ще  не  родился  мужчина,  который  завоевал  бы  ее  расположение.
Понимаете, о чем я?
   Неожиданно около  нас  появилась  Марго  Линн,  прервав  нашу  интересную
беседу.
   - Привет, Касплин, - сказала она  без  особого  энтузиазма.  -  Ты  видел
где-нибудь Пола?
   - Нигде.
   - Я бы с радостью перерезала ему глотку!  -  устало  проговорила  она.  -
Устроил этот вечер, я  торчу  здесь...  -  Она  уставилась  на  меня,  будто
вспомнив о своих обязанностях хозяйки. - Вы со всеми  познакомились,  мистер
Бойд?
   - Кроме Луиса Наварре, - сказал я. -  Можно  отложить  это  удовольствие,
если вы не настаиваете.
   Касплин снова принялся нетерпеливо вертеть свою трость.
   - Это уж  слишком!  Пол  хочет,  чтобы  мы  проторчали  здесь  всю  ночь.
Очередная его пакость.
   - Не говори так, - вздрогнула Марго. - Который час?
   Я посмотрел на часы:
   - Без десяти двенадцать.
   - Колдовской час близится - как-то вяло произнесла она. -  У  меня  есть
инструкция собрать всех в столовой к полуночи.
   - Зачем? - подозрительно спросил Касплин.
   - Таково указание Пола. Как только пробьет двенадцать, я  должна  открыть
какую-то коробку, в которой находится то, что принесет нам удачу в премьере.
- Она пожала плечами, и черный креп издал шелестящий звук. - Может,  вы  оба
пройдете туда, пока я соберу остальных гостей?
   - Очередной абсурд. - На  сей  раз  голос  Касплина  отдаленно  напоминал
рычание.
   - Думаю, лучше оставить входную дверь открытой, -  сказала  Марго.  -  На
случай, если он войдет.
   - Разве он не в состоянии, как все, воспользоваться звонком?
   - Боюсь, не услышу его в столовой из-за общей болтовни, - ответила она. -
Будьте так добры, Касплин, проводите мистера Бойда, а я тем временем  позову
остальных.
   В  столовой  было  полутемно.  На  полу  лежал  мягкий  ворсистый  ковер.
Обеденный стол находился в нише. Вместо привычных стульев его с трех  сторон
окружал роскошно обитый  диван.  Посредине  стояла  большая  черная  коробка
высотой примерно в четыре фута. Она больше походила на упаковочный ящик, чем
на коробку с сюрпризом.
   - Что это такое, черт побери? - начиная почему-то нервничать, спросил я.
   - У меня нет ни малейшего  желания  задумываться  об  этом,  -  проворчал
Касплин.  -  Там  может  быть  все,  что  угодно,  -  от  диких  обезьян  до
спрессованной кучи заплесневелого мусора. Скорее всего, так оно и есть.
   В столовую вошли Донна Альберта с мексиканским тенором. На шаг позади шла
Хелен  Милз,  следом  за  ней  Марго,  затем  Рекс  Тайболт  с  затравленным
выражением глаз. Эрл Харви что-то бубнил ему в самое ухо,  словно  это  была
последняя  минута  перед  международной  конференцией  и  Харви  в  качестве
референта придумал для босса парочку выражений покрепче в адрес русских.
   - Добрый вечер, мистер Бойд, - любезно  прозвучал  красивый  голос  Донны
Альберты. - Очень рада видеть вас.
   Платье из серебристого ламе  имело  глубокий  вырез,  открывающий  начало
ложбинки между ослепительно белыми округлостями. Как говорят  кинооператоры,
мне пришлось быстро перевести фокус своих объективов - вспомнить,  что  надо
говорить, а не хватать.
   - Весьма признателен, - охрипшим голосом поблагодарил я.
   - Вы знакомы с Луисом Наварре? - Не дожидаясь ответа, она  повернулась  к
красивому испанцу:
   - Это мистер Бойд, Луис. Он помогает мне с Ники. - Ее  глаза  на  секунду
затуманились. - Мистер Бойд намерен найти того, кто убил моего бедняжку!
   Наварре кивнул мне и улыбнулся:
   - Сеньор...
   - Завидую вам, дружище, - сказал  я.  -  Для  вас  Донна  Альберта  шесть
вечеров в неделю будет исполнять танец, сбрасывая с себя семь покрывал.
   - Мне очень повезло, сеньор Бойд. - Его улыбка стала шире.
   Марго Линн несколько раз хлопнула в ладоши, требуя нашего внимания.
   - Друзья и соседи! - Она слабо улыбнулась. - Уже  полночь,  и,  по-моему,
самое лучшее покончить со всем этим!
   - С чем покончить? - подозрительно спросил Харви.
   - С подробными указаниями Пола, - сказала она. -  В  полночь,  когда  все
соберутся, я должна нажать вот это... - Она показала  на  блестящую  кнопку,
выступающую сбоку на коробке под самой крышкой.
   - И что тогда? - проворчал Харви.
   - Мистер Харви, - холодно произнесла она, - если бы  я  знала  ответ,  то
меня, возможно, не было бы здесь!
   Она поднесла палец к  кнопке  и  зажмурила  глаза.  В  следующую  секунду
раздался топот, напоминающий приближение стада слонов.
   - Наверное, это Пол. - В голосе Марго зазвучала надежда. - Пусть  он  сам
нажимает эту чертову кнопку!
   Дверь распахнулась, и в столовую ворвался какой-то огромный тип.  За  ним
следовали двое полицейских в форме.
   - Лейтенант Чейз, - проревел тип. - Отдел расследования убийств.
   Какое-то время все в растерянности смотрели  на  него,  пока  до  них  не
дошло, что это одна из обычных шуточек Кендалла.
   - Вы хотите сказать, что не вызывали меня? Интересно! -  рыкнул  Чейз.  -
Где тело?
   - Тело? - дрожащим голосом спросила Марго.
   - Нам позвонили и сообщили  об  убийстве,  -  медленно,  словно  подбирая
слова, сказал Чейз. - Итак, где труп?
   - Труп? - почти неслышно пискнула Хелен  Милз.  Очевидно,  в  подсознании
Марго сработал условный рефлекс - она нажала кнопку. Крышка огромной коробки
с жужжанием раскрылась  -  словно  сработала  тяжелая  пружина.  Из  коробки
появилась верхняя часть тела клоуна с широко ухмыляющимся лицом.
   Стихли испуганные крики, а клоун так и остался наполовину высунувшимся из
коробки. Туловище его слегка покачивалось вперед-назад. Если это  была  идея
Кендалла - поместить в коробку попрыгунчика огромных размеров, - то  Касплин
был, черт возьми, прав,  когда  говорил,  что  знаменитый  продюсер  обладал
разумом школьника. Но что-то было не то с лицом  клоуна.  Даже  под  толстым
слоем" грима была заметна его меловая бледность. В тот момент,  когда  клоун
качнулся ко мне, я подошел поближе. Его глаза неподвижно смотрели на меня...
   - Боже мой, - прошептала рядом Марго. - Это Пол!
   Только теперь до меня дошло, что толстая красная черта  поперек  его  шеи
вовсе не была нарисована. Кто-то перерезал ему горло от уха до уха.

Глава 3

   Порядком измотанный, я попал в свою контору только около десяти часов  на
следующее утро. После того как  обнаружили  тело  Кендалла,  лейтенант  Чейз
сделался, так сказать, жизнью и душой вечера. Он задавал вопросы до тех пор,
пока лицо у него не посинело. Это произошло только к четырем утра. Насколько
я понял, ответы на вопросы ничего для него не прояснили.
   Фрэн Джордан, моя рыжеволосая секретарша с серо-зелеными глазами,  успела
побывать в модном магазине. На ней  был  элегантный  и  дорогой  кашемировый
пуловер, который подчеркивал совершенную форму ее груди.
   - Вижу, вам понравился мой новый пуловер, - сказала она. - Моя врожденная
стыдливость не позволяет мне предположить,  что  вас  заинтересовало  что-то
другое.
   - Я подумал, что  плачу  тебе  слишком  большое  жалованье,  -  задумчиво
произнес я. - Кашемир для офиса - однако!
   - Это новая модель,  Дэнни  Бойд.  В  целях  экономии  они  ее  несколько
обузили. Я вижу, вы не в духе. Что-нибудь случилось?  Провалили  дело  Донны
Альберты?
   - С чего ты взяла? - хмуро спросил я.
   - Из утренних газет. Они полны материалов об убийстве Пола Кендалла.  Как
мне помнится, вчера вы были приглашены к нему на вечер.
   - Был я там, - согласился я. - Между прочим, меня нанимали не  для  того,
чтобы я нашел убийцу Кендалла.
   - Вы совершенно правы, Дэнни! - Она обворожительно улыбнулась. - Просто я
вспомнила то, о чем вы  очень  часто  твердите:  "Частный  детектив  намного
проворнее полицейского-профессионала". Теперь  все  расставлено  по  местам:
полиция пытается найти убийцу Кендалла, вы - убийцу собаки Донны Альберты!
   Я  попытался  проигнорировать  это  саркастическое  замечание   и   снова
уставился на пуловер.  Скоро  прирожденный  исследователь,  каким  я  всегда
считал себя, взял верх над моими оскорбленными чувствами.
   - Ты занималась пением, когда была ребенком, Фрэн? - лениво спросил я.
   - Хотите знать, была ли я наушницей?  - Фрэн подумала. -
Иногда ябедничала на  свою  старшую  сестру,  но  на  мальчишек  никогда  не
жаловалась.
   - Ладно, это все пустяки, - устало сказал я и поплелся к себе в кабинет.
   - Эй, Дэнни! - окликнула она меня. - Чуть не забыла - начиная с  половины
десятого несколько раз звонил какой-то Касплин. Просил позвонить  ему  прямо
сейчас.
   - Отлично, - повеселев, сказал я. - Кстати, у него тоже рыжая секретарша.
Только у нее побольше, чем у тебя.
   - Вы имеете в виду, что она выше ростом? - ледяным тоном спросила Фрэн.
   - Частично, - согласился  я.  -  Когда  у  меня  будет  много  свободного
времени, я напишу статью о том, почему матери должны  давать  своим  дочерям
уроки пения.
   - Так вы о пении! - Ее лицо посветлело. - Я действительно  пела  в  хоре,
пока училась в средней школе. А что?
   - Сразу видно. - Я был очень доволен. - Размер тридцать восьмой, верно?
   Я быстро захлопнул за собой дверь, чтобы Фрэн не успела ничего  ответить.
Сев за большой стол, я придвинул к себе телефон.
   Ответило слегка сиплое контральто, принадлежавшее рыжеволосому изваянию.
   - Это Дэнни Бойд, - бодро сказал я. - Слышите скрипки?
   - Только аденоиды, - сухо ответила она. - Мистера Касплина нет!
   - Вы уверены? - спросил я укоризненно. - Под стол не заглядывали?
   - Повторяю второй и последний раз, - сказала она раздраженно.  -  Мистера
Касплина нет!
   - Возможно, он передумал, - как ни в чем не  бывало  продолжал  я.  -  Он
звонит мне - меня нет, он просит позвонить  ему  -  теперь  нет  его.  Можно
провести остаток жизни, отсутствуя  одновременно.  Знаете,  я  готов  иногда
поотсутствовать вместе с вами.
   -  Ладно,  -  с  неожиданной  дружелюбностью  сказала  она.  -   У   него
действительно были причины поговорить с вами. Не кладите трубку.
   Несколько щелчков, и птичий голос Касплина защебетал мне в ухо.
   - Рад, что вы позвонили, Бойд, - оживленно  начал  он.  -  Вы,  наверное,
догадываетесь, что эта ужасная смерть вызвала хаос в постановке?
   - Могу себе представить, - осторожно ответил я.
   - Но, как ни странно, во всем этом есть кое-что положительное. - Голос  у
него стал вкрадчивым. - Мисс Альберта совсем забыла о своем горе. Я  имею  в
виду пекинеса. Честно говоря, я очень рад. Все, чего мне сейчас  хочется,  -
это прийти в себя. Надеюсь, вы согласитесь со мной,  Бойд,  что  при  данных
обстоятельствах расследование лучше всего прекратить.
   - Меня нанимала Донна Альберта, - вежливо  ответил  я.  -  Она  и  должна
сообщить мне о своем решении прекратить расследование.
   - Я ее менеджер, - холодно напомнил он. - Нанимал вас я, Бойд, и если  вы
настаиваете, я отказываю вам.
   - Отлично, - ответил я. - Я пришлю вам счет за потраченное время.
   - В этом нет необходимости, - чирикнул он. - Назовите сумму, и  я  выпишу
вам чек - можете забрать его у Максин в любое время.
   - Максин? - переспросил я.
   - Это моя секретарша, -  с  нетерпением  ответил  он.  -  Сколько  я  вам
должен?
   - Пятьсот долларов. Последовала оглушающая пауза.
   - Пятьсот... - Его голос прервался. - За двенадцать часов работы?
   - Малыш, - холодно произнес я, - у меня был очень перегруженный день!
   Я опустил трубку, не дав ему возможности ответить. Закурив, посмотрел  на
часы и решил, что пора выпить кофе.  Но  поскольку  я  остался  без  работы,
следовало подумать об экономии. Если пригласить с собой Фрэн, она  могла  бы
оплатить счет, а я бы выпил кофе и заодно расспросил  бы  ее,  чем  она  еще
занималась в детстве. В конце концов это могло бы привести меня к  желанному
результату. Нацепив на лицо довольную ухмылку, я вышел в приемную.  Но  Фрэн
опередила меня.
   - Требую повышения жалованья! - выпалила она. - За такую почасовую  плату
вы можете позволить себе утроить мне жалованье!
   - Подслушивала? - обвиняюще спросил я.
   - А что еще остается делать? - Она заметила нехороший блеск в моих глазах
и быстро отреагировала:
   - Не то чтобы... Случайно.
   Я вернул улыбку на место:
   - По-моему, нам стоит пойти выпить кофе.
   - И что потом?
   - Возвращаюсь к своей подушке и сплю весь день - я вернулся в пять  утра.
Поехали со мной!
   - Мой опыт говорит, что ни одна девушка не осмелилась бы закрыть глаза на
вашей подушке, - сказала она уверенно. - Поэтому вы  идете  домой  и  варите
себе кофе. А я пока  пробегусь  по  магазинам.  Позвонить  вам,  если  будет
что-нибудь интересненькое?
   - Ну, если...
   - Если это женщина, блондинка и сложена должным  образом  в  определенных
местах, - закончила она за меня.

***

   Меня  разбудил  телефон.  Добравшись  до  него,  я   выглянул   в   окно.
Сентрал-парк превратился в неразборчивое темное пятно, значит, я проспал  до
вечера.
   - Бойд, - зевнул я в трубку.
   - Мистер Бойд, - завибрировал женский голос. - Это Марго Линн.
   - Да? - рассеянно спросил я.
   - Могу ли я повидать вас? - спросила она. - Если можно, то сегодня.
   - Что вы там еще придумали? - проворчал я. - Очередной бесподобный  вечер
с трупом в холодильнике?
   - Это очень серьезно. Не могли бы вы сейчас приехать ко мне? Прошу вас!
   - Ладно, - буркнул я. - Через час.
   - Спасибо,  -  сказала  она  и  продиктовала  адрес  в  районе  восточных
пятидесятых улиц, недалеко от Третьей авеню.
   Я принял душ, побрился и надел почти новый костюм, сшитый таким чертовски
первоклассным портным, что мне потребовалось рекомендательное письмо,  чтобы
попасть к нему. Когда я уже повязывал галстук привилегированного  клуба,  из
которого меня давно уже исключили, послышался звонок в дверь. Открыв,  я  во
второй раз за вечер удивился. Это была Хелен Милз. Она нервно улыбалась.
   - Извините за неожиданный визит, мистер Бойд, -  прошелестела  она.  -  Я
звонила вам днем на работу, секретарь сказала, что вы больше не вернетесь, и
дала ваш адрес. Предупредила, что застать вас можно после семи...
   - Конечно, - поспешил я ответить, чтобы она не задохнулась от волнения. -
Заходите.
   Она вошла в гостиную и настороженно осмотрелась по сторонам.  Иногда  она
вздрагивала  и  вообще  держалась  так  напряженно,  будто  была  совершенно
уверена, что квартиры холостяков полны всяческих  ловушек  для  неосторожных
девственниц.  Наконец  она  рискнула  присесть  на  самый  краешек   кресла,
осмотрительно натянув юбку на колени, и украдкой посмотрела на меня.
   - Хотите выпить? - спросил я.
   - Я не пью, мистер Бойд.
   - Сигарету?
   - Не курю.
   Ответ на следующий вопрос я уже знал, поэтому сел напротив и стал  ждать.
Она нервно провела языком по бледным губам, глубоко вздохнула:
   - Разве это не было ужасно, мистер Бойд?
   - Что именно? - отрешенно спросил я.
   - Убийство мистера Кендалла! - Мощные линзы укоризненно сверкнули  в  мою
сторону.
   - Конечно, - сказал я. - Но может, самому Кендаллу понравилась эта  шутка
с попрыгунчиком?
   - Вы не думаете, что его и пекинеса Донны Альберты убил  один  и  тот  же
человек?
   - Возможно, - не стал возражать я. - А вы думаете именно так?
   - Не знаю. -  Она  прикусила  нижнюю  губу.  -  Мне  нужно  с  кем-нибудь
посоветоваться обо всем этом, мистер Бойд, а так как Донна  Альберта  наняла
вас, чтобы вы нашли убийцу Ники, я уверена, что знаю, кто это!
   - Кто?
   - Разумеется, женщина! - воскликнула она с горечью. - Марго Линн - больше
некому!
   - Почему Марго Линн?
   - Она безумно ревнивая, - твердо сказала Хелен Милз. - Она  всегда  очень
ревниво относилась к успеху Донны Альберты, а в труппе все знали, что она  и
Кендалл были.., ну.., вы понимаете...
   - Спали?
   Она мучительно покраснела:
   - Да! Потом Кендалл потерял к ней всякий интерес и переключился на  Донну
Альберту.  Она,  естественно,  не   поощряла   его,   но   Марго,   конечно,
автоматически пришла к выводу, что произошло самое худшее.
   - А у нее не было для этого совершенно  никаких  оснований?  -  осторожно
спросил я. Ее глаза испепелили меня.
   - Конечно же нет! А Марго решила, что они были, ну.., любовниками! -  Она
снова покраснела.
   - И вы думаете, что она из мести убила собаку?
   - И в качестве предупреждения вернула выпотрошенный труп Донне,  -  резко
закончила она.
   - У вас есть какие-нибудь доказательства?
   - Это ваше дело - найти доказательства, мистер Бойд! - колко бросила она.
- Именно для этого вас и наняли, не так ли?
   - Это было вчера, - сказал я. - Сегодня утром меня уволили.
   - Что? - Она недоверчиво уставилась на меня.
   - Касплин сказал, что убийство Кендалла отвлекло Донну Альберту от мыслей
о собаке. Поэтому во мне нет необходимости.
   - Почему вы не сказали мне об этом сразу?
   - Вы просто не дали мне такой возможности, дорогая, - кротко заметил я. -
К тому же я был так занят, восхищаясь вашими великолепными ногами!
   Она вскочила, дрожа от ярости.
   - Вы воображаете, что это забавно, мистер Бойд! - Она почти задыхалась. -
Вы сделали из меня посмешище!
   - Я же не знал, что вы пришли ко мне, чтобы рассказать о собаке  и  Марго
Линн. Я решил, что вы поддались моему роковому обаянию.
   С минуту она  с  ненавистью  смотрела  на  меня,  потом  прошипела  нечто
невразумительное, я не разобрал, что именно, может, и к лучшему для себя.  Я
сделал то, чего делать не следовало, - встал и подошел к ней. Неожиданно она
подняла правую руку и врезала мне по лицу. Судя по звуку  и  ощущениям,  моя
голова раскололась надвое. Пока я приходил в себя, Хелен  Милз  выбежала  из
комнаты. К тому времени, как опомнился, она была уже далеко.
   Марго Линн открыла дверь своей квартиры и пригласила меня войти.  На  ней
была короткая туника черного шелка и узкие  брюки.  Эффект  оказался  просто
потрясающим.  В  углу  гостиной  около  сверкающего  бара   стояла   дорогая
аппаратура. Звучала проникновенная музыка, ее можно было бы назвать мелодией
для неторопливых любовников.
   - Выпьете что-нибудь? - спросила она своим вибрирующим  голосом,  который
сам по себе возбуждал мои нервы.
   - Бурбон со льдом.
   - Устраивайтесь поудобнее, мистер Бойд. - Она показала на большую софу.
   - Лучше - Дэнни, - поправил я. Она приготовила  напитки,  принесла  их  к
софе и села рядом со мной. Впрочем, не очень близко.
   - Значит, вы частный детектив, Дэнни, - непринужденно сказала  она.  -  Я
слышала, как о вас говорил сегодня днем Касплин. В  основном  он  употреблял
короткие слова.
   - Он и сам коротышка, - пробурчал я. Марго улыбнулась и отхлебнула виски.
   - Вам приходилось расследовать дело об убийстве собак?
   - Никогда. Вы могли бы выяснить это по  телефону.  Заодно  бы  сэкономили
бурбон.
   - Судя по словам Касплина, вы слишком  высоко  себя  цените,  -  медленно
проговорила она.
   - Об этом следует судить по дополнительным льготам, - сказал я.
   - Этот лейтенант Чейз... - Она немного помолчала. - Его трудно  в  чем-то
убедить... Он считает, что я убила Пола Кендалла.
   - А разве не вы?
   Ее большие темные глаза несколько секунд изучали меня, затем она покачала
головой:
   - Нет. Но не в этом дело. Он  сделал  этот  вывод,  захлебнувшись  в  той
грязи, которую  вылили  на  меня  такие,  как  Хелен  Милз  и  наша  великая
примадонна.
   - Этого маловато для обвинения.
   - У меня нет алиби - я думаю, это не  поможет  мне?  -  Ее  пальцы  нежно
коснулись моей руки. - Я расспросила о вас, Дэнни. У вас неплохая репутация.
Именно вы нужны мне сейчас.
   - Чтобы вас не подозревал Чейз?
   - Единственное, что вы можете сделать, - это найти настоящего  убийцу,  -
произнесла она почти беззаботно. - Как вам кажется?
   - Существует такая небольшая деталь, - сказал я. - Деньги.
   - Сколько?
   - А сколько стоит избавиться от крючка лейтенанта Чейза?
   Она невесело улыбнулась:
   - Вы крепкий орешек, когда доходит до дела, Дэнни  Бойд.  Скажем,  тысяча
сейчас