
для того, чтобы ими пользоваться. А если одна не согласна, то под  рукой
еще миллион других, которые только того и ждут, чтобы их поманили.
   - На редкость глубокие наблюдения для босоногого парнишки из  Техаса,
- саркастически хмыкнул я.
   - Да, кстати, знаете, что  еще  характерно  для  Техаса?  -  радостно
объявил он. - Все мы привыкли мыслить масштабно! Миллион женщин, Бойд, и
никак не меньше: высоких и маленьких, толстых и тонких. И все эти  милые
крошки выстроились в очередь и ждут не  дождутся,  пока  старина  Мартин
Шумейкер выберет одну из них, чтобы провести веселую ночку!
   - Удачи, Казанова, - буркнул я. - Только не забудь сначала хорошенько
присмотреться, а то можешь нарваться на парочку гомиков!
   Шумейкер покинул мою комнату  все  с  той  же  торжествующей  злобной
ухмылкой,  которая,  казалось,  намертво  прилипла   к   его   уродливой
физиономии. Первым делом я вытащил обойму из пистолета и  убедился,  что
Мартин не соврал. Затем на всякий случай  сунул  ее  в  один  из  ящиков
письменного стола. После этого я решил, что пришло  время  спуститься  в
гостиную. Она казалась пуста,  если  не  считать  тигрицы,  застывшей  в
центре с высоким бокалом в руке.
   Женщина   была   довольно   высокого   роста,    с    целой    копной
рыжевато-каштановых  кудрей.  Пышными  волнами  они  обрамляли  лицо   и
ниспадали на плечи. В ее глазах,  как  у  дикого  зверя,  горели  хищные
зеленые огоньки. И почему-то казалось, что  где-то  глубоко  внутри  нее
полыхает ярким пламенем неутоленное желание.  Полные,  чувственные  губы
кривились в усмешке, словно отдавая  должное  скабрезной  шутке.  Пышная
грудь смотрелась совсем неплохо, особенно в сочетании с тонкой талией  и
узкими бедрами. Словом, эта женщина  была  на  редкость  привлекательна.
Черное  вечернее  платье   с   глубоким   квадратным   вырезом   красиво
обрисовывало фигуру, а вокруг шеи сверкала изящная серебряная цепочка.
   - Привет, - произнесла она глубоким контральто, - кто вы такой?
   - Дэнни Бойд, - весело откликнулся я.
   - А я - Джоанна Вейч, - представилась она. - И ваш  профиль  нравится
мне так же, как и вам.
   -  Неужели  та  самая  Джоанна  Вейч?  -  охнул  я.  -  Нимфоманка  с
садистскими наклонностями?! Только не это!
   - Кто-то, похоже, уже поспешил рассказать вам обо  мне?  -  Ее  брови
взлетели вверх. - Не сомневаюсь, что это кто-нибудь  из  моих  ближайших
подруг! Шанни? Или, может быть, милочка Ширли Симпсон?
   - Ни та ни другая, - бодро соврал я,  не  моргнув  глазом.  -  Просто
как-то я встретил парнишку лет двадцати двух, но выглядел  он,  скажу  я
вам, на все девяносто. Он был на костылях,  с  забинтованной  головой  и
загипсованную руку держал на перевязи. Парень рассказывал, что несчастье
случилось, когда он случайно налетел на вас на платформе  подземки,  как
раз между железнодорожными путями.
   -  Проголодались,  Дэнни?  -  проигнорировав  мою  тираду,   медленно
протянула она.
   - Да, как всегда, - кивнул я.
   - Какой ужас! - Джоанна завертела головой, изображая  отчаяние.  -  А
я-то рассчитывала, что мы с вами пропустим ужин, а вместо него, захватив
мой хлыст и  сапоги  для  верховой  езды,  прямиком  отправимся  в  вашу
комнату.
   - Легкая пробежка верхом на мне по ковру - и вы вонзаете мне шпоры  в
разгоряченные и вспотевшие бока?  -  Я  притворился,  что  размышляю.  -
Признаться, звучит интригующе. А кто  же  потом,  после  нашей  безумной
скачки, сотрет пятна крови с пола?
   Джоанна Вейч в задумчивости поглядела на меня. И вероятно,  пришла  к
мысли, что рассчитывать на  меня  не  приходится.  Повернувшись  ко  мне
спиной, девушка медленно направилась к дивану.  А  я  поспешил  к  бару,
смешал себе напиток и, захватив стакан, вышел на веранду.
   Солнце садилось. Оно словно тонуло в океанских волнах, и к  горизонту
тянулась огненно-красная дорожка, напоминавшая свежую  кровь.  Или  меня
потянуло на подобные сравнения  после  знакомства  с  Джоанной  Вейч?  К
вечеру Шанни О'Тул  переоделась  в  голубую  шелковую  блузу  с  высоким
воротничком и  сильно  расклешенные  белые  брюки.  Увидев  ее  в  таком
одеянии, любой матрос протер бы  от  изумления  глаза,  решив,  что  его
безумная мечта наконец стала явью.  Шанни  стояла  неподалеку  от  меня,
непринужденно  болтая  о  чем-то  с  низеньким  человечком,   одетым   в
щегольской синий морской мундир с  серебряными  пуговицами  и  такие  же
брюки. Я  обратил  внимание  на  шикарный  шелковый  шарф  ослепительной
белизны, завязанный на его шее изящным узлом.
   - А, это ты, Дэнни! - улыбнулась она  мне.  -  Познакомься,  это  Чак
Вилан.
   Как только Шанни представила меня, Вилан протянул мне руку и  ответил
энергичным пожатием. На мой взгляд, росту в этом человеке было не больше
пяти футов при довольно хилом телосложении. Так что я бы  на  его  месте
при сильном ветре старался уцепиться за  что-нибудь,  чтобы  не  унесло.
Гладкую как колено лысину в  некоторой  степени  уравновешивали  пышные,
черные как смоль усы. Упомяну еще его глаза, похожие на косточки оливок,
и рот, напоминавший щель  в  почтовом  ящике.  Конечно,  раньше  мне  не
приходилось слышать о гремучих змеях с такими, как у него, усами. Но все
остальное вполне соответствовало.
   - Приятно познакомиться, Бойд, - отозвался  Вилан  неожиданно  низким
басом. - А вы давно знаете Шанни?
   - Мы с ней соседи в Манхэттене, - лаконично сообщил  я,  особенно  не
распространяясь, что между нами лежит еще такая малость, как Центральный
парк.
   Слабо звякнул дверной звонок, и Шанни О'Тул ринулась через весь дом к
входной двери. Вилан немного подождал и, убедившись, что она не  услышит
ни единого слова, обернулся ко мне с заговорщическим видом.
   - Со мной вам не стоит притворяться, - заявил он,  понизив  голос.  -
Шанни все мне рассказала: и кто вы на самом деле, и для чего вы здесь.
   - Да что вы? - рассеянно пробурчал я.
   - Она сказала, что кто-то собирается  прикончить  ее,  -  недоверчиво
продолжал он. - С моей точки зрения,  все  это  не  имеет  ни  малейшего
смысла, просто чушь какая-то! Какого дьявола кому-то нужно ее убивать?
   - Понятия не имею, - ответил я. - Но ведь, насколько  я  слышал,  она
довольно богата?
   - Так уж получилось,  что  меня  с