енанту  Райду,  -  предложил  я,  лучезарно
улыбнувшись. Она пожала плечами.
   - Я не делаю из этого тайны. Ужинала с Клодом Дювалем.
   - Где?
   - В его домике, - холодно ответила она. - Мой ответ вас устраивает?
   - В котором часу вы там появились?
   - Около половины седьмого.
   - И сколько времени вы там оставались?
   - Я и в самом деле считаю, что вас это не касается, но тем  не  менее
отвечу.  Я  ушла  где-то  около  одиннадцати.  Может,  даже   в   начале
двенадцатого. У нас был деловой разговор. Я рекламирую в  своем  журнале
всю продукцию фирмы ?Меермайд?, и Дюваль обеспечивает меня снимками.
   - Спасибо за исчерпывающий ответ, - поблагодарил я.
   - Вы что, не верите мне?
   - Все будет зависеть от доказательств, которые я соберу. Но я  обещаю
вам проверить все факты.
   - Вы действительно неотразимый мужчина. - Элейн скрипнула  зубами.  -
Роетесь в грязном белье и всюду суете свой нос.
   Тут двери  гардеробных  разом  распахнулись,  и  меня  оглушил  гвалт
женских  голосов.  В  коридор  выпорхнули  девицы  в  купальниках.   Они
проследовали мимо меня, Элейн Керзон  прошествовала  следом.  Я  остался
наедине со своими мыслями и с  внезапно  вспыхнувшим  желанием  написать
элегию - прямо здесь, в театре Майами.
   Но я еще не рассказал Элен Ричмонд о тех двух парнях и  их  намерении
прикрыть конкурс... Я решил, что сделаю это сегодня в конце  дня,  после
завершения второго тура. Элен, разумеется, примет соответствующие  меры,
она особа решительная, так что пусть действует.
   Внезапно чьи-то пальцы нежно коснулись моего локтя. От  неожиданности
я вздрогнул.
   - Оставьте! - раздраженно буркнул я.
   - Простите, -  извиняющимся  голосом  отозвалась  Белла  Люкас.  -  Я
напугала вас?
   - Угу, едва до инфаркта не довели. Что вам нужно?
   - Хотела узнать, как прошел допрос, -  нетерпеливо  ответила  она.  -
Удалось вам заставить его признаться? Почему он убил ее, Дэнни?  Он  вам
сказал?
   - Вы имеете в виду Дюваля?
   - Кого же еще? - Она с упреком взглянула на меня. - Вы  были  у  него
или нет?
   - Разумеется, -  ответил  я,  -  но  мне  не  удалось  заставить  его
признаться в убийстве. У Дюваля алиби.
   - Наверняка липовое! -  убежденно  объявила  Белла.  -  Вот  увидите,
Дэнни, мы выведем его на чистую воду!
   - А что, если алиби у Дюваля настоящее? - поинтересовался я. -  Тогда
вся ваша история высосана из пальца. А если вы  лжете,  то  хотелось  бы
узнать почему. Ваш номер расположен напротив номера Элиш Хоуп. Ничто  не
мешало вам зайти к Элиш сразу после того, как меня вынесли из ее номера,
и задушить ее. Как вам нравится такой вариант?
   - Вы глубоко заблуждаетесь, Дэнни, - снисходительно улыбнулась она  и
покачала головой. - Вы должны придерживаться фактов. Я  подсказала  вам,
как следует действовать. Я сообщила вам  имя  убийцы.  Клод  Дюваль!  Он
выстроил тройную систему защиты? Нет! Он  лишь  попытался  внушить  вам,
будто у него имеется алиби.
   - И это алиби подтвердил свидетель. В то  время  как  вы,  моя  милая
крошка, сделали заявление, которое некому засвидетельствовать.
   - Вы мыслите как дилетант, Дэнни! Мне пора  переодеваться.  Поговорим
позже, хорошо? - Она снова коснулась моего локтя и исчезла в гримерке.
   Я двинулся к сцене, там несколько дюжих парней  возились  с  помостом
для участниц.
   - Мистер? - неожиданно раздался рядом со  мной  тоненький  голосок  с
отчетливым южным акцентом.
   Я обернулся и увидел хрупкую блондинку, которая с  боязливой  улыбкой
таращилась на меня.
   - Вы не поможете мне? - неуверенно спросила она.
   - Могу попробовать, - снисходительно ответил я.
   - Я Ивонна Клири,  участница  сегодняшнего  конкурса,  -  прощебетала
девица.  -  Где  я  могу  переодеться?  Я  хочу  сказать,  облачиться  в
купальник.
   - Можно прямо здесь, - великодушно ответил я.
   - Но... - Она восхищенно захлопала длинными  ресницами.  -  От  ваших
слов у меня даже дыхание перехватило.
   Я уже хотел было от слов перейти к делу и помочь ей раздеться, но тут
заметил, что мы не одни.
   - Гардеробные находятся вон в той стороне, милая крошка. -  Я  махнул
рукой. - Но если вам  действительно  понадобится  помощь,  когда  будете
переодеваться, то не стесняйтесь - зовите Дэнни Бойда.
   - Непременно так и поступлю! - Она кокетливо улыбнулась. -  Именно  в
таком  мужчине  нуждается  девушка,  когда  уезжает  из  дома  и   живет
совершенно одна.
   Она неспешно удалилась, оставив после себя пряный аромат магнолий.
   Я  не  заметил,  как  возле  меня  остановился  Дюваль.  К  его  лицу
приклеилась неприятная улыбочка.
   - Я только что  беседовал  с  Элен  Ричмонд,  -  сообщил  он.  -  Она
уведомила меня, что вы частный  детектив,  она  наняла  вас  для  защиты
участниц конкурса. Это, разумеется, меняет дело, я хотел  бы  извиниться
перед вами. Надеюсь, вы не злопамятны?
   - Все в порядке, старина, - успокоил я его. -  Я  уже  проверил  ваше
алиби.
   - Очень рад.
   - Но не удивлены?
   - А почему я должен быть удивлен?
   - Ваше алиби подтверждено, - объявил я. Он непонимающе  уставился  на
меня.
   - Но ведь это само собой разумеется. Я рассказал вам полную правду, и
у Элейн не было никаких оснований опровергать мое алиби.
   - Тем не менее мне бы очень  хотелось  знать,  что  вы  делали  вчера
вечером в номере Элиш Хоуп, - безразлично заметил я.
   - Но ведь я там не был, - хмуро ответил он. - И я вам уже говорил  об
этом. Если вы мне не верите, почему вы решили проверить мое алиби?
   - Задайте мне этот вопрос через недельку, - сказал я  -  Возможно,  я
смогу на него ответить.
   Начался конкурс; я неотступно следил за девушками - вот  они  выходят
из гардеробной, появляются  на  сцене  и,  повертевшись  там  положенное
время, вновь исчезают в гардеробной.
   Потом были названы имена победительниц. В  их  число  вошли  и  Белла
Люкас, и Ивонна Клири, та самая малютка с золотистыми  волосами.  Каждый
из судей счел своим долгом произнести речь, в том числе и Элен  Ричмонд.
Второй тур закончился. Впереди был финал.
   Я торчал, как сторожевой пес, перед гардеробными и ждал, пока девушки
не покинут здание театра. Шум и суета  постепенно  сменились  тишиной  и
покоем. Девушки неспешно приводили  себя  в  порядок,  в  коридоре  было
пусто. Видимо, все собрались где-то, чтобы  выпить  в  честь  очередного
тура. ?Могли бы вспомнить и  обо  мне?,  -  подумал  я  с  раздражением.
Неужели никто не догадался пригласить меня?
   А потом - словно кошмарное видение из фильмов ужасов  -  передо  мной
возник Майер. Он явно направлялся в мою сторону.
   - Кто-то просит вас к телефону, мистер Бойд,  -  торопливо  прокричал
он. - Телефон в кабинете управляющего.
   - Передайте, что не нашли меня.
   - Но он просил отыскать вас, - округлил глаза Майер. -  Этот  человек
был очень настойчив, сказал,  что  не  оставит  нас  в  покое,  пока  не
переговорит с вами. Его зовут Хэл.
   - Хэл?
   - Наверное, это ваш приятель? - Майер пугливо глянул на меня.
   У меня имелся только один знакомый по  имени  Хэл.  Тот  парень,  что
молотил по моему многострадальному животу, пока его напарник сжимал меня
в медвежьих объятиях. Вспомнив вежливый интеллигентный голос и  стальные
кулаки, я решил, что мне все же лучше подойти к телефону.
   - Ах, так это старый добряк Хэл! - радостно вскричал  я.  -  В  таком
случае я подойду к телефону.
   - Ваш старый друг? - переспросил Майер.
   - Я видел его всего один раз, но он  произвел  на  меня  неизгладимое
впечатление, - пояснил я.
   В кабинете никого не было,  телефонная  трубка  лежала  на  столе.  Я
осторожно поднес ее к уху и кашлянул.
   - Это Хэл, - послышался в трубке мужской голос. - Думаю, вы не забыли
нашу встречу?
   - Разумеется, не забыл, - любезно ответил  я,  и  это  была  истинная
правда. - Помнится, тогда присутствовал еще какой-то психопат  по  имени
Чарли.
   - Очень рад, что вы еще не забыли ни  меня,  ни  Чарльза,  -  холодно
отозвался мой собеседник. - Тогда вы, наверно,  помните  и  то,  что  мы
потребовали отменить этот чертов конкурс, Бойд. Но вы предпочли  пустить
все на самотек. Мы в последний раз предупреждаем вас.  Одна  из  девушек
умерла, потому что отказалась  выполнить  нашу  просьбу.  Сегодня  из-за
вашей глупости умрет еще одна. А если состоится  финальный  конкурс,  то
умрут еще две красотки. Вы меня поняли?
   - Эй, приятель, похоже, с вашей  головой  творится  что-то  неладное.
Судя по всему, могильные черви пробрались в ваш бедный  череп  и  теперь
опускаются все ниже и ниже. Если так будет продолжаться, то на следующей
неделе вы лишитесь голоса. Но если  мне  удастся  поймать  вас  и  этого
недоумка Чарли, то я...
   - У меня нет времени выслушивать вашу детскую болтовню, Бойд, -  сухо
перебил он меня. - Насколько я знаю,  в  Майами  прибыла  мисс  Ричмонд.
Передайте ей, что произойдет, если она не откажется от этого конкурса. И
повторяю: это последнее предупреждение!
   В трубке раздались короткие гудки. Какое-то время я задумчиво смотрел
на трубку, потом пришел к выводу, что она не имеет никакого отношения  к
Хэлу, и водворил ее на место. По  пути  к  гардеробным  я  столкнулся  с
Майером; он резво выкатился из-за угла.
   - Ну как, поговорили, мистер Бойд? - поинтересовался он.
   - Разумеется, - ответил я. - А где остальные?
   - Девушки, я думаю, еще переодеваются. - В его  глазах  на  мгновение
зажегся огонек. - Разумеется, я  не  подглядывал..,  э-э..,  в  замочные
скважины.
   - Я имел в виду Дюваля, эту дамочку Керзон и мисс Ричмонд.
   Он беспомощно покачал головой.
   - Не знаю, мистер Бойд. Я сам ищу их. Такое впечатление,  словно  они
растворились в воздухе. Сознаюсь, я очень обеспокоен. Ведь не исключено,
что у мисс Ричмонд есть еще какие-нибудь задания для меня, а я никак  не
могу найти ее.
   -  Если  вам  станет  совсем  плохо,  можете  поплакать,  -  дружески
посоветовал я.
   - Не нужно смеяться надо мной,  мистер  Бойд,  -  обиженно  промямлил
Майер. - Вы должны понять, я только исполняю свои обязанности.
   С этими словами он помчался дальше, что-то бормоча себе под нос.
   Минуты  через  две  из  ближайшей  гардеробной  выскользнула   первая
девушка, за ней почти  сразу  последовала  вторая.  В  помещении  театра
имелось шесть гардеробных, и первые восемь девушек расположились  в  них
по двое, в то время как двум  последним  достались  отдельные.  Судя  по
всему, счастливицами оказались Белла Люкас и та хрупкая  блондиночка  по
имени Ивонна Клири. Я закурил сигарету  и  терпеливо  стал  ждать,  пока
девушки разойдутся. Минут через пятнадцать появилась Ивонна. Она одарила
меня кокетливой улыбкой и засеменила к выходу, оставив после себя  шлейф
густого аромата магнолий.  Осталась  лишь  одна  девушка.  Белла  Люкас.
Прошло еще пять минут, но она по-прежнему не  давала  о  себе  знать.  Я
подумал,  что  непозволительно  так  долго  возиться  с  подвязками,   и
решительно постучал в дверь ее гардеробной.
   - Что-нибудь случилось?
   Я узнал голос Элен Ричмонд и обернулся. Она  вместе  с  Элейн  Керзон
стояла за моей спиной.
   -  Белла-Люкас  что-то   возится   слишком   долго.   Сколько   можно
переодеваться?  Мне  кажется,  она  могла  бы  несколько  ускорить  этот
процесс. Если уж она не может  справиться  сама,  могла  бы  позвать  на
помощь меня.
   Я снова постучал в дверь, но никто не отозвался.
   - А вы уверены, что девушка еще там? - спросила Элен. - Возможно, она
уже ушла.
   -  Она  не  выходила,  -  процедил  я  сквозь  зубы.   Элен   Ричмонд
приблизилась к двери и постучала своими наманикюренными пальчиками.
   - Эй! Есть там кто-нибудь? - громко спросила она и взглянула на меня.
- Почему мисс Люкас не отвечает, если она все еще, как вы утверждаете, в
гардеробной?
   - Сейчас выясним, - сказал  я  и  нажал  ручку  двери.  Но  дверь  не
поддалась - она была заперта изнутри.
   - Взломайте дверь! - взволнованно распорядилась Элен.
   Для человека с такими мышцами, как у меня, это детская забава. Именно
так я и сказал дамам, после чего отступил на несколько  шагов,  выставил
вперед плечо и с разбегу обрушился на дверь.
   Возможно, под деревянной обшивкой скрывалась закаленная сталь.  После
моей четвертой попытки проломить дверь Элен презрительно  посмотрела  на
меня и потребовала, чтобы кто-нибудь принес топор.
   - На этот раз все будет в порядке, - пообещал я, удалился от двери на
добрый десяток метров и, словно бык, помчался на проклятую деревяшку.
   Не  успел   я   коснуться   двери,   как   раздался   щелчок,   дверь
предупредительно распахнулась, я потерял равновесие  и,  описав  дугу  в
полном соответствии с законом земного тяготения, пропахал носом пол. Мое
падение, наверное, было слышно и в девяти кварталах от театра. Я  решил,
что очередной  ураган,  который  обрушится  на  Американский  континент,
следует назвать ?Дэнни?. Повинуясь рефлексу, я вскочил на  ноги,  вместо
того чтобы остаться лежать без сознания.  Прямо  перед  мной  находилось
неподвижное тело.
   Округлости, прежде надежно скрытые за купальником ?Меермайд?,  теперь
были выставлены на всеобщее обозрение. И надо  сказать,  посмотреть  там
было на что. Я перевел взгляд чуть выше и понял, что у участниц конкурса
красоты появилась новая и довольно зловещая традиция. Вокруг  шеи  Беллы
Люкас был туго затянут купальник.

Глава 6

   Вскрикнув, Элен Ричмонд опустилась на колени подле Беллы. В  отчаянии
она пыталась развязать узел, который был завязан у девушки на шее.
   - Она мертва? - хриплым голосом выдавил я из себя, едва  не  упав  на
Элен.
   В тот момент я был далек от своей лучшей  формы,  но  мой  вопрос  не
показался мне таким уж диким.
   - Нет. - Элен  содрогнулась.  -  Она  еще  дышит.  Должно  быть,  она
услышала стук и каким-то образом добралась до двери.
   Она подняла на меня взор, в глазах ее сверкали молнии.
   - К счастью, она жива. Но каким образом сюда кто-то  мог  проникнуть?
Вы ведь должны были все это время находиться в коридоре и следить, чтобы
с девушками ничего не случилось!
   Белла внезапно села и обвела всех безумным взглядом.
   - Только не волнуйтесь, милая, - прошептала  Элен,  -  теперь  все  в
порядке.
   - Я,., я пыталась открыть дверь, - прохрипела девушка. -  Я  слышала,
как вы ломали дверь, но  ничего  не  могла  поделать  с  этим  проклятым
купальником.
   - Все понятно, дорогая, - мягко сказала Элен. - Но сейчас вам  нельзя
разговаривать. Тише! Элейн сейчас принесет вам воды.
   - Сию минуту, -  быстро  проговорила  Элейн  Керзон,  -  но  тебе  не
кажется, что следует что-то накинуть на бедняжку?
   Белла опустила глаза и вскрикнула.
   - Боже, да я ведь совершенно голая! - Она залилась краской  с  головы
до пяток и беспомощно посмотрела на нас.
   - Не принимайте близко к сердцу, - ободрил  я.  -  Вы  в  любом  виде
выглядите намного  симпатичнее  большинства  дам,  так  что  вам  нечего
стыдиться.
   - Убирайтесь, Бойд! - Элен едва не задохнулась от ярости.
   - Ведь ее кто-то пытался  убить!  Вы  что,  уже  забыли  об  этом?  -
оскорбление спросил я. - Может быть, нам лучше попытаться выяснить,  кто
именно пытался это сделать?
   - Вот, возьмите! - Элейн Керзон  набросила  на  Беллу  халат.  -  Это
усмирит мистера Бойда на какое-то время.
   - Спасибо, - пробормотала Белла. - Какой ужас! Какой...
   - Понятно, -  кивнул  я,  -  вам  пришлось  нелегко.  Но  что  именно
случилось?
   - Все произошло так быстро, - сказала она, судорожно втягивая воздух,
- я даже не успела заметить, кто это был. В дверь постучали, я  открыла,
а дальше ничего не помню. Кто бы это ни был,  он,  должно  быть,  ударил
меня по голове револьвером или еще чем-то тяжелым.
   - Вы открыли дверь в таком виде? - Элейн вздернула брови.
   - Разумеется, нет. - Белла снова покраснела, но на этот раз халат  не
позволил мне  насладиться  зрелищем  в  полной  мере.  -  Я  уже  начала
одеваться. Вероятно, он.., он снова раздел меня...
   - Выходит, это был сексуальный  маньяк!  -  холодно  сказала  Элен  и
взглянула на меня.
   - И что означает ваш взгляд? - надменно  спросил  я.  -  Я  абсолютно
равнодушен к женским купальникам,  если,  разумеется,  они  не  облегают
прекрасную женскую плоть!
   - Это был настоящий кошмар! - Беллу передернуло  от  воспоминания.  -
Моя голова гудела как котел, и я не могла дышать. Я слышала, как  стучат
в дверь.  Каким-то  образом  мне  удалось  доползти  до  двери,  но  что
случилось потом, я не могу вспомнить...
   - Слава Богу, что мы появились  вовремя,  -  вздохнула  Элен.  -  Вот
только заслуги мистера Бойда в этом нет.
   - Вы уже говорили об этом, - возмутился я. - К чему повторяться?! Или
этот факт непременно должен навеки врезаться в память?
   - Мне уже лучше, - сообщила Белла. - Только немного болит шея.
   - Вы способны проводить мисс Люкас до отеля и не заблудиться? -  сухо
спросила меня Элен.
   - Думаю, что да, - ответил я.
   - В таком случае подождите в коридоре, пока она оденется.
   Я бросил беглый взгляд на свой профиль, маячивший в зеркале, и вышел.
Опасения, что мое лицо при атаке  на  дверь  пострадало,  подтвердились.
Левая сторона немного вспухла, а под глазом наливался нешуточный  синяк.
Мне  захотелось  побеседовать  с  агентом  страховой  компании,  который
рассмеялся, когда я изъявил  желание  застраховать  на  сто  тысяч  свой
профиль, - этот болван объявил, будто не может выписать страховку на то,
что вообще никакой цены не имеет.
   Я успел выкурить пару сигарет, прежде чем дверь гардеробной открылась
и в коридор  выплыли  мои  дамы.  Белла  была  полностью  экипирована  и
выглядела посвежевшей. Казалось,  она  вот-вот  спросит:  ?Представление
закончилось, где мы будем ужинать?"
   - Отвезите мисс Люкас в отель! - коротко бросила Элен  Ричмонд.  -  И
возвращайтесь, нам нужно поговорить, Бойд. Я тоже живу в ?Стиксе?, номер
1407. - Она взглянула на часы. - Жду вас в половине одиннадцатого.
   - Буду точен, как секундная стрелка, - ответил я.
   - Если не придете к соглашению с Беллой по дороге в  отель,  -  нежно
проворковала Элейн Керзон.
   - Дорогая Элейн, вам следует следить,  чтобы  ваше  добросердечие  не
отразилось на грудном молоке, иначе  оно  может  прожечь  дыру  в  вашем
резиновом бюстгальтере, - отозвался я ласково.
   После чего подхватил Беллу под локоток и удалился.
   Великий актер, исполнявший роль швейцара, подозвал для нас  такси  и,
многозначительно глянув на меня,  протянул  руку.  Я  крепко  пожал  ее,
прежде чем показать ему фигу. Последнее, что я могу сказать  о  Доминике
Людде, - это то, что он стоял на краю тротуара и осыпал меня затейливыми
выраженьицами, правда, особой рифмы я в них не заметил.
   Мы добрались до отеля, я расплатился с шофером и  проводил  Беллу  до
двери ее номера.
   - Зайдите на минутку, Дэнни, - пригласила она. - Я должна  рассказать
вам кое-что важное.
   -  Что-нибудь  новенькое  о  размерах  вашего  бюста?  -  с  надеждой
поинтересовался я.
   Я проследовал за ней в  комнату;  Белла  закрыла  дверь  и  тщательно
повернула ключ в замке. Потом она посмотрела таким взглядом, словно мы с
ней  собирались  взорвать  Белый  дом,  как  только  получим  приказ  от
таинственного мистера Икс.
   - Можете не беспокоиться, - нетерпеливо сказал я. - Им вряд ли придет
в  голову,  что  мы  заглянули  сюда  только  для  того,  чтобы  всласть
пошептаться.
   - Вы уверены, что нас не подслушивают?
   - Да. Только не тяните. Она глубоко вздохнула.
   - Я солгала.
   - Когда?
   - Солгала, когда сказала, что не узнала убийцу.
   - Почему? - Я непонимающе уставился на нее.
   - Потому что была уверена, что мне никто не поверит. Я подумала,  что
если назову его имя, то меня убьют до того,  как  я  успею  связаться  с
полицией.
   - Все это чепуха, крошка, - устало  вздохнул  я.  -  Может  быть,  вы
все-таки перестанете говорить намеками и назовете имя человека, которого
вы видели?