правда, - искренне возразил я. - Я  считал,  что  ты  хочешь
заставить меня пойти на уступки, и мне  это  не  понравилось.  Потом,  к
сожалению слишком поздно, узнал, что идея принадлежала не тебе, а Вейлу.
И пришел извиниться.
   - Может быть, приготовишь нам выпивку? - предложила она. - А  я  пока
пойду причешусь.
   - Ладно, - согласился я. - Что выпьешь?
   - Бурбон со льдом сойдет.
   На приготовление напитков  ушло  время,  но  и  с  учетом  этого  мне
пришлось  дожидаться.  Наконец  я  услышал,  как  она  позвала  меня  из
гостиной, взял в обе руки по бокалу и пошел. Она стояла посреди комнаты,
обнаженная, с неземной улыбкой на губах.
   - В прошлый раз ты была на коленях.
   - Правильно.  Ну  так  что?  Может,  начнем  прямо  с  того,  на  чем
остановились?
   - Почему бы и нет?
   На высоко вздымающихся  округлых  и  полных  грудях  торчали  большие
соски. Она пошла ко мне с легкой таинственной  улыбкой  на  губах,  и  я
вдруг болезненно ощутил все ее  тело  -  тонкую  талию,  покатые  пышные
бедра, пушистый треугольничек золотистых  волос  под  изящно  очерченным
животом. Через какое-то время, лежа  обнаженным  на  диване,  пока  она,
устраиваясь сверху,  нащупывала  воспламенившийся  триумфальный  жезл  и
подносила к прохладным губам, я подумал,  что  все  могло  быть  хуже  -
гораздо хуже.
   - Ты об этом жалел, Эл? - спросила она низким гортанным голосом.
   - Угадала!  -  радостно  отвечал  я.  Омары  au  gratin  -  чертовски
великолепная закуска для полуночников!



   Картер БРАУН
   ПРИРОЖДЕННАЯ НЕУДАЧНИЦА


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  tp://www.bestlibrary.ru

Глава 1

   Входная дверь распахнулась прежде,  чем  я  отпустил  кнопку  звонка.
Появившаяся на пороге женщина выглядела на первый взгляд как затупленный
боевой топор периода европейских войн XV  века.  Должно  быть,  время  и
тяжелые испытания довели ее до  ручки.  На  вид  ей  было  где-то  около
пятидесяти лет.  Лицо  цвета  заношенной  коричневой  кожи  с  глубокими
морщинами напоминало старинную карту, по  которой  пираты  ищут  золото.
Голубые глаза, глубоко посаженные по обе стороны  длинного  заостренного
носа, были удивительно живыми, а волосы до  плеч  -  пегими,  с  прядями
седины. Свитер и  брюки  в  обтяжку  не  скрывали  хорошо  сохранившейся
фигуры, не столько сексуальной, сколько стройной и спортивной.
   - Миссис Сидделл? - спросил я и представился:
   - Лейтенант Уилер из службы шерифа.
   - Кто-то позвонил на рассвете, - произнесла она сухим ломким голосом.
- Естественно, себя не назвал. Сказал, если я поищу вокруг бассейна,  то
найду что-то лично для меня очень интересное.
   - И что же вы нашли?
   - Почему бы вам не пойти и не посмотреть самому? Я прошел  следом  за
ней через весь дом на выложенную кафелем террасу у бассейна.
   Яркое солнце раннего утра придавало увиденному жуткий  оттенок.  Даже
стерильно чистая вода показалась отталкивающей. Скрюченное  тело  лежало
на боку у самой кромки бассейна, обнаженное и беззащитное.  Я  опустился
на колени и осторожно отодвинул длинные черные волосы, скрывающие  лицо.
Отраженный солнечный луч ярко сверкнул  на  плетеной  медной  проволоке,
глубоко врезавшейся в шею. Широко раскрытые глаза  были  все  еще  полны
немого ужаса, изо рта вывалился распухший язык.  Мне  показалось  вполне
естественным вновь прикрыть все это волосами,  после  чего  поднялся  на
ноги.
   - Знаю ли я ее?  -  спросила  миссис  Сидделл  тем  же  сухим  ломким
голосом. - Да, знаю. Знаю ли, почему ее убили? Нет, не знаю. Не виделась
с ней последние полтора года. Почему убийца оставил ее труп около  моего
бассейна? Чтобы предупредить меня или причинить боль, а возможно, и  то,
и другое. -  Она  надолго  замолчала.  -  У  вас  больше  нет  вопросов,
лейтенант?
   - Кто это?
   - Кэрол, моя дочь. - Миссис Сидделл слегка шевельнула правой рукой. -
Почему бы нам не вернуться в дом?
   Гостиная   выглядела   так,   будто   кто-то   дал   полную   свободу
энтузиасту-декоратору.  Обставлена  с  таким  тщательным   вниманием   к
мельчайшим деталям, что было страшновато даже садиться на стул, дабы  не
испортить совершенство меблировки. Миссис Сидделл  направилась  прямо  к
бару и занялась приготовлением коктейля.
   - Я не так уж часто пью, -  сочла  она  необходимым  пояснить.  -  Во
всяком случае, до завтрака, но сегодня для этого есть серьезная причина.
   - Можно позвонить?
   Дозвонившись до управления,  я  попросил  дежурного  офицера  выслать
окружного  следователя  из  отдела  убийств  и  ребят  из   следственной
лаборатории. Много времени это не заняло, но,  когда  вернулся  к  бару,
миссис Сидделл уже допивала второй бокал.
   - Меня зовут Элизабет Сидделл, - сказала она. - Вы что-нибудь слышали
обо мне?
   - Нет, - честно признался я.
   - Не буду надоедать вам подробностями из моего нелегкого  детства,  -
продолжила она. - В пятнадцать лет убежала из дома в Денвере,  оказалась
в Лос-Анджелесе. Упорно совершенствовалась в  выбранной  профессии  и  к
двадцати трем годам достигла  высокого  положения.  -  Элизабет  сделала
глоток из бокала. - Стала хозяйкой классного борделя.
   - Хочу расспросить вас о дочери, - вмешался я.
   - Сначала дослушайте, - холодно настояла она  на  своем.  -  Борделем
владел синдикат, его боссы скоро  поняли,  что  я  не  только  способная
мадам, но и не лишена  мозгов,  мне  можно  доверять.  Кроме  того,  мои
хозяева предпочитали сами не засвечиваться. Так я начала подниматься все
выше и выше. Пока не стала кем-то вроде члена  правления.  Вышла  замуж,
родила Кэрол. Крах произошел в 1958 году. -  Это  было  сказано  тем  же
ровным голосом, без смены  интонации.  -  К  тому  времени  я  оказалась
замешанной практически во всех делах синдиката, знала  людей,  секретные
счета, систему выплат - короче, все. Окружной прокурор  выставил  против
нас целую команду, которая копала почти два года,  прежде  чем  начались
аресты. Мне стоило тогда только подыграть, получила бы совсем  небольшой
срок. Но я послала окружного прокурора с его предложением  далеко-далеко
и приготовилась к худшему. - Миссис Сидделл пожала плечами.  -  Что  ему
оставалось делать? Мой отказ  не  дал  ему  других  имен,  он  полностью
сосредоточился на мне. В итоге осенью 1958 года я была осуждена и  вышла
на свободу лишь летом 1971-го. Первые восемь  лет  парень  от  окружного
прокурора как часы приходил ко мне каждую весну и осень,  интересовался,
не изменила ли я решение, обещал немедленное  освобождение,  если  выдам
фамилии боссов и другие нужные им сведения. Каждый раз я посылала его  к
черту. Он возвращался в свой кабинет, я оставалась  в  тюрьме.  Все  это
время синдикат платил мне по  десять  тысяч  долларов  в  месяц  за  мое
молчание. - Она посмотрела на пустой бокал, однако не сдвинулась с места
и продолжила рассказ. - Жалкий подонок - муж бросил меня, как  только  я
попала за решетку. Перед самым арестом мне удалось отослать дочку к моей
сестре в Денвер. Ей тогда только исполнилось пять лет, и  все-таки  было
лучше уехать во избежание всевозможных неприятностей. Сестра воспитывала
ее, а я не жалела денег на образование. Кэрол считала, что  ее  родители
погибли в автомобильной катастрофе, когда она была совсем маленькой. Так
все и оставалось до моего выхода на волю. А  какому  восемнадцатилетнему
человеку  понравится  встретиться  с   матерью,   отсидевшей   последние
тринадцать лет в тюрьме? - Миссис Сидделл  тяжело  вздохнула  и  немного
помолчала, прежде чем заговорила вновь. - В жизнь я  вернулась  богатой.
Мне всегда нравилась Калифорния,  но  в  Лос-Анджелесе  оставаться  было
нельзя. Переехала в Пайн-Сити, купила этот дом -  в  общем,  устроилась.
Чуть позже  поехала  в  Денвер.  Мы  договорились  с  сестрой,  что  она
представит меня Кэрол как дальнюю родственницу.  Все  прошло  гладко.  Я
пригласила Кэрол - тогда она училась в колледже - провести у меня летние
каникулы. Дочь приехала, первые три недели мы жили замечательно, но  тут
какой-то негодяй прислал ей бандероль - пачку  газетных  вырезок  времен
моего судебного процесса...
   - И как это подействовало на Кэрол? - спросил я.
   - В отчетах прессы было  слишком  много  всякого  рода  подробностей.
Кэрол узнала все, рыдала, визжала,  пыталась  меня  исцарапать,  наконец
заявила, что я исковеркала ей всю  жизнь,  лишила  чувства  собственного
достоинства и что она покончит с собой. Мне казалось, прежде чем  начать
ее переубеждать, ей надо дать  время  успокоиться.  Но  Кэрол  не  стала
ждать. В одно прекрасное  утро  постель  оказалась  пустой  -  моя  дочь
исчезла. С тех пор я ни разу ее не видела, пока сегодня утром не вышла к
бассейну.
   - И не пытались разыскать?
   - Пыталась, - вяло ответила  миссис  Сидделл.  -  Наняла  детективов,
которые  безуспешно  искали  повсюду  шесть  месяцев.  В  конце   концов
посоветовали мне не тратить попусту денег.
   - Вы сказали, что убийца оставил тело вашей дочери у бассейна,  чтобы
предупредить вас или причинить вам боль, а возможно, и то, и другое...
   - Многие из больших боссов синдиката живы и здоровы, - пояснила  она.
- Даже стали влиятельнее. Может, кто-то сказал им - или одному из них, -
что я могу передумать и нарушить молчание.
   - В таком случае было бы проще убить вас.
   - А может, они убили Кэрол совсем по другой причине, но потом  решили
использовать ее тело, чтобы запугать меня. Так сказать, прикончить  двух
зайцев одним выстрелом.
   - Они? - не упустил я возможности уточнить. - Кто это они?
   - Мой рот был  на  замке  пятнадцать  лет,  -  решительно  произнесла
Элизабет. - Не собираюсь менять свою позицию. И у меня есть  собственные
каналы, чтобы все выяснить. Сначала узнаю, кто убил Кэрол и почему, а уж
потом решу, что делать. Возможно, даже назову вам кого-то.
   - Послушайте, - настаивал я, - вашу дочь  убили,  и  вы  позвонили  в
службу шерифа. Вы должны нам помочь.
   Она приготовила себе свежий коктейль, глотнула  его  и  только  тогда
ответила:
   -  Пайн-Сити  симпатичный  городок,  а  вы  симпатичный  лейтенантик,
успешно  справляющийся  с  игрушечными  преступлениями,  которые   здесь
случаются. Но тело Кэрол, брошенное у бассейна, означает, что ее  убийца
из гораздо более высокой лиги, чем вы могли бы себе вообразить. Так  что
оставайтесь на своем уровне и не беспокойте меня,  пока  я  буду  искать
убийцу!
   - А не слишком ли много вы на себя  берете?  Элизабет  одним  глотком
опорожнила полбокала и осторожно поставила его на стойку бара.
   - Пока еще ничего не беру, - пояснила спокойно.  -  Пока  всего  лишь
пью, чтобы не думать и притупить боль. И  это  все  на  сегодня.  А  вот
завтра  все  начнется.  Сейчас  вам,  пожалуй,  лучше  уйти,  лейтенант.
Займитесь своими делами и дайте  мне,  пожалуйста,  знать,  когда  можно
будет забрать тело.
   Я оставил ее в одиночестве в излишне нарядной гостиной. Что еще можно
было поделать, черт побери?! Вернулся к бассейну, к жалкому  юному  телу
рядом с ним. Утреннее солнце не согрело его.
   Док Мэрфи и Эд Сэнджер прибыли вместе через пятнадцать  минут.  Мэрфи
раскрыл свой маленький черный саквояж и принялся за работу, а Эд смотрел
на меня остекленевшими глазами.
   - Знаю, у нас общество вседозволенности,  каждый  делает  что  хочет,
включая старушек, - начал он потрясенным тоном. - Но выражения, которыми
она нас приветствовала, открыв дверь! Никогда бы не поверил, если бы сам
не слышал. Значение нескольких слов так и не понял.
   - Она мать убитой, очень расстроена, - объяснил я.
   - Мать? - удивленно протянул он. - Не может быть!
   - Пожалуй, вам здесь нечего делать, Эд, - сказал я. -  Ее,  очевидно,
убили в другом месте, а сюда тело  просто  подбросили.  Но  позднее  мне
понадобятся ее фотоснимки для опознания.
   - Ох уж эти портреты из морга! - возмутился он. - Знаете,  лейтенант,
иногда я кажусь сам себе каким-то вампиром.
   - Держу пари, вы каждый раз  делаете  лишний  экземпляр  портрета  из
морга для собственной коллекции, - проворчал Мэрфи, поднимаясь на ноги.
   - Я теперь почти никогда не болею, - холодно заметил Сэнджер. - Стоит
мне почувствовать себя неважно, тут же вспоминаю,  что  могу  попасть  в
лапы доктора Мэрфи, и моментально выздоравливаю.
   - Смерть от удушения, - объявил Мэрфи. - Даже такой  тупой  кои,  как
вы, Уилер, мог бы догадаться. Она мертва уже шесть часов, - он  взглянул
на свои  часы,  -  значит,  смерть  наступила  около  двух  часов  ночи,
плюс-минус полчаса.
   - Что еще? - спросил я.
   - Вскрытие  покажет.  Да!  Она  была  наркоманкой.  Масса  следов  от
инъекций на внутренних сторонах бедер.
   - Когда закончите  со  вскрытием,  снимите  с  нее  медную  удавку  и
приведите в порядок черты лица, чтобы Эд мог сделать снимки, -  велел  я
нейтральным тоном.
   - Вы что, некрофил? - окрысился Мэрфи.
   - Нет, симпатичный лейтенантик, успешно справляющийся  с  игрушечными
преступлениями, которые здесь случаются. Но убийца  девушки  из  гораздо
более высокой лиги, чем я могу вообразить, поэтому не  стоит  беспокоить
ее мамашу, пока она будет заниматься этим делом и не найдет убийцу своей
дочери.
   Эд с видимым усилием захлопнул отвалившуюся челюсть.
   - Прямо так и сказала?
   - И была права, - хмыкнул  Мэрфи.  -  За  исключением  того,  что  вы
способны справляться с игрушечными преступлениями, которые здесь бывают.
У моей жены пару недель назад украли поддельное жемчужное  ожерелье.  До
сих пор не нашли!
   - Верните ожерелье, Эд, - наказал я. - Жемчуга не в вашем стиле.
   Но Сэнджер был настолько погружен в свои мысли, что не  заметил  моей
ремарки.
   - Прямо так и сказала?! - восхищался он вслух. - Вот это мамаша!
   - Да, хороша, - буркнул Мэрфи. - Труповозка вот-вот подъедет. Хотите,
чтобы я занялся телом, Эл?
   - Спасибо. А когда Эд сможет сделать снимки?
   - Около полудня. Пусть позвонит мне в окружную больницу.
   - Может, сфотографировать здесь, Эд? - спросил Сэнджер. - Прежде, чем
эти зомби увезут ее?
   - Пожалуй, - согласился я. - И мать снимите тоже.
   - Черт возьми, но как же мне подобраться к ней? - забеспокоился он. -
Она наверняка схватит кухонный нож и лишит меня потомства!
   - А вы с  ней  не  разговаривайте,  -  устало  посоветовал  Мэрфи.  -
Наставьте на нее камеру, щелкните - и бегом прочь. Правильно, Эл?
   - Правильно, - отреагировал я.
   - Тоже хочу быть лейтенантом из отдела убийств,  а  не  сержантом  из
криминалистической лаборатории, - заныл Эд. - Мог бы  слоняться,  ничего
не делая, посылать своих подчиненных на верную смерть!
   - Как вы думаете, у Эда  действительно  комплекс  неполноценности?  -
спросил я у Мэрфи.
   Но эту тему нам не пришлось развить, ибо раздался громогласный окрик:
   - Лейтенант!
   Мы все трое замерли, пригвожденные к месту мощью децибел  ее  голоса.
Когда я смог наконец повернуть голову,  то  увидел  на  краю  выложенной
кафелем террасы миссис Сидделл.
   - Не пора ли вам убраться отсюда, а то вы уже превратили  мой  дом  в
свой мерзкий кабинет!  -  завопила  она.  -  Тут  какой-то  идиот  хочет
поговорить с вами по телефону.
   - Спасибо, миссис Сидделл, - робко поблагодарил я.
   - Дошло до того, что уже не можешь напиться в собственном  доме,  без
конца отрывают от дела! - Слегка покачнувшись,  она  повернулась  к  нам
спиной и исчезла.
   Когда я вошел в гостиную, Элизабет уже была у бара, готовя  очередной
коктейль.
   - Это Вилсон, лейтенант, - ответил мне голос на другом конце провода,
- дежурный. - Он нервно засмеялся. - Кажется, у вас сегодня  хлопотливое
утро.
   - В чем дело? - рявкнул я.
   - Только что сообщили еще об одном убийстве, -  доложил  он.  -  Или,
самоубийстве. Позвонившая дамочка все время путалась. Это за городом, на
озере. Последний дом по приозерной дороге. Ее зовут Зана Уитни.
   - Кого, труп?
   - Да нет, дамочку, сообщившую об убийстве. - Он надолго  замолчал.  -
Может, это все-таки самоубийство?
   - Судя по фактам, которые вы собрали, это очередное висячее  дело,  -
проворчал я, вешая трубку.

Глава 2

   Мирная глубокая синева озера манила к себе, чего нельзя было  сказать
о бассейне у дома миссис Сидделл. Я поставил мой ?остин? перед каркасным
домом, изображавшим из себя  бревенчатую  хижину,  и  вышел  из  машины.
Парадная дверь хлопнула, и через пару секунд на  меня  обрушился  ураган
женских рук и ног. . - Как приятно видеть человеческое существо, - пищал
голосок в левое ухо в то время, как руки все крепче обвивали мою шею.  -
Думала, сойду с ума, одна в доме с  этим  ужасным  трупом  на  полу,  да
кругом  еще  столько  кровищи!  Сущий  кошмар!  -  Девушка  конвульсивно
содрогнулась, и ее  полные  груди,  явно  не  стесненные  бюстгальтером,
плотно прилипли к моему телу. - Кажется, моя подруга Диана права:  ничто
во всем мире не сравнится с телесным контактом! - Она  слегка  отклонила
голову назад, и я смутно разглядел большие синие глаза. - А вы кто?
   - Лейтенант Уилер из службы шерифа.
   - Прекрасно, - тепло сказала она. - Я ожидала целый автобус  копов  в
мерзкой синей форме, с воющими сиренами. Вы - намного приятнее!
   Наконец я ухитрился отцепить ее руки от моей шеи и сделал быстрый шаг
назад.  Девушка  оказалась  высокого  роста,  с  роскошной  фигурой,  от
пропорций  которой  просто  перехватывало  дух.  Волосы   цвета   белого
итальянского  вина,  очень  коротко  подстриженные,  повторяли   контуры
головы. Широко расставленные темно-синие глаза были  под  стать  озерной
глади; короткий нос служил одной цели -  подчеркнуть  щедрость  широкого
рта. И верхняя и нижняя губы - одинаковой чувственной полноты.
   Тончайшая белая шелковая блузка выгодно оттеняла  спелость  груди,  и
сквозь ткань отчетливо вырисовывались темные круги крупных  сосков,  так
что не оставалось ни малейших сомнений, что  под  блузкой  -  обнаженное
тело. Коротенькие белые шорты из эластичной ткани  облегали  бедра  так,
что казалось, ткань может лопнуть  в  любой  момент.  В  результате  все
укромные уголки тела получились бесстыдно  выставленными  на  обозрение.
Добавьте сюда голые, загорелые ноги безупречной формы - и вы поймете мое
состояние.
   - Так вы Зана Уитни? - каркнул я.
   - Вы наверняка слышали о моем отце - Стюарте  Уитни,  -  самоуверенно
заявила она. - Представляете, как это происшествие взбесит его? Какой-то
убитый в нашем коттедже! Побыстрее разберитесь с этим делом, пока он  не
вернулся из Лос-Анджелеса, а то как бы вам не оказаться рядовым копом  в
синей униформе!
   Я порылся в кармане пиджака,  нашел  пачку  сигарет,  достал  одну  и
закурил.
   - Они же вредны для здоровья, - сказала Зана  прокурорским  тоном.  -
Разве вы не знаете? Травка намного лучше.
   - Ну вот теперь знаю - вы не плод моего воображения, -  сказал  я.  -
Никакой плод моего самого воспаленного воображения не  мог  бы  брякнуть
такого.
   - Уверена, плод вашего воспаленного воображения уже давно сорвал бы с
себя все одежды и брякнулся на спину с улыбкой, дающей зеленый  свет,  -
небрежно  парировала  она.  -  Я  уже  давно  убедилась:  любое  мужское
воображение автоматом работает только в этом направлении, его совсем  не
нужно воспалять. Вероятно, у вас слабовато с воображением,  поэтому  вам
так трудно.
   - Труп в доме? - промямлил я.
   - Где же ему еще быть, черт побери!
   - Надо пойти взглянуть на него, - надеюсь, он не из болтунов.
   - Я подожду здесь, пока вы  закончите.  Боже,  вот  будет  переполох,
когда отец услышит об этом! - Зана некрасиво содрогнулась.  -  Наверняка
натравит на вас всех собак Пайн-Сити.
   - А что он делает в Лос-Анджелесе? - разозлился я. - Торгует травкой,
которую вы не успели докурить?
   - Будьте уверены,  я  повторю  ему  то,  что  вы  сейчас  сказали,  -
язвительно бросила она.
   - Сейчас подъедет еще пара удальцов, - предупредил я.  -  Вы  с  ними
поосторожнее! Тот, что  с  камерой,  промышляет  грязными  снимками  для
порножурналов, а второй -