едположение, то какой именно половиной пренебрегут любительницы
солнечных ванн?
   Фрэн содрогнулась.
   - Дорогой Дэнни, почему бы вам не пойти перекусить? Потом мы могли бы
продолжить нашу беседу. Терпеть не могу, когда вы пытаетесь  острить.  В
такие минуты вы действуете мне на нервы не хуже налогового инспектора.
   - С этой минуты я  буду  вести  себя  как  молодой  супруг  во  время
свадебного путешествия, - пообещал я.
   - Они организуют последний тур во Флориде.  Я  имею  в  виду  конкурс
красоты  фирмы  ?Меермайд?.  Заключительный  тур  состоится   в   начале
следующей недели, и вы приглашены в качестве одного из судей.
   - На улице все еще идет снег? - осторожно спросил я.
   Фрэн бросила быстрый взгляд в окно и кивнула.
   - Да. Но для Нью-Йорка снег в январе - дело обычное. Или у вас другое
мнение на этот счет?
   - Так, значит, сегодня не первое апреля? А я-то было подумал, что это
первоапрельская шутка.
   - Это отнюдь не шутка, - холодно отозвалась Фрэн. - Фирма  ?Меермайд?
не хочет допустить грязной игры, поэтому-то они и обратились в  ?Сыскное
бюро Бойда?.
   - И все же это розыгрыш, - упрямо сказал я. - С  каких  это  пор  мое
бюро пользуется репутацией  самого  порядочного  детективного  агентства
Америки?
   - Прекратите! - взвилась Фрэн. - Они  уже  перечислили  на  наш  счет
тысячу долларов в качестве аванса, а также деньги на расходы.
   - А почему эти купальные магнаты так уверены, что я соглашусь?
   - Но  ведь  от  вас  не  требуется  ничего  особенного,  Дэнни!  -  с
горячностью воскликнула Фрэн.  -  В  понедельник  утром  вы  садитесь  в
самолет. Во Флориде вас встретит  представитель  ?Меермайд?,  его  зовут
Майер. Вам отводится роль  третейского  судьи.  Вы  проведете  в  Майами
неделю, причем в  самый  разгар  сезона.  Заметьте  также,  что  вам  не
придется ничего делать - лишь любоваться девушками в купальниках. И  вам
будут еще платить за это!
   - Вы меня почти убедили, дорогуша,  -  вздохнул  я.  -  Что  вам  еще
известно об этих красотках в купальниках?
   - Я уже заказала для вас номер в ?Стиксе? и купила билет на  самолет.
Да, чуть не забыла: вы ни в коем случае  не  должны  распространяться  о
своей роли.
   - Но кто-то же все равно будет знать правду, - раздраженно ответил я.
- Если уж  на  то  пошло  -  чтобы  выяснить,  не  подложили  ли  девицы
чего-нибудь в известные места, я, как минимум, должен буду ущипнуть их.
   - Можете щипать их сколько угодно! - разъярилась Фрэн. -  Но  они  не
должны знать, что вас наняли, чтобы следить за ними!
   Я проявил такую прыть, что она успела лишь довольно пискнуть.
   - В одном вам следует отдать должное, Фрэн Джордан! -  с  восхищением
воскликнул я. - Вы-то уж точно ничего не подкладываете себе под юбку!

***

   Согласно последним статистическим данным,  которые  попались  мне  на
глаза, в Майами имеется  триста  восемьдесят  один  отель.  И  все  они,
включая и ?Стикс?, самые что ни на есть шикарные. Я вошел в отель  ровно
в полдень, портье вручил мне записку от Майера. Представитель ?Меермайд?
извинялся за то, что не смог встретить меня,  и  предлагал  увидеться  в
баре в 14.31. Подобная точность меня несколько озадачила.
   Переодевшись и  перекусив,  я  спустился  в  бар.  Майер  в  точности
соответствовал описанию Фрэн  -  круглый,  лысый  человечек  в  донельзя
измятом костюме. Я собирался спросить, сколько девушек ему  уже  удалось
ущипнуть, но, взглянув на его наряд, решил воздержаться.
   - Мистер Бойд? - Он неуверенно улыбнулся. - Меня зовут Морис Майер. Я
из фирмы ?Меермайд?.
   - Дэнни Бойд, - представился я. - Что будете пить?
   - Во время работы я не притрагиваюсь к алкоголю, мистер  Бойд.  -  Он
вытер толстое лицо скомканным платком. - Понимаете, работа и выпивка для
меня несовместимы.
   - Джин с тоником - прекрасный напиток, - поучающе заметил я и  знаком
велел бармену снова наполнить мой стакан.
   - Мне сообщили, что  вы  прибыли  в  качестве  третейского  судьи,  -
пробормотал Майер. - У вас есть какие-нибудь.., э-э.., какой-нибудь опыт
в этой области, мистер Бойд?
   - Как и у всякого нормального американского парня, - отозвался  я.  -
Правда, с тех пор, как у меня сломался голос, а в мою жизнь вошли прыщи,
я смотрю на девушек довольно скептически.
   Майер робко хихикнул.
   - Два других судьи - крупные специалисты в этой области. Хотелось  бы
знать, почему правление...
   - В таком случае у нас получится замечательное трио - два  прожженных
профессионала и энтузиаст-любитель. И кто же эти двое?
   - Элейн Керзон, главный редактор журнала мод ?Экскузит?. Вы наверняка
слышали об этом журнале.
   - Разумеется, - холодно подтвердил я. - Целыми днями я просиживаю  на
бархатных подушках, курю сигары и листаю этот чудесный журнальчик.
   Он снова промокнул лицо платком.
   - Простите... Я вовсе не хотел вас обидеть. Я всего лишь...
   - А кто второй судья?
   - Фотограф Дюваль.
   - Его я тоже не знаю.
   - Очень милый человек! - с воодушевлением воскликнул Майер.  -  Мы  с
ним отлично ладим. Настоящий джентльмен. - Он взглянул на меня и тут  же
спрятался за своим платком. - Пожалуйста, поймите меня правильно, мистер
Бойд, я...
   - Хорошо. - Я благосклонно махнул рукой. - Когда начинается конкурс?
   - Завтра утром. - Он судорожно сглотнул. - В нем  участвуют  тридцать
девушек со всех концов Соединенных Штатов. Завтра предстоит  забраковать
две трети: в полуфинал должны пройти лишь десять. Ну а  в  финале  будут
участвовать только пять девушек.
   - Пожалуй, подобное занятие могло бы стать делом всей моей  жизни,  -
мечтательно протянул я.
   - Завтра, в десять утра, я пришлю за  вами  машину,  мистер  Бойд,  -
пробормотал Майер. - Надеюсь, вы не откажетесь от моих скромных услуг.
   - Буду ждать, - величественно взмахнул я рукой.
   - Конкурс состоится в загородном  клубе  ?Ципресс?.  Там  каждый  год
проходит коронация Королевы Грейпфрута.
   - Ее корона и в самом деле из этого фрукта?
   Он откинулся на стуле, попытавшись  отодвинуться  от  меня,  по  всей
видимости опасаясь, что я могу испортить его мятый костюм.
   - Ну хорошо. - Майер деликатно кашлянул. - Я думаю, что  мы  обсудили
все вопросы. Но  если  у  вас  имеются  какие-нибудь  пожелания,  мистер
Бойд...
   - Имеются, - добил я его, - но мы  оставим  это  на  завтра.  Я  хочу
познакомиться с участницами конкурса. На лице Майера появился ужас.
   - Уж  не  хотите  ли  вы  лично  встретиться  с  одной  "из  участниц
конкурса?
   - Ну почему же с одной? Именно женского общества мне и не хватает.
   - Но это невозможно! - пролепетал толстяк. -  Это  противоречит  всем
правилам и может сорвать конкурс. Первое  правило  гласит:  ни  один  из
судей не должен быть лично заинтересован...
   - Было  очень  приятно  познакомиться  с  вами,  мистер  Майер.  -  Я
доброжелательно улыбнулся. - Могу вас  заверить,  что  если  кому-нибудь
вздумается избрать короля кислого винограда, то у вас хорошие шансы.
   - Пообещайте мне, что не станете заговаривать с  участницами,  мистер
Бойд. - Майер затравленно смотрел на меня.
   - Вам бы следовало позаботиться о куда  более  важных  вещах,  мистер
Майер, - сочувственно ответил я. - К примеру, о вашем костюме: не мешало
бы его погладить.

Глава 2

   На следующее утро за  мной  заехал  вишневый  ?линкольн?,  который  и
доставил меня в  загородный  клуб  ?Ципресс?.  Судя  по  всему,  конкурс
собирались провести рядом с  плавательным  бассейном  абсолютно  нелепой
формы. Шофер распахнул дверцу, я выбрался из машины  и  заметил,  что  в
моем направлении вприпрыжку несется Майер.
   - Доброе утро, мистер Бойд! - Неуверенная улыбочка быстро  сбежала  с
его лица. - Утро действительно чудесное. Надеюсь, вы успели оценить  наш
климат?
   - Я домосед,  -  коротко  ответил  я.  -  А  что  стряслось  с  вашим
бассейном?
   Майер испуганно  обернулся  и  вытаращился  на  бассейн,  словно  тот
отплясывал ча-ча-ча. Спустя секунду он испустил вздох облегчения.
   - Я не понимаю вас, мистер Бойд?..
   - У него такая странная форма... Вы не находите?
   - Ах вот вы о чем! - Майер  напыжился.  -  Форма  бассейна  повторяет
очертания Флориды. А парк! Правда, у нас чудесный парк, мистер Бойд? Вам
непременно надо задержаться на пару деньков после завершения конкурса. В
нашем парке есть редчайшие растения!  Например,  плотоядный  цветок  или
дерево стыда...
   - Дерево стыда? - изумленно переспросил я. - Оно что, имеет  привычку
оказываться в чужих постелях?
   - Ха! - выдавил Майер. - Нет, оно  просто  закрывает  свои  лепестки,
стоит только притронуться к нему. Кроме  того,  у  нас  есть  совершенно
особенная роза. Вам непременно нужно взглянуть на нее.
   - Где она? - жадно спросил я.
   - Это чудесный цветок, - холодно продолжал Майер.  -  Утром  лепестки
белые, а к закату они становятся алыми.
   - То есть эта штука ведет себя так  же,  как  исполнительный  комитет
сената, - обронил я, тут же потеряв интерес. - А где же девушки?
   - Они готовятся к выходу вон в том полосатом павильоне. Мистер  Бойд,
я хотел бы познакомить вас с остальными судьями.
   Я последовал  за  ним  по  асфальтовой  дорожке  к  столику,  который
примостился на самом краешке бассейна. За столиком сидели два  человека,
между ними красовался пустой стул.
   - Ну вот и мы! - жизнерадостно провозгласил Майер. - Хочу представить
вам третьего судью, мистера Бойда. - Он умоляюще  взглянул  на  парочку,
сидевшую за столиком. - Мистер Бойд, познакомьтесь с мисс Элейн Керзон.
   - Доброе утро, - кивнул  я  темноволосой  особе  в  элегантном  белом
костюме.
   Она слегка повернула голову в мою  сторону,  и  кровь  в  моих  жилах
застыла под ее ледяным взглядом. Симпатичная особа не издала ни звука.
   Майер смущенно кашлянул.
   - А это мистер Дюваль. Клод Дюваль - знаменитый фотограф.
   Я перевел взгляд на Дюваля. Это был  высокий,  тощий  тип  с  длинным
носом и меланхоличным взглядом придурковатой овчарки.
   - Очень приятно, - отозвался он гнусавым голосом.
   - А это ваше место, мистер Бойд. - Майер суетливо  обежал  столик.  -
Вот карандаш и блокнот. Сама процедура очень проста. Девушки  поочередно
будут проходить перед вами, у каждой на купальнике имеется номер.  Потом
вы сравните свои записи и вычеркнете тех, кто не прошел в следующий тур.
   - Чудесно. - Я уселся на свободный стул.
   - В таком случае не будем терять время. - Майер улыбнулся  и  умчался
прочь.
   После того как он исчез,  я  закурил  и  спросил  себя,  почему  этот
несчастный не послушался моего совета и не привел в  божеский  вид  свой
наряд.
   - Как я ненавижу эти конкурсы, - процедила Элейн Керзон.  -  Если  бы
?Меермайд? не помещала в моем журнале свою рекламу...
   - Целиком с вами согласен! - чопорно подхватил Дюваль. - Если  бы  не
их заказы...
   - А я нахожу эту затею просто великолепной! - объявил  я  и  довольно
потер  руки.  -  Сама  идея  конкурсов  красоты  всегда   казалась   мне
гениальной, а возможность полюбоваться восхитительными пташками...
   - Пташками? - Дюваль содрогнулся.
   - Если у вас в запасе имеются еще столь же  вульгарные  выражения,  -
ледяным тоном заметила Элейн Керзон, -  то  воспользуйтесь  ими  сейчас,
пока не начался конкурс. Так будет лучше.
   Из динамиков, которые были расставлены вокруг бассейна, хлынули звуки
фанфар. Откуда ни возьмись перед нами снова появился Майер и  объявил  о
начале  конкурса.  Звуки  торжественного  марша  незаметно   перешли   в
начальные такты веселой  песенки.  Через  минуту  мимо  нас  неторопливо
прошествовала первая участница.
   Никогда еще я  не  был  столь  внимателен.  А  когда  мимо  проходила
участница  под  номером  двадцать  шесть,  я   ощутил   азарт,   который
захлестывает  любителя  рулетки  при  крупном  выигрыше   после   недели
хронического невезения.
   Пока  мимо  меня  проплывали  первые  двадцать  пять  соблазнительных
округлостей, я просто смущенно ерзал на своем стуле. Но  когда  появился
номер двадцать шесть, я тотчас осознал, что это  мое  счастливое  число.
Девушка с неприступным видом  приблизилась  к  нашему  столику  и  вдруг
подмигнула мне.
   Ее светлые, почти белые волосы ниспадали длинными волнами до середины
спины. На ней было бикини леопардовой расцветки. Она  томно  покрутилась
перед нами, потом снова подмигнула мне.
   - Как вас зовут, мое сокровище? - ласково спросил я.
   - Элиш... - Она чуть округлила очаровательные губки. - Элиш Хоуп.
   - С такими формами, как у вас, моя лапочка, - с трудом выговорил я, -
вам можно не волноваться за исход конкурса.
   - Мистер Бойд! - проскрипела Элейн Керзон. - Прошу вас, не забывайте,
что вы судья!
   - И надо заметить, самый неподкупный, - отозвался я, пожирая  девушку
глазами. - Вы, случайно, сегодня вечером не свободны, мое сокровище?
   - Совершенно свободна! - проворковало сокровище.
   - Когда и где?
   - Вы задерживаете нас, мистер Бойд, - гнусаво проныл Дюваль.  -  Ради
Бога...
   - В восемь, - быстро сказала блондинка. - В ?Сирокко?.
   - Договорились!
   Я быстро записал в сбоем блокноте ее имя. Элиш Хоуп еще  раз  одарила
меня чарующей улыбкой и упорхнула. Ее место заняла  высокая  брюнетка  в
закрытом  светлом  купальнике  с  глубоким  вырезом  на  спине,  выгодно
оттенявшем ровный загар. Если  бы  я  уже  не  договорился  с  Элиш,  то
непременно закинул бы удочку насчет номера двадцать семь. Тем более, что
брюнетка, как и Элиш Хоуп, смотрела только на  меня,  начисто  игнорируя
моих коллег-профессионалов. Но, увы, для того чтобы поспеть сразу на два
свидания, следует быть сверхчеловеком. Наконец мимо нас проследовали три
последние девушки, и теперь дело было за судьями.
   - Начнем с  первого  номера,  -  деловито  сказала  Элейн  Керзон.  -
Блондинка с прической пуделя. Мое мнение - отрицательное.
   - Согласен, - со скучающим видом протянул Дюваль.
   - А вы, мистер Бойд?
   - Мое мнение положительное. Лицо Элейн окаменело.
   - Что ж, чуть позже мы вернемся к  этому  вопросу.  Номер  второй.  Я
говорю ?да?.
   - Согласен, - кивнул Дюваль.
   - Не согласен, - решительно заявил я.  Они  какое-то  время  молчали,
уставившись друг на друга, потом  вперили  в  меня  негодующие  взгляды.
Элейн бросила свой карандаш на стол.
   - Это же смешно! - фыркнула она. - Судя по  всему,  вы  выступаете  в
роли судьи впервые, мистер Бойд.
   - Просто у меня есть вкус, - надменно ответил я.
   - Если дело пойдет так и дальше, то мы рискуем  проторчать  здесь  до
вечера, - прогнусавил Дюваль. - А у меня еще полно дел. Я должен  успеть
на съемки для одной табачной компании. Меня ждут двенадцать моделей!
   - Может, не будем спорить и сразу придем  к  соглашению?  -  небрежно
спросил я.
   - Что вы подразумеваете под соглашением? - хмыкнул Дюваль.
   - Номера двадцать шесть и двадцать семь проходят в следующий тур.
   - Не пойдет! - отрезала Элейн Керзон.
   - Не спешите, дорогая! - вмешался Дюваль. -  А  что  будет,  если  мы
согласимся?
   -  Можете  выбрать  остальных  на  свое  усмотрение.  Мне   абсолютно
безразлично, кто это будет.
   Дюваль принялся энергично малевать в своем блокноте.
   - Судя по всему, мы выберемся из этой ситуации гораздо быстрее, чем я
предполагал!
   -  Шантаж!  -  прошипела  Элейн.  -  Неприкрытый,  наглый  шантаж!  -
Несколько секунд она боролась с клокочущей  в  ее  душе  яростью,  потом
выдавила:
   - Я не желаю сидеть целый день и препираться, поэтому согласна.
   Пока  объявляли  результаты  и  прошедшие  в  следующий  тур   девицы
позировали перед фотографами, перевалило за полдень.  Мы  перекусили  за
счет фирмы, после чего Майер настоял на прогулке по парку.
   "Линкольн?  вишневого  цвета  подвез  меня  к  отелю  около  половины
шестого. Я зашел в бар и заказал джин с тоником. Когда я снова глянул на
часы, то подскочил как ужаленный. Было почти восемь, а  перед  свиданием
следовало еще принять душ и переодеться.
   Я поднялся к себе в номер и обнаружил там гостей.  Ко  мне  заглянули
два угрюмых типа в  дорогих  костюмах.  Мрачные  физиономии  незнакомцев
лучше всяких слов свидетельствовали о серьезности их намерений.
   Человеку, сидевшему у окна, было лет сорок пять. Гладкое,  почти  без
морщин лицо; черные волосы и небольшие  ухоженные  усики,  делавшие  его
похожим на  миллионера,  удалившегося  на  покой.  Человек  с  интересом
смотрел на меня. На нем была спортивная  куртка  и  брюки  из  добротной
ткани.  Синяя  шелковая  рубашка  с  тонкими  серебристыми  нитями  была
застегнута на все пуговицы. Словом, наружность этого типа впечатляла  не
меньше, чем реклама старого доброго виски.
   Его напарник торчал в центре комнаты с таким  угрюмым  видом,  что  я
невольно поежился. Опасный паренек. Тщательно уложенные волосы оставляли
открытым левое ухо, мочки я не обнаружил, сколько ни вглядывался.
   - Если я ошибся номером и забрел в  чужие  апартаменты,  -  задумчиво
протянул я, - то что же здесь делает мой чемодан?
   Элегантный громила выбрался из кресла.
   - ?Меермайд? прислала вас сюда аж из  Нью-Йорка,  -  скучающим  тоном
заговорил он. - Болван Майер носится с вами как с  бриллиантовым  колье.
Похоже, у себя в Нью-Йорке вы высоко котируетесь?
   - И что же вам от меня понадобилось? Автограф?
   - Очень остроумно, Бойд, - вступил в беседу громила без левой  мочки.
Голосок его был слишком  пискляв  для  столь  могучего  тела.  В  другой
ситуации я наверняка не удержался бы от смеха, но сейчас мне было не  до
веселья.
   - Давайте перейдем прямо к делу, Бойд, - спокойно  сказал  элегантный
тип. - Фирме ?Меермайд?  неоднократно  предлагали  отказаться  от  этого
конкурса, но они не пожелали и слышать об этом. Так  вот,  мы  надеемся,
что вы будете тем самым человеком, который передаст им, что мы не  любим
шутить.
   - На редкость приятные слова, - заметил я. - Фирма ?Меермайд?  всегда
готова к сотрудничеству.  Сколько  купальников  вы  хотите  заказать  на
предстоящий сезон?
   - Судя по всему, он научился острить еще  в  утробе  матери,  Хэл,  -
пропищал громила с дефектным ухом. - Почему ты не смеешься?
   - Мне кажется, мистер Бойд еще  не  осознал  всю  серьезность  своего
положения, Чарли, - отозвался обладатель холеных усиков.  В  голосе  его
прозвучал легкий упрек.  -  Видимо,  придется  объяснить  ему  на  более
доступном языке.
   Он с недоброй улыбочкой приблизился ко мне.
   - Вы должны передать своим хозяевам, мистер Бойд, что  это  последний
шанс. Иначе.., иначе их  ждут  большие  неприятности.  Я  убежден,  что,
несмотря  на  ваше   пристрастие   к   нелепой   стрижке,   вы   человек
сообразительный и сумеете понять важность нашего  сообщения.  А  значит,
сумеете убедить своих  боссов  в  том,  что  мы  не  склонны  шутить.  Я
правильно говорю, Чарли?
   - В самую точку, Хэл, - пропищал тоненький  голосок.  -  Изложим  ему
наши соображения, а он передаст их куда следует.
   - Может, вы все-таки  соблаговолите  сказать,  о  чем  идет  речь?  -
вздохнул я. - Хотя бы намекните.
   Все это  время  я  таращился  на  Хэла,  и  это  было  моей  ошибкой.
Гориллоподобный Чарли двигался куда быстрее, чем я  ожидал  от  человека
его комплекции. Он обхватил меня своими лапищами и  прижал  мои  руки  к
туловищу.
   - Почему бы вам  не  посоветовать  своему  приятелю  вести  себя  как
подобает джентльмену? - предложил я Хэлу, который с  безразличным  видом
наблюдал за происходящим. - Кем он себя воображает? Медведем из  детской
сказочки?
   - Чарли наделен  необыкновенной  силой,  -  ласково  сообщил  Хэл,  с
сочувствием наблюдая  за  моими  тщетными  попытками  вырваться  из  лап
чудовища. - Поэтому мой вам совет - не тратьте силы попусту.  Мы  уйдем,
как только вы согласитесь выполнить нашу маленькую просьбу. - Он закурил
сигарету и с минуту с интересом наблюдал за кольцами дыма. - Лично к вам
у нас пока нет никаких претензий. - В его  голосе  звучало  неподдельное
участие;  таки