деть  на  диване  с
профессиональным убийцей!.. Ну ты даешь!
   Ее нижняя губка скривилась от еще большего презрения,  пока  она  шла
через комнату ко мне. Юдит остановилась в футе от меня и прежде,  чем  я
успел сообразить, что она собирается делать, откинула полу моего пиджака
и вытащила пистолет из моей сбруи.
   - Он тяжелый, - хрипло пробормотала она. - Наверное, у  тебя  сильная
рука, если ты стреляешь из него, да?
   - Ну, только поаккуратней! И не направляй его на меня!
   - Шум может стоить мне моей работы. - Юдит неловко держала  пистолет,
пока пыталась просунуть свой указательный палец в  скобу.  Секунд  через
двадцать ей это наконец удалось - внезапно, пока я все еще стоял, затаив
дыхание, она приставила дуло к моей груди, закрыла глаза  и  театральным
шепотом произнесла: ?Пу!"
   - Хочешь быть шерифом на эту неделю? - спросил я  ее,  когда  перевел
дух. - Так и быть, согласен выступить в роли великого вождя - Говорящего
Буйвола.
   - Мне всегда хотелось знать, какое это ощущение. - Юдит снова открыла
глаза и посмотрела мне в лицо. - Как они выглядят после того, как ты  их
убиваешь, Дэнни?
   - Мертвыми. А теперь будь хорошей девочкой и положи пистолет.
   Она надула губки.
   - Ты знаешь, что я имею в виду. Сразу после момента смерти,  как  они
выглядят?
   - Почти одинаково, - сообщил я  ей,  не  вдаваясь  в  подробности.  -
Отличия возникают потом. Остывший труп отличается от свежака.  А  теперь
дай мне...
   - Что же ты при этом чувствуешь?  -  шепотом  спросила  Юдит.  -  Что
чувствуешь, когда убиваешь кого-то?
   - Ничего, - процедил я сквозь зубы. - Это работа, как и любая другая,
вот и все. Если  она  сделана  аккуратно,  ты  удовлетворен.  Если  пара
деталей оказались неучтенными - это выбивает из колеи.  А  теперь,  Бога
ради, пожалуйста...
   - Ты поразительный парень. - Юдит несколько раз моргнула.  -  Знаешь,
что  ты  для  меня  значишь?  Новое  впечатление,  которое  может  и  не
повториться в моей жизни.
   - Да ну? Для меня это тоже будет ярким впечатлением,  если  ты  пулей
высадишь  мне  легкое  и  прямиком  через  стену  отправишь  в  соседнюю
квартиру, - прошипел я,  решив,  что  мне  придется  через  три  секунды
заняться ею всерьез.
   Юдит понимающе засмеялась.
   - Чего ты опасаешься, Дэнни? Разве он не стоит на этом.., ну, как это
там у вас называется?.. Штука для безопасности?..
   - Снова угадала, - угрюмо буркнул я.
   - Ты хочешь сказать?..
   Она на мгновение уставилась на ?магнум? в ужасе, затем взяла  его  за
ствол левой рукой и разжала дрожащие пальцы правой  на  рукоятке.  Держа
его на расстоянии от себя, словно дохлую рыбу, она направилась обратно к
ореховому комоду, и, даже глядя на нее со спины, я мог понять,  что  она
быстро приходит в себя.  Обе  ее  ягодицы  вновь  стали  покачиваться  в
прежней манере к тому времени, как она дошла до  места.  Юдит  осторожно
положила пистолет на комод рядом с телефоном, потом развернулась и снова
предстала предо мной, взволнованная не более, чем  если  бы  только  что
держала в руках детскую игрушку.
   - Как это прикажете понимать? - полюбопытствовал я.
   - Какое-то время он будет тебе не нужен, не так ли, Дэнни? -  сказала
Юдит со странной уверенностью в голосе.
   - Как знать!
   Ее руки поднялись к горлу, и пальцы плавным,  неторопливым  движением
ловко  расстегнули  шелковую  рубашку  до  конца.  Потом  перед  глазами
замельтешили разноцветные бабочки - целый рой,  -  которые  украшали  ее
рубашку, когда она сорвала ее и бросила на пол. Под  рубашкой  оказались
только белые шелковые трусики, туго облегающие и  поблескивающие  на  ее
бедрах. Я уставился как зачарованный на гордо выступающие белые груди  с
розовыми сосками, которые неожиданно предстали моим глазам.
   - Ну? - требовательно спросила она довольным тоном.
   - Какое они могут иметь отношение  к  Чжоу  и  Тан?  -  спросил  я  с
благоговейным страхом. - Могу поклясться,  что  династия  у  них  совсем
другая!
   - Ну что, нужно тебе оружие или нет?
   - Оружие? - переспросил я охрипшим голосом. - Какое оружие?
   Юдит подняла руки над головой и вызывающе  потянулась,  женственно  и
соблазнительно.
   - Полагаю, мне следует отдать тебе определенные указания, в такой  же
манере, как я получаю их от мадам Чой, - сказала она как  бы  нехотя.  -
Думаю, что это вульгарно с твоей стороны стоять одетым, Дэнни Бойд, в то
время, когда я... - Она посмотрела вниз, на выступающие округлости своих
грудей, и с гордостью  улыбнулась.  -  Почти  разделась.  Ты  сейчас  же
пойдешь прямиком в спальню и исправишь положение!
   - Да, мадам! - Я резко отдал ей честь и  ринулся  было  выполнять  ее
указания.
   - Я  займусь  всякими  скучными  вечерними  делами,  пока  ты  будешь
приводить себя в форму, - произнесла она решительно. - Закрою  дверь  на
цепочку, чтобы никто не сунулся в самый важный момент,  выключу  свет  и
приготовлю освежающие напитки, чтобы ночью мы не умерли от жажды.
   - Ты такая домашняя, радость моя, - заявил я восхищенно, потом прошел
мимо Юдит почти вплотную и легонько погладил ее по пути в спальню.
   Через пять минут я уже  лежал  в  кровати,  стыдливо  завернувшись  в
покрывало, и прислушивался к тихому позвякиванию кубиков льда, пока Юдит
несла выпивку в комнату. Она поставила бокалы  на  прикроватный  столик,
сорвала покрывало одним ловким движением руки и  бросилась  на  постель,
весело хихикая.
   Спустя мгновение я почувствовал  легкую  тяжесть  ее  грудей,  крепко
прижатых к моей груди, и взглянул ей в лицо, находящееся в шести  дюймах
от моего.
   - Чего ты ждешь?  -  сказала  она  гортанным  шепотом.  -  Коврик  из
тигровой шкуры?
   Я пробежался пальцами по шелковой глади ее плеча к шее, схватил прядь
белокурых волос с земляничным отливом и резко  потянул  ее  голову  вниз
так, что ее губы крепко прижались к моим. Юдит издала  сдавленный  звук,
похожий на всхлип, за мгновение до того, как все ее тело расслабилось  в
ожидании экстаза.

***

   Юдит лежала ко мне спиной, и у меня еще достало энергии погладить  ее
вдоль позвоночника, начиная от шеи, нежным, изучающим пальцем.  Когда  я
достиг конечного пункта, она задрожала и перевернулась на спину.
   - Хватит! - взмолилась она. - Такое чувство, будто меня  вытащили  из
водоворота!
   - Разве не  я  должен  был  произнести  эту  фразу?  -  спросил  я  с
недовольством.
   - Это просто было образное выражение, - снизошла она до объяснений.
   - Ненавижу, когда любовницы болтливы, - пробормотал я.
   - Я этого не знала! - Юдит самодовольно хихикнула. - О,  мой  Чжоу  и
Тан!
   - Как насчет того, чтобы передать мне освежающий напиток, который  ты
приготовила на мою долю? - обратился я к ней с надеждой. -  Если  кубики
льда еще не растаяли!
   - Вряд ли от них что-нибудь осталось, если  учесть,  каким  жаром  ты
пышешь.
   Раздался щелчок выключателя - прикроватная лампа облила мягким светом
плавные изгибы ее  тела,  и  Юдит  потянулась  за  бокалом.  Неожиданный
пульсирующий звук дверного звонка раздался  словно  удар  грома,  и  она
одним конвульсивным прыжком выскочила из кровати и оказалась на ногах.
   - О Боже! - Юдит трагически взглянула на меня. - Уверена - это  мадам
Чой с дополнительными важными инструкциями на завтра, о  которых  только
что вспомнила!
   Она отчаянно рылась в шкафу, пока не  нашла  черный  шелковый  халат,
который второпях накинула на себя. Звонок нетерпеливо  прозвучал  второй
раз, и пальцы Юдит дрожали, пока она завязывала поясок.
   - Тебе лучше одеться, Дэнни! - сказала она прерывающимся голосом. - Я
постараюсь задержать ее в гостиной, но, кто знает, что  у  нее  на  уме.
Мадам может ни с того ни с сего захотеть убедиться,  в  каком  состоянии
моя спальня, так как порядок в спальне свидетельствует, по ее мнению,  о
зрелом уме, а зрелый ум - верный признак  здравых  мыслей,  надеюсь,  ты
меня понимаешь?
   - Еще как! - оторопело ляпнул я. - Почему бы мне не открыть  дверь  и
не задушить ее?
   - Дэнни, пожалуйста! - Юдит, запинаясь, выбежала из  комнаты,  плотно
затворив за собой дверь.
   Я пополз поперек кровати и увидел, что она была  права:  кубики  льда
растаяли. Ну и черт с ними! Главное, что виски не испарилось.
   Хлебнув теплой выпивки, я устало встал и потянулся за  одеждой.  Сама
мысль о спешке казалась не только смехотворной, но и нелепой, поэтому  я
и не пытался торопиться. Мадам Чой так и не ворвалась в спальню  к  тому
времени, когда я уже оделся. Решив, что тот факт,  что  я  не  ошибся  в
своих рассуждениях, следует как-то отметить,  я  выпил  теплое  виски  с
водой из бокала Юдит. Разговор в гостиной велся либо шепотом, либо дверь
была сделана действительно из толстой  древесины.  Даже  приложившись  к
филенке ухом, я не расслышал ни звука.
   Какое-то время я уныло сидел на краю кровати, куря  вторую  сигарету.
Затем решил, что у мадам Чой было достаточно времени,  чтобы  дать  Юдит
подробные инструкции на ближайшую декаду, не  говоря  уже  о  завтрашнем
дне, и если она вскоре не уйдет, то я выйду  и  задушу  ее  собственными
руками. Но тут дверь неожиданно открылась и появилась голова Юдит.
   - Можно тебя  на  секундочку  в  гостиную,  Дэнни?  -  Она  ободряюще
улыбнулась мне, подмигнув. - Здесь кое-кто хочет встретиться с тобой.
   - Конечно, - кисло проворчал я, вновь с трудом поднимаясь на ноги.
   После мягкого полумрака спальни яркий свет в гостиной  ударил  в  мои
глаза так, что я вынужден был их зажмурить. Затем вновь осторожно открыл
их и несколько раз моргнул, пока  две  смутные  фигуры  передо  мной  не
приобрели четкие очертания.
   Распухшая нижняя  губа  Юдит  скривилась  в  презрении,  смешанном  с
сожалением, а ее серые глаза со злорадством,  явно  светившимся  в  них,
следили за моим лицом. Рядом с ней стоял тощий  тип  лет  сорока,  почти
лысый, если не считать пары густых венчиков черных волос,  росших  прямо
над ушами, растопыренными, как крылья  летучей  мыши.  Это  лицо  как  у
мертвеца было чертовски знакомым - шептала вновь объявился.
   - Дэнни? - Голос Юдит был  сладким,  словно  патока.  -  Позволь  мне
представить тебе Лукаса Блера!
   - Приятно видеть вас снова, мистер Бойд, - прошептал негодяй. - Знаю,
мы  отлично  поладим,  раз  уж  нам  довелось   встретиться,   -   пушка
шевельнулась, как бы подтверждая его слова, - непременно.
   Я просто стоял и  глазел  на  него,  потому  что  ничего  другого  не
оставалось. Фразы из моего разговора с мадам Чой о Лукасе Блере  звучали
в моей голове, словно застопорившаяся пластинка:
   " - Вы случайно не знаете человека по имени Лукас Блер, мистер Бойд?
   - Едва ли. Я что, должен был бы его знать?
   - Пожалуй, нет, мистер Бойд. Просто так, вопрос на  всякий  случай..,
он действует как скорпион...
   - Образное сравнение, мадам Чой. Такое только в  страшном  сне  может
присниться.
   - Возможно?.
   Я снова вспомнил шелест черного шелка, когда мадам передернула своими
тощими плечами.
   "Но каждый создает свои ночные кошмары сам, мистер Бойд!"
   В ту первую встречу с Юдит Монтгомери в приемной Общества я  невпопад
задал вопросы о Джонатане Куке и осведомился о Лаке Тонг. Юдит  доложила
об этом своему боссу, и мадам Чой приказала  привести  меня  к  ней  для
того, чтобы лицезреть лично, а потом отправить в такое  место,  где  при
желании до меня легко было бы добраться. А что лучше подходило для  этой
цели, чем квартира Юдит? Верно, телефонный звонок был от  мадам  Чой,  и
она давала указания, но не на завтра. Лукас Блер  должен  был  нагрянуть
сюда через час, а задача Юдит состояла в том, чтобы я был не в состоянии
спорить, когда он появится.
   Я посмотрел в смеющееся лицо  Юдит,  которую  вполне  можно  было  бы
назвать теперь Иудой.
   - Вся эта туфта с моим пистолетом - кому это было нужно? - спросил  я
с горечью. - Столько уловок, чтобы забрать его - а ведь мне  так  и  так
пришлось раздеться.
   - Да ну, Дэнни! - Ее брови взмыли вверх в насмешливом отчаянии. -  Ты
говоришь так, словно и впрямь на меня обижен.
   - Мы уходим сейчас, мистер Бойд, - прошептал Лукас Блер. -  Нас  ждет
автомобиль.
   - Совсем не обязательно было доводить дело до  постели,  -  сказал  я
медленно, обращаясь к Юдит и игнорируя его. - Достаточно  было  потянуть
время за разговорами и не скупиться на выпивку - этого вполне хватило бы
до прихода Блера.
   - Мне не хотелось упустить возможность приобрести новый  опыт,  почти
уникальный,  -  ответила   она   игриво.   -   По   твоим   словам,   ты
профессиональный убийца, и теперь я знаю, что значит заниматься  любовью
с человеком, который связан со смертью.
   - Вероятно, ты испытывала особенно  острое  наслаждение  от  сознания
того, - огрызнулся я, - что сразу после того, как ты  приобретешь  новый
опыт,  ситуация  в  корне  изменится.  Он  сам  станет  жертвой  другого
профессионала, занятого в том же бизнесе.
   - Думаю, ты слегка  преувеличиваешь,  -  возразила  Юдит,  застенчиво
надув губки. - Однако согласна, что мысль о том, чтобы дать тебе ощутить
незабываемые, восхитительные моменты, прежде, чем топор падет, -  извини
за цинизм, - имела для меня особую прелесть. Разве не говорится, что ?за
удовольствие надо платить??
   - Ах ты, сладенькая сучка! - вырвалось у меня от души.
   - Я же сказал, сейчас мы уходим, - хрипло прошипел Блер. -  Шевелись,
Бойд!
   Я  направился  к  двери,  а  он  последовал  за  мной  на  расстоянии
нескольких шагов, вне пределов моей досягаемости, но достаточно  близко,
чтобы отреагировать на любое изменение ситуации. Неприятные воспоминания
о том, как выглядел Джонатан  Кук  в  ванне,  всплыли  в  моем  мозгу  с
кристальной ясностью, и тут я вдруг вспомнил, что на  оборотной  стороне
членской  карточки,  взятой  мною  из  бумажника  Кука,  было   написано
карандашом имя Юдит и номер ее телефона. Я остановился сразу за  входной
дверью и оглянулся. Юдит выглядывала из-за плеча Блера.
   - Джонатан Кук - это твой хороший друг, радость моя? - осведомился я.
   - Да. - Она улыбнулась счастливой улыбкой. - Так что  не  беспокойся,
мне не будет одиноко после твоего ухода! Как бы то  ни  было,  благодарю
тебя за вечер.
   - Я вот беспокоюсь, что ты останешься в одиночестве, - сообщил я ей.
   - Шевелись, Бойд, - прошипел как змея Блер. - Или ты хочешь, чтобы  я
спустил тебя с лестницы?
   - Что ты хотел сказать  своим  таинственным  замечанием?  -  спросила
Юдит, явно заинтересованная. Я взглянул на злобный оскал Блера.
   - Скажешь ей сам, или мне это сделать?
   - Думаешь, она поверит  хоть  во  что-то  из  твоей  грязной  лжи?  -
процедил он сквозь зубы.
   - Это легко проверить, - заявил я Юдит. - Кук там, в ?Палм-отеле?,  я
полагаю, ты в курсе? Позвони  ему  в  отель  и,  когда  он  не  ответит,
перезвони портье и скажи, что это срочно,  потому  что  он  страдает  от
припадков. Попроси кого-нибудь подняться и заглянуть в его ванную.
   - Почему в ванную? - спросила Юдит настороженным тоном.
   - Потому что именно там Блер оставил его сегодня вечером, - ответил я
с грубой откровенностью, намеренно игнорируя тот факт, что я уже  послал
туда портье сам, и тело находится,  по  всей  вероятности,  в  настоящий
момент уже в морге. - Распростертого в ванне с перерезанным  от  уха  до
уха горлом!
   В третий раз за вечер мне пришлось убедиться на практике, как  быстро
шептала может действовать, если сочтет это необходимым. Ствол  пистолета
врезался мне в горло, и пока я судорожно пытался  глотнуть  воздуха,  он
коленом ударил меня в пах. Боль, как от  раскаленного  железа,  пронзила
мои внутренности, когда я рухнул на колени,  все  еще  отчаянно  пытаясь
вдохнуть воздух в легкие через горло, горевшее как в огне.  Дуло  больно
ткнулось в голову справа за ухом.
   - Я говорил тебе, Бойд, - прошептал свирепо Блер, - что сейчас  спущу
с лестницы.
   - Лукас! - Голос Юдит зазвучал так, словно доносился  издалека  и  на
две октавы выше. - Это правда?
   - Запомни: это не твое дело! - зашипел он на нее.
   - Тогда это правда! - Низкий, воющий "звук  вырвался  из  глубины  ее
горла и быстро стал набирать силу.
   Блер грязно выругался, когда этот звук  перерос  в  нестерпимый  вой,
наверняка перебудивший всех в доме. Мгновение спустя нажим  пистолетного
дула на мою голову внезапно перестал ощущаться. Почти тут же  вой  резко
оборвался, и в  мучительном  молчании,  наступившем  вслед  за  этим,  я
услыхал, как щелкнул замок захлопнувшейся двери.
   - Если можешь идти, то иди, - произнес Блер равнодушно. - Если нет  -
покатишься!
   К тому времени я  уже  снова  мог  дышать,  хотя  это  было  довольно
болезненно, и я не был уверен, что мои  потроха  не  оборвутся,  если  я
когда-либо попытаюсь подняться на ноги. Все же  мне  этот  риск  казался
предпочтительнее  того,  чтобы  пересчитывать  боками  ступени  по  вине
подобного негодяя, поэтому я поднялся и, держась обеими руками за живот,
согнулся вдвое, как дряхлый старик.
   - Позднее, - пообещал мне Блер, когда я нетвердыми шагами спускался с
лестницы, словно раненая лягушка, - ты еще позавидуешь Джонатану Куку  и
сочтешь, что ему повезло умереть так легко - от  одного  быстрого  удара
ножа!
   Когда мы вышли на улицу, он крепко схватил меня  за  плечо  и  резким
рывком заставил распрямиться. Черные очертания  седана,  стоящего  прямо
передо мной, расплылись в моих глазах, а затем  превратились  в  чехарду
черно-белых клеток. Блер то волочил, то толкал меня через тротуар, затем
открыл заднюю дверцу и швырнул внутрь. Дверца резко  захлопнулась,  и  я
повис на спинке переднего сиденья, пока в голове у меня не прояснилось и
зрение не вернулось.
   Шептала обогнул автомобиль, подошел к окошку водителя и вопросительно
произнес:
   - Хуонг?
   Я бы мог сказать ему, что  внутри  кроме  меня  никого  нет,  но  мне
показалось, что овчинка не стоит выделки.
   - Хуонг?
   Блер нагнул голову, чтобы заглянуть в автомобиль,  поэтому  никак  не
мог заметить две фигуры, возникшие непонятно откуда прямо позади него.
   Первая фигура подняла руку, затем резко опустила  на  затылок  Блера.
Последовал звук осевшего тела, и я с восхищением наблюдал,  как  негодяй
исчезает у меня из  виду.  Мгновение  спустя  дверца  автомобиля  широко
распахнулась, и они вдвоем  бесцеремонно  задвинули  Блера  на  переднее
сиденье; захлопнув дверцу, они даже не обратили внимания, что двинули ею
ему по макушке, так как его голова свесилась набок. Однако раз  Блер  не
возмутился по этому поводу, то я тем более, к тому же мне,  кроме  всего
прочего, достался еще пинок, когда его запихивали в машину.
   Потом настала моя очередь. Они вытащили меня из седана  и  почти  что
волоком отнесли в серый ?кадиллак?, стоящий поодаль, метрах  в  двадцати
вниз по улице. Один из них уселся за баранку,  в  то  время  как  другой
затолкал меня на заднее сиденье и устроился рядом.
   Кто бы он ни был, этот парень спас  меня  от  медленной  и  не  очень
приятной смерти, обещанной мне Лукасом, - решил я  и  счел,  что  должен
выказать ему свою благодарность.
   Когда автомобиль медленно стал  отъезжать  от  тротуара,  я  повернул
голову к тому, кто сидел рядом.
   -  Этот  фрукт  собирался  разрезать  меня  на   мелкие   кусочки   и
использовать их для наживки на рыбной ловле, - сообщил я ему. - Если  бы
вы знали, как я благодарен вам за то, что вытащили меня из-под него.
   Мое чувство радости за избавление было настолько искренним, что почти
заставило забыть про пересохшую глотку и жгучую боль в животе.
   - Спасибо, приятель, - добавил я с чувством.
   - Не  спеши  благодарить  меня,  чертов  вьюн.  -  Отвращение  так  и
вибрировало в сочном баритоне. - Если бы не босс, я бы...
   - Ox, - остолбенело вымолвил я. Голос показался знакомым, но чей  он,
в тот момент до меня не дошло.
   - За мной должок, Бойд! - Голос дрожал от  сдавленной  ярости.  -  Ты
подставил меня, когда я был в отрубе, отдуваться за убийство Кука, и это